Мемуары рядового инквизитора. Господин королевский некромант

Глава 15

ГЛАВА 15.

На миг все замерли.

- Вот как, - промолвила принцесса. – Что ж…

- Нет! – выдохнула королева Ханна. – Отдай!

Старшая дочь короля Болекрута ничего не ответила. Лицо ее озарилось каким-то внутренним светом, когда она подняла руки и надела корону на себя.

- Ааа-а-х-х…

Едкое облако дыма коснулось лица. Пахнуло вереском, кровью, тленом. Закружилась голова, но дурнота прошла мгновенно, оставив по себе лишь послевкусие чего-то едкого на губах.

Тьма рассеялась, явив лицо женщины.

{Сын мой…}

Он содрогнулся.

{Сын мой…}

Она протягивала руки. Тонкие пальцы казались прозрачными. От них веяло холодом. Но этот холод был чем-то близок.

{Сын мой… приди…}

Он засмеялся и вскинул руку. Невидимая волна ударила, прокатилась, рассыпая вокруг перезвон и фонтаны разноцветных искорок. Мир содрогнулся. Откуда-то эхом донесся то ли крик, то ли стон, болезненно отозвавшийся во всем теле. Казалось, не выдержало само мироздание.

Что-то рухнуло с перезвоном, и женщина оказалась неожиданно близко. Так близко, что он увидел ее лицо – тонкий нос, мягко очерченные скулы, плавную линию подбородка, полные губы кроваво-вишневого цвета и два темных провала на месте глаз. От женщины пахло дымом, вереском и… молоком.

{Сын мой, }- шевельнулись вишневые губы. Поднялась тонкая рука, потянулась к его лицу.

- Мать… моя…

{Ты готов.}

Суматоха улеглась не сразу, выплеснулась из храма во дворец, а уже оттуда словно круги по воде, расплескалась по городу, обрастая слухами, подробностями и фантазиями.

Вместо короля мы неожиданно получили королеву.

Когда принцесса Августа неожиданно для всех надела на себя корону отца, в первую минуту все оцепенели. И лишь потом опомнились – когда кто-то из присутствующих лордов первым опустился на колени:

- Ваше величество…

Дурной – или благой? – пример заразителен. Не зная, что делать и как поступить, лорды стали один за другим опускаться на колени. При этом все косились друг на друга – кто первым выступит за признание новой повелительницы. Масла в огонь подлили, сами того не желая, служители Свентовида – они были настолько поражены падением изваяния Четырехликого бога, что не шевельнули и пальцем, чтобы это остановить. Скажи хоть один жрец хоть одно слово – и все могло бы быть иначе.

Под конец на ногах остались немногие – сами служители Свентовида, королева Ханна с сыном, ваш покорный слуга, автор этих строк и несколько стражников у входа.

- Ты… ты… - Ханна Данская сжала кулаки, лицо ее пошло алыми пятнами, - да как ты…

- На колени, - холодно произнесла принцесса Августа. – На колени перед королевой.

- Королева – я!

- Бывшая, дорогая матушка. Бывшая, - молодая женщина отвернулась от нее, скользнул взглядом по немногим стоявшим. Большинство из них поспешили поклониться. Я тоже хотел было бухнуться на колени. Удержали меня два обстоятельства – во-первых, я был инквизитором, а это давало мне кое-какие права, а во-вторых, не один я стою. – Господарь Протова…

Канцлер поднял голову.

- Ваше в-в-в… в-величество?

- Предатель, - взвизгнула королева Ханна. – Стража! Взять…

- Стража, на место, - небрежно шевельнула рукой ее падчерица. – А вы, господарь Протова, распорядитесь, чтобы церемония продолжилась, как положено по ритуалу. Я готова принести положенные клятвы… Пра, - она коротко поклонилась первосвященнику Свентовида, - прошу вас… Во имя всех богов…

- Не имеешь права, - продолжала шипеть Ханна Данская. – У этой страны есть король. Мой сын, Богумир Второй…

- … которого явно не желают видеть таковым боги.

- Его избрали лорды на снеме!

-… с небольшим перевесом. И то потому, что не все сумели принять участие в голосовании… матушка. А если вы еще сомневаетесь, посмотрите на это! – она широким жестом обвела собравшихся и лежавшее между ними изваяние Четырехликого. Со своего места мне было ясно видно, что он лежал вверх ликом Ратегаста, бога войны. Яснее знамения не было.

Первосвященник Свентовида сокрушенно покачал головой и принялся негромким голосом отдавать приказания. Служки кинулись за запасным переносным алтарем – небольшой жаровней – несколько храмовых стражников поспешили расчистить место вокруг, при этом чуть-чуть передвинув изваяние.

- Нет-нет, пра, - внезапно остановила их принцесса Августа. – Прежде стоит почтить богов. Я приму власть по закону и обычаю, но только после того, как Свентовид снова вернется на свое место! Я чту богов! И принесу храму дары. А для начала, чтобы все знали, что мои слова никогда не расходятся с делами… вот, - она завела руки за затылок, сама расстегнула застежку и кинула к подножию переносного алтаря свое ожерелье.

