Магическое фотоателье попаданки

Глава 23

Я сидела на кухне, мирно заливая в бумагу новый раствор фиксатора, когда в доме что-то хлопнуло громко, будто снова открылся портал. Хлопок был такой, что склянки дрогнули.

— Ты, небось, опять что-то взорвала? — прокряхтел Зериус из подвала. — А если не ты, то, значит, к нам пришел кто-то. И, похоже, без приглашения.

Он оказался прав. Я поднялась по лестнице и поморщилась, увидев гостя. Только его тут не хватало.

Гарольд Арнест. Все тот же: высокий, холодный, строгий до костей, в безупречно выглаженной мантии, с вымораживающим кровь взглядом.

Он окинул меня долгим, оценивающим взглядом, будто я — не человек, а объект исследования. Или инструмент.

— Мисс Хелен, — произнес он так, будто ему не нравилось каждое слово. — С сегодняшнего дня я курирую магическую часть проекта. По распоряжению Сыскного бюро и согласно договору с мастером Зериусом.

Я остолбенела.

— Простите, что?

— Я говорю, что теперь вы будете работать со мной, если вы не расслышали.

Я мельком глянула на Зериуса, который стоял у порога, скрестив руки. Он молча кивнул — мол, да, все официально.

Арнест продолжил:

— Ваш артефакт нестабилен в долгосрочном применении. Нам нужно проверить варианты зачарования, выявить универсальные формулы, рассчитать пределы допустимой маны. И создать прототипы для обучения. Вы обязаны сотрудничать.

— Обязана? — повторила я, с трудом сдерживая раздражение.

— Согласно договору. Если вы откажетесь — реализация будет заморожена.

Я сжала зубы. Я знала, что он мечтает затащить меня в академию. Все еще. Но сейчас хотя бы не может.

Он не знает, кто я. Не знает, что я — маг вне категорий. И пусть так остается.

— Надеюсь, видеться нам придется нечасто.

— Уверяю вас, я тоже этого желаю.

Секунду мы просто пялились друг на друга, прожигая взглядами. Он — раздраженным, я — с едва сдерживаемой злостью.

Зериус фыркнул:

— Умоляю, только не дуэль прямо в прихожей. Ковер сожжете.

Я только выдохнула, когда Арнест, презрительно скривив губы, исчез в портале, оставив, будто назло, выжженное пятно на ковре после себя.

Но не успела я опомниться, как снова хлопнулась дверь. С грохотом, без предупреждения. А на пороге объявился граф Мелтон.

В этот раз безупречно одетый, ухоженный, безупречный, но смотрел на меня так, будто был не рад тому, что пришел.

— Ты, — сказал он вместо приветствия. — Говорят, ты что-то там изобрела. Ну и зачем тебе это?

Я поджала губы, по-прежнему помня ту нашу ссору. И не собиралась делать вид, что все хорошо, тем более после того, как он всем разболтал обо мне.

— Да, изобрела. Потому что посчитала это нужным. Или мне разрешения у тебя надо было спрашивать? И вообще, кое-кому следовало бы держать язык за зубами!

Мужчина даже глазом не повел.

— Слухи бы все равно пошли, со мной или без меня. И кстати, при дворе все обсуждают твою фотографию. Аристократы. Маги. Советники. Все. Это… новость года, и в высшем обществе уже разгорелся скандал. Не всем нравятся перемены.

— Мне жаль, что кому-то это не нравится, — без малейшего сожаления ответила я. — Но я делала это не для двора, а для всех. Я собираюсь открыть фотоателье. Чтобы каждый мог прийти и сделать снимок. Без титулов. Без связей. Просто — потому что у него есть память, которую он хочет сохранить.

Он посмотрел на меня долгим взглядом. И я ожидала насмешки или холодной фразы.

Но он просто кивнул, пусть и неохотно. А потом вдруг заявил:

— Хорошо. Я помогу тебе.

Я моргнула.

— Что? Зачем?

— Потому что знаю, что будет дальше. Найдется обязательно кто-нибудь влиятельный, и попытается закрыть твое ателье на стадии идеи. Потому что новое пугает. Потому что ты простолюдинка, а они считают, что прогресс — это то, что им принадлежит. А я считаю, что прогресс тормозить нельзя. Ни указами, ни угрозами.

— Это красиво звучит, — сказала я, не веря тому, что слышу.

— А я иногда говорю красиво. Особенно когда злюсь.

И тогда Зериус, стоящий в стороне, с усмешкой произнес:

— Да уж. Некоторые так несутся вперед в своем «прогрессе», что потом отмываются месяцами. Может, кому-то и стоило бы притормозить.

Мелтон бросил на него взгляд, но промолчал.

А я вдруг поняла: они оба за меня. Каждый по-своему. Один — ворча и ругаясь. Другой — хмурясь и изображая безразличие. Но все же они были рядом, и это многое значило.