Медовый десерт

Глава 14

Через пару часов Грейс разбудил какой-то звук. За окном уже вовсю светило солнце. Она резко села, мгновенно почувствовав, как запротестовали мышцы шеи и плеч. Пальцы онемели от того, что она спала на руке, и теперь покалывали.

Звук повторился, и Грейс быстро обернулась в его сторону. Таш держалась за голову и стонала.

Грейс встала и подошла к племяннице:

— Голова болит?

Таш кивнула, приоткрывая одно веко, чтобы посмотреть на Грейс:

— Такое ощущение, что мой мозг попал в бетономешалку. Болит сильнее, чем лодыжка.

Грейс боролась с искушением прочитать племяннице лекцию о вреде алкоголя и дать ей немного помучиться, чтобы та лучше усвоила урок. Но она никогда не применяла принципов «жестокости из лучших побуждений» и решила, что не стоит начинать.

— Попрошу панадол у медсестер. А пока, — сказала Грейс, наливая стакан воды из кувшина, который стоял на прикроватном столике, — выпей вот это.

Грейс вернулась через десять минут с двумя таблетками обезболивающего. Она потрясла Таш за плечо — та проснулась и приняла таблетки, запив их еще одним стаканом воды. Грейс налила третий стакан и настояла, чтобы Таш выпила и его тоже.

— От алкоголя организм обезвоживается. Поэтому у тебя и болит голова, — объяснила она спокойно, без тени осуждения в голосе. — Восстановишь баланс жидкости в организме, и боль пройдет.

Таш осушила стакан, даже не думая спорить, и снова уронила голову на подушки.

— Спасибо, — пробормотала она.

Грейс подняла бровь. Прогресс.

— Как твоя лодыжка?

Таш посмотрела на свою ногу, зафиксированную в высоком положении:

— Болит. Но пережить можно.

Грейс кивнула. Она осторожно пощупала рукой пульс в верхней части стопы. Медсестры отметили его на ноге крестиком, чтобы было легче найти, поскольку они проверяли его всю ночь.

Грейс быстро обнаружила сильно пульсирующую жилку. Нога была теплой на ощупь, а когда она легонько надавила на кожу, наполнение капилляров произошло почти моментально.

— Можешь пошевелить пальцами?

Таш пошевелила.

— Онемение чувствуешь?

— Нет, — покачала головой Таш.

Грейс села, удовлетворенная результатом. Ее племяннице крупно повезло, что из-за опухоли не пострадали ни нервные окончания, ни сосуды стопы. Через несколько дней сделают еще один рентген, как только опухоль начнет спадать, а потом наложат гипс.

Несколько минут Грейс и Таш сидели в полной тишине. Грейс по очереди перебрала в голове и тут же отметала различные варианты разговора о прошлой ночи. Глаза девочки были закрыты. Они должны все обсудить. Уж лучше здесь и сейчас, по свежим следам, а не дома в присутствии Бенджи.

— Прости меня.

Слова, которые Таш произнесла почти шепотом, заставили Грейс отвлечься от своих мыслительных упражнений. Она посмотрела на племянницу. Та по-прежнему сидела с закрытыми глазами. Может, ей послышалось?

Таш взглянула на Грейс:

— За все, что я сказала прошлой ночью. Прости.

Грейс была поражена. Она не ожидала извинений.

Она ожидала оправданий и новых проявлений агрессии. Новых обвинений.

Это определенно был прогресс.

— Спасибо, — сказала Грейс. — Я ценю это.

Грейс раздумывала, стоит ли пока закончить на этом. Подождать, пока Таш сама захочет поговорить с ней. Но до сих пор такая стратегия себя не оправдывала, а племянница только что дала ей зеленый свет. Было бы глупо упустить такой шанс.

Она придвинула свой стул ближе к изголовью кровати.

— Но ты сказала то, что чувствовала, — осторожно произнесла она.

Таш открыла рот, пытаясь запротестовать, но Грейс жестом остановила ее:

— Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.

Девочка уставилась на свои простыни и судорожно вздохнула:

— Всегда легче, когда можно кого-нибудь обвинить.

Грейс кивнула:

— Это точно. Жаль только, я раньше не знала, что ты винишь во всем меня. Мы могли бы поговорить об этом вместо того, чтобы молча злиться друг на друга.