Как ни странно, это окончательно решило дело в ее пользу. Я видел, как довольно заулыбались все жрецы, от первосвященника до последнего служки и понял, что старшая дочь короля Болекрута завоевала их симпатии. Теперь они будут с пеной у рта доказывать, что такова воля богов.

Вот так все и свершилось. Две церемонии соединили в одну – тут же, не сходя с места, изваяние Четырехликого подняли с надлежащими почестями и, пока служки заново укрепляли его, привели жертвенного барана, и принцесса Августа под руководством первосвященника Свентовида самолично перерезала ему глотку. Сделала она это неаккуратно, кровь брызнула во все стороны, заляпав при этом подол ее платья и частично пролившись мимо подставленной жертвенной чаши. Но первосвященник, не моргнув глазом, заявил, что это лишь знак того, что правление новой королевы будет бурным и ее дела будут отмечены решительностью и неженской силой.

Что до меня, то я, безгласной тенью стоявший в стороне – принцесса Мирабелла незаметно меня покинула – видел нечто иное. Пятна крови на ступенях, если смотреть с моей стороны, напоминали мне кое-что иное.

Дракон. Драконраспахнутыми крыльями.

Символ войны.

Принимая корону, ее величество Августа Первая, встала на колени как раз на это пятно. И, когда она выпрямилась, не только подол и ладони ее, но и почти все платье спереди оказалось забрызгано темно-красными пятнами. В таком виде она несколько минут спустя поклялась на священных реликвиях и мече прадеда чтить богов и законы, быть милосердной, мудрой, решительной и сильной и предстала перед собравшимся на площади народом, который в тревоге и волнении ждал снаружи, недоумевая, почему простая, казалось бы, церемония длится на целый час дольше.

Добраться до дома быстро в тот день мне было не суждено. Всех, кто был в храме, новоиспеченная королева тут же пригласила на пир. Пир был подготовлен заранее, поскольку все в королевстве знали, что именно сегодня состоится коронация. Заранее были открыты кабаки, на перекрестки выкатили бочки с вином и пивом, многие харчевни и закусочные работали бесплатно или получили королевский заказ. На площадях уже начинались народные гуляния, и я был больше, чем уверен, что большинству простолюдинов было решительно все равно, король на троне или королева. Главное, что есть власть, которой надо платить налоги, чтобы она не слишком угнетала. Если кто-то и огорчился – мол, сколько лет на троне сидели мужчины, а теперь вдруг женщина, - мол, куда это годится? Место бабы у печи! – то предпочитал не орать об этом на всех углах. В конце концов, Августа Первая дочь той самой королевы Либуши, которую народ по-своему любил.

Об этом, так или иначе, шептались многие лорды, направляясь из храма во дворец. Я слегка приотстал, высматривая, где удобнее свернуть в сторону ворот. Приглашения на пир мне официально не передавали, но, если бы захотел, я бы мог смешаться с толпой и пробраться в пиршественный зал. Правда, сидеть пришлось бы на самом дальнем конце стола, вместе с некоторыми цеховыми старшинами и есть не из отдельной тарелки, а беря куски с общего блюда и частенько деля кубок с кем-то, кто, как и я, пришел без приглашения. И я еще колебался, как поступить – когда еще побываешь на настоящем королевском пиру? – когда меня кто-то тронул за локоть.

Стражник.

- Пра Груви?

- Да.

- Прошу за мной. Вас хочет видеть королева.

Вот как? Это интересно!

Меня провели через боковую дверь, отделив от остальных. К моему удивлению, передо мной оказалась сама королева Августа.

Старшую дочь короля Болекрута как подменили в третий раз. Утром это была просто слабая девушка, несмотря на явное недомогание, готовая исполнить свое долг до конца. Потом, в храме – решительная властительница, хоть сейчас готова вести полки в бой и сразу после этого – набожная скромница, ни шагу не ступающая без совета богов. Сейчас передо мной была… женщина. Испуганная женщина, изо всех сил старающаяся держать себя в руках.

- Вы… пра Груви, наставник моего брата, принца Богумира, - она сказала это ровным тоном, не спрашивая, а констатируя факт.

- Да, ваше величество.

- И вы… были в свое время близко знакомы с… с Яго… - она споткнулась на этом имени, - с господарем Яго Берканой. Не так ли?

- Да.

- Он… тепло отзывался о вас, пра Груви, - она чуть улыбнулась.

- Я знал Яго Беркану еще мальчиком. Мне повезло спасти ему жизнь. Его отец отплатил мне за это...дорогой ценой.

- Значит, вы признаете права Яго Берканы на трон?

Попал. Вот попал. Что сказать? По закону ни Яго, ни сэр Робер не имеют права требовать власти. Но нет такого закона, который можно обойти. Например, отречение можно признать недействительным, если выяснится, что отрекающегося обманули. Ведь сэр Робер согласился на это думая, что спасает мою жизнь. А что, если моей жизни на самом деле ничего не грозило? Если поднять соответствующие документы… кстати, оно вообще сохранились? Или их давно уничтожили и доказать уже ничего нельзя? А если нет настоящих доказательств, нельзя ли составить липовые?

