Магический ожог

ГЛАВА 4

— УБЛЮДОК! — КРИКНУЛА ДЕВОЧКА. — Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!

— Есть какие-либо предположения, почему он свалил в такой спешке?

— Нет.

Она села, закинув ноги на деревянный ящик. При этом на лицо её выражало крайнюю степень страдания.

Вот и славненько.

— Я так понимаю, ты Джули.

— А ты такая умная. Сама догадалась?!

Я вздохнула. Что сказать, она дитя улицы. Но так было даже проще.

— Я не собираюсь тебя слушать, даже несмотря на мнение моего парня. И каким образом ты собираешься меня защищать? У тебя даже пистолета нет.

— Мне не нужен пистолет.

Краем глаза я заметила какой-то металлический отблеск со стороны ящиков, и подошла поближе.

— Есть предположения, от чего я охраняю тебя?

— Неа.

Я всмотрелась в пространство между ящиками. Сломанный наконечник стрелы застрял в доске, — кроваво-красной стрелы. Остальная ее часть отсутствовала, но, бьюсь об заклад, на ней было три черных пера. Разыскиваемый мною лучник уже побывал здесь, оставив свою визитную карточку.

— Что ты делаешь? — спросила Джули.

— Охочусь.

— Охотишься на что?

Я подошла ближе к камням, выложенным в форме круга, присела и коснулась ближайшего из них. Гладкий — пальцы соскользнули с поверхности. Кто бы ни оставил это охранное заклинание, он явно не хотел, чтобы его потревожили. Однако вся проблема состояла в том, что с их помощью не просто скрывали что-то, но и сдерживали. Так что заклинание такого масштаба просто обязано было нести в себе какую-нибудь гадость.

— Где мы?

— Ты тупая?

Я смотрела на девочку пару секунд.

— Я прошла через туннель от Уоррена. Я не знаю, в каком районе мы сейчас находимся.

— Это место — Разлом Осиного Гнезда. Раньше здесь был Южный Парк. Теперь — хранилище железа, в которое его стаскивают со всего Блэр Вилладж, Гилберт Хитс и Планкет Таун. Такие заводы как «Форд Моторс» и «Автомобили от Джошуа Джанкьярдс» тоже им пользуются… Разлом прямо над нами. Неужели ты не чувствуешь вонь?

Разлом Осиного Гнезда. Какого черта это именно он?

— Что ты здесь делаешь?

Она шумно втянула носом воздух.

— Я не обязана отвечать.

— Тебе же хуже.

Я вынула Убийцу из ножен.

— Вау! — Джули вскарабкалась на самый высокий ящик и плюхнулась на живот для лучшего обзора.

Я взяла клинок в руку. Магия потекла по коже, пронзив ее тысячами маленьких иголок. Я вложила немного собственной магии в металл и попыталась коснуться поверхности камня кончиком Убийцы. В двух дюймах от камня сила вгрызлась в край лезвия. Тонкие бледные струйки стали виться по нему, оставляя испарину. Я добавила еще немного силы. Клинок продвинулся еще на полдюйма и остановился.

— Я ищу свою маму. Она не пришла домой в пятницу. Она — ведьма. В ковене.

Может, в ковене дилетантов. Дочери профессиональных ведьм не так костлявы и лучше одеваются. Нет, скорее всего, это какой-то кружок любителей. Какие-нибудь женщины из бедного района, мечтающие о власти и лучшей жизни.

— Как называется ковен?

— Сестры Ворона.

Нет, ну точно кружок любителей. Ни одна прирожденная ведьма не стала бы называть ковен подобным образом. Мифология была полна воронов. А практика показывала: магия расставляла все точки над «i» всегда. Чем конкретнее, тем лучше.

— Они встретились здесь, — добавила Джули.

— Именно здесь?

Я еще немного усилила давление магии. Посторонних сил не ощущалось.

— Да.

— А ты не спрашивала других ведьм о том, куда твоя мама могла пойти?

— Какие мы сообразительные! Знаешь, я бы с радостью, но вот беда: никто из них не вернулся.

Я остановилась в замешательстве.

— Ни одна?

— Неа.

Дело дрянь. Не мог целый ковен взять и бесследно исчезнуть.

— Я собираюсь разрушить это заклинание. Если оттуда выпрыгнет какая-нибудь гадость — беги. Не смотри на него и, тем более, не пытайся заговорить. Просто беги. Ты поняла меня?

