Мемуары рядового инквизитора. Экзамен для недоучки

Глава 4

Обратно спешил так, словно речь шла о моей собственной жизни и смерти. И подумать только, мне ничего не сообщили! Отправили, как ни в чем не бывало, в Колледж, практически через час-полтора после того, как арестованного Брашко Любечанина доставили сюда под конвоем. Дескать, им сессию надо сдавать, им не до эмоций.

Пра Михарь попался мне на полдороге.

– А, вот и вы, брат Груви! Слышали новость?

Он разве что не облизывался, как кот, объевшийся сметаны. И ужасно захотелось врезать ему в челюсть – просто так, чтобы не улыбался.

– Какую?

– Ну, как же! Ваши любимые коллеги отмочили! Про ночной взрыв в общежитии вам уже рассказали? Семеро пострадавших, труп и это не считая разрушений! Счастье еще, что у студентов есть милая привычка не ночевать у себя дома. Они даже во время сессии, вместо того, чтобы читать конспекты, продолжают сидеть до утра в кабачках, слоняться по ночному городу, нарываясь на приключения, бегать по любовницам и просто ходить в гости. Представляете, брат Груви, сколько было бы жертв, если бы на этаже все комнаты оказались полны спящего народа?

Я только покивал головой. Надо признать, тут он был прав. Достаточно вспомнить того парня из комнаты напротив. Если бы он спокойно спал вместо того, чтобы ходить к соседу за конспектами, его обычный сон легко перешел бы в сон вечный. Да и в комнатах справа и слева от разгромленной нашли бы свежие трупы.

– И, самое главное, этому парню хоть бы хны! Отправил на тот свет товарища – а сам в ус не дует.

– Где он? Мне сказали, что…

– Правильно вам сказали, брат. Он сейчас в подземельях. Дожидается допросов и дознания. Хотя, какое тут, к бесам, дознание? И так ясно, что он пытался убрать с дороги товарища.

– Что? Как – убрать?

– С помощью некромантии, разумеется! Только вот зачем? Делить им было нечего…наверное…

Он выжидательно посмотрел на меня.

– Что?

– Я жду ответа, Груви. Вас не просто так посылали в Колледж. Вы должны были внимательно наблюдать за студентами, отмечать наиболее перспективных и наименее подготовленных. То есть, самых сильных и самых слабых. Про этих людей вы должны были собрать максимум информации, заодно взяв на карандаш некоторых странных студентов. Например, этот парень иногда заговаривается. Или вот эта девушка за четыре года сменила три факультета…Все эти странные факты и фактики вы должны были оформить в таблицу и сдать ее мне не позднее шестнадцатого числа сего месяца!

– Про таблицу мне никто ничего не говорил, – испугался я, мысленно подсчитывая оставшиеся дни. Учитывая, что сегодня было четырнадцатое, времени практически не оставалось.

– Боги, за что вы послали мне этого ученика? – воззвал к небесам пра Михарь. – Ну, хоть что-то вы об этих студентах можете сообщить? Хотя бы имя жертвы и главного подозреваемого?

– А если я скажу вам имя погибшего, это будет считаться? – осторожно поинтересовался я.

– Только вместе с характеристикой. Был ли он, что называется, повернутым на науке или…

И только он так сказал, я сразу все вспомнил.

Роман Приз. Профессора рекомендовали его, как будущее светило отечественной некромантии. Дескать, такого умного и талантливого юношу грех отправлять «в поле», сражаться с упырями и всякой нежитью. Ему место в науке, на кафедре, в лабораториях. И, как знать, впоследствии в кресле главы гильдии, ибо, вопреки слухам среди обывателей, некроманты живут ненамного дольше, а некоторые даже меньше обычных людей, и магистр Бруно Черный тоже не вечен.

Но теперь ничего этого не будет. Роман Приз, талантливый студент, глупо и бездарно погиб в собственной комнате в общежитии в результате неудачного эксперимента…

Или удачного? Ведь второй экспериментатор остался жив. И он – ценный свидетель.

– В какой камере он сидит?

– Кто?

– Арестованный. Брашко Любечанин.

– Вы его знаете? – изумился пра Михарь.

– Слышал пару раз.

– И что?

– Мне пока трудно составить о нем свое мнение, пока не побеседую вторично. Где он?

