Любви награда

1

«О Господи, да он же сейчас врежется в эту машину!» — промелькнуло в голове Чарли Картер, когда многотонный, восемнадцатиколесный трайлер вильнул на соседнюю полосу шоссе, оттеснив своим маневром шедший впереди него легковой автомобиль к разделительной полосе. Махина трайлера пронеслась мимо, а шофер, может быть, даже не догадывался, что его лихачество стало причиной трагедии.

Почти каждый день по пути на работу Чарли доводилось наблюдать подобную картину. Пренебрегая правилами дорожного движения, не обращая внимания на легковушки, водители трайлеров, включив на полную мощность транзисторы, проносятся вдаль, создавая своим поведением панику на шоссе. Но в это утро последствия рискованного маневра оказались гораздо страшнее.

Машина зацепилась о бетонное ограждение, задние колеса оторвались от земли, из-под передних начал бить фонтаном гравий. Водитель отчаянно пытался выровнять машину, но было слишком поздно. Чарли услышала душераздирающий крик женщины, сидевшей на переднем сиденье.

Она резко затормозила, но машина по инерции еще двигалась вперед. В зеркальце заднего обзора Чарли видела, как машину развернуло и ударило о бетонный барьер. Послышался скрежет металла и звон разбитых стекол. Автомобиль перевернулся через заградительный барьер и застыл на травяном покрытии разделительной полосы.

Несколько секунд Чарли сидела в оцепенении, не в силах оторвать руки от рулевого колеса. Потом ее тело стала сотрясать нервная дрожь.

«О Господи, — подумала она. — Такого не может быть на самом деле. Это похоже на сцену из какого-то фильма». Но машина, застывшая на траве вверх колесами, была совсем рядом.

Чарли, не отдавая отчета своим дальнейшим действиям, выскочила из машины и побежала по шоссе. Там уже остановилось несколько автомобилей, но никто пока не спешил на помощь пострадавшим.

Она подбежала к перевернувшемуся автомобилю, колеса которого еще продолжали крутиться. Сильно пахло бензином. Передняя часть автомобиля представляла собой груду искореженного металла. Чарли решила первым делом выяснить, что произошло с мужчиной и женщиной, которых она успела заметить в машине. Она успокоилась, паника отступила, голова работала четко и ясно. Дотянувшись до задней дверцы, Чарли попробовала открыть ее. Поврежденная дверца открылась только наполовину, но этого было достаточно, чтобы она протиснулась в разбитый автомобиль. У нее ни на мгновение не мелькнула мысль о грозящей ей опасности. На подобные размышления попросту не было времени. В автомобиле запах бензина был еще сильнее, чем снаружи.

— Эй? С вами все в порядке? Я сейчас помогу вам выбраться отсюда.

Никто не откликнулся на ее слова, только с заднего сиденья раздались тихие всхлипывания. Ребенок!

Чарли втиснулась поглубже и дотянулась до маленькой фигурки, пристегнутой ремнем безопасности к сиденью, добралась до защелки и попыталась расстегнуть ее. Из-за сильных испарений бензина дышать в автомобиле было практически невозможно. Чарли закашлялась, и тут же, следом за ней, начал кашлять и ребенок. Наконец послышался щелчок, ремень расстегнулся.

— Ты сможешь дотянуться до меня? — с трудом произнесла она, опасаясь, что не сумеет самостоятельно вытащить малыша. Она схватила его за тонкую ручонку и потянула к себе. Ребенок громко заплакал.

— Скорее, а то мы задохнемся! Иди ко мне! — в отчаянии звала Чарли, но не удержала его руку и теперь цеплялась только за ткань куртки. — Возьми мою руку и выбирайся! Быстрее!

— Мама! — безутешно рыдал малыш.

— Сначала вытащим тебя, потом я помогу выбраться и ей. Обещаю тебе! — Чарли почувствовала, что в салоне уже нечем дышать.

Мальчик наконец дотянулся до нее и обхватил обеими ручонками за шею. Он задыхался, его тельце била дрожь. Чарли отползла назад и, крепко прижимая малыша, вывалилась из автомобиля на траву, с трудом поднялась, секунду постояла, чтобы перевести дух, и бросилась бежать. Кругом невыносимо пахло бензином.

Ее окружили какие-то люди, к ней протянулись руки и забрали ребенка, который продолжал отчаянно звать свою маму.