— Конечно.

Тон Джули предельно четко отражал её мысли: «Надо быть сумасшедшей, чтобы прислушиваться к словам идиотки, у которой нет даже пистолета».

Я присела на колени и сосредоточилась. Клинок задрожал от напряжения. Все это выглядело так, словно я собиралась запустить бейсбольный мяч в стену из плотной резины. Если бы я передала еще больше своей силы, то истощила бы себя окончательно и вряд ли смогла бы противостоять магической атаке.

Испарина выступила на лбу. К черту все!

Одним мощным толчком я провела всю свою силу через клинок. Невидимый барьер пал. Стальное лезвие с громким лязгом ударило по белому камню, сдвинув тот на целый дюйм.

Дрожь пробежала по камням, после чего они реалистично замерцали. Я вскочила на ноги. Из разрушенного круга, струясь по воздуху, исходил яркий свет. Это серебристое сияние указывало на то, что сокрытые в плену силы вырвались наружу. Неожиданно весь рассеянный свет устремился к земле. Заклинание было разорвано. Ответный удар не заставил себя ждать: здание содрогнулось, а мне показалась, что я попала в какую-то бешеную водяную воронку. Зубы стучали, колени дрожали. Я ухватилась покрепче за рукоять меча, но дрожащие пальцы слушались плохо. Джули закричала.

Ошеломляющая сила…

Вязкие капли потекли по металлу, быстро испаряясь и превращаясь в огромные клубы пара. Я чувствовала, как зловонное липкое вещество окутывало здание — магия неумерших. Такой смеси было бы достаточно для новичка, чтобы его стошнило.

Я повернулась к кругу. Черная зияющая воронка возникла на месте камней. Я склонилась над краем бездны, морщась от вони гниющей плоти, исходящей от влажной земли.

Глубокая.

Настолько глубокая, что я не видела дна.

Стены её были гладкими и ровными, а воронка очерчена по краям. Я подняла один из камней и провела большим пальцем по его поверхности. Круглый, бледный, словно галька.

Ни отметин, ни символов, никаких признаков заклинания. Сестры, должно быть, впустили что-то в этот мир. Что-то очень темное и злое, сразу поглотившее их.

Джули втянула в себя воздух. Облако темного света поднялось из расщелины. Со слабым жужжанием муха приземлилась на ближайшее пятно. Кровь. Земля насквозь пропиталась ею. Когда я смотрела на кровавый круг, то заметила три небольших следа, отпечатавшихся в лужах с грязью. Мысленно соединив их, я увидела равносторонний треугольник, внутри которого и располагалась впадина. Они явно собирались призвать кого-то. Но сами-то куда делись?

Груда ящиков позади отверстия, задрожала, словно собиралась рухнуть и утащить Джули вслед за собой. Однако вместе с этой магической встряской появилась и опора: четыре арбалетные стрелы, торчащие из неопознанного скелета, пригвоздили ящики к земле.

— Страшновато, — присвистнула девочка.

Действительно. С одной стороны, у скелета было слишком много ребер, но только пять из них присутствовали в грудной части, с другой, ни намека на мышечную ткань, лишь пожелтевшие кости. Если бы я не знала лучше, то сказала бы, что он так пролежал год или два на открытом воздухе. Я наклонилась ближе, чтобы изучить руки. Мелкие углубления в кости. Я не была экспертом, сведущим в подобных делах, но догадывалась, что эта часть была локтевым суставом. Я бы, наверное, вывихнула его бедра одним ударом.

— Твоя мама что-нибудь упоминала об этом?

— Нет.

Стрелы, пронзившие скелет, были красными и с черными перьями на концах. Одна проткнула череп через левую глазницу, еще две прошли между ребер в области сердца, последняя — между ног. Работал профессионал. Впрочем, человекоподобным всегда простреливают яички, чтобы они не смогли уйти.

Я вытащила ящик из кучи и, поставив перед скелетом, встала на него, чтобы лучше рассмотреть находку. Шейных позвонков меньше, чем у человека. Более того, человеческая шея более гибкая, а эта хрупкая. Ни клыков, ни резцов. Вместо этого я увидела три ряда зубов: длинных, собачьих, острых. Их явно использовали для удержания сопротивляющейся жертвы.

