Магический ожог

ГЛАВА 3

КОГДА НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ, ВОЗВРАЩАЙСЯ к началу. У меня не было ни имени, ни описания, ни адреса места, с которого можно было начать поиски таинственного снайпера. Единственное, что оставалось — пойти в тот гараж, где Джереми чуть не поджарил нас с Джимом. В последнее время магия постоянно колебалась, а так как мне совершенно не нравилось попадать в затруднительные положения, то я решила взять лошадь из конюшен Ордена, находящихся в квартале отсюда.

Как выяснилось, я была не единственной, кто заметил это магическое сумасшествие. Конюшни пустовали. Тех лошадей, которых я брала обычно, уже не было, поэтому мне пришлось оседлать рыжую кобылку. Её звали Нинни. Она была довольно низкой: всего пятнадцать ладоней в высоту, — зато ни капли не нервничала в пробках и многолюдных местах. Теперь-то я, наконец, поняла смысл разведения мулов.

Кратчайший путь к гаражу лежал по Интерстейт 85 через центр города. В лучшие времена вид с автомагистрали, должно быть, был просто захватывающим. Теперь же Даунтаун и Мидтаун лежали в руинах. Разрушены магическими волнами. Искривлённые металлические каркасы бывших небоскрёбов торчали из обломков, точно выгоревшие окаменелые кости. Повсюду виднелись одинокие, полуразрушенные здания. Разбитое стекло, вылетевшее из сотен окон, сверкало среди кусков бетона. Не желая или не имея возможность избавится от этого мусора, город рос вокруг него.

Тут и там вдоль шоссе с двенадцатью переулками возникали маленькие киоски и ларьки, которые продавали всё от поддельных яиц монстров до современных мини-компьютеров и огнестрельного оружия. Как ни странно, но мини-компьютеры прекрасно работали даже во время техноволн, а монстры иногда всё-таки вылуплялись.

Лошади, мулы, верблюды и причудливые автомобили — все пытались перебраться через слишком людную дорогу, превратившуюся в огромного разноцветного крокодила из путешественников. Я тоже пыталась тут проехать, задыхаясь от вони животных и выхлопных газов. Плюс ко всему торговцы кричали так громко, что закладывало уши.

— Зелья, зелья, лекарство от артрита…

— … лучшее! Первые два бесплатно…

— … водяной фильтр. Экономит сотни долларов в год…

— … вяленая говядина!

Говядина. Хм, сомневаюсь.

Двадцать минут спустя мы оставили шум шоссе позади и потащились вниз по череде улиц, известных как Уоррен.

Граничивший с одной стороны с Леквуд-Парком, а с другой с Южным Кладбищем, Уоррен растянулся до самого Бульвара МакДоноха. Несколько десятков лет назад это место было включено в Южный Городской Восстановительный проект, по которому здесь переделали всё так, чтобы иметь возможность пристроить несколько больших жилых комплексов, а также парочку двух- и трёхэтажных офисных зданий.

После Сдвига, когда первая магическая волна ударила по миру, Уоррен стал беднее, жестче и отдаленнее. По неизвестным причинам магия показала «отменный аппетит». Она пережевала несколько зданий в щебень, но оставила другие совершенно неповрежденными. Когда случалось ходить по этому месту, складывалось впечатление, что это сродни попытке пробиться через район боевых действий, в котором некоторые дома обречены, а их соседи остаются, как ни странно, нетронутыми.

Гараж, в котором Джереми расстался с жизнью, был втиснут между банком и заброшенной католической церковью. Три этажа сверху и три этажа снизу. Весь в саже и без крыши, он выглядел как обычное сгоревшее здание. Я спрыгнула с Нинни и привязала её к металлической балке, торчащей из стены. Никто в здравом уме не попытается украсть кобылу с гербом Ордена на заднице. У них есть дурная привычка помечать с помощью магии все своё имущество. Мало кто захочет увидеть на пороге своего дома рыцарей, полных праведного гнева.