Таш шмыгнула носом:

— На самом деле я не считаю, что это ты виновата. Умом понимаю, что ты не могла спасти ее, ты же находилась далеко…

Грейс наблюдала, как по щеке племянницы стекает слеза, как она борется со своими эмоциями, пытается подобрать слова. Она взяла Таш за руку и легонько сжала ее. С невероятной радостью она почувствовала, что Таш ответила ей рукопожатием.

— Я просто настолько… настолько… зла. — Таш сжала вторую руку в кулак и с силой ударила по матрасу. — Это так несправедливо. — Ее голос дрогнул, и она утерла слезы, которые вновь заструились по ее лицу. — Я пытаюсь договориться с Богом — или с тем, кто там главный у них наверху, кто делает всю эту проклятую грязную работу… — из груди Таш вырвался всхлип, и она закрыла рот рукой, пытаясь заглушить рыдания. — Каждую ночь, лежа в постели, я прошу, молю, чтобы время повернулось вспять, чтобы снова наступил тот вечер и они оказались дома, в безопасности, рядом с нами, а если это невозможно, я прошу, чтобы ты была здесь, в Мельбурне, и работала бы в больнице, когда ее привезли, и спасла бы ей жизнь.

У Грейс в горле стоял огромный комок — она чувствовала себя абсолютно бесполезной и неполноценной перед лицом всеобъемлющего горя Таш.

— А потом каждое утро я просыпаюсь, а их по-прежнему н-н-нет. — Ее лицо исказилось, и тяжелые волны рыданий захлестнули ее.

— О, Таш! — Грейс оттолкнула свой стул в сторону и бросилась на край кровати, притягивая племянницу к себе и крепко обнимая ее. — Детка, мне так жаль, — прошептала она, укачивая Таш.

— Почему? — рыдала она, уткнувшись в плечо Грейс. — Почему я продолжаю верить, что завтра все из-изменится?

Грейс чувствовала, как ее собственные эмоции бьют через край, и подавила слезы — нельзя, чтобы Таш видела ее такой же разбитой. Она немного отстранилась и посмотрела на девочку, начала утирать ее черные от туши слезы, отодвинула челку со лба.

— Ты страдаешь, дорогая. И ты торгуешься. Это нормально и естественно, и я сама поступала так же тысячу раз. Ты знаешь, как сильно я хотела бы оказаться в больнице в ту ночь? Знаешь, сколько раз я молила вернуть назад те пару часов, чтобы я могла все изменить?

Таш энергично затрясла головой, увидев сомнения и горечь на лице своей тети.

— Нет. Нет, прошу тебя, я не должна была этого говорить. Не должна была так думать. Ты любила маму, и она любила тебя. Прости меня, я не всерьез говорила. Она очень скучала по тебе, но она так гордилась т-тобой.

И тут Грейс заплакала. Она больше не могла сдерживаться. Она снова притянула Таш к своему плечу, и на несколько минут палата наполнилась душераздирающими звуками боли и страдания людей, которые оплакивали потерю близкого им человека.

Человека, которого не вернуть.

Через некоторое время Таш отстранилась, и Грейс взглянула на нее:

— Тебе лучше?

Таш кивнула:

— Намного.

Грейс сжала ее руку и вновь пересела на стул. Племянница откинулась на подушки и на секунду прикрыла глаза.

Затем снова посмотрела на Грейс:

— Ты бы вернулась раньше? Если бы знала, что она умрет.

Грейс ответила не задумываясь:

— Да. Да, да, да. Тысячу раз да. Я никогда не прощу себе, что так долго не приезжала.

Она потеряла столько времени, которое могла бы провести с сестрой. Столько драгоценного времени. Она подумала о Бренте. Если бы она не уехала так надолго, они сейчас снова могли бы быть вместе.

Таш скривилась от боли, попытавшись переместить лодыжку в более удобное положение, и Грейс помогла ей поправить подушки.

— Повезло вам, девчонки, — пробормотала она, внутренне содрогнувшись от вида ужасных синяков.

Таш виновато посмотрела на тетю:

— Прости меня. Я заслуживаю хорошей трепки за прошлую ночь.