Ящик треснул подо мной с громким хлопком. Я рухнула с грацией мешка картошки, зацепив по пути скелет. Мои пальцы прошли кость насквозь и налетели на стрелу. Я приземлилась на задницу, окруженная грудой осколков, со стрелой в руке и светлым порошком на пальцах.

Дыра зияла в левой части скелета, между третьим и четвертым ребром. Она продержалась недолго, затем начала увеличиваться — кости рассыпались. Вскоре скелет представлял собой простую кучку пыли, которая, поднявшись в воздух еще на мгновение обрела форму, точно насмехаясь надо мной, а затем растворилась.

— Дерьмо!

Это была моя зацепка. Спокойно, Кейт, просто успокойся.

— Так должно было произойти?

— Нет, — зарычала я.

За моей спиной послышались восторженные аплодисменты. Я резво подскочила и развернулась. Прислонившись спиной к стене, напротив меня стоял мужчина. На нем была кожаная куртка, напоминающая кожаные доспехи. Из-за левого плеча виднелся арбалет.

Ну, здравствуй, господин Лучник.

— Хорошие манеры. Феерическое приземление.

— Джули, — твердо сказала я, — оставайся на месте.

— О, нет нужды беспокоиться. Я бы не причинил вреда маленькой девочке. Это не в моих правилах. Ну может только, если я буду очень голодным. Хотя, она такая тощая, что мне бы пришлось бы выковыривать ее кости из своих зубов весь день. Оно того не стоит.

Я не могла понять, шутил ли он.

— Чего тебе?

— Пришел, чтобы посмотреть, кто тревожит мои стрелы. И что я вижу? Мышку, — он подмигнул Джули, — и женщину.

Он произнес «женщина» так, словно подразумевал: «мммм, десерт…». Так обычно говорит человек после пробуждения, когда, чувствуя болезненный голод, находит плитку шоколада в пустом холодильнике. Я отвела меч немного в сторону, поскольку зияющая дыра находилась по правую сторону. Если он меня туда закинет, то я потрачу уйму времени прежде, чем смогу выбраться оттуда.

Мужчина приближался. Он был высоким, как минимум шесть футов и три-четыре дюйма. Широкоплечий, с длинными ногами, обтянутыми в черные штаны. Его темные спутанные волосы ниспадали до плеч. Они выглядели так, словно он самостоятельно подрезал их ножом, а затем стянул кожаным ремешком, создав подобие порядка. Я посмотрела ему в лицо. Красивый, ублюдок. Симметрично очерченные скулы, полные губы. Глаза, словно черный огонь. Такие обычно сбрасывают женщину с небес на землю ранним утром после жаркой ночки.

Он оскалился:

— Нравлюсь, голубка?!

— Неа. Просто у меня не было секса уже восемнадцать месяцев. Так что, извини. Мои гормоны на пределе.

Если его побрить и расчесать, то, боюсь, ему придется отмахиваться от женщин собственным арбалетом. Он выглядел так, словно бродил в самых жутких местах, где все разбегались лишь, услышав его шаги. Любая женщина, у которой была хоть капля здравого рассудка, схватилась бы за нож, увидев его.

— Не переживай. Я не причиню тебе вреда, — пообещал он, обходя меня по кругу.

— Я не беспокоюсь, — я тоже начала кружить.

— А стоило бы.

— Сначала ты говоришь «должна», затем «не должна». Определись уже.

Капли воды стекали по его куртке. Судя по просветам в щелях крыши, небо было ясным. Ни намека на сырость в воздухе. Скорее всего, разведка Дерека оказалась права. Возможно, он телепортировался. И как мне удержать его так, чтобы он не исчез?

Мужчина развел руки в стороны. Мне не понравился этот жест точно так же, как и свечение на его ногах.

— Что за прелестный шнурок от кроссовок на твоей головке?

— Этот? — он подцепил кончик верёвки пальцем.

— Да. Рембо звонил и просил вернуть ему бандану.

— Этот Рембо, он твой друг?

— Какой такой Рембо? — влезла Джули.

Имело ли смысл им что-то объяснять, если они не знали эталона настоящего мужчины? Я так и не успела посмотреть фильм полностью — магия всегда мешала мне, а вот книгу прочла. Возможно, если свершится чудо, и технологии вернут свое господство в течение нескольких последующих недель, то я с радостью возьму мини диск и посмотрю эту треклятую картину от начала до конца.

