Любви награда

14

— Для меня это тоже было огромным удовольствием, — осторожно сказала Чарли.

Плейер отключился, наступила тишина. Чарли пыталась справиться с охватившей ее паникой. Сердце отказывалось подчиниться голосу разума и понять то, что сказал Джесс. Она потерлась щекой о плечо Джесса. Невозможно даже подумать, что им придется расстаться!

— Чарли, ты мне дорога. Ты это знаешь.

О, Боже! Да это еще хуже, чем она себе представляла. Шок заставил Чарли раскрыть рот:

— Но?

— Что?

— Продолжай, Джесс. Я жду.

Джесс торопливо заговорил:

— Чарли, мне очень жаль. Я не хотел причинять тебе боль. Честное слово. Видит Бог, я не должен был этого допустить. Мне надо было остановиться еще той ночью в доме твоего брата, когда… когда ситуация вышла из-под контроля.

Чарли начала бить дрожь. Хотя она по-прежнему сидела, прижавшись к Джессу, и он не шевельнулся, она просто чувствовала, как он начал отдаляться от нее. Ей стало страшно.

— Ты хочешь сказать, что жалеешь о том, что произошло между нами.

— Нет. Нет. Я ни о чем не жалею, но я должен оставить тебя, — глухо отозвался Джесс.

Чарли, не в силах сдержать слезы, уткнулась головой в плечо Джесса. Голос его звучал уверенно и горько. Чарли поняла, что все кончено. Радость, смех, любовь… Все!

Нет!

Нет, она не допустит, чтобы Джесс ушел. Жизнь потеряет всякий смысл без него. Может быть, он все равно уйдет, но сначала она постарается удержать его. Чарли Картер не собирается сдаваться.

— Почему?

— Почему? — переспросил Джесс.

— Джесс, почему ты решил так поступить? Объясни мне. Может, тебе стало скучно? Или тебя интересовал только секс? Или ты вдруг понял, что не можешь больше находиться рядом с женщиной, которая не умеет толком вскипятить воду? Что? — голос Чарли задрожал.

— Чарли…

— Объясни мне, Джесс. Объясни мне все четко и ясно, чтобы я все поняла. Я ведь думала, что между нами происходит что-то необыкновенное. Значит, я ошибалась? Скажи мне, я ошибалась?

Чарли видела, в каком волнении находится и сам Джесс.

— Чарли, не надо, — глухо проговорил Джесс.

— Надо. Я хочу знать и, имей в виду, я тебя так просто не отпущу. Повисну на шее, и ты будешь тащить меня по лестнице к машине. Тебе придется отдирать меня от себя. Джесс, я люблю тебя!

— Нет!

Джесс резко поднялся с места, высвободившись из ее объятий, и подошел к балконному окну.

— Чарли, не надо. Я не хочу это слышать. Потому что через неделю ты будешь сожалеть о своих словах.

Чарли стало не по себе от горьких слов Джесса, но она заставила себя продолжить:

— Ты ошибаешься, Джесс. И через неделю, и через годы, и через много лет я буду любить тебя.

Джесс только отрицательно покачал головой, но вслух ничего ей не сказал. Похоже было, что он сдался, и это напугало Чарли больше всего, заставило говорить слова, может быть, не самые мудрые и подходящие для данного случая. Но она всю жизнь сдерживала себя от проявления эмоций, а сейчас наступил момент, когда на карту была поставлена ее судьба.

— Джесс МакМастерс, я люблю тебя и собираюсь говорить об этом всю жизнь.

Джесс опять покачал головой, и Чарли едва не закричала от бессильной ярости.

— Нет, детка, ничего не выйдет. Это невозможно.

— Почему? Я тебя теперь хорошо знаю. Знаю, что ты брюзжишь по утрам. Водишь машину, как сумасшедший, и ругаешься, как сапожник. Кофе ты любишь черный, а любовь — страстную. Что еще?

Джесс негромко рассмеялся. Рот его искривился в ироничной усмешке.

— Считаешь себя умницей, не так ли?

Чарли пристально посмотрела на него. Глаза ее сверкали также ярко, как бриллианты в ушах.

— Нет, я не считаю себя умницей. Я боюсь. Боюсь потерять самое лучшее, что у меня было в жизни.

— Это я-то? — в голосе Джесса послышались самоуничижительные нотки. — Нет, девочка, ошибаешься. Зачем тебе нужен неудавшийся писатель с больным желудком и ни во что не верящим сердцем? Чарли, мне нечего тебе дать. Я вымотан донельзя. Да, я мог притворяться некоторое время и даже начал верить, что…

Он оборвал себя на полуслове и едва заметно улыбнулся.

— Я слишком стар для сказок, а ты слишком чиста для правды. Я только испорчу тебе жизнь.