— О, Таш, я не собираюсь устраивать тебе трепку, — проворчала Грейс. — Но я хочу, чтобы ты поговорила со мной. Хочу знать, что происходит у тебя внутри. Что побудило тебя сбежать из дома прошлой ночью? Напиться? Сесть в машину с пьяным водителем? Ведь все могло закончиться намного хуже.

Таш покачала головой:

— С тех пор как мамы и папы не стало, я чувствую себя как… в смирительной рубашке. То есть жизнь коротка, разве нет? — она посмотрела на Грейс умоляюще. — Каждый из нас может умереть в любой момент. Мне… нам… это известно лучше, чем кому-либо. Я хочу жить, ощущать жизнь. Хочу приключений.

Таш снова разбивала сердце Грейс. Ей было больно слышать это.

— Курить и напиваться — это не приключение, Таш. Ты же умом понимаешь это.

Таш скорчила гримасу:

— Ну да, конечно!

— Милая… есть приключения, а есть просто опасные вещи.

— Я не хочу осторожничать, тетя Грейс. Ты же не осторожничала.

— О, дорогая, я следовала за своей мечтой, это правда, но это трудно назвать безрассудством. Может, и не стоит чересчур осторожничать, но идти на откровенный риск — это тоже не выход.

Подбородок Таш задрожал.

— Да знаю я. Знаю. — Она снова фыркнула. — Но знаешь что? Мама была осторожной всю свою жизнь. Они с папой все время говорили, что посмотрят мир, когда выйдут на пенсию. Знаешь, я думаю, она тебе завидовала. Иногда мне кажется… она жалела, что так рано родила детей.

Грейс замерла на секунду, оглушенная неуверенностью, прозвучавшей в голосе племянницы.

— Погоди-ка минутку, дорогая. — Грейс наклонилась. — Может, в последние двадцать лет мы с ней и жили далеко друг от друга, но одно я знаю наверняка: твоя мама очень хотела иметь собственную семью. Мужа и детей. С того момента, как она встретила Дага, она только об этом и говорила. Точнее, они с ним только об этом и говорили. А когда она узнала, что беременна тобой, ее счастью не было границ. — Грейс сделала паузу, чтобы эта информация улеглась в голове у племянницы. — Может, она и твердила, что однажды отправится в путешествие, может, в редкие моменты и хотела, чтобы трава была зеленее, но перед смертью она не жалела о том, как прожила свою жизнь, потому что ты, Бенджи и ваш папа — это все, что ей было нужно.

Лицо Таш опять искривилось.

— Я тоже не хочу ни о чем жалеть перед смертью, тетя Грейс.

Грейс поднялась и снова села на край кровати, взяв запястья племянницы в свои руки:

— Ты и не будешь жалеть. В будущем тебя ждут потрясающие приключения — безопасные, — и когда ты состаришься, ты сможешь рассказать о них своим внукам. — Грейс наклонилась вперед и откинула челку со лба Таш. — Милая, нельзя жить так, будто каждый день может стать последним. Знаю, такие наклейки лепят на бамперы, но, следуя этом принципу, ты просто свихнешься, Таш. Я уверена на все сто процентов, что Джули не хотела бы, чтобы ты так обращалась со своей жизнью.

Таш слабо улыбнулась:

— Мама убила бы меня за прошлую ночь.

Грейс рассмеялась:

— Ну, если тебя это утешит, меня этой ночью тоже посещала мысль об убийстве.

Таш глубоко вдохнула, стараясь прогнать снова подступившие слезы.

— С этого дня я буду вести себя лучше, обещаю.

Грейс кивнула, заправляя непослушную челку Таш за ухо и вытирая ее мокрые щеки. Впервые за полтора года она почувствовала, что все на самом деле будет хорошо. Последние восемь часов оказались насыщенными эмоциями. Но они принесли облегчение. Грейс наконец почувствовала, что Таш открыла ей душу. Возможно, теперь она сможет жить дальше. Они все смогут.

Нет, Грейс не надеялась, что в ту же секунду племянница станет ангелом во плоти. Она была не столь наивна. В конце концов, Таш была подростком. Впереди их ждут битвы — победы и поражения. Но тот дикий страх, который терзал ее до сего дня, наконец-то прошел, и она чувствовала, что камень упал с ее плеч.