Лучник сделал шаг, и я выставила ему навстречу клинок.

— Больше ни шагу.

Еще маленький шажочек:

— Прости, нога соскользнула.

Еще один.

— Прости, я просто не могу сдержать этих кровавых педерастов под контролем.

— Следующий шаг станет последним.

Он качнулся вперед, и я едва не кинулась на него.

— Ах, ах, ах! — он покачал головой в притворном разочаровании. — Я не делал шагов, видишь?

Джули хихикнула.

Он выставил руки в примирительном жесте.

— Тебе нужно немного успокоиться, голубка. Бери с Мышки пример. Ты ведь мне доверяешь, а, Мышка?

— Нет!

— Ах, я так несчастен. Я никому не нравлюсь.

Я знала, он выбирал подходящий момент для того, чтобы атаковать. Его выдавал взгляд. Так и случилось: он прыгнул и потерпел неудачу, встретившись спиной с острием моего клинка.

— Шевельнись, и я покромсаю твою печенку.

Он резко развернулся ко мне, и мой меч скользнул по металлу. Кольчуга под курткой. Дерьмо. Пальцы стальной хваткой сжали мою руку, держащую оружие. Он повернулся и его жесткие пальцы врезались в мою грудную клетку. Я уклонялась от ударов, хотя грудь адски болела. Схватив его за запястье правой руки, я дернула его на себя. На секунду его вес переместился на левую ногу, и я пнула по ней, буквально выбивая почву из-под ног.

Лучник повалился на пол и потянул меня за собой, умудрившись при этом удержать мою руку, в которой был зажат меч. Я рухнула на землю, упустив оружие. Зато моя рука оказалась на свободе.

Один маленький вдох, и мы уже оба на ногах.

— Красивый меч, — сказал он, пытаясь поймать на лезвие солнечные лучи. Свет заплясал на черной кольчуге, находящейся под курткой.

— Почему без охраны?

— Не нуждаюсь.

— По-твоему, это хорошо?

Я пнула кусок кожи, которую успела срезать.

— Сам скажи.

Его рука дернулась, чтобы проверить кольчугу, и в этот момент я пнула его ногой, целясь в горло. Он со стоном поймал мою ступню и отбросил меня на пол, затем коленом придавил шею. Лучник расставил для меня ловушку, и я с треском в неё вляпалась. Чертенята в его глазах плясали перед лицом. Я не могла дышать.

— Ты пинаешься, как мул, — он скривился и нажал коленом сильнее.

Мне не хватало воздуха. Он держал только мою правую руку, однако про левую, похоже, забыл. Я согнула ее, а острый кусок серебра скользнул в ладонь из кожаного браслета.

— Долго тренировалась….

Я вонзила серебро ему в правое бедро. Он крякнул и отодвинулся, дав тем самым мне прекрасную возможность вскочить на ноги и пнуть его в лицо. Это был четкий удар, достигнувший своей цели. Он упал на спину; кровь хлынула из носа. Я села верхом, блокировав его руки. Лучник зарычал. Все, что я могла сделать, это поработать ногами, сродни тискам, хотя мои руки все еще оставались свободными. Я расстегнула его куртку, чтобы рассмотреть кольчугу.

— Не тот замок. Попробуй ниже, — выдохнул он.

— Мечтать не вредно.

Я залезла во внутренний карман его куртки и вытащила полиэтиленовый пакет.

Карты.

— Воровство — это преступление. Благодарю за возвращение собственности Стаи. Твое сотрудничество было зачтено.

Он посмотрел мне прямо в лицо, улыбнулся и исчез. Красная стрела воткнулась в грязь между ног, когда я вставала. Это заставило меня медленно распрямиться. Он стоял в нескольких шагах, направив заряженный арбалет в мою голову. Рука у него была набита: я не смогла бы увернуться от стрелы и в девяти футах. Сегодня явно не мой день.

— Руки. И так, чтобы я их видел, — приказал он.

Я показала ему свои ладони. Карты по-прежнему были сжаты в правой руке.

— Ты сжульничал! — раздался сверху возмущенный голос Джули. — Оставь ее в покое!