– Здесь. Разумеется, он здесь. Сначала его хотели отправить в обычную тюрьму, но нашему представителю удалось переубедить власти. Как-никак, имело место применение магии. А эти случаи в нашей компетенции. Особенно в свете недавних событий…

Он замолчал, но его молчание было достаточно красноречивым. И едва ли не впервые заставило прислушаться к словам пра и задуматься над ними. Еще одна смерть молодого, подающего надежды некроманта. Считать ли этот случай семнадцатым? Всего через несколько дней после того, как был обнаружен шестнадцатый труп? А почему бы и нет? Кто бы ни был виновником этих таинственных смертей – судьба или какой-то маг – он одним выстрелом убивал двух зайцев. Не только устранял талантливого студента, но и заодно избавлялся от его напарника. Пусть он не такой уж умный-гениальный, но после этого случая ему точно не дадут работать по специальности. В лучшем случае, в принудительном порядке заставят сменить профессию, а в худшем – казнь, замененная на пожизненное заключение.

– Что с вами, брат Груви? – меня бережно взяли под локоток.

– Я думаю об этих смертях, – пришлось признать. – Если считать этот труп семнадцатым…

– А почему бы и нет? В конце концов, еще одна смерть молодого некроманта… Их даже специально истреблять не надо – сами себя перебьют.

Мне опять ужасно захотелось врезать пра, но я сдержался. Спокойно, Згаш, спокойно. Ты пока еще зависишь от этого человека и должен сначала избавиться от этой зависимости, а уж потом лелеять планы мести.

– Я должен с ним встретиться. С Брашко Любечанином.

– Вы получите такую возможность.

Собственно, тюрьмы при монастыре не имелось. Как-никак, тут не следственное управление. Монастырь был просто не приспособлен для ведения таких дел. Да, на его территории располагалось столичное отделение Инквизиции, но занимало всего одно здание, стоящее отдельно от остальных, объединенных в единый комплекс. Именно там и находились оборудованные под камеры подвалы, во всех остальных зданиях используемые по прямому назначению – для хранения продуктов и всякого хлама.

Несмотря на то, что вроде как одно время считался подследственным и даже имел сомнительную честь посидеть в инквизиторскою тюрьме, я в здании здешнего следственного управления пока еще не бывал. Даже при поступлении в монастырскую школу все соответствующие указы мне зачитывали в приемной отца-настоятеля. Приземистое здание из красного кирпича, двухэтажное, украшенное рядом полуколонн стояло отдельно от прочих, в скверике. Оно имело два входа – главный, который я легко открыл и запасной, а именно низенькую дверцу в торцовой стене. На вид обычная дверца, под козырьком, чтобы не замочил дождик, но обитая железом. И вот возле нее дежурил солдат.

Внутри было тесно, темно, пахло старыми пергаментами, мышами, земляной пылью – в общем, всем тем, чем обычно пахнет в старых зданиях. Длинный узкий коридор, передвигаться по которому можно было с осторожностью – вдруг неожиданно откроется дверь и посетителя отбросит к стене напротив – заканчивался двумя лестницами. Одна вела на второй этаж, а вторая – в собственно тюрьму. Она, как я узнал сразу, тоже была двухэтажной – в камерах первого этажа имелись небольшие окошки под самым потолком, куда худо-бедно проникал свет и даже свежий воздух. Камеры второго этажа представляли собой классические каменные мешки, где узники большую часть времени проводили в полной темноте. Свет им полагался только раз в сутки – вместе с похлебкой приносили и небольшую свечу. В спертом воздухе горела она плохо, постоянно чадила и коптила, а порой и гасла раньше срока, оставляя заключенного во мраке подземелья. Не самое приятное времяпрепровождение. Впрочем, тут надолго не задерживались – из каменных мешков быстро переселялись либо на кладбище, либо на эшафот, либо, если удавалось смягчить приговор, в другие тюрьмы.

На первом, «светлом» этаже сидели как раз те, кто находился под следствием и ожидал, куда же их отправят. Таких счастливчиков было меньше, чем можно было подумать. Из восемнадцати камер шесть представляли собой пыточные подвалы, допросную, архив, каморку тюремного врача и караульное помещение. Так что больше двенадцати узников тут не водилось.

Мне удивительно легко удалось получить разрешение на свидание с доставленным несколько часов тому назад студентом. То ли визита тут уже ждали и все подготовили, то ли настолько изумились наглости, что не смогли оказать сопротивление.

– Только недолго, – предупредили меня. – Через два часа в соседней камере начнется допрос, а там слышимость отличная.

– Странно. Должно быть наоборот…

– Должно быть именно так, – следователь, выписывавший пропуск, усмехнулся. – Конечно, вопросы дознавателей расслышать через стенку трудно, но вот если подозреваемый начинает вопить и визжать от боли – это слышно всему этажу. Действует, знаете ли, на нервы.