Это было неплохое начало. Грейс поцеловала Таш в щеку:

— Хорошо.

Таш улыбнулась, а потом скривилась:

— Ой.

— Лодыжка болит?

Таш кивнула:

— Очень.

Грейс нажала на кнопку вызова медсестры, и через десять минут девочке принесли таблетку мощного обезболивающего.

— Поспи немного, Таш, — сказала Грейс, расправляя простыни на кровати племянницы. — Я подожду, пока ты заснешь, а потом поеду домой и привезу тебе косметичку и чистую одежду.

Таш кивнула, уже проваливаясь в сон. Она сжала пальцы Грейс, и та вспомнила, как в детстве племянница всегда забирала ее руку в свое безраздельное пользование.

Но никогда раньше это не доставляло ей такой радости, как сейчас.

— Расскажи, что ты помнишь о ней, — прошептала Таш.

Грейс взглянула в сонное лицо девочки и почувствовала, как сердце бьется в груди, причиняя боль, а к горлу снова подкатывают слезы. Грейс проглотила комок, который мешал говорить, и начала свой рассказ:

— Помню, однажды, когда твоей маме было пять лет, она захотела скейтборд…

Десять минут спустя пальцы Таш разжались, а ее дыхание стало глубоким и ровным. Грейс посидела рядом с племянницей еще минут десять, просто наблюдая, как она спит. Она почувствовала, что тяжелый груз свалился с ее плеч и что Таш наконец вернулась к ней.

Не желая терять время, Грейс осторожно убрала руку. Ей нужно было ехать домой и привезти кое-какие вещи. В тот момент, когда она встала, в палату вошел Брент.

Они посмотрели друг на друга, и на секунду воцарилась тишина. В воздухе повисли воспоминания о том, что произошло этой ночью в комнате для дежурных врачей.

— Привет, — сказала она слегка охрипшим голосом.

— Привет, — ответил он, стоя в дверях и держа руки на бедрах, прежде чем войти. — Я зашел проведать…

— Ш-ш-ш, — оборвала его Грейс. Она приложила палец к губам и указала на спящую Таш. — Ей только что дали обезболивающее.

— О, извини, — пробормотал Брент, тихо подходя к изножью кровати. — Как лодыжка? — прошептал он, прощупывая пульс на ноге и едва касаясь при этом пальцами пульсирующей артерии.

— Болит.

Он кивнул.

— А голова?

Грейс улыбнулась, несмотря на внутреннее смятение:

— Думаю, по ощущениям сравнимо с лодыжкой.

Брент взглянул на Грейс:

— А ты?..

— Ш-ш-ш, — зашикала на него Грейс, когда Таш пошевелилась во сне. От голоса Брента палата, казалось, содрогнулась.

Или виной тому был бешеный стук ее сердца?

Она схватила его под локоть и отвела в дальний угол.

— Прости, — извинился он.

Она пожала плечами:

— Все в порядке. Только давай говорить потише, ладно?

Он стоял так близко, что она чувствовала свой запах на его коже, он чувствовал свой на ее.

— Ты выглядишь заплаканной, — прошептал он, подавив в себе желание убрать непослушную прядь ее волос за ухо. Он заметил ее покрасневшие, припухшие глаза за стеклами очков, как только вошел в палату.

— Ах да, — сказала Грейс, прикасаясь к лицу и испытывая внезапную неловкость за свой внешний вид. За последние восемь часов она кричала, плакала, была напугана до полусмерти, занималась любовью и спала, сидя на жестком, неудобном пластиковом стуле.

Вид у нее, должно быть, тот еще.

Поскольку мысли разбегались при виде его позы со скрещенными руками, от которой его плечи и грудная клетка казались еще шире, Грейс уставилась в пол.

— Мы с Таш долго разговаривали. И плакали. — Грейс тихо усмехнулась, а затем посмотрела на него. — Знаешь, Брент, я думаю, с ней все будет в порядке.

Она хотела, чтобы он знал это. Ей было нужно, чтобы он знал. Конечно, от этого вряд ли что-то изменится.