Нос лучника больше не выглядел сломанным. И крови тоже не было. Замечательно. Он мог не только телепортироваться, но и регенерироваться. Если бы он начал плеваться огнем, я бы, пожалуй, не удивилась. Все еще держа наставленный на меня арбалет, он дотянулся до серебра, воткнутого в бедро, и, вздрогнув, извлек его.

— А это больно.

— Поделом тебе, — прокричала девочка.

— Я так полагаю, болела ты все же за нее?

Брови Джули презрительно изогнулись:

— Да-а.

— Не заставляй меня подниматься наверх, — в его голосе прозвучала сталь, поэтому Джули нырнула за ящик.

— Оставь ребенка в покое.

— Ревнуешь? Не хочешь меня ни с кем делить? — он отвел арбалет немного вправо. — Повернись.

Я развернулась к нему спиной, ожидая того, что он выстрелит мне меж лопаток в любой момент.

— Очень мило. Теперь повернись снова.

Я глазами поймала его хмурый взгляд.

— Не могу решить, какой ракурс мне нравится больше: спереди или сзади.

— Как насчет того, чтобы поближе рассмотреть мой меч?

— Это моя игра, голубка.

Его хитрый прищур красноречиво говорил о том, какую «игру» он вел.

— Повернись снова. Какая хорошая девочка.

Я слышала, как он приближался ко мне. Вот так, еще ближе. Ох, я очень беспомощна, друг мой. С поднятыми руками и все такое.

— Ничего смешного. Или в следующий раз ты услышишь «чик», и я пригвозжу твою девочку к тем ящикам, — предупредительно зашептал мне на ухо Лучник.

Я сжала зубы и замерла.

— Ты разрушила мое заклинание. Я расстроен. Тех сук сложно приструнить, и теперь, по твоей милости, мне придется сделать это снова. Твою милую шейку определенно надо проткнуть стрелой.

Его пальцы прошлись сзади по затылку. От этого мурашки побежали по спине.

— Ну, я хороший парень. Я дам тебе вместо этого совет: забирай своего ребенка и топай домой. Я даже позволю тебе забрать карты, раз ты так отчаянно в них нуждаешься. Но больше не переходи мне дорогу. Это не твоя битва. Выше головы не прыгнешь.

— Какая битва? Против кого? Кто ты?

— Я Брэн. Герой.

— Герой? Смирение — это добродетель?!

— Это терпение. И если ты окажешься терпеливой и удачливой, то можешь просто побыть девушкой, оказавшейся на лопатках в моей постели, ночью, в городе.

Его рука сжала мою задницу. Я дернулась, намереваясь ударить его кулаком в нос, но на его месте уже никого не было. Только легкий туман. Он задержался на несколько секунд, а затем растворился в воздухе.

Я боролась с непреодолимым желанием что-нибудь сломать. Джули таращилась на меня с высоты ящиков.

— Он просто — Пуф!

— Да, я знаю.

— Ты ему нравишься. Он схватил тебя за задницу.

— В следующий раз, когда я его увижу, то отрежу его руку к чертям. Посмотрим, отрастет ли она снова.

Я невольно взглянула в сторону, где ранее был скелет. Стрела исчезла. И как, черт возьми, ему это удалось?

Все мои драгоценные доказательства исчезли. У меня даже не осталось шанса проверить, какого рода магия использовалась. В целом, все прошло не очень хорошо. Я не знаю, что случилось, ведь все, что у меня было — это разговор с парнем, у которого есть ответы на мои вопросы. Но я ничего так и не выяснила. Исключением является моя задница. Здоровая самооценка — это хорошая штука. Если бы у меня ее не было, я бы уже билась своей глупой головой о первую попавшуюся твердую поверхность.

— Ты уходишь? — спросила Джули, по-прежнему сидя на ящиках.

Черта с два. Нет ничего, что бы указывало на причастность пропавших без вести женщин. Бездна, окропленная кровью, и нечеловеческий скелет, который, возможно, причастен ко всему этому. А еще «Задолюбивый Мистер», который хотел держать меня подальше. Настолько дальше, насколько это возможно. Интересно: почему?

— Ты все еще хочешь найти свою маму?

— Да.

— Тебе все еще нужна моя помощь?

— Конечно.

— Ты знаешь, кто был главой ведьм в ковене?

— Эсмеральда.

Эсмеральда. О боже.

— Где она живет?

— Разлом осиного гнезда.

Все лучше и лучше.

— Спускаемся вниз. Мы нанесем ей визит.