Внутри гаража пахло меловым порохом, а знакомый бетон растерся в пыль из-за магического всепоглощающего колеса. Я спустилась вниз по лестнице на самый последний ярус здания. Витиеватые этажи в некоторых местах разрушились, позволяя свету разбавить эту кромешную темноту. Вонь серы ударила в нос.

Я нашла большое чёрное пятно на стене и, ориентируясь по нему, начала идти, пока не добралась до безголового тела Джереми. Серое Отделение, должно быть, было переполнено трупами этим утром, — иначе к этому времени они бы уже забрали Джереми в морг.

Я ходила кругом по комнате, пока не нашла трещину в стене, которую мы видели прошлой ночью. Я просунула в неё голову: темно и узко и пахло сырой землей. Вероятно, именно по этому пути сбежал лучник.

Я вытащила Убийцу и протиснулась в туннель.

ПРЕБЫВАНИЕ ПОД ЗЕМЛЕЙ НИКОГДА НЕ БЫЛО В МОЕМ СПИСКЕ «вещей для веселья». Да и вообще шастанье под землей в темноте почти час, когда грязь сыпется прямо на голову, стены трутся о плечи, а снайпер, возможно, поджидает где-то рядом, расценивалось так же, как если бы на моё лицо снова попала рвотой гигантской жабы. Один раз я уже столкнулась с этим. Ночные кошмары снились до сих пор.

Туннель поворачивал. Я протиснулась через изгиб и увидела свет. Наконец-то. Я не шевелилась и прислушивалась. Никакого металлического щелчка, говорящего о спуске предохранителя. Никаких голосов.

Я приблизилась к свету и застыла. Передо мной была огромная пропасть, разделившая землю на две части. Как минимум милю в ширину и почти четверть мили в глубину, она начиналась в нескольких ярдах от моих ног и растягивалась на добрые две мили, где поворачивала налево. Её конец терялся за изгибом. Груды металлических отходов кучами лежали на дне. Тут и там пучки тонких металлических шипов прокалывали мусор. Острые и блестящие, они были похожи на когти какого-то громадного, зарытого в эту кучу хлама, медведя. Над этим маленьким Гранд Каньоном летали две птицы, напоминавшие аистов. Они кружили над ущельем так, будто ехали на каком-то невидимом воздушном каллиопе.

Где же, чёрт возьми, я нахожусь?

Внизу, на самом дне пропасти, какое-то огромное металлическое сооружение лежало посреди железного мусора. С этого ракурса оно было похоже на гиганта-сладкоежку, который достал коробку из ангара и сжал её с боков, чтобы проверить, есть ли там начинка. Если бы мне нужно было где-нибудь спрятаться, я бы пришла именно сюда.

Одна из птиц устремилась в мою сторону. Что-то яркое упало с её оранжевых крыльев и полетело вниз, приземлившись с тяжелым металлическим лязгом несколькими футами ниже. Я взобралась на кучу из ржавых кривых труб, чтобы выяснить, где находится этот таинственный предмет. Перо. Птичье перо идеальной формы, красное у корешка и изумрудно зелёное на конце. Я постучала пальцами по его стержню. Оно зазвенело. Ох ты ж блин! Твердый, в форме ножа и острый, как скальпель. Перо Стимфалийской птицы, — птицы из греческих мифов. Ну, по крайней мере, это не гарпия.

Я вытащила свой нож и поддела перо, постаравшись не порезаться, после чего засунула его в ножны. Далее решила продолжить обзор, поэтому начала спускаться по склону. Мифические существа никогда не жили вдали от себе подобных: если в лесу прятался русский леший, то в ближайшем пруду, скорее всего, находился ещё и русский водяной. Если в воздухе летала греческая птица, то какая-нибудь другая греческая тварь сейчас точно собиралась наброситься на меня. С моей-то удачей это явно будет не греческий полубог, который ищет любовь всей своей бессмертной жизни. Ну, или хотя бы любовь на несколько часов. Нет, это будет что-то противное, например, Цербер или Медуза Горгона. Я подозрительно взглянула на ангар. Все, что мне было известно наверняка, так это то, что он был битком набит людьми, отращивающими змей вместо волос.