– На чьи?

– На все. Одним дает возможность задуматься о собственном поведении, а других… других он отвлекает от размышлений. Так что мы придерживаемся четкого расписания – в первой половине дня заняты пыточные, во второй – допросная. Вам повезло – вы попали в пересменку. Советую завершить ваш разговор в течение получаса. Потом вас будут… отвлекать.

Он оказался прав. Спустившись на этаж, я заметил, что дверь в пыточную распахнута настежь, и два помощника палача усиленно наводят там порядок – отмывают полы, расставляют инструменты, заново настраивают дыбу. Когда-то и мне пришлось побывать в руках таких вот «умельцев». И хотя удалось обойтись без последствий – спасибо, как ни странно, пра Михарю, бывшему целителю! – воспоминания остались самые неприятные. Я постарался проскользнуть мимо двери как можно скорее, не тратя времени на то, чтобы осмотреться.

Камеры узников практически чередовались с «подсобными помещениями» – наверное, чтобы далеко не водить арестантов. Справа они располагались следующим образом: караулка, потом две камеры, потом допросная, потом еще две камеры, потом комната врача и две последние камеры, в одной из которых и сидел Брашко Любечанин. Кстати, напротив его двери находилась дверь в одну из двух допросных – ему пришлось бы только сделать два-три шага по коридору.

Дежурный солдат долго гремел ключами, выискивая среди дюжины почти одинаковых тот, который подходит. Ключи действительно были похожи – настолько, что путались даже привычные охранники, а уж про энтузиаста, который решит выкрасть связку, дабы выпустить одного из пленников на свободу, и говорить нечего – пока не перепробуешь все, нужного не отыщешь. К тому же, их в связке было больше восемнадцати – так сказать, чтобы предоставить возможность выбора.

Эта камера отличалась неким комфортом – во всяком случае, относительно той, где когда-то пришлось коротать время вашему покорному слуге. Никаких охапок соломы на каменном полу, никакой дырки для стока нечистот, никаких цепей и колодок. Дощатый топчан с тощим матрасом и старым одеялом, табурет, прибитый к стене стол, на котором стояли миска и свечка. Ведро с крышкой в дальнем углу – и все. Нет, вру, цепи имелись – стандартные кандалы на запястьях и щиколотках арестанта, и тот, сидя на табурете, рассматривал их с таким видом, словно только что увидел. Впрочем, он отвлекся от этого занимательного зрелища и вскинул голову, глядя на посетителя.

Я тоже остановился, рассматривая его.

Парень, как парень, светлые волосы торчат во все стороны. Они слегка запачканы сажей, слегка обгорели. Лицо чуть вытянутое, обычное лицо без особых примет. Ну, не станешь же всерьез считать приметой ссадину на лбу и грязь на щеках и носу? Кстати, надо присмотреться – есть ли у него веснушки? Нос прямой, чуть курносый, глаза серые, брови…

Я остановился, поймав себя на мысли, что рисую его словесный портрет – как будто этот Брашко уже сбежал и надо разослать по всем заставам ориентировки для поимки особо опасного преступника. Даже помотал головой, отгоняя это видение.

– Что, – первым подал голос студент, – не нравлюсь? Считаете, что мне не место тут? Мол, такому гаду и убийце место сразу на костре, как говорится, от греха подальше и чтобы другим неповадно было? Смотрите, мол, так будет с каждым, кто решит сделать хоть что-то, не предписанное законами и правилами! Только, – он слегка выпрямился, – смею вам заметить, что во все века и времена находились люди, которые выходили за общепринятые рамки. Их называли по-всякому – гениями, бунтарями, даже сумасшедшими, но именно они двигали науку! Вы можете отправить меня на костер, – голос его чуть дрогнул, но с пафосно-революционного настроя парень не сбился, – но знайте – рано или поздно, но на наше место придут другие. Они шагнут дальше, они будут двигать науку! Прогресс не остановить! И если нас постигла неудача, то…

– Ты действительно способен уболтать кого угодно, – перебил я. – Долго готовился?

– А…Э-э… Что вы имеете в виду? Если вы спрашиваете, готовился ли я к тому, что мы совершили, то я отвечу…

– Я спрашиваю – речь свою долго готовил?

– Практически всю жизнь! – выпалил Брашко. – Можно сказать, что мне с рождения судьба предназначала горькую, но славную участь бунтаря и ниспровергателя устоев. Я, видите ли, родился в семье, которая…

– Анкетные данные меня не интересуют, – снова перебил я. – Ты можешь просто отвечать на вопросы?

– Это допрос?

