Любовь сильнее страсти

Глава 2

Утром, на следующей день после того, как в больницу привезли Роберта Блейкли, Мерели вошла в палату, которую он делил с мистером Олдсфилдом. Пожилого мужчины в постели не было. Возможно, он отправился на первый этаж на процедуры. Новый пациент уже проснулся.

— Доброе утро, красавица, — с усмешкой поприветствовал он девушку.

— Доброе утро. Как вы себя сегодня чувствуете? — Только взглянув на него, Мерели, к своему ужасу, почувствовала нарастающее внутри возбуждение — таким уж он был мужчиной.

— Теперь, когда вы здесь, хорошо, — спокойно ответил он.

Мерели подошла и остановилась у кровати. Из большого окна открывался вид на склон холма, где росли деревья и густой кустарник. Молодой человек протянул к ней руку, но Мерели проигнорировала это. Глядя прямо ему в глаза, она спросила:

— Почему вы не сказали нам, что вы Текс Ховард?

Он улыбнулся:

— А следовало?

— Возможно, вы считаете себя такой знаменитостью, что мы должны были сразу узнать вас.

— Нет.

— Так вы Текс Ховард, да?

— Да. А также я Роберт Блейкли. И кстати, это настоящий я, а Текс Ховард — всего лишь персонаж на телевидении.

Мерели тут же поверила ему.

— Что с вами случилось?

Взгляд его изменился. Словно между ними захлопнулась дверь.

— Несчастный случай.

— Какого рода несчастный случай?

— Меня сбросила лошадь.

— Вы катались верхом?

— Нет, тренировал лошадь. Вы когда-нибудь бывали на гонках одноместных двуколок в Саратоге?

— Нет. У меня на это нет времени.

— Ну так вот, у меня там есть пара лошадей. Я купил еще жеребца и занимался с ним. Пытался поучить ходить в упряжке, а им это в первый раз не нравится.

— Очень интересно. Мне всегда хотелось узнать, как тренируют лошадей.

— Ну что ж, первое, что надо сделать после того, как жеребенок появился на свет, — приучить его к узде. Лошадь никогда не забывает то, чему научилась за первые несколько недель жизни. Тренировки следует начинать на следующий день после рождения.

— Так скоро?

— Так скоро. На следующий день после того, как жеребенок родился, и по крайней мере две недели его надо водить в падок и из него, если погода хорошая. А если ненастье, надо водить его туда-сюда по конюшне каждый день.

— Но разве он просто так позволит водить себя и не станет брыкаться?

Роберт улыбнулся:

— Ну, вы же не можете надеть на жеребенка узду, отойти и ждать, что он пойдет за вами. Он и не пойдет. Он просто запутается передними ногами и станет упрямым, как мул. Что делать? Использовать то, что мы называем крестцовым арканом.

— Что это?

— Да просто длинный кусок бельевой веревки, завязанный примерно посередине так, чтобы на одном конце получилась петля. Петля должна быть достаточно большой, чтобы обхватить зад под хвостом и облегать, но не давить задние ноги примерно там, где проходили бы ремни. Узел должен лежать посередине спины лошади, а два свободных конца — проходить по бокам и с каждой стороны шеи, образуя кольцо на манер узды.

— И что? — Мерели решила, что с ним полезно поговорить о лошадях, раз ему так интересно. Это отвлечет от боли.

— Когда вы начинаете тренировать жеребенка, вы берете концы веревки в одну руку и тянете его аккуратно, но достаточно твердо. Приспособление давит ему на задние ноги над сухожилиями, так что жеребенок, естественно, начинает двигаться вперед, за вами.

— А что же в это время делает его мать?

Глаза молодого человека теперь блестели. Казалось, он наконец ожил.

— А! Она часть всего процесса. Вы должны помнить, что маленький жеребенок хочет быть рядом с матерью и будет, естественно, идти за ней. Так что вам не стоит пытаться водить за собой малыша, пока мать в стойле. Кто-то должен вывести мамашу. А вы затем ведете жеребенка с помощью крестцового аркана. Комбинация этого приспособления и естественного желания малыша следовать за матерью здорово облегчит вам работу.