На полпути вниз Вселенная наградила меня ещё одной магической волной. Ветер принёс слабый запах резкой и горькой вони. Неподалеку что-то периодически ударяло так, будто кувалдой били по барабану: ву-ум, ву-ум, ву-ум.

Пятью минутами позже я — вся потная и в ржавчине — добралась до ангара. Мягкие голоса были слышны даже сквозь железные стены. Я не смогла различить слов, пока не приложила ухо к стене.

— А что насчёт моей мамы?

Голос был тонкий и высокий. Молодая девочка, возможно, подросток.

— Я сматываюсь.

Намного более грубый, мужской. Где-то я его уже слышала.

— Но ты обещал!

— Магическая волна приближается, понимаешь? Нужно убираться отсюда.

Молодые голоса, — мальчик и девочка что-то обсуждали.

Единственная дверь была слишком кривой и наделала бы много шума, если бы я попыталась её приоткрыть. Поэтому я просто вышибла её и зашла внутрь.

Ангар был пуст. Здесь находилась только огромная куча поломанных деревянных ящиков; солнечный свет пробивался через дыры в крыше. В ангаре не было пола, а погнутый металлический каркас покоился в старых кучах грязи. В самом центре едва белело идеальное кольцо из камней. Они слегка поблескивали, при этом теряясь на общем фоне.

Экологическая защита. Неплохая, однако.

— Есть кто дома?

Ребёнок вышел из-за ящиков, держа дохлую крысу за хвост. Он был низким, истощенным и очень грязным, а рваная, как попало зашитая одежда висела мешком. Каштановые волосы мальчика торчали во все стороны, как иголки на шипящем еже. Он поднял правую руку, указав на связку пеньки, с которой свисали десяток костей, перья и шарики. Его вид не внушал страха: тонкие руки, костлявые плечи, но в глазах я увидела вызов.

— Рэд, — сказала я, — какая необычная встреча.

Мальчик узнал меня и опустил руку.

— Всё нормально, я знаю её.

Грязная головка показалась над башней из ящиков, после чего её обладательница — миниатюрная девочка десяти или одиннадцати лет — полностью вылезла. Она была похожа на брошенную и, очевидно, не ела ничего уже очень давно. Дымка грязных волос обрамляла её узкое лицо, отчего круги под глазами казались ещё больше. Испорченная взрослым скептицизмом, но пока ещё не побежденная им. Жизнь поиздевалась над ней: не доверяя никому, девочка сначала кусала руки, а потом уже смотрела, была ли в них еда.

Девочка сжимала огромный нож. А по глазам читалось, насколько она хотела его использовать.

— Кто ты такая?

— Наемник, — ответил вместо меня Рэд.

Он полез под рубашку и вытащил оттуда стопку бумаг, перевязанную нитью. Мальчик покопался в ней чумазыми пальцами и положил маленький прямоугольник в мою руку. Моя визитная карточка, запачканная коричневыми завитками отпечатка пальца.

След был моим; кровь принадлежала Дереку. Моему удивительному подростку-вервольфу.

Дерек и я пытались добраться домой после большого боя, который прошёл не очень хорошо. К сожалению, ноги Дерека были сильно изранены, и вирус ликантропии, которому оборотни и обязаны были своим существованием, решил закрыть Дерека в его животном обличие, чтобы восстановиться. Когда мы встретили Рэда, я безуспешно пыталась остановить кровотечение. Он и его маленькая банда детей-шаманов помогли мне. А я дала Рэду свою карточку и обещание, что помогу, если ему это будет нужно.

— Ты сказала, что поможешь. Ты мне должна.

Не самое удачное время, но мы ведь не выбираем, когда нам расплачиваться с долгами.

— Да, верно.

— Хранитель Джули, — он повернулся к девочке, — прикрой её, ладно?

Он метнулся в сторону и исчез за дверью. Я проследила за ним и увидела, как он стал карабкаться вверх по склону так, будто стая волков кусала его за пятки.