Окстись, Згаш, о чем ты думаешь? Ты – маленький человек… ну, ладно-ладно, не такой уж маленький, от тебя кое-что зависит… но все равно, кто ты и кто она? Ты бывший простой провинциальный некромант, сын почтенных родителей из гильдии ткачей, хотя и усыновлен призраком давно почившего лорда, а она – принцесса. В ее жилах течет королевская кровь, хотя и разбавленная проклятьем рода Беркана. Ты не имеешь права даже думать о том, чтобы встать рядом с нею, да тебе она и не нравится – слишком высока ростом, слишком широки ее плечи и этот профиль… его хорошо чеканить на монетах, но вот любоваться им в лунную ночь, внимая пению соловьев, можно только в сильном подпитии.

А ты? О чем ты думаешь?

- О чем вы задумались, пра? – эхом на мои мысли отозвалась принцесса… то есть, новоиспеченная королева.

«О соловьях!» - чуть было не брякнул я, но опомнился и поклонился:

- О превратностях судьбы, ваше величество.

- Да уж… превратности… - она бросила взгляд на боковые двери, как будто знала, что там кто-то стоит. – Кто бы мог подумать… Так, значит, у его сиятельства Яго Берканы нет шансов занять престол… по закону?

- Я не знаю. Но ведь законов много. Он мог бы стать мужем королевы…

- … и получить титул принца-консорта, - покачала она головой. – Нет, Яго слишком горд для этого.

Мне показалось, или в ее голосе не было горечи?

- Есть еще один способ, - подумал я. – Он может этот трон завоевать.

- Как?

- Силой оружия… или магии.

Королева Августа замолчала.

- Магии, - повторила она. – Но, насколько знаю, есть только одна магия, которая могла бы ему в этом помочь?

Пришлось кивнуть.

- И, если не ошибаюсь, вы… тоже каким-то образом… причастны к…

Новый кивок. Что еще я мог сказать? То, что вот уже несколько лет в мире творится что-то неладное. Что множатся слухи. Что было время, когда необъяснимая смерть косила молодых и не слишком молодых некромантов, забирая их души в воинство Тьмы? Что в последние месяцы, примерно с середины лета, в столицу стекаются сведения о каких-то странных существах и явлениях. Что множатся знамения. Что…

В дверь постучали. Там действительно кто-то стоял.

- Ваше высоч… {величество! –} поправился голос. – Простите, но вас ждут…

В коридоре слышались приглушенные голоса, шарканье ног. Звякнуло железо.

- Все уже собрались… - продолжал тот же голос. Мне почудилось, что я узнаю канцлера Виллема Протову. Если так, старик ловко извернулся. Буквально в прыжке. – Ждут только вас.

Королева коротко вздохнула.

- Мы продолжим этот разговор, пра Груви, - сказала она. – Позже. Вы приглашены на пир?

- Э-э…

- Вы {приглашены, -} отрезала она. – Следуйте за мной… советник.

Все слова, которые я мог бы произнести, застряли у меня в горле.

Вот, собственно, так оно и произошло.

Простой народ действительно равнодушно воспринял тот факт, что вместо короля теперь у них королева. Ворчали, конечно – ее величество не была замужем и, тем более, не была вдовой, а ведь только вдовы по нашим законам имеют право управлять, и не важно, чем – замком, семьей, делами, государством. Однако ее величество королева Августа с самого первого дня всюду предпочитала появляться в траурных фиолетовых с белой каймой одеяниях и не признавала украшений. На ее пальцах никогда не было ни одного перстня – кроме единственного гербового перстня на указательном пальце, которым она лично запечатывала свои письма, оттискивая его рисунок на воске. Она не носила серег и ожерелий, и вместо короны предпочитала золотую диадему, которой стягивала свои вечно распущенные волосы – сложных причесок ее величество тоже не признавала. Все это несколько примирило народ с правительницей-женщиной – сразу было видно, что это не кокетка, которую интересуют только драгоценности и новые фасоны платьев. Новая королева с первых дней правления с головой погрузилась в дела. Заседания совета следовали одно за другим. Несколько лордов в первые две седмицы лишились своих должностей и были отправлены в отставку, другие получили новые назначения. Появились и новые лица. Часть законов было отменено, изменились налоги – какие-то уменьшились, какие-то выросли. Но в целом новая королева оказалась такой, какую и ждали – она принесла с собой перемены. Конечно, они радовали не всех. Одной из тех, кто был не доволен происходящим, являлась королева Ханна Данская.

За нею сохранился титул вдовствующей монархини, но с нею больше никто не считался. Более того, ее перестали приглашать на советы, часть ее свиты отправили в отставку, уменьшили расходы на ее содержание – например, теперь она могла пользоваться только шестью лошадьми королевских конюшен, а не двенадцатью, как ранее и могла шить себе одно новое платье в месяц, в то время как раньше – одно в декаду. А псарню принца Богумира перевели на другой конец двора, подальше от дворцовых окон.

Все это, а также десяток-другой досадных мелочей, которые исподтишка отравляли жизнь вдовствующей королевы, словно стая ос, горько жалила душу Ханны Данской. И, в конце концов, она, не выдержав, отправилась в покои падчерицы.

- Прошу прощения, господарыня, но вам назначено? – поинтересовался у нее паж на пороге.

- Что? – изумилась Ханна.

- Вам назначена на сегодня аудиенция у ее величества? – терпеливо повторил юноша. – Если нет, то вынужден не пустить вас дальше.