Пока он говорил, Мерели наблюдала за его лицом, но не видела ничего, кроме страсти к лошадям. Ну что ж, ведь он актер, и хороший актер. А поскольку еще и говорил о том, что ему крайне интересно, на лице его отражалось только радостное возбуждение. Мерели решила, что он уже достаточно поговорил. Ей не хотелось, чтобы больной слишком сильно поддавался эмоциям. Кроме того, ей надо было заниматься другими пациентами. Но прежде чем она уйдет, он должен ответить на один вопрос. Поймав его взгляд, она решительно спросила:

— Вы знаете, что у полиции есть ордер на ваш арест?

Краска схлынула с его лица, но голос прозвучал спокойно:

— Нет, не знаю.

— Они утверждают, что вы убили человека.

Его щека дернулась.

— Я не убиваю людей. Только в кино. И всегда только тех, кто этого заслуживает. Как вы знаете… если смотрите сериалы.

— Не смотрю. Так вы убили человека?

— Если бы я ответил «нет», вы бы мне поверили?

Его нежные карие глаза всматривались в голубые озера ее глаз… И вдруг в районе ее сердечка что-то случилось. Она не могла понять что. Знала только — это приятное и в то же время тревожное чувство.

Помедлив несколько мгновений, Мерели решилась:

— Я бы хотела поверить. Но ведь я вас совсем не знаю, так ведь?

Лицо знаменитости стало серьезным.

— Не знаете. Но это еще не причина не доверять моему слову.

— У вас есть хороший адвокат?

— Да. — Теперь он смотрел мимо нее в окно. И вдруг схватил ее за руку и оттолкнул. — Уходите отсюда! Быстро! — напряженно приказал он.

Мерели чуть не потеряла равновесие, но успела схватиться за спинку кровати и удержаться на ногах.

— Почему? — взяв себя в руки, спросила она.

И тут же, вместо ответа, стекло пробила пуля. Просвистев у левого плеча девушки, смертоносное послание вонзилось в стену всего в нескольких дюймах от макушки актера.

Мерели резко развернулась и подбежала к окну. Но все, что она успела увидеть, — пара ног в брюках, исчезнувших в кустах на холме. Узнать их она вряд ли сможет.

Роберт Блейкли спокойно произнес:

— Разве это не ответ на ваш вопрос?

Девушка не расслышала звука выстрела. Скорее всего, из-за того, что его приглушило оконное стекло. Только теперь она почувствовала слабость в коленях. Руки ее затряслись. Однако справившись с собой, Мерели сказала твердым, холодным голосом:

— Вас лучше перевести в другую палату.

Он пожал плечами:

— Вряд ли мне будет лучше, если вы станете меня прятать.

Она сжала губы, чтобы не было слышно, как стучат ее зубы, выждала мгновение, потом спросила:

— Вы хотите просто лежать здесь и позволить кому-то пристрелить вас?

Он криво усмехнулся:

— Не особенно. Я не страдаю склонностью к суициду, уверяю вас.

Мерели быстро подошла к изножью кровати и откатила ее в ту часть палаты, которая не просматривалась снаружи через окно. Потом плотно задернула шторы.

— Я вернусь через несколько минут, — предупредила девушка и торопливо вышла.

Доктора Райдера она встретила в коридоре. Едва взглянув на Мерели, он остановился, тревожно всматриваясь в ее лицо.

— В чем дело? — спросил он. — Ты белая, словно простыня.

— Текс Ховард… или Роберт Блейкли… или кто он там… его… или меня… в общем, чуть не застрелили.

Кен продолжал пристально смотреть на Мерели.

— Ты шутишь.

— Нет.

И она рассказала ему, что произошло. Кен молча переваривал услышанное, потом резко отстранил девушку с дороги и ринулся в палату, откуда она недавно вышла. Мерели поспешила за ним так быстро, насколько позволяли ее подгибающиеся ноги. Текс лежал откинувшись на подушку и выглядел абсолютно расслабленным. Как только в палату вошел доктор, он улыбнулся.