— Джесс, ты несешь чушь и сам это прекрасно понимаешь. Я далеко не так наивна, какой ты меня хочешь представить. Кроме того, ты сам мне показал, какой я должна быть.

— Малышка, я не гожусь для тебя. Я могу треснуть в любой момент, как яичная скорлупа. И я не могу начинать все сначала. Не могу и не буду.

Чарли протянула к нему руку, но тут же выругалась и нетерпеливо начала стаскивать повязки с рук. Джесс нахмурился.

— Эй, в чем дело? Кто тебе разрешил?

— Замолчи, Джесс, и не указывай мне, что можно, а что нельзя.

Она сбросила повязки на пол и пошевелила пальцами. Было немного больно, но в целом руки были в порядке.

— Как давно я хотела это сделать.

Джесс дернулся, когда Чарли провела пальцами по его подбородку, и замер, когда она начала гладить его лицо.

— Не отталкивай меня. Я не причиню тебе боль и не подведу тебя.

Джесс вздохнул и посмотрел на потолок.

— Чарли, дело не в тебе, а во мне. Я прожил жизнь, занимаясь не тем, чего ждали от меня люди, любившие меня. И я не хочу, чтобы ты разочаровалась во мне.

— Но мне ничего не нужно от тебя. Мне нужен ты сам.

— Нет, Чарли, тебе многое нужно. Ты хочешь, чтобы я был отличным парнем, просто святым. Я не справлюсь с подобной ношей. Малышка, я не нужен тебе. У тебя будет все. Все, чего ты захочешь. Я знаю. Я помог тебе встать на ноги и больше не буду околачиваться поблизости. Ты сама справишься.

Чарли легонько потянула Джесса за волосы, стараясь приблизить к себе его голову. Джесс подчинился, но не поднял на нее глаз, а принялся внимательно разглядывать пол.

— Значит, спасибо за все и увидимся как-нибудь?

— Да.

— И все разговоры бесполезны?

— Да.

«Чарли, отпусти меня, пожалуйста». Джесс испытывал острую боль в желудке, но еще сильнее сжимало сердце. Если Чарли не угомонится, она добьет его. Джесс был убежден, что как только она прочитает статью, Джесс МакМастерс моментально будет вычеркнут из ее памяти. Может, как-нибудь уничтожить тираж, чтобы газета не попалась ей на глаза? Тогда между ними все будет в порядке.

«Джесс, Джесс, кого ты хочешь обмануть? Чем дольше эта история протянется, тем больнее. Уходи. Все равно тебе не будет прощения. Ты проиграл, парень».

— Я пошел.

Джесс произнес эти слова, не глядя на Чарли, но почувствовал, как она вздрогнула. Руки девушки медленно опустились, и Джесс облегченно вздохнул, но она нанесла неожиданный удар.

— Можно тебе задать один вопрос?

— Конечно, — разрешил Джесс, вздохнув с облегчением.

— Джесс, ты меня любил?

— О, Господи, — простонал Джесс. — Ты что, хочешь погубить меня?

— Что означает твой ответ?

Джесс поднял голову и посмотрел на Чарли. Взгляды их встретились. Многое промелькнуло во взгляде Джесса, но главное, Чарли поняла, что нужна ему, и это придало ей силы.

— Да, Чарли Картер, я люблю тебя. И, наверное, никогда не смогу разлюбить, хотя я очень хочу этого.

У Чарли сердце захолонуло от нежности.

— Джесс, а не будет ли лучше, если ты научишься доверять мне? Я хочу сказать, раз ты все равно собираешься чувствовать себя несчастным, давай немного продлим то, что было между нами. На день. На неделю. На несколько месяцев. И, может, через несколько лет ты сам не поверишь, что когда-то не доверял мне.

Наступила пауза. Затем на губах Джесса появилась слабая улыбка. Чарли улыбнулась в ответ. Внезапно ей безумно захотелось прикоснуться к Джессу. Чарли прижалась к его груди и мысленно поклялась себе, что не успокоится до тех пор, пока из глаз Джесса не исчезнет неуверенность. Сегодня она одержала победу.

Джесс наклонил голову, и губы их встретились.

— День за днем да?

Чарли радостно кивнула.

— Попробую.

Даже во сне Джесс не отпустил ее.

Чарли проснулась, чувствуя себя любимой, защищенной, оберегаемой. Ей стало так хорошо, что не хотелось даже пошевелиться. Да это было и невозможно в крепком кольце рук и ног Джесса. Сегодняшняя ночь отнюдь не была страстной, они просто спали рядом друг с другом, и все-таки Джесс стал ей еще ближе и дороже.