– Вопросы здесь задаю я. Вот когда и если мы поменяемся местами…

Студент зафыркал, откинувшись назад.

– А вы прикольный! – сообщил он. – Шутку оценил!

– Я не шучу. У тебя отсюда два пути. Либо, как ты совершенно верно заметил, костер – ну, или, коли отыщутся смягчающие обстоятельства, пожизненное заключение и надежда на амнистию лет через пятнадцать-двадцать при восшествии на престол очередного короля… Либо ты выходишь отсюда в качестве ученика инквизиторов.

– А вот это видел? – Брашко скрутил две фиги. – Нако-ся, выкуси!

– Ты такой на самом деле или прикидываешься потому, что терять тебе нечего? – поинтересовался я.

– А вас какой ответ больше устроит? – насторожился студент. Склонил голову набок, прищурился. – Кстати, можно вопрос?

– Хорошо, – пообещал я. – Только потом я тоже задам тебе вопрос. И пообещай, что ответишь на него честно.

– Это точно не допрос?

– Это и был твой вопрос?

– А…ну…нет. Я другое хотел спросить, – и, не дожидаясь кивка, поинтересовался: – Не подскажете, где я мог вас видеть? Лицо мне ваше кажется больно знакомым, да и голос…

– В Колледже ты меня видел, студиозус Любечанин. На экзамене. Ты отвечал теоретическую магию. Теории там, правда, было кот наплакал, зато магии – хоть отбавляй.

– Точно! – он хлопнул себя по лбу и вскрикнул, когда случайно задел цепочкой кандалов по носу. – А я-до дубал… – прогнусавил, зажимая ладонью пострадавший орган. – А еще вопросик можно?

– Наглеешь, юноша, – кивнул я.

– Ну, так мне терять-то нечего, – философски пожал он плечами. – И потом – я все равно не смогу остальным ничего уже рассказать… никогда…

Я кивнул:

– Потом. Сначала ты ответишь мне на один вопрос. Зачем ты это сделал?

– Что именно?

– То, что произошло в твоей комнате. Что и зачем вы сделали?

– О, – на лице Брашко мелькнуло задумчивое выражение. – Это все Роман…Ну, Роман Приз. Мы живем… жили в одной комнате. Мы дружили, понимаете? Не скажу, что были не-разлей-вода, но все-таки… В общем, это была его идея. Я только поддержал. Мне стало интересно. Я вот в жизни до такого бы не додумался. А Роман в два счета сообразил…

– Что?

– Да с пентаграммами этими. Он все мечтал типовую формулу изобрести, чтобы, значит, не зубрить сто тысяч вариантов, а иметь один, стандартный, который только в мелочах будет подстраиваться под каждый конкретный случай. Вывести формулу, создать шаблон…Это бы упростило жизнь некромантов, а значит, оставило бы им время для других дел.

– Например, бунтовать и заражать окружающих крамольными идеями…

– Я так и знал, что в вашем лице найду только ортодокса, готового уничтожить самые крохотные ростки прогресса! – с негодованием повстанца на эшафоте провозгласил Брашко. – Роман был гением. И он не виноват, что эксперимент по созданию типовой пентаграммы прошел неудачно. Мне уже науку не двигать, но рано или поздно…

– Лучше поздно, чем рано. Человечество должно быть готовым для перемен.

– К переменам заранее приготовиться нельзя…

– Ага, поэтому некоторые студиозусы предпочитают не учить вопросы к экзамену в надежде, что достанется легкий билет. Мол, ко всему и сразу быть готовым нельзя.

– Я учил, – набычился парень.

– Только немного не тот предмет… Ладно, это к делу не относится. Оценка выставлена, никто не станет подвергать ее сомнениям… Ты лучше повтори еще раз – ради чего вы все это затеяли?

– Ради науки. Ради прогресса. В конечном счете, ради блага всего человечества!

– Очень большое благо – типовая пентаграмма. Вы еще скажите, что вашей упрощенной формулой могла бы воспользоваться любая домохозяйка, если вдруг ее на собственной кухне стали бы донимать шуликуны*. Набросала чертежик, добавила от себя пару значков – и все дела. Не надо учиться пять лет, корпеть над учебниками, тренировать глазомер и руку, чтобы научиться рисовать магические знаки даже в темноте. Достаточно в аптеке купить «рецепт» и правильно воспользоваться инструкцией.

(*Шуликуны – здесь, домовые чертенята. Чаще всего обитают у ведьм и колдунов, помогая по хозяйству и выполняя их небольшие поручения. Мелкие пакостники.)