- Как – «не пустить»? По какому праву? Ты знаешь, кто я? Ты… знаешь, кому ты обязан тем, что занимаешь сейчас это место?

Паж поклонился:

- Я помню, по чьей рекомендации меня приняли ко двору, господарыня, - сказал он. – Но моя госпожа дала мне строгий приказ. Она работает и не желает, чтобы ее отвлекали по пустякам.

- «По пустякам?» - взорвалась Ханна Данская. – Это я-то – «пустяк»? Пошел вон!

Она неожиданно для пажа оттолкнула его и с силой распахнула двери:

- Августа!

Два других пажа, расположившихся в передней, испуганно вскочили с кушетки, где они коротали время игрой в карты.

- Ва-ва-ва…

- Госп-подарыня… - залепетали они хором.

- Августа! – закричала королева Ханна.

Из двери высунул голову секретарь:

- Что вам угодно?

- Мне угодно, чтобы ты убрался с моего пути, червяк! – королева толкнула дверь, врываясь в кабинет.

Сидевшая за письменным столом молодая женщина подняла голову от очередного пергамента:

- Матушка? Что вам угодно?

- Мне угодно, чтобы ты немедленно прекратила надо мной издеваться! – чуть не закричала одна королева другой. – Что это такое? «Вам назначена встреча?» «Вы записались на аудиенцию?» - передразнила она пажей. – «Я не могу вас пропустить…»

- Я действительно занята. А вы мне мешаете, - дочь королевы Либуши опустила взгляд на пергамент, водя над строчками кончиком пера. – Я работаю с документами. И прошу меня не отвлекать. Но, помня о том, кто вы, я в виде исключения, согласна выслушать вас… скажем, через четверть часа, когда мне подадут вина и фруктов. Вы можете присоединиться к трапезе и между делом изложите вашу проблему.

От того спокойствия, с которым были сказаны эти слова, королева Ханна онемела и не сразу обрела дар речи.

- Между делом? Через четверть часа? – прошептала она.

- Не раньше. Вы меня отвлекаете, матушка. Прошу подождать снаружи. Сейчас я занята… Пакс, проводите господарыню Ханну в приемную, - кивнула она секретарю.

Тот почтительно поклонился и подал женщине руку, но та оттолкнула его.

- Нет. Ты меня выслушаешь сейчас, наглая девчонка! Забыла, кто я?

- Нет, - Августа осталась сидеть, но так стиснула в пальцах перо, что оно погнулось. – И, раз уж вы заговорили об этом… придется мне сказать это вам сейчас, до официального объявления. Я хотела попросить вас покинуть столицу и перебраться на жительство куда-нибудь еще.

- Что ты сказала? – не поверила своим ушам Ханна Данская.

- У вас, кажется, есть несколько замков, подаренных вам моим отцом. Один – в день свадьбы, другой – в честь рождения сына… и еще парочка, не помню точно, где и каких. Вы можете выбрать любой и поселиться там. Ваш сын может последовать за вами, хотя я бы предпочла, чтобы мой брат стал моим наместником в восточных областях.

- Ты не можешь так поступить, - пролепетала ее мачеха. По иронии судьбы, король Болекрут действительно подарил ей несколько замков, но все они находились на западном побережье, и лишь один, самый маленький, стоял в двадцати лигах от столицы.

- Могу. Богумир уже взрослый, ему через полгода исполнится семнадцать. Пора ему уже выбираться из-под вашей опеки и начать жить своим умом.

- Но восточные области… там… ты разве не слышала о том, что там происходит?

- Слышала, - кивнула Августа. – Вот Богумир и разберется, что среди тех слухов правда, а что – вымысел. Приказ уже готов?

Вопрос был задан секретарю. Он торопливо закивал и принялся рыться в бумагах на соседнем столе:

- Черновой вариант, как вы и просили…вот, извольте!

- Не буду ничего в нем менять, - Августа пробежала глазами несколько строк. – Перепишите набело, я подпишу.

- Слушаюсь, - Пакс согнулся в поклоне. – Каким числом пометить?

- Мм-м… сегодня у нас одиннадцатое? Поставьте двадцать первое. Таким образом, матушка, - молодая женщина посмотрела на мачеху, - у вас будет еще десять дней на то, чтобы проститься с сыном и подготовиться к переезду. Это все или вам есть, что добавить?

Ханна Данская попятилась. Все произошло слишком быстро, и она растерялась, отступив.

Они скакали несколько дней. Двигались ускоренным маршем, подгоняя немногочисленную пехоту и останавливаясь, только когда уставали лошади. Усталость коней – вот что служило мерилом. Лишь когда кони начинали шататься, спотыкаться и ронять с губ пену, Яго отдавал приказ остановиться на ночлег. Чаще всего выбиралась ближайшая деревня, на которую остатки его армии налетали, как саранча, хватая все, что попадалось под руку. Яго не разрешал только насиловать и убивать, хотя солдатам случалось отколотить какого-нибудь мужика, который не хотел добром отдавать для прокорма нескольких сотен голодных солдат последнюю свинью или припрятанное зерно. Усталые голодные люди были злы, стычки вспыхивали тут и там, но Яго старался это пресекать. Он предчувствовал, что ему придется возвращаться. Не этим путем, но все-таки возвращаться назад. И идти по разоренной земле молодой герцог был не готов.