— Впереди еще долгий путь. Бушующее море так быстро не успокоится, но мы сделали огромный шаг навстречу друг другу, — продолжила она.

Брент чувствовал облегчение Грейс, видел, как у нее в душе зародилась надежда. Он хотел прикоснуться к ней — положить руки ей на плечи и прижать ее к себе. Но изменения, происходившие в семье Грейс, еще не означали, что их отношения тоже изменятся.

Она только что сказала, что предстоит долгий путь. И он не собирался в очередной раз подвергать риску свое сердце. Он вполне мог жить с безответной любовью — ему удавалось это на протяжении двадцати лет, с того самого дня, когда она ушла.

Но он бы не пережил, если бы она отвергла его во второй раз, хоть ему и были бы понятны ее мотивы.

— Отлично, — произнес он, понизив голос и спрятав руки в карманы. — Это и вправду здорово, Грейс.

Она увидела его искреннюю радость, и ее лицо озарилось лучезарной улыбкой.

— Это такое облегчение.

— Могу себе представить.

Они снова замолчали, продолжая смотреть друг другу в глаза; их улыбки постепенно растворились — вновь нахлынули воспоминания о страстном свидании, и в воздухе повис запах страсти.

Брент судорожно набрал воздуха в грудь, поскольку тело его одолевали две могущественные силы. Любовь и влечение. Если он не скажет что-нибудь прямо сейчас, то снова заключит ее в свои объятия.

Или, того хуже, признается в любви.

Он должен был отстраниться от Грейс и физически, и эмоционально. Должен был дать ей понять, что произошедшее между ними несколько часов назад — не более чем недоразумение.

Внезапно мысль о том, чтобы вернуться на прежнюю должность в больницу «Ройал Мельбурн», показалась ему весьма привлекательной. Работать с ней бок о бок, испытывая только лишь сексуальное влечение, было тяжело, но возможно. Теперь же, когда в этом уравнении появилась еще и любовь, он вряд ли сможет видеть ее каждый день и в конечном итоге не сойти с ума.

Грейс же, скорее всего, займет его должность в этой больнице — она ведь хотела этого с самого начала.

В результате все останутся в выигрыше. Не считая того, что он будет страдать. Брент отступил от нее на шаг и откашлялся:

— По поводу того, что произошло…

Грейс задержала дыхание. Его присутствие действовало на нее как наркотик, и ей захотелось снова сократить расстояние между ними до минимума.

Но ведь он отступил назад. Что тут непонятного?

— Прости, это была моя вина, — поспешно произнесла она. — Я была расстроена, а ты… ты просто хотел меня утешить. Я… Давай просто забудем об этом, ладно? И знаешь, это… это притяжение между нами… наверное, теперь мы от него избавимся, да? Возможно, это был акт очищения, нужный нам обоим.

Брент кивнул, хотя знал, что никогда не избавится от этого притяжения. Что будет любить ее и вспоминать их свидание в комнате для дежурных врачей до конца своих дней. Не вынимая рук из карманов, он начал покачиваться взад-вперед на пятках.

— Точно. Я просто хотел убедиться, что ты думаешь так же.

— Конечно, — поспешно заверила она его.

Готовность, с которой она ответила, поразила Брента в самое сердце. Нужно было уходить. Оставаться рядом с ней, осознавать, что он любит ее, но никогда не соединится с ней, становилось невыносимым.

— Хорошо. Еще увидимся.

Грейс кивнула, желая лишь одного — чтобы Брент поскорее ушел и она смогла зализать свои раны без свидетелей. Кто бы ни придумал эту чушь про то, что любовь необходимо отпускать, он и понятия не имел о том, как больно проигрывать дважды в одной и той же игре.

Она наблюдала, как он поворачивается и уходит. Видела, как удаляются его широкие плечи и спина.

И вдруг Грейс охватила паника. Ощущение, что если сейчас она позволит мужчине, которого любит, выйти из этой комнаты, то будет жалеть об этом до конца своих дней. Что если не признается ему прямо сейчас, то не сможет сделать этого никогда.

Она сказала Таш, что нельзя жить так, будто каждый день — последний. Но что, если этот день станет для нее последним? Никто ведь не знает, сколько времени ему отпущено.

Будет ли она о чем-то сожалеть?