– Вот вы как, да? – обиделся Брашко. – Я так и знал, что красно-бурые обязательно наложат на наше изобретение свою лапу. И только попробуй защищаться – ославят на весь свет, проклянут и подвергнут анафеме, а сами будут сплошь и рядом чертить мои схемы…

В какой-то мере я с ним был согласен. Моя собственная судьба шла такой же странной и сложной дорогой.

– Но-но! В конце концов, я обещал тебе вопрос. И если ты будешь себя так и дальше вести, забуду на него ответить!

Брашко несколько секунд рассматривал меня, склонив голову набок.

– Скажите, – прозвучал его голос, – а вы всегда такой злой или только по четным числам?

Оскорбление было серьезным и требовало ответа, но я взял себя в руки:

– С чего ты решил, что я вообще злой?

– С того, как вы вели себя на экзамене. Мы слышали, как вы «валили» ребят этими дополнительными вопросами…

– Ребята отвечали теорию, а я хотел услышать из их уст хотя бы слово об аналогичном случае, который произошел с ними на практике. То есть, в реальности. Кроме того, не стоит забывать, что Колледж находится в столице. А работать вам всем придется в лучшем случае в пригороде. А в худшем – где-нибудь в глубинке. И там вы наверняка столкнетесь с тем, что не все написано в учебниках. Некромант – в первую очередь практик. А вас пичкают теорией, как будто знание сотни формул спасет жизнь, когда на тебя прет парочка упырей. Или когда вы неожиданно обнаруживаете, что большинство ингредиентов для ваших зелий растет на огороде, и не стоит писать письма во все инстанции, чтобы в какой-нибудь Вшивой Дыре разрешили продажу магических зелий. По теоретическим вопросам любой из вас может уболтать комиссию, но с упырями или мроями этот номер не срабатывает. Тут нужны знания, которых у вас пока практически ни у кого нет.

– И что же нам делать? – помрачнел парень.

Мне понравилось это его «мы». Видимо, слишком крепка в нем уверенность в благоприятном исходе дела.

– Вам, – я нарочно выделил это слово, – молодой человек – уже ничего. Все, что могли, вы уже сделали…

– Но я хотел, как лучше, – насупился он. – Мы с Романом мечтали оставить свой след в истории…

– Вернее, об этом мечтал Роман Приз – он, насколько я знаю, был умен и талантлив.

– А мне что, нельзя? Пусть только избранные двигают прогресс? В конце концов, я ему активно помогал…

– И это привело к смерти будущего светила отечественной некромантии.

В голову пришла нехорошая мыслишка, что, если уж за девять лет – пять лет учебы и четыре года работы – в переднем зале Колледжа не сменили галерею портретов «Гордость отечественной некромантии», то теперь ради Романа Приза точно никто пальцем не шевельнет. А жаль. Мысль-то он высказывал интересную. Типовая пентаграмма… Один раз нарисовал схему – и пользуйся всю оставшуюся жизнь. Наверное, подсмотрел идею в кабинетах у некоторых магистров – там тоже на полу вычерчены знаки…

Хм. Знаки на полу. Это надо запомнить. Вдруг пригодится.

– Мы хотели, как лучше, – проворчал Брашко.

– А получилось, как всегда. Посидите пока, подумайте…

– Что сказать на допросе? А разве вы сейчас не…

– Должен вас огорчить, – я с некоторым удовольствием наблюдал за выражением лица студента, – ваше дело веду не я. Меня интересует другое. Сюда я зашел исключительно потому, что еще недавно видел вас в другой обстановке и просто хотел пообщаться…

А заодно проверить кое-какие свои догадки.

Пра Михарь наткнулся на меня у выхода:

– Как вам это нравится, брат Груви? Еще одна смерть молодого некроманта. И это не считая того, что и второй участник действа теперь окажется выключен из игры, а это значит, что теперь на двух некромантов стало меньше. Странная штука статистика, не находите?

Я находил. И все это мне не нравилось. Но если это правда, и Роман Приз стал семнадцатым в списке, если у его смерти та же причина, что и у остальных, то кому это выгодно? Кто настолько могущественен, что чужими руками, используя непредвиденные обстоятельства, одного за другим уничтожает некромантов? Конечно, вы можете сказать, что это притянуто за уши и нельзя же каждую смерть рассматривать с точки зрения наличия мирового заговора. Эдак мы доберемся до того, что начнем подозревать всех подряд. Хотя, с другой стороны, не нас ли учили, что все в мире взаимосвязано, и что каждый наш вздох, не говоря уже о делах и поступках, влияет на судьбу мира?