Конечно, можно было свернуть к юго-западу, в земли Добринского воеводства, с которыми граничили земли рода Беркана. Отец не откажет сыну в приюте, но может дрогнуть и не поднять под его стяг своих вассалов. Тем более что – это можно было судить по числу отданных за него голосов – далеко не все их них пойдут под знамена повстанца.

Пока же он пробирался на восток. Шел, подгоняя людей и коней, спешил, как мог, опасаясь погони. Спешил потому, что к нему ежедневно шли люди.

Шли поодиночке и небольшими отрядами. Догоняли на привалах и, сами шатаясь от усталости, просились в его ряды. Одних влекло то, что его обидела королевская власть – обиженных хватало во все века и времена – другие каким-то образом прознали, что он тоже королевских кровей и думали, что у него, мужчины, больше прав на престол, чем у женщин – одна незамужняя бывшая монашка, а другая чужестранка. Собственно, Яго не делал секрета из своего происхождения. Если случалось остановиться где-нибудь на постоялом дворе, он требовал себе лучшие комнаты, говоря, что его сиятельству герцогу Беркана, родственнику королей, не по чину спать, где попало. Слухи падали на удобренную почву – трактирщики издавна служили разносчиками новостей и слухов – и через день-другой его отряд пополнялся еще несколькими охотниками.

Яго принимал всех. От новичков требовалось только одно – они не должны были прийти с пустыми руками. Свое оружие, свой какой-никакой, пусть даже кожаный, доспех и своя лошадь. Остальное его не волновало.

На восток его вел лич. Не-мертвый слуга, который опекал его, когда Яго был еще мальчиком, говорил, что там, на востоке, поднимается сила, с которой короли всего мира не могут не считаться. И знамения подтверждали это. Мертвые вставали из могил. Какие-то твари появлялись в лесах и нападали на одиноких путников. На кладбищах, тех, которые еще оставались спокойными, расплодились гули. Один бродячий некромант, встреченный на пути, гордо показывал ему полтора десятка нижних челюстей, уверяя, что Орден в столице дорого заплатит ему за каждую – с начала осени за нижнюю челюсть убитого кладбищенского гуля установилась некая такса. За каждую платили от одного до полутора серебряных грошей – в зависимости от того, все ли зубы были целы. Из зубов делали амулеты, перетирали в порошок и добавляли в некоторые зелья.

- В столице тебе делать нечего, - хмуро сказал Яго. – Но если пойдешь со мной, получишь больше, чем несколько злотых. Тем более что ты все равно потратишь половину из них на дорогу до Зверина.

- А {что} я получу? – осторожно поинтересовался некромант.

Вместо ответа Яго коротко свистнул, и Буян, который все это время лежал в соседней комнате, бесшумно возник рядом.

Некромант оказался специалистом. Он только восхищенно присвистнул, увидев пса-нежить.

- Ого! Откуда он… у вас… такой?

- Подарили.

- О-о… - некромант аж сжал кулаки. – Вот это да. Ну… раз такое дело… Я согласен.

- Тогда слушай…

Песок в часах почти досыпался до конца. На донышке оставалось совсем чуть-чуть – казалось, можно было уже пересчитать отдельные песчинки. Дождавшись, пока упадет последняя, я ударил молоточком в маленький гонг.

- Все. Сдавайте работы!

В ответ послышался многоголосый стон.

- Урок закончен! – громче повторил я. – Сдавайте контрольные! Кто не дописал, оставляйте так, как есть. Я пойму, если там есть мысль… или была. Быстрее! Студиозус Белла, пройдите по рядам.

Означенный мальчишка торопливо вскочил, на ходу доцарапывая внизу листа последние закорючки, и тут же выдернул лист из-под пера соседа. Сосед коротко взвыл:

- Я не успел…

- Кто не успел, тот опоздал, - сказал я. – У вас было почти два часа. Живее!

Я устал. Это было третье занятие на сегодня – лекция, практика и контрольная. И еще одна лабораторная мне предстояла. Причем в двух из четырех группах я стоял на замене, по сути, всего лишь контролируя работу. Обычно с этим легко могли справиться аспиранты, но в последние дни они и так шли буквально нарасхват.

Проблема в том, что вот уже несколько дней в Институте не хватало кадров. Мэтр Визар с приходом холодов стал болеть. А магистр Вагнер то и дело пропадал либо у тестя, либо во дворце. Он забегал в Институт на пару часов – прочесть одну-две лекции и подписать парочку документов, и убегал сразу же. А часы этих двух преподавателей нам приходилось брать на себя. И это в добавление к тому, что у меня были и другие обязанности.

Белла пошел по рядам, собирая листы. Одни студенты отдавали их охотно, другие сопротивлялись до последнего – кто-то что-то дописывал уже на лету, кто-то заслонялся локтем – мол, сам потом отнесу. Ну, сам так сам! Я постарался запомнить таких самостоятельных. Интересно, сколько из них пользовались шпаргалками?

Наконец, стопка листов выросла передо мной. Я выровнял краешки, постучал песочными часами о стол.