Оглянувшись на автомобиль, Чарли увидела, что он объят пламенем. Но она не могла забыть мелькнувшее перед ней на миг искаженное ужасом лицо матери мальчика и бросилась обратно. Ее хватали чьи-то руки, пытавшиеся остановить безумный бег, но она вырвалась и помчалась к пылающему автомобилю. Там бушевал настоящий пожар. Чарли ухватилась за раскаленную дверцу, даже не почувствовав боли. В ушах стоял звон, сердце бешено колотилось, дым разъедал глаза.

Внутри автомобиля разглядеть что-либо из-за густого дыма было невозможно, и она решила действовать наощупь. Вытащить безжизненное тело женщины ей мешал ремень безопасности, и Чарли никак не могла нащупать замок. Она попробовала сдвинуть женщину, чтобы высвободить защелку. Это ей с трудом удалось, и Чарли собралась с силами, чтобы вытянуть неподвижное тело из машины, но в этот момент почувствовала, что кто-то тянет ее сзади за одежду. Сильные руки обхватили ее и начали вытаскивать из машины.

— Нет! — услышала Чарли свой собственный крик. — Пустите меня! Я должна спасти их!

Но она почувствовала дуновение свежего ветра и поняла, что ее уносят прочь от машины. Сквозь слезы, застилавшие глаза, Чарли увидела, как автомобиль превратился в огненный шар. Она отчаянно вырывалась из рук своего спасителя.

Но на борьбу у нее уже не осталось сил. Вдруг она почувствовала смертельную усталость. Приступ сильного кашля сотрясал ее. Она кашляла и кашляла, и ей казалось, что легкие вот-вот разорвутся. Ноги подкосились и, если бы не кольцо рук, надежно обхвативших ее, она бы рухнула на траву.

Автомобиль взорвался со страшным шумом. Взметнулись в воздух огненные кометы, на землю посыпались осколки искореженного металла. Чарли почувствовала невыносимую муку, глаза слезились, в горле першило, руки саднило от ожогов. Ее спаситель крепко прижимал ее к себе, защищая Чарли от царившего кругом ужаса.

— Ты сделала все, что было в твоих силах, — успокаивающе прошептал он. — Никто бы не смог сделать большего. Никто бы не смог спасти их.

Это было последнее, что услышала Чарли перед тем, как потеряла сознание.

— Как мальчик?

Медсестра, измерявшая молодой женщине кровяное давление, на мгновение отвлеклась и улыбнулась.

— Сегодня утром его отправили в Энн Эрбор.

— Ему хуже? — вскинулась Чарли.

— Нет, нет. Ничего подобного, — успокоила ее сестра. — Просто его бабушка и дедушка считают, что там ему будет обеспечен лучший уход. Его состояние не вызывает опасений. И это благодаря вам, — добавила она.

Чарли облегченно вздохнула и тут же почувствовала легкое разочарование. Ей так хотелось его увидеть. Очнувшись три дня назад на больничной кровати, она узнала, что спасенного ею шестилетнего мальчика зовут Крис Осгуд. Чарли видела его фотографию в газете. Снимок был помещен под фотографией его погибших родителей. Она судорожно сглотнула и закрыла глаза. Ей вспомнились заголовки, под которыми были напечатаны фотографии.

— А они по-прежнему здесь?

— Кто? Вы имеете в виду свору журналистов? Куда ж они денутся? Им не каждый день попадаются настоящие герои.

— Какая из меня героиня? — запротестовала Чарли.

Сестра убрала тонометр и ласково улыбнулась своей пациентке:

— Уж об этом не вам судить.

Благодаря стараниям газетчиков люди теперь считают ее, Чарлин Картер, простую лаборантку, героиней. Для них она — бесстрашная самаритянка, презревшая смерть ради спасения незнакомых людей, ангел-хранитель маленького мальчика, оказавшегося единственным внуком одного из самых богатых промышленников Мичигана. И мало кому известно, что героиня теперь не может уснуть без снотворных, потому что ее мучают кошмары. Ведь стоит ей закрыть глаза, как перед ней встает лицо погибшей в аварии женщины. До сих пор она не может без дрожи вспоминать о трагедии. Но какое кому до этого дело?

Чарли покрепче сжала веки, стараясь отогнать от себя навязчивое видение. Больничный психиатр объяснил ей, как бороться с приступами паники, как избавляться от неприятных мыслей, но это мало помогало. Никто не мог помочь ей забыть о том, что произошло.

