Магическое фотоателье попаданки

Глава 16

Утро началось спокойно.

Под «спокойно» я имею в виду — меня не поджарило магией, склянки не взорвались, и даже Зериус не бурчал с порога. Это, пожалуй, был рекорд.

Я в который раз пыталась создать устойчивый защитный контур — медленно, пошагово, как учили. Получалось плохо, но хоть без искр. И тут в дверь постучали. Громко и уверенно, как будто знали, что им точно откроют.

Я успела переглянуться с Зериусом, прежде чем тот выругался себе под нос и пошел к двери.

— Если это опять сборщик налогов, я спущу его с крыльца.

Но мужчина, оказавшийся за дверью, точно не был сборщиком.

Высокий, широкоплечий, с рыжими, чуть вьющимися волосами, в длинном сюртуке и с улыбкой, которую он, по всей видимости, считал обаятельной. В руках у него был блокнот, перьевая ручка, а острый взгляд и самодовольный тон довершали образ, производя неоднозначное впечатление.

— Доброе утро! Уильям Стейн. Газета «Флоресский обзор». Приветствую, Зериус. Говорят, у тебя тут завелись тайны?

— Иди домой, Стейн, — буркнул Зериус. — Мы тут ничего интересного не храним. Разве что тараканов. Тебе их показать?

— Ах, ну зачем вы так. Вы же знаете, я ищу лишь правду. Пишу о магии, преступлениях, чудесах… и, как говорят в городе, иногда и в вашем доме случаются все три сразу.

Он вошел, не дожидаясь приглашения. Я едва успела отступить назад.

— И кто же у нас тут? — его взгляд остановился на мне. — Очаровательное новое лицо. Ученица, полагаю? Позвольте представиться — Уильям Стейн. Скромный слуга пера и чернил. Вы, должно быть, и есть та самая Хелен?

Я напряглась.

— Откуда вы знаете мое имя?

— О случившемся с графом Мелтоном в высшем обществе вовсю ходят слухи, — ответил он, будто невзначай. — Он нечасто появляется в городе, но в последние месяцы его видели здесь, у вас. А буквально на днях он попал в магическую переделку — огненный дождь, представляете? Заклинание высшего порядка. Такое не каждый день случается. Я и подумал: может быть, он был не один. Может, кто-то его спас?

Он посмотрел на меня слишком уж внимательно.

Я сделала шаг назад.

— Я только учусь. И не лезу в магические стычки.

— А может, наоборот? Вы — таинственная героиня, укрытая под маской скромной ученицы? Могу оформить это как заголовок. Или лучше — интервью? Одно ваше слово, и вы станете звездой первой полосы. Эксклюзивно, разумеется.

— Нет, спасибо.

Он ухмыльнулся, явно не веря.

— Я умею слушать. И писать красиво. Обещаю не искажать смысл. Только факты. Кто применил щит? Откуда он взялся? Почему Мелтон был в трущобах? Кто на него напал? Ведь вы знаете, правда?

— Уильям, — зарычал Зериус, — выметайся. Мы ничего не знаем. Мы ничего не говорим. Мы заняты. И если ты не уберешь свои модные ботинки с моего порога, я тебя поджарю и напишу рецепт в твою дурацкую газету.

— Дорогой мастер, — ответил Стейн все с той же улыбкой, — угрозы в мой адрес звучат из каждого второго подвала столицы. Но знаешь, что действительно угрожает репутации? Публикация. С подписью. С описанием вашей ученицы и «необъяснимых явлений» в вашем доме. Думаю, читатели будут в восторге.

— Попробуй, и я тебя в этом доме и закопаю. Глубоко.

Я ожидала, что Стейн отступит, но он просто хмыкнул, открыл блокнот, что-то быстро записал и сунул ручку обратно в карман.

— Тогда до новых встреч, — кивнул он мне. — Девушка, поверьте: от правды не скрыться. А когда решите рассказать свою — найдите меня. У меня всегда есть место для смелых голосов.

И ушел. Без крика, без хлопка двери — тихо, но с такой уверенностью, будто считал, что все равно получит, что хочет.

Я долго смотрела в закрытую дверь.

— Он что, всегда такой?

— Стейн? Он как плесень. Если один раз пустишь, потом отмывайся месяцами. Не вздумай с ним разговаривать. Ни о чем. Особенно о том дне. Поняла?

— Поняла. Но он явно что-то подозревает.

— И не зря. Он умный. И опасный. А еще умеет слова выворачивать так, что и сам не заметишь, как все перевернулось. Поэтому держись от него подальше. А если придет снова — просто зови меня. Я ему уже не один костюм подпалил. Не постесняюсь повторить.

Я пошла в лабораторию, намеренная продолжить эксперименты, но тревога не отпускала. Стейн знал, где копать. И рано или поздно он найдет что-то. И если узнает правду про меня — что я не просто Хелен, а совсем другой человек в этом теле, что моя магия не подчиняется законам, а работает по собственным правилам — он не успокоится.

А это может быть очень опасно. Для меня и для Зериуса. Так что придется быть осторожней. Говорить меньше, не применять магию прилюдно. Но при этом — учиться быстрее.

Потому что охотники за сенсациями — это еще не самое страшное в этом мире. Самое страшное — когда правда вырывается наружу не вовремя.