Пока же началось расследование смерти студента. Дело это поручили одному из дознавателей, но пра Михарь договорился, что все интересные новости он будет сообщать нам. Вернее, ему – я, как всего-навсего помощник, буду вынужден довольствоваться крохами с господского стола или добывать информацию самостоятельно.

А посему первое, что сделал, это отправился в Колледж.

Сессия для студентов и преподавателей – это святое. В том смысле, что оставшиеся в живых, слегка отойдя от шока, вернулись к конспектам, зубрежке, шпаргалкам и прочим мелочам жизни. Однако, все постоянно помнили о том, что случилось, и на мне не раз задерживались осторожные, подозрительные и откровенно враждебные взгляды.

– Пра!

Терпеть не могу, когда меня так называют, потому и продолжал идти своей дорогой, как ни в чем не бывало, пока чьи-то цепкие пальчики не схватили за рукав рясы.

– Ну, пра же!

– В чем дело? Я за него!

На меня уставилась пара глаз, осененных длинными ресницами. И эти ресницы вдруг заморгали часто-часто, постепенно ускоряя бег, так что стало даже интересно – когда они вообще оторвутся и воспарят отдельно от их обладательницы.

– Ой-й-й-й…

Вот только восторженных визгов мне и не хватало! Я – самый обыкновенный парень. В годы учебы приходилось пускаться во все тяжкие, чтобы добиться внимания сокурсницы и удержать ее рядом хотя бы на два-три месяца. А тут прямо-таки трепещут.

– Ой, Рута! Рута же! Иди сюда скорее! Это он! Он здесь!

Кто? Я? Похоже, что да. Судя по тому, как в рукав моей рясы вцепилась эта девушка, она отловила маленького беззащитного инквизитора и теперь собирается гордо передать «боевой трофей» своей подруге.

– Девушка, вы что? Вы пустите! Я при исполнении… – попытался вырваться, но было поздно. Вторая студентка подлетела со скоростью загнанной лошади и ухватилась за второй рукав. Впрочем, у этой были уважительные причины – она чуть не упала и пыталась таким образом сохранить равновесие.

– Ой, простите, я… Извините, – девушка залилась румянцем. – Я споткнулась.

– Ничего-ничего, – кивнул я умным видом.

Вторая девушка выпрямилась, но руки не разжала. Так, похоже, что я влип.

– Девушки, чего вы хотите?

На меня с двух сторон смотрели две пары горящих глаз. В одних был восторг, в других – страстная мольба. Надеюсь, они лелеяли не одни и те же мысли? И чего нашли во мне такого? Может, это правда, что девушек привлекают загадочные и мрачные личности? Или это срабатывает рефлекс, заставляющий дам бросать в воздух чепчики при виде армии?

– Ох, а вы… вы…

– Я. Дальше что?

– Вы такой… вы… мы хотели… я хотела вас спросить… у меня к вам просьба… Извините, если вы сочтете меня дерзкой, но я… Это вопрос жизни и смерти! На вас вся надежда!.. Вы должны меня понять и выслушать… Я просто не знаю, к кому обратиться, и кроме вас… Вы сможете меня понять, я чувствую, – заговорили девушки хором, перебивая друг друга.

– Так! Тих-ха!

Командный голос неожиданно прорезался такой силы, что двое болтающих у окна студентов испуганно захлопнули рты, а еще кто-то, судя по грохоту, упал с лестницы. Остальные просто застыли столбами. В коридоре повисла тишина.

– Отомри, – буркнул я парню, который в этот миг проходил мимо и на всякий случай застыл на месте. Тот намек понял и умчался со всех ног, правда, на цыпочках.

– Говори сначала ты, – кивнул на ту, которая меня поймала. Сдался, так сказать, на милость победительницы.

– О, пра, – она застонала. – Спасите Брашко Любечанина! Он ни в чем не виноват!

– Чего?

– Брашко, – повторила она. – Позавчера ночью у нас в общежитии прогремел взрыв и… Брашко обвинили в том, что он это устроил, но клянусь Прией и Ладом*, он не хотел! Так получилось!

(*Прия и Лад – боги пантеона. Прия – супруга верховного божества, Свентовида, покровительница хорошей погоды и подательница жизненных благ. Лад – бог любви во всех смыслах слова.)

– Что получилось?

– Ну, взрыв…

– А смерть его товарища Романа Приза тоже «так получилась»?

– Ну…э-э…

– Милая девушка… Кстати, как вас зовут?

– Лаванда. Лаванда Млин, – она поникла, маленькие губки задрожали от обиды и слез.