— Доброе утро, доктор, — будничным тоном приветствовал он ворвавшегося.

— Вы в порядке?

— В полном.

— Я слышал, в вас стреляли?

Молодой человек пожал плечами — если можно так назвать этот жест, с его-то сломанными ребрами.

— Ах, это… Да ничего особенного.

Доктор Райдер подошел к кровати больного и улыбнулся:

— Может, на телевидении это и ничего особенного, но сейчас мы в больнице.

Стоя позади Кена, Мерели сказала:

— Смотрите, вон там, в стене.

Она подошла и указала на пулю, застрявшую в пластиковой панели прямо за тем местом, где должна была находиться голова Текса Ховарда.

Кен подошел ближе и внимательно осмотрел стену. Потом, повернувшись к Тексу, решительно заявил:

— Мы должны сообщить полиции.

Тот пожал плечами.

Остаток дня прошел словно в лихорадке. Приехали полицейские и задали кучу вопросов Тексу, Мерели и всем больным, занимающим ближайшие палаты, окна которых выходят на холм. Все это мероприятие прошло довольно спокойно. Никого из пациентов без нужды не беспокоили. Но все равно все были возбуждены происшедшим. Полицейские в штатском прочесали склон холма. Но ничего не обнаружили. Пулю извлекли из стены и забрали в полицейский участок на экспертизу.

Текса перевели во внутреннюю палату — в ней не было окон, но работал кондиционер. И хотя Текс протестовал, утверждая, что страдает от клаустрофобии, ему твердо заявили, что он должен потерпеть. У двери в холл снаружи поставили переодетого в белый халат полицейского.

В три часа, прежде чем отправиться домой, Мерели зашла проведать Текса Ховарда. Войдя в комнату, она сразу отметила, что молодой человек выглядит обеспокоенным. Но как только он увидел ее, тут же расплылся в улыбке.

— О, голубые глаза!

— Как вы себя чувствуете? — как можно спокойнее спросила Мерели.

— Немного избитым, а так ничего, — лучше. Сколько я здесь пробуду?

— Несколько дней. У вас есть кому ухаживать за вами дома, когда вас выпишут?

— Экономка.

— Молодая? Пожилая? Средних лет?

— Средних лет.

— Это не мое дело, но где ваша жена?

Губы его напряглись и вытянулись в струнку, лицо побледнело. Секунду помедлив, он заметил:

— Все-то вы знаете.

— Значит, жена есть?

— Есть, насколько мне известно. Но она тут ни при чем.

— Она где-то поблизости?

Мужчина слабо улыбнулся на ее вопросительный взгляд:

— Вы имеете в виду, могла ли она стрелять в меня?

Мерели смотрела ему прямо в глаза.

— Так могла?

— Сомневаюсь. Она не Энни Окли. Последнее, что я слышал о Кэрол, — она где-то в Сан-Франциско.

Мерели решила, что больше расспрашивать его не стоит:

— Ладно, увидимся утром. Я ухожу.

Он потянулся к ней и взял девушку за руку.

— Не надо беспокоиться обо мне, — тихо попросил Текс. — Со мной все будет хорошо. — Потом, отпустив ее руку, добавил: — Когда я выйду отсюда, я спою о вашей красоте.

Она с удивлением посмотрела на актера:

— Споете о красоте? Я и не знала, что вы поете.

Он улыбнулся:

— О, мы все поем. В наше время актер обязан уметь петь. Существует такая теория, мол, раз ты можешь говорить, то можешь и петь.

— Но вы ведь никогда не выступали в шоу.

— Знаю. Я буду неожиданным гостем в одном из вечерних шоу.

— Приду посмотреть.

Текс усмехнулся:

— Конечно. Я буду петь только для вас.

Она улыбнулась и повернулась к двери.

— Буду ждать с нетерпением.