- Пока не разбежались… домашнее задание…

- Что? – послышался хоровой стон. – Еще и задание?

- Да. Шестой параграф. Выучить. Буду спрашивать. Кто не ответит хотя бы на один из заданных мною вопросов – за контрольную получит на балл ниже!

Студенты взвыли особенно жалостливо, но милосердие мне сегодня было чуждо. У меня еще одно практическое занятие. А потом обязательно надо кое-куда заглянуть… к Рудику Панде, а вы что подумали? Да и утром принесли письмо из дворца. Я его еще не читал, но догадываюсь, что это опять меня вспомнили, как наставника принца Богумира.

… Вот кого мне было немного жаль. Этого мальчишку. Неплохой ведь парень, когда перестает корчить из себя важную персону. После того случая на кладбище он как-то переменился. Стал взрослее. Жаль, что у меня мало на него влияния – я ведь не могу быть с ним рядом постоянно. Для этого надо полностью порвать с прежней жизнью – перестать посещать Институт, уйти из монастыря… А я привык. Возраст, знаете ли… Да и присутствие королевы Ханны, если уж на то пошло, тоже влияет. Интересно, что она на сей раз потребует? Эта женщина никак не может смирить свои амбиции. Нет, ее тоже можно понять – она так долго была на вершине власти, была настолько уверена, что останется там до конца – и вдруг все потеряла. Но с богами не спорят. Свентовид ясно дал это понять.

Студенты потянулись прочь. Я дождался, пока выйдет последний, и только после этого двинулся следом. Практическое занятие должно было состояться в подвале соседнего корпуса. Ничего сложного – просто сидеть с умным видом за столом и смотреть, как четверокурсники факультета некромантии составляют смеси. Накануне второкурсники-алхимики опять там чего-то перехимичили, в результате чего произошел взрыв. Сами экспериментаторы не пострадали, но вот присматривавший за ними аспирант получил ожоги. Поэтому сегодня вместо него в лаборатории должен был сидеть… правильно, я! Что поделать? Должность-то моя до сих пор называется «педагог на замену».

У входа в подвал меня уже ждала кучка здоровенных лбов, каждый чуть ли не на локоть выше меня ростом. У некоторых уже появились короткие бородки и усы. Девушек не было – большинство «отважных некроманток» отсеивалось после второго курса, когда начиналась практика в городском морге. До четвертого и тем более пятого курса доходили единицы.

- Все на месте? – я посмотрел на собравшихся снизу вверх.

- Пржемыщевой нет.

- Опять опаздывает?

- Нет, - парни озирались по сторонам. – Наверное, что-то случилось?

Да, как я уже говорил, девушек на факультете некромагии было раз-два и обчелся, поэтому если какая-то доучивалась до четвертого-пятого курса, это значило, что она – личность из ряда вон выходящая. И неудивительно, что парни за нее беспокоились. Как-никак, она была у них единственной.

- Может, сходить ее поискать? – предложил один.

- Не стоит. Занятия вот-вот начнутся. Не будем терять времени.

Я отпер подвал, первым ступил на крутую лестницу.

Это был старый корпус, который был таковым еще во времена моей молодости. Узкий крутой спуск, мрачные своды, расшатанная лестница, запах сырости, камня и плесени, темнота.

- Всем активировать ночное зрение! – бросил я через плечо, когда за моей спиной кто-то споткнулся и выругался, едва сохранив равновесие. В этом воздухе никакие другие источники света не могли нормально работать – свечи гасли, факелы чадили и стреляли искрами, а масло в светильниках моментально прогоркало. Послышалось многоголосое бормотание, темноту рассеяло несколько огненных бабочек. Две обогнали меня, устремившись вниз по лестнице до неширокого коридорчика, расходящегося в стороны. В него открывались двери лабораторий и хранилищ. Нам нужна была третья в левом крыле.

- Проходите, располагайтесь, - я заметил на столе несколько карточек и поспешил завладеть ими, пока никто не догадался сунуть в них любопытный нос. Это были задания для студентов. Каждый должен был вытянуть билетик, не глядя и работать над собственным эликсиром.

Здесь работала нормальная вытяжка, воздух был намного чище, так что светильники вспыхнули сразу, озаряя два лабораторных стола, заставленных колбами, подставками, горелками, ступками для перетирания травок и минералов, перегонными кубами и многочисленными банками и шкатулками. Словно букетики, тут и там в стаканах торчали пучки трав – одни свежие, из теплицы, другие засушенные. Травы собирали и выращивали студенты-алхимики во время прохождения практики.

- Все готовы? – я взобрался на кафедру, окинул группу. – Тогда подходим по одному и тянем билеты…

Стоявший ближе всех ко мне парень оглянулся на приятелей и сделал первый шаг. Но едва его пальцы сомкнулись на краешке одной из карточек, как за дверью раздался шум падения и сдавленный крик.

Мы встрепенулись, оборачиваясь.

- Кто там?

Кто-то из студентов распахнул дверь, выпуская в коридор сноп света, и в лабораторию буквально ввалилась тощая растрепанная девица.

- Скорее!

- Студиозус Пржемыщева? – догадался я. – Почему опаздываете?

- Скорее! – она жадно хватала ртом воздух. – Там… там… мэтресса Вотана… Она… у нее…

- Что – «у нее»?