Очнувшись в больнице, Чарли попыталась узнать что-нибудь о своем спасителе, мужчине, который вытащил ее из горящего автомобиля. Но в суматохе никто не догадался спросить его имя, и она очень жалела, что не может выразить ему свою благодарность. Сама Чарли не только прославилась на всю страну, но получила награду в полмиллиона долларов.

— Мисс Картер, вы действительно хотите сегодня выписаться из больницы? На мой взгляд, это преждевременно. Курс лечения еще не закончен. И можете не сомневаться — со страховкой никаких проблем не будет.

Чарли не стала объяснять медсестре, что счет за пребывание в больнице оплачивают преисполненные благодарности Осгуды.

— Я хочу поскорее очутиться дома и вернуться к нормальной жизни.

«Только получится ли это?» — шевельнулось в ее душе сомнение. Вот уже три дня ей не давали покоя журналисты. Им требовались интервью, снимки, подробные статьи. Чарли попросила, чтобы журналистов не пускали в ее палату, но они терпеливо дежурили в холле и в коридоре, донимая расспросами медперсонал. Неужели они не могут понять, что ей больше всего на свете хочется поскорее забыть о том, что произошло? Надежды на это было мало, журналистов завораживало ее вознаграждение в полмиллиона долларов.

— На следующей неделе вас осмотрит врач, а до этого не снимайте бинты и следите, чтобы они были сухими. Кроме того, обязательно запаситесь всеми прописанными лекарствами. Здесь вы получаете сильную дозу обезболивающих препаратов и практически ничего не чувствуете, но как только они перестанут действовать, боль возобновится. Будьте терпеливы — лечение ожогов требует времени. Не беспокойтесь, повреждение тканей незначительное и уже через неделю на месте ран появится новая кожа. При заживлении начнется сильный зуд, но вам придется потерпеть.

Медсестра строго посмотрела на свою подопечную, желая убедиться, что все ее указания восприняты в точности. Молодая женщина только кивнула в ответ, хотя из-за сильного головокружения слушала наставления невнимательно.

— Вы подписали все документы? Теперь осталось добраться до дома. Кто приедет за нашей героиней?

— Я вызвала такси, — коротко ответила Чарли.

Конечно, она прекрасно знала, что Алан очень занят и не сможет приехать за ней. Она могла бы назвать десятки причин в его оправдание, но все равно чувствовала себя брошенной и одинокой. Руки ныли, несмотря на сильное действие обезболивающих, голова кружилась, но больше всего Чарли боялась того момента, когда ей придется оказаться лицом к лицу с репортерами. Неужели Алан не понимает, как он ей сейчас нужен?

— Я за вами, мисс Картер! — весело объявил молодой чернокожий санитар, вкатывая в комнату кресло-каталку. — Домчу с ветерком до парадной двери. Вы готовы? Ничего не забыли?

— Все мои вещи на мне, — ответила Чарли.

Коллега принесла ей одежду и пару туфель. Те, что были на ней в тот день, безнадежно испорчены и ни на что уже не годились. Медсестра быстро и ловко одела ее, отклонив попытку Чарли помочь ей.

— А что делать с цветами и открытками?

Чарли оглянулась на стопки писем и открыток, которые пришли на ее имя за последние дни от совершенно незнакомых людей.

— Может быть, кто-нибудь упакует их и пришлет мне домой? — спросила Чарли.

Медсестра с улыбкой кивнула в ответ.

— А цветы отнесите, пожалуйста, в детское отделение, — попросила Чарли. — Это поднимет детишкам настроение.

Пусть цветы доставят кому-нибудь радость, ей все равно сейчас не до них. Кроме того, Чарли чувствовала такую слабость, что сомневалась, сможет ли она добраться самостоятельно домой, и букеты цветов были ей сейчас только в тягость. Лекарств, которые она приняла, наверное, хватило бы, чтобы усыпить носорога. Но лекарства избавили ее не только от боли, они притупили и все остальные чувства, и за это Чарли была им только благодарна.

Спускаясь в кабине лифта, Чарли чуть не уснула под его мерное жужжание. Она представила себе, как сядет в такси, назовет свой адрес, приедет домой, отключит телефон и проспит беспробудно целую неделю. Погрузившись в мечты, она не заметила, как кабина остановилась, двери лифта раздвинулись, и перед нею замелькали вспышки фотоаппаратов.