Будет, как пить дать.

Она потратила столько времени, убеждая себя, что в ее жизни нет места мужчине. Еще одному человеческому существу. Постоянно придумывала оправдания тому, что они не вместе. Она забыла слова матери: «Любовь не делит — она умножает».

Таш и Бенджи прекрасно вписались в ее жизнь. Сделали ее более полноценной. Сделали ее лучше. Насколько же лучше станет ее жизнь, если в ней появится мужчина, которого она любит? Конечно же в ее сердце найдется место для Брента — оно большое, его хватит на всех.

А как она сможет заботиться о Таш и Бенджи, если все время будет переживать из-за того, что потеряла Брента? Перед ней лежит еще много непростых лет, и она не хотела справляться со всем в одиночку. Конечно, у нее была семья, но она нуждалась в большем. Ей хотелось чего-то большего. Он мечтала, чтобы любимый был рядом и помогал пройти через все трудности.

Но любит ли ее Брент? Чувствует ли он к ней хоть что-нибудь? Могла ли она неправильно понять те сигналы, что он посылал ей в течение последних двух недель? А если он и испытывает к ней чувства, то захочет ли разделить ее сумасшедшую жизнь?

Он уже был в дверях, когда Грейс тихо сказала:

— Подожди.

Брент замер, ухватившись рукой за наличник дверного проема. Его сердце колотилось в груди.

Нет.

Нет, нет, нет.

Он почти сделал это. Почти ушел, унося с собой свою тайну.

Грейс сделала глубокий вдох:

— Я люблю тебя.

Несколько мгновений Брент продолжал стоять в дверях к ней спиной — неподвижный, словно статуя.

Что?

Он был слишком удивлен, чтобы ликовать. Он не верил своим ушам. Он медленно обернулся:

— Что ты сказала?

Грейс почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Его лицо стало суровым, а челюсти так крепко сжались, что казалось, в любой момент могут треснуть.

Боже, она совершила ужасную ошибку!

Но сказанного не воротишь. И тем более не заберешь обратно эти три коротких слова, которые, стоило их произнести вслух, сразу же приобрели такой огромный вес.

— Я сказала… что люблю тебя.

Грейс быстро подняла руку, чтобы он не произносил ни слова, пока она не закончит. Пока не признается во всем.

— Прости. Я знаю, это не то, что ты хотел услышать. И я не собиралась говорить этого. Я вообще не хотела ничего говорить. Честно, я собиралась молча жить с этим дальше. Но после произошедшего… когда ты направился к выходу, я поняла, что не хочу сожалеть об этом всю свою жизнь.

Брент покачал головой. Он не ослышался? Не сыграло ли с ним злую шутку его воображение, подпитанное отчаянием и любовной тоской? Может, это галлюцинации?

«Это не то, что ты хотел услышать»? Она с ума сошла?

— Я поняла это в день нашего первого футбольного матча, но знала также, что причинила тебе слишком сильную боль в прошлом. Я знала, что не заслуживаю второго шанса. Мне придется бороться за твою любовь, но, Брент, прости меня, я так устала бороться. Я только что закончила воевать с Таш… по крайней мере, я надеюсь на это… и у меня нет сил сражаться с кем-то еще.

Брент сделал несколько шагов ей навстречу. Так она любит его?

— Грейс?

Грейс отрицательно покачала головой:

— Нет, стой там. Не подходи ближе. Прошу тебя. У меня мысли разбегаются, когда ты подходишь слишком близко.

Брент замер.

— Так на чем я остановилась?

— На том, что ты любишь меня, — подсказал Брент.

Грейс кивнула:

— Да. — Она беспомощно всплеснула руками. — Прости меня.

Брент помолчал секунду, а потом улыбнулся. Улыбка переросла в смех.

Она любит его и извиняется — за это? Всего минуту назад сердце у него в груди было тяжелым, как кусок свинца, а теперь воспарило.

Она нахмурилась:

— В чем дело?

Брент подошел к ней еще на пару шагов.

— Не извиняйся.

— Почему?

Грейс была в смятении, хотя где-то в глубине ее сердца все-таки теплилась надежда.

— Это же ужасно.

— Нет. — Он покачал головой. — Это было бы ужасно, если бы я тебя не любил.