– Так вот, милая Лаванда Млин, все улики свидетельствуют против вашего друга. Я понимаю ваши чувства, но погиб человек, и за это кто-то должен понести ответ. Пока мы выясняем все обстоятельства этого дела, устанавливаем степень вины Брашко. Дело это долгое и трудное. Результаты могут появиться через месяц, а то и больше…

– И Брашко все это время проведет в тюрьме?

– Да.

– И он…

– Боюсь, путь в некромантию для него будет после этого закрыт навсегда.

Каюсь, обманул девушку. Немного сгустил краски. Инквизиторы часто пользовались услугами подобных оступившихся личностей. Им предлагали «все простить», после чего они подписывали бумаги о неразглашении и выходили из тюрьмы «полностью реабилитированными» внештатными осведомителями. Работали такие люди не за совесть или деньги, а за страх – страх, что их темное прошлое станет достоянием общественности. Среди моих знакомых был один такой – Земовит Лойда, ныне занявший мое место в Больших Звездунах. Брашко мог бы стать вторым. Если бы не труп Романа Приза.

– Ну-ну, Лаванда, успокойтесь! – когда надо, могу быть добрым и обаятельным. – Еще ничего не решено.

– Вы думаете?

– Клянусь, – я попытался коснуться знака на груди.

Этого жеста показалось ей достаточно. Привстав на цыпочки, девушка внезапно быстро чмокнула меня в щеку, шепнула: «Я вам верю!» – и упорхнула, оставив наедине со своей подругой.

Та все цеплялась за рукав рясы и пожирала меня глазами. Заметив, что подруга убежала, она неожиданно попятилась и засмущалась.

– А у вас кого надо спасти от тюрьмы или эшафота?

– Н-никого, – она побагровела так, что от натуги чуть не заплакала. – Я… просто… ну…Вы… Вы такой…

– Какой?

Она покраснела так, что захотелось пустить ей кровь. Просто так, в целях профилактики.

– Вы… мы… я хотела… ну…Вы симпатичный.

Ну и ну.

– Спасибо за комплимент, милая девушка, но я в некотором роде… ну…

– Ах, я знаю! – она тряхнула рукав рясы и, опомнившись, тут же выпустила из рук и попятилась, вытирая ладони о юбку. – Извините. Просто я… простите… я не хотела… Я только…

– Я все понимаю, – начал было объяснять, – Рута…

– Нет! Все не так! Извините!

И, развернувшись на каблуках, девушка по имени Рута убежала еще быстрее, чем появилась.

Эти две встречи выбили меня из колеи настолько, что всю дорогу обратно я не переставая, думал о девушках. Сомнений нет – на меня положили глаз. Эх, где была эта Рута пять лет тому назад, когда меня бросила последняя подружка, и я отчаянно нуждался в утешении? Меня спасла сессия – вернее, двойная пересдача по теории и практике воскрешений, которую мне так и поставили «прослушал курс», чтобы не оставлять выпускника на второй год. С дырой в знаниях я приехал в Большие Звездуны, и там неожиданно познакомился со своей женой. И после этого все остальные девушки, из плоти и крови, перестали для меня существовать. Более того, Смерть оказалась настолько ревнивой, что отбила охоту волочиться за смертными девушками. Обе мои смертные подружки уже мертвы. И я не сомневался, что Рута, если станет продолжать в том же духе, станет третьей. Печально, если учесть последние события. Как бы ей деликатно намекнуть, что она рискует жизнью в самом прямом смысле слова? С другой стороны, она симпатичная. Что же делать?

Я еще ломал голову над этой проблемой, когда у ворот заметил пра Михаря. В последнее время он взял за привычку появляться на пути только для того, чтобы сообщить нечто неприятное. Вот и сейчас вид у моего куратора был настолько мрачный, что захотелось провалиться сквозь землю, чтобы избежать нагоняя. Хотя, если из-за этого промаха меня уволят… Надо закрепить успех.

– Я так и знал, что найду вас здесь, брат Груви! Там вас ищут, с ног сбились…

– Опять? – воскликнул я, всплеснув руками. – Вот так всегда! Стоит ненадолго отвернуться, как начинается все самое интересное. И что я на сей раз пропустил?

– Вопрос в том, что на сей раз пропустили мы! Депеша из Хочева. Найдено восемнадцатое тело.

Ой. Ёрничать сразу расхотелось.

Про этот городок я не знал абсолютно ничего. Нет, название несколько раз слышал, даже проскальзывала информация о том, что когда-то там то ли происходили какие-то исторические события, то ли жила какая-то известная личность… В общем, знал про него то же самое, что и про любой небольшой городок в стране. Но вот никак не мог понять, как он связан со мной лично? Там у меня не было ни знакомых, ни друзей, ни родни…

– Вы уверены?