Чарли пришло на ум сравнение с солнечной батареей, получающей энергию от солнечных лучей. Точно так же и она сама заряжается энергией от Джесса. Теперь Чарли не сомневалась, что поступила совершенно правильно. Надо быть рядом, любить его и избавить тем самым от всех сомнений. Потому что, если Джесса не будет рядом, все остальное — деньги, независимость, уверенность в себе, наряды, новая стрижка — потеряет смысл. Это только внешний облик, а Джесс МакМастерс сумел изменить ее сущность.

Чарли задумчиво посмотрела на лицо Джесса. Во сне он выглядел таким трогательным и незащищенным, что Чарли ощутила нахлынувшую нежность. Но она не заблуждалась относительно Джесса. Этот человек вмешался в ее жизнь и перевернул ее. Ради него Чарли совершала такие поступки, которые еще месяц назад не пришли бы ей в голову. Теперь все ее мысли о будущем были связаны с Джессом, а точнее, с его верой в нее. Именно Джесс заставил ее забыть о робости и почувствовать себя уверенной. Именно он помог ей начать думать о себе, а не только посвящать свою жизнь другим. Теперь Чарли понимала, что сможет самостоятельно добиться успеха, но Джесс был ей необходим, как воздух. Чарли безумно хотела сделать его счастливым. Раз он смог вдохнуть в нее жизнь, значит и она обязана сделать то же самое для него. Даже если на это уйдет вся ее жизнь, Джесс МакМастерс стоит таких усилий.

Хватит размышлений. Пора переходить к делу. Пусть она и не в состоянии приготовить изысканный завтрак, но уж сварить кофе и подать Джессу в постель сможет. Надо только выбраться из его объятий.

Чарли осторожно высвободила одну ногу, затем попыталась убрать руку Джесса со своей талии, но он дернулся и еще крепче сжал Чарли в объятиях. Что-то пробормотав во сне, он успокоился, склонив голову ей на грудь. Чарли стало безумно жаль его. Кто же посмел причинить Джессу такую боль, что он теперь истязает себя? Никто не посмеет еще раз обидеть его. Она этого не допустит!

Чарли коснулась губами брови Джесса.

— Джесс?

— Да?

— Повернись.

Джесс покорно повернулся на другой бок, заодно прихватив с собой одеяло. Чарли улыбнулась. Вот ведь эгоист! Она еще раз глянула на спящего возлюбленного и решительно встала с кровати.

Удивительно, как присутствие Джесса преобразило ее квартиру. Тут и там лежали его вещи: кожаная куртка, свитер, плейер. Хорошо бы, так было всегда! Чарли старалась не упасть духом и не опустить руки перед почти невыполнимой задачей. Она открыла свой дом и свое сердце для непредсказуемых страстей, и вполне могло получиться так, что она останется с разбитым сердцем. А, может, получится наоборот и сбудутся самые заветные мечты. Кто знает?

Ну и нюх у него! Не успела Чарли опуститься на колени рядом с кроватью, как Джесс повернулся к чашке кофе, которую она держала в руке.

— Привет, — протянула Чарли.

Она провела пальцами по его колючей щеке. Джесс сбросил одеяло, потянулся и потер лицо руками. Наконец глаза его открылись окончательно и он пробормотал:

— Привет.

— Я принесла тебе кофе.

— Спасибо, — мягко улыбнулся Джесс.

Он приподнялся и прислонился к спинке кровати. Чарли тут же забралась на кровать — поближе к Джессу. Джесс приподнял край футболки, которая была надета на ней.

— Это моя?

— Тут все твое, — Чарли сделала паузу, ожидая, пока до Джесса дойдет смысл сказанных ею слов. — С чего начнем?

Джесс с вожделением взглянул на кофе, одной рукой взял чашку, а другой обхватил шею Чарли. Притянув к себе, Джесс поцеловал ее в губы. Поцелуй получился неторопливым и очень чувственным. Когда Чарли уже вся дрожала от возбуждения, Джесс отстранился и принялся за кофе.

— Отличный кофе. Отличный поцелуй. Вот так и надо начинать день.

— Завтрак чемпионов, — согласилась Чарли, провокационно покачивая бедрами.

Джесс сделал еще глоток и начал гладить ноги Чарли, поднимаясь все выше по внутренней стороне бедра Чарли.

— Ты мне что-то хотела сказать, малышка?

Да, Чарли действительно собиралась кое-что сказать, но к этому времени рука Джесса добралась до самых потаенных мест, и мысли мгновенно вылетели из головы Чарли.

— А куда делся шелк? — поинтересовался Джесс.

— Он… он в стирке, — дрожащим голосом сообщила Чарли.

— Надеюсь, ты не думаешь, что я люблю стирать. Если так, ты ошибаешься. Я складываю белье в пакет и отправляю в прачечную. Кроме того, я никогда не мою полы, окна, ванную.

— Понятно, — выдохнула Чарли.

— Но у меня есть и достоинства.