Грейс потребовалось некоторое время, чтобы осознать его слова, но даже после этого она не смела надеяться, потому что уже успела задуть слабый огонек надежды в своей груди.

Теперь он стоял теперь прямо перед ней. Рядом. Совсем близко.

— Но я люблю тебя.

— Правда? — выдохнула Грейс.

Он кивнул:

— Я понял это за минуту до того, как мы занялись любовью. Это было ужасно. Столько месяцев я отрицал свои чувства к тебе, а потом вдруг все стало ясно как день.

Грейс зацепилась за единственное слово, которое было ей понятно:

— Да, это ужасно.

Брент снова засмеялся:

— Нет. Это прекрасно.

Грейс урезонила свой бешеный пульс.

— Но разве ты не видишь? Теперь все не так просто, как было двадцать лет назад, Брент. Я иду в комплекте с приложениями. Мы уже никогда не будем только вдвоем. Тебе нужна женщина, которая сможет полностью посвятить себя тебе. В детстве тебе всегда доставались лишь крохи любви, и сейчас ты заслуживаешь большего.

Брент положил руки ей на талию, продел пальцы в петельки на поясе ее джинсов и притянул ее к себе так, что их бедра соприкоснулись.

— Хочешь сказать, что от тебя мне достанутся только крохи?

— Нет, конечно же нет.

Боже, если бы у нее только был шанс, она любила бы этого прекрасного мужчину всем своим существом до скончания веков.

— Знаешь, я сейчас постоянно думаю о словах моей матери. Что любовь умножает. Я могу найти в своей жизни место для тебя, потому что в ней уже нашлось место для детей. Но думаю, я не вправе просить тебя взять на себя такую ответственность. Я знаю, ты всегда хотел иметь собственных детей, а я не уверена, что смогу родить их тебе. Возможно, мы навсегда останемся вчетвером. Знаю, ты всегда хотел иметь идеальную семью, Брент, а нашу семью идеальной не назовешь. Мы не сможем начать все с чистого листа, как в первый раз.

Брент покачал головой. Иногда эта невероятно умная женщина говорила несусветные глупости.

— Ты и есть моя семья, Грейс. Так было всегда. Я столько лет искал то, что было у нас с тобой, искал тебя в других женщинах, но так и не нашел.

Грейс не знала, что ответить на это. Она чувствовала, как к глазам подступают слезы, и не могла поверить, что после событий нескольких последних часов они еще остались у нее в запасе.

— Что ж, вы, мужчины, — странные создания.

Он пожал плечами:

— Я приму тебя любой, Грейс. Семьи бывают разные — всех форм и размеров. Мне это известно лучше, чем кому бы то ни было. Конечно, теперь все будет не так, как прежде. — Он погладил ее по щеке. — Все будет намного лучше.

Рука Брента скользнула по ее спине, и он попытался притянуть Грейс к себе, но она не поддалась. Она любила его, и от одной мысли о том, что все может получиться, ее кровь начинала бурлить. Но он должен был понять, во что ввязывается.

— Лучше? Девочка-подросток и маленький мальчик, который, прошу тебя заметить, тоже станет подростком так скоро, что мы и глазом моргнуть не успеем.

«Мы не успеем». В эту секунду Брент понял, что победил.

— Грейс, им нужна любовь. И я могу дать им ее. Просто позволь мне. Позволь мне любить тебя. Позволь мне любить всех вас.

Грейс чувствовала его руку на своей спине. Смотрела в его золотисто-карие глаза, излучавшие уверенность, но все же устояла.

— Всю мою чокнутую семейку, которая постоянно лезет в чужие дела?

— Я люблю твою семью.

Грейс чувствовала, как ее сердце трепещет, словно птица в клетке, желая вырваться на свободу.

— Бенджи хочет щенка, — сказала она.

Брент наклонился и поцеловал ее в шею:

— Я люблю щенков.

Грейс закрыла глаза.

Она так сильно любила его. Могло ли все это быть правдой?

— Грейси, — прошептал он ей на ухо, — я люблю тебя. А с остальным мы как-нибудь разберемся. Просто скажи «да».

Грейс вздохнула и, тая в его руках, наконец отпустила сомнения:

— Да.