- Видение! – девица вытаращила глаза.

Мэтресса Вотана была новым преподавателем. Пару лет назад она закончила Институт и осталась при нем – сперва практиканткой, а в этом году впервые вела курс прорицания, сменив предыдущую наставницу. В том, что у пророчицы было видение, не было ничего необычайного.

Или было?

- Ладно. Всем оставаться на местах. Студиозус Пржемыщева идет со мной. Вы… - я быстро раскидал карточки, - за работу. Приду – проверю!

- А мо-может, - у девчонки задрожала губы, - я т-тут останусь? С ребятами, а?

- А может, - я схватил ее за локоть, - ты все-таки не будешь увиливать от ответственности в случае чего?

Она сникла, но послушно поплелась следом.

Кафедра ведунов и прорицателей находилась в том же старом корпусе, только вход был с другой стороны, от пристройки. И там уже толпился народ – несколько аспирантов, десятка полтора студентов. Отовсюду сбегались еще люди. Все волновались, переспрашивали друг у друга, что случилось.

Дверь в пристройку была распахнута настежь. Изнутри слышались тревожные голоса и истеричные визгливые выкрики.

- Голову! Держите голову! – приказывал кто-то.

- Как?

- Крепко…

- Ой, я боюсь! Я не могу, - это заистерила какая-то девушка.

- Целителей сюда! Целителей!

- Да послали уже за ними!

- Долго. Аа-а-а…

Я решительно стал проталкиваться вперед:

- Пр-ропустить!

На меня вытаращил глаза какой-то всклокоченный парень:

- Вы целитель?

- Я специалист по экзорцизму. С дороги!

Отпихнул его и буквально нырнул внутрь.

В аудитории, где обычно занимались пророчествами, толпились студенты и несколько младших преподавателей. Толкаясь, споря и мешаясь друг другу, они сбились в центре комнаты, там, где была начерчена типовая рабочая пентаграмма. Помнится, когда-то давно я сам тут занимался прорицаниями. С переменным успехом* (см. «Учитель под прикрытием») Сейчас тут едко пахло травами, плесенью, кровью и какими-то реактивами. Вонь стояла такая, что я первым делом саданул кулаком по окну, вышибая стекло. Как не порезался – не знаю.

На звон битого стекла почти все обернулись. Все, кроме двух преподавателей, которые коленями и ладонями прижимали к полу бьющуюся в припадке мэтрессу Вотану. Молодая женщина извивалась в их руках и выла, закатив глаза. На губах ее пузырилась пена. Она была в трансе и, дергая руками и ногами, время от времени выкрикивала отдельные слова:

- Кровь… смерть… идет… гибель… проклятье… все… всем… кровь…

- Р-разойдись! Инквизиция!

Все окаменели. Даже преподаватели, удерживающие Вотану.

Я шагнул вперед, опускаясь перед нею на колени. Сложи руки, выпростав из-под учительской мантии медальон инквизитора, усилием воли заставил себя отрешиться от ее воя и от плотной стены изумления и недоверия, окутавшей меня. Мысленно проговорил формулу изгнания демона. То, что тут уже была пентаграмма, должно было мне помочь. Жаль только, что курильницы практически все потухли. Но есть еще одно средство, самое действенное.

Закрыв глаза, чтобы ничто не отвлекало, я стал молиться. Пришлось проговаривать слова молитвы вслух – все-таки я не профессиональный экзорцист, так, прослушал пару лекций…

Но монотонная молитва немного возымела действие, слегка усыпив бдительность присутствующих. Мэтресса Вотана начала вскрикивать и завывать потише, и, улучив минуту, я выхватил из-за пояса стилет и быстро мазнул ее по лбу, надрезая кожу над бровями.

Женщина взвизгнула последний раз, содрогнулась и… расплакалась, обмякнув на руках коллег. Те таращили на меня изумленные глаза. Обычно экзорцисты и целители стараются не повредить пострадавшему, а тут…

- Воды, - я откинулся на пятки. – Ей. Ну, и мне тоже. Вина.

- Вы… - один из державших прорицательницу молодых преподавателей с факультета ведунов смотрел на меня, как на чудовище, - з-зачем вы это…

- Так было надо. Кровь разрушает чары.

У порога опять послышались голоса, поднялась суматоха – на место прибыли целители. Впереди спешила сама матушка Грасс, таща в охапке корзинку, в которую как попало были напиханы какие-то пузырьки и горшочки. За нею спешили две ее помощницы со старших курсов, которые несли полотенца, воду, пучки трав.

- Вода? Кому тут нужна вода? – окликнула нас матушка Грасс.

- Ей. А мне – вина.

- Вино? Промыть рану?

- Принять внутрь, - я с усилием встал. Правое колено ныло – на полу под ним обнаружился кусок мела, твердый, как камень.

- В рабочее время?

- В любое. Мне срочно надо выпить…

- Мастер Груви, мастер Груви, - покачала головой целительница. – Только из уважения к вашему сану…

Порывшись в корзинке, она протянула мне такой крохотный пузыречек, что в другое время я счел бы это насмешкой. Но тут привередничать не приходилось. Вытащил пробку, выхлебал содержимое в два глотка. Обычное вино.