— Не сомневаюсь, — Чарли заставила себя на мгновение забыть о ласкающих прикосновениях руки Джесса. — Ты писатель. И я хотела попросить тебя помочь мне с моим завтрашним выступлением.

Джесс замер, и Чарли едва не рухнула на него. Во взгляде его появилась отрешенность.

— Не знаю, малышка. Мне надо домой.

— Домой? — потерянно переспросила Чарли.

Джесс улыбнулся и опять принялся ласкать ее.

— Да, домой. Ты же знаешь, где я живу. Я должен забирать почту, поливать цветы. Мне нужно побриться, надеть чистое белье, хотя в этот уик-энд я прекрасно обошелся без него. Мне нужно прослушать автоответчик и подготовиться к занятиям в понедельник. Вот и все. Ничего особенного.

Ничего особенного? Что-то не верится. Уж больно он встрепенулся минуту назад, но Чарли решила не задавать вопросов. Ведь Джесс может сказать, что он подумал над тем, о чем они говорили ночью, и решил, что не стоит… И что тогда она будет делать?

— Если хочешь, можешь пойти со мной, — мягко предложил Джесс, видя ее смятение.

Чарли едва не расплакалась в ответ, но решила отклонить предложение Джесса. Надо отпустить его и дождаться его возвращения. Раз Джесс говорит, что там «ничего особенного», значит, она должна ему верить и не требовать большего.

— Нет, у меня тоже есть дела. Хотя я с удовольствием пожертвовала бы ими, лишь бы быть рядом с тобой.

— Но я еще не ушел, — проговорил Джесс, и ласки его стали еще смелее.

Чарли застонала и закрыла глаза. Да как он смеет мирно попивать кофе, в то время как она сходит с ума от страсти!

Чарли сделала резкое движение и высвободилась из его рук. Джесс вопросительно посмотрел на, нее.

— Мистер МакМастерс, вы чересчур меланхоличны, — язвительно заметила она.

— Какой есть, — смиренно повиновался Джесс.

— Неужели?

Не сводя с него глаз, Чарли провела рукой по животу Джесса. В глазах его мелькнуло шутливое изумление, когда Чарли приподнялась над ним и начала медленно опускаться.

Невозмутимости Джесса хватило ненадолго.

— Готова? — спросил он.

Чарли была готова ко всему, но в этот момент раздался громкий стук в дверь.

— Алан.

Джесс не собирался прерывать начатое дело. Он крепче сжал ее колени.

— У него есть ключ?

— Ключ? Нет.

— Тогда пусть стучит на здоровье.

Послышался звук поворачиваемого в замке ключа, и входная дверь открылась.

— Эй, Чарли? Ты спишь?

Джесс бросил на свою возлюбленную испепеляющий взгляд. Чарли виновато улыбнулась:

— У брата есть ключ.

— Роберт, почему ты всегда приходишь некстати? — заорал Джесс, не обращая внимания на протестующие жесты Чарли.

Из гостиной не долетело ни звука. Чарли представила себе выражение лица брата, и ей отнюдь не стало весело.

— Привет, Джесс, — наконец отозвался Роберт и тихо добавил: — Черт меня подери.

— Только попробуй подойти к спальне, — предупредил Джесс.

Чарли, осознав наконец абсурдность ситуации, начала давиться от смеха. Джесс обхватил руками ее бедра, чтобы удержать в прежней позиции.

— Не смей вставать, — грозным шепотом приказал Джесс.

— Роберт, — весело позвала Чарли. — На кухне есть свежий кофе. Я тебе буду очень признательна, если ты займешься чем-нибудь.

— Не торопись, — откликнулся Роберт.

— Как было хорошо, — буркнул Джесс, — пока не появился этот сукин сын.

— Чарли, да он просто чудовище по утрам. Как ты его терпишь?

— Роберт, иди пить кофе и держи свое мнение при себе, — посоветовала Чарли.

Из гостиной ответа не последовало, и Чарли с облегчением повернулась к Джессу.

— На чем мы остановились?

— На том, что ты была готова, — сообщил Джесс, сопроводив свои слова отнюдь не деликатным движением бедер.

— Неправда, — улыбнулась Чарли.

— Лгунья!

— Докажи, что я готова.

— Сейчас докажу.

Хриплый голос Джесса обещал немыслимое блаженство, но им обоим мешало присутствие Роберта на кухне.

— Потом, — решила Чарли.

— Хорошо, хорошо, сдаюсь, — Джесс откинулся на подушку. — Пусть будет так. Дай мне футболку.

Когда Джесс и Чарли появились на кухне, Роберт улыбнулся, но воздержался от комментариев. Джесс направился прямо к кофейнику.

— Доброе утро, Роберт, — ласково поздоровался он, — ты уже позавтракал?