Через три дня после выписки Текс был арестован, но выпущен под залог. Человек, которого он якобы убил, был идентифицирован как статист, занятый в фильме, снимавшемся в эти дни в Нью-Йорке. Звали его Арти Уилсон. Текс утверждал, что не знает его, и никогда не видел до того, как ему показали его в морге, и даже никогда не слышал о нем. Но было совершенно очевидно, что этот человек, точнее, почти мальчик был избит, как и Текс Ховард, и умер от сильного удара по голове. Его нашли на полу в конюшне. Выглядело так, словно он упал и сильно ударился головой о камень. Однако не нашлось разумного объяснения тому, как он оказался в частных владениях Текса Ховарда. Если он незаконно вторгся туда, то Текс имел полное право его выгнать.

Когда Мерели сообщила Кену, что их чудом спасшийся пациент собирается петь в шоу, тот заметил:

— Может, полиция ему не позволит.

— Почему нет?

— Потому что он был арестован и выпущен под залог.

— Ну и что?

— А то… я не думаю, что ему позволят.

— Но ведь когда выпускают под залог, подразумевается, что ты свободен в передвижениях и можешь заниматься тем, чем занимался, только должен явиться в суд в положенное время, разве не так?

— Может, и так. Но если за Ховардом охотятся, кажется вполне естественным попросить его не показываться в местах большого скопления народа.

— Но разве полиция не может приставить к нему охрану?

— Не понимаю, почему они должны это делать. Общественные места и так охраняются. К тому же они не приставляют специальную охрану к людям, выпущенным под залог. Если только за ними не нужен глаз да глаз, чтобы они куда-нибудь не улизнули.

— Так будет на шоу полиция?

— Полагаю, да — чтобы поддерживать порядок и исключить всякие безобразия.

— Я хочу пойти на шоу, когда он будет петь. Ты пойдешь со мной?

— Конечно нет!

— Почему?

— Потому что считаю, что и тебе нечего там делать. Если что-то вдруг случится, я не хочу, чтобы ты при этом присутствовала. — Кен серьезно и задумчиво посмотрел на Мерели: — Я не имею права запрещать тебе идти туда. Но если ты пойдешь, мне это не понравится.

— Почему?

— Потому что… ну, потому что мне кажется, ты слишком сильно интересуешься этим человеком с самого начала.

— Ревнуешь?

Доктор печально улыбнулся:

— Может быть.

Разговор этот состоялся, когда они, как обычно, ужинали у Мерели. Она встала, подошла к Кену и обняла.

— Я так рада, — промурлыкала девушка, — если бы ты не ревновал, я бы подумала, что ты меня не любишь.

Он усадил ее к себе на колени и тоже крепко обнял.

— А ты ревнуешь меня?

Мерели обвила его за шею руками и прижалась щекой к его щеке.

— Я почти умираю всякий раз, когда вижу, как кто-то из медсестер смотрит на тебя, — призналась девушка. — А когда у тебя появляется хорошенькая незамужняя пациентка, я не сплю ночами.

Он удовлетворенно рассмеялся:

— Да, когда ты станешь женой врача, тебе придется туго. Как только смогу себе позволить, я возьму самую красивую кабинетную медсестру, какую смогу найти.

— О, ну вот опять. Ты помнишь, что сказал тебе доктор Бартон.

Кен снова рассмеялся:

— Я просто предупреждаю. Самую красивую девушку, какую только смогу найти.

Мерели прижалась к нему:

— Ах так! Тогда я сделаю ее жизнь невыносимой.

Он сжал ее сильнее в своих объятиях:

— Ты не сможешь, ты слишком чувствительная.

Девушка вздохнула:

— Да, тут ты прав. Но я буду все время беспокоиться.

О походе Мерели на шоу влюбленные больше не говорили. Но она в пику возражениям Кена все же решила пойти. Тем временем следствие по делу об убийстве Арти Уилсона завершилось. По нему был вынесен вердикт — смерть в результате несчастного случая. У жертвы был размозжен череп, на теле — следы борьбы, но Текс настойчиво утверждал, что никогда раньше не видел этого человека и что, когда ему показали тело в морге, он не смог его опознать. Все эти факты в совокупности с тем, что, когда Текс лежал в больнице, в него стреляли, дало основание суду не считать его подозреваемым в совершении убийства.