– И да, и нет. С некоторых пор мы приняли решение и разослали во все концы страны приказ немедленно докладывать обо всех случаях смертей молодых некромантов, закончивших обучение меньше четырех лет тому назад. Откуда, как вы считаете, мы знаем и о случаях невероятных исчезновений, и обо всех дуэлях, и о провалах на работе… Кстати, да будет вам известно, что позавчера было доставлено сообщение из еще одного городка.

– Девятнадцатое тело?

– На сей раз живое и здоровое. Некий молодой некромант внезапно написал заявление об уходе. Дескать, понял, что совершил ошибку и желает заниматься чем-то не столь опасным. Сошел со сцены сам, видимо, не дожидаясь, пока его спихнут оттуда силой. Мы уже отправили по его следам дознавателя, чтобы он лично побеседовал с невозвращенцем. Пока пришло только одно сообщение – уволившись, некромант исчез в неизвестном направлении. Сейчас ведутся его активные поиски – подняли архивы, нашли адрес его семьи, устанавливаем связи среди друзей на случай, если он подался к кому-то погостить. Ибо кто знает… Точно также, правда, не столь тщательно, мы проверяли и остальных пропавших без вести. Но эти не успели уволиться. Просто однажды выехали из дома и не вернулись.

По мере того, как он говорил, настроение у меня все больше портилось. Что-то подсказывало, что это только начало. И что мы в лучшем случае никогда не найдем этого беглеца, а в худшем – через некоторое время отыщется его труп. Его, конечно, можно будет допросить – некромант я или нет? – но если тело найдут обезображенным или разложившимся, допроса может и не состояться.

…А вот тут предвижу поток возражений. Дескать, а души умерших-то на что? Вызвать из Бездны и разговорить. С призраками-то общался на счет «раз», да и жена у тебя сама Смерть. Неужели не посодействует? Но проблема в том, что не с каждой душой можно побеседовать в задушевной обстановке (зацените каламбурчик!). Те, кто поднимаются на Небеса, крайне неохотно идут на контакт. А из Бездны с той же долей вероятности можно вызвать и демона. Кроме того, после сорока дней душа начинает терять свою целостность. У нее начинаются «провалы в памяти». Она имя-то свое прижизненное не всегда способна вспомнить, а вы хотите побеседовать с нею о прошлой жизни! Плюс есть такие специалисты, которые могут нарочно испортить тело и сделать его непригодным для временного вместилища души. Достаточно вспомнить пристно памятного Ладиана Байта. Гебриан-Дей Долл, барон Чернореченский как раз и испортил его тело так, что оживить юношу и вернуть ему жизнь оказалось невозможным. Но даже если как-то обойти эту проблему и попытаться вытащить душу из Бездны, попросив саму Смерть, где гарантия, что все получится? Да, моя супруга рано или поздно отыщет среди сонма душ ту единственную, которая нам нужна. Но сколько ей для этого понадобится времени? Не окажется ли слишком поздно? Нет, на этот вариант не стоит рассчитывать и поскорее вернуться к тому, что все это время вещал мне пра Михарь, и которого я почти не слушал, задумавшись о своем.

– Что?

– Вы меня не слушали, Груви?

– А…э-э…ну…

– Понятно, – начальник вздохнул и добавил про себя несколько слов, которые легко можно было прочитать по губам и обидеться. – Вы это нарочно?

– А…да! То есть, нет! Конечно, нет… Не всегда.

– Понятно, – повторил он. – Это важное дело, Груви. Дело жизни и смерти. И, если вы его завалите… а вы его непременно завалите с таким отношением к делу!.. То я тогда…

– Вы меня уволите?

Призрак свободы замаячил где-то вдалеке, махая радужными крылами.

– Вот еще! Это самое простое – уволить вас. А заодно и поставить в ряд с теми, чья жизнь сейчас под угрозой…

– Вам-то что с того? Баба с возу – кобыле легче…

– Вы думаете? – он неожиданно криво улыбнулся.

– Это пословица такая. Народная мудрость!

– То есть, вы… все-таки не слушали? И ваше высказывание не относится к моему сообщению?

Я счел за благо промолчать.

– Восемнадцатой «жертвой обстоятельств» – назовем пока это так! – стала некая Марджет-Дорис Крама, которую вы, если верить донесениям, когда-то дразнили «кобылой».

Ой. Вот теперь точно – все.