От неожиданности Чарли отпрянула, как заяц, выскочивший из темноты на дорогу и ослепленный светом автомобильных фар.

— Кто впустил сюда этих ублюдков? — рявкнул санитар.

Он пригнул голову, чтобы защититься от вспышек, и направил кресло-каталку на толпу. Репортеры на мгновение расступились, освобождая проход, и тут же, как стая гончих, бросились за ними.

— Мисс Картер, как вы себя чувствуете?

— Мисс Картер, что вы испытывали во время спасения мальчика?

— Посмотрите сюда, мисс Картер, мне нужно сделать снимок.

— Что вы собираетесь делать с деньгами?

— Мисс Картер, еще один снимок.

Чарли, ослепленная и оглушенная, пыталась остановить их.

— Прошу вас, мне бы не хотелось…

— Мисс Картер, вам было известно, кто именно находится в машине?

Чарли вздрогнула от подобного вопроса и нашла глазами в толпе репортера, задавшего его. От нетерпения тот переминался с ноги на ногу, ожидая ответа. Ему явно хотелось раздобыть какие-нибудь «жареные» факты о происшествии.

— Нет, — еле слышно произнесла Чарли. Господи, да как же ему в голову могла прийти подобная чушь? — Прошу вас… — она отвернулась, пытаясь защититься от протянутого микрофона, и ее тут же ослепила очередная вспышка фотокамеры. — Пожалуйста…

Лица окружавших ее людей начали сливаться в одно, гул голосов становился невыносимым. Чарли закрыла глаза в надежде, что они проникнутся к ней состраданием, повернутся и уйдут, оставив ее в покое. Но не тут-то было. Послышался щелчок — это открылись входные двери, в них хлынула новая волна репортеров. Шум голосов сразу усилился. В оглушающем потоке звуков невозможно было различить ни одного слова. Санитар наклонился к ней и что-то сказал, но его голос слился с гулом толпы. Чарли была так плотно окружена журналистами, что безуспешно пыталась разглядеть ожидавшее ее такси. Бесполезно. Придется вставать.

Чарли попыталась приподняться, но ноги не слушались ее. Она оперлась о ручки кресла и едва не потеряла сознание от резкой боли. Сжав зубы, она заставила себя встать и тут же задела за что-то обожженной рукой. У нее потемнело в глазах, но она сделала шаг вперед, почти не ориентируясь от слабости и боли, куда она идет.

— Мисс Картер! Вы сами определили сумму вознаграждения или это сделали Ос-гуды?

— Родители мальчика уже были мертвы, когда вы вернулись к машине?

Чарли почувствовала, что на лице у нее выступили капли холодного пота, в горле пересохло. Ее начала бить дрожь. «Я сейчас упаду в обморок, — в панике подумала она. — И это покажут на всю страну». Что делать, как справиться с этим ураганом вопросов? Чарли попыталась сделать еще один шаг, но ноги не слушались ее. В ужасе она поняла, что вот-вот упадет на пол, но в этот самый момент крепкие мужские руки поддержали ее под локти.

— Мисс Картер? Машина у подъезда. Я давно вас жду. Позвольте, я помогу вам выбраться отсюда.

Такси! Наконец-то! Чарли почувствовала, как толпа расступается перед ними. До нее доносились недовольные возгласы репортеров, лихорадочные, поспешные вопросы, но таксист, не обращая ни на кого внимания, настойчиво продвигался к выходу, бережно поддерживая ее. В порыве благодарности Чарли подняла голову, но слова замерли на губах. В серых глазах таксиста, устремленных прямо на нее, ясно читалось недовольство.

«Что случилось? Почему он сердится на меня?» — недоуменно спросила себя Чарли, но тут же отогнала эту мысль. Должно быть, под действием лекарств ей начала мерещиться всякая ерунда. Какое таксисту до нее дело?

Словно в полусне она почувствовала, что ее усаживают на переднее сиденье, и вновь удивилась, но тут дверца машины захлопнулась, и наступила долгожданная тишина. Гул толпы еще раз ворвался в автомобиль, когда таксист открыл дверцу со своей стороны, но вот он сел, завел двигатель и спросил:

— Куда ехать?

Чарли с трудом выговорила свой адрес и почувствовала, что сознание покидает ее и она погружается в сон. Но теперь это было ей безразлично, ведь скоро она наконец-то очутится дома.