Целительница с помощницами тем временем захлопотала над мэтрессой Вотаной. Ей понадобилась всего пара минут, чтобы она поняла, что здесь произошло, и что я сделал. После этого матушка Грасс посмотрела на меня с уважением и протянула вторую бутылочку.

Под ее умелыми руками прорицательница окончательно пришла в себя и без лишних слов позволила проводить себя в институтский лазарет. Я поплелся следом. Мне надо было допросить ее. Что это было за пророчество? Что она видела?

Случай с мэтрессой Вотаной взбудоражил весь Институт и, не прошло и четверти часа, как к корпусу целителей собрались практически все. Никто не обращал внимания на то, что уже начался последний урок – та группа, которая занималась у Вотаны и та, которая должна была ее сменить, шатались вокруг, обмениваясь впечатлениями и строя догадки. Удивленные и взволнованные преподаватели тоже стали стягиваться к целителям, и я поспешил попросить матушку Грасс о личной встрече с больной, пока тут не стало слишком шумно.

- Она только что успокоилась и еще очень слаба, - покачала та головой. – Но, помня, что вы сделали и уважая ваш сан… Конечно, вы можете пройти, но разговаривать с нею будете только в моем присутствии. Мало ли, что…

Пришлось согласиться.

Бледная до зелени, мэтресса Вотана со свежей повязкой на царапине сидела на постели и прихлебывала укрепляющий настой. Она тяжело вздохнула, когда я объяснил причину своего визита.

- Вы хотите, чтобы я вспомнила, что произошло?

- Я хочу, чтобы вы вспомнили все. Что делали. Как делали. Что видели. Кто еще был там с вами… в вашем видении.

- Не знаю, - она обхватила себя руками за плечи. – Все шло, как обычно. Я показывала традиционный способ вхождения в транс. Студенты просто смотрели… задавали вопросы…

- Какие?

- Ну… всякие. Что чувствую. Что вижу… Я вполне контролировала ситуацию! Но потом… Потом я решила… решила их немного напугать. И «нырнула» поглубже.

Я стиснул зубы. Про глубокий транс мне доводилось слышать. Помнится, я как-то раз случайно в него вошел. Дай боги памяти, когда… Наверное, в тот раз, когда случайно увидел отдаленное будущее, ожидающее Яго Беркану и его пса Буяна. Но тогда все обошлось без таких… истерик. Или я был моложе и крепче, или…

- И вы тогда…

- Да, я тогда{ увидела…}

- Что?

Молодая женщина содрогнулась всем телом. Нахмурилась. На свежей повязке на лбу проступили капельки крови. Она молчала так долго, что я уже решил, что ответа мне не дождаться, но тут она все-таки подняла глаза.

- Я видела конец нашего мира.

Это был на первый взгляд обычный холм. Один из тех, с плоской вершиной, на котором в незапамятные времена кто-то пытался воздвигнуть то ли памятник, то ли алтарь. Вершину еще опоясывало неровное кольцо каменных глыб, но кому был посвящен этот памятник, каким богам приносились жертвы на этом алтаре – уже не помнил никто.

Долгое время он был заброшен. Сюда не ходили люди, на вершину не забредали дикие звери и даже птицы опасались пролетать рядом. Только камни, редкая худосочная трава, ветер, дождь и солнце. И больше ничего.

Но однажды над холмом прогремела гроза. И когда молнии ударили в камни, на вершине холма вспыхнул свет. И он не погас, когда все закончилось.

Этот свет видел Яго Беркана, когда шел во главе своих войск. Солдаты роптали, не зная, куда их ведут, но шли. Они привыкли повиноваться, и лишь это помогало им преодолевать страх и тревогу. Но если бы Яго спросили, куда и зачем он идет, он бы ничего не ответил. Ответ пришел позже, когда он увидел тот призрачный свет.

- Пришли, - сказал лич.

Спускался вечер. За спиной Яго загорался закат. Там, куда он смотрел, отвернувшись от солнца, темной громадой вставал холм с плоской вершиной. На вершине горел огонь, но внимательный взгляд различал там, на верху, чью-то фигурку. Кто-то стоял на вершине холма. Кто-то ждал его, Яго.

- Я иду.

За спиной послышался ропот, но он лишь отмахнулся.

- Я иду, - повторил громче и зашагал к вершине холма. Верный Буян тенью трусил по пятам.

Он шел и чувствовал, что не один. Склоны холма шевелились. Тут и там в надвигающихся сумерках виднелись чьи-то силуэты. Присмотревшись. Яго увидел полуразложившийся труп. Труп стоял, покачиваясь. Рядом с ним замер человек. Человек этот тоже не был живым. Оба они – и другие, подобные им – потянулись к пришельцу. Яго почувствовал, как придвинулся ближе Буян – пес-нежить чуял своих. В любой момент он мог уйти к ним, присоединиться к мертвому воинству, оставив хозяина без защиты. Но Яго заставил себя не думать об этом. Он был слишком близко к цели.

Призрачный свет лился с вершины холма, обтекая стоявшую там фигуру. Мужчина – воин – был высок, крепок и силен. От его черного силуэта веяло чем-то таким, что заставляло Яго замедлять шаг и склонять голову все ниже. Несколько раз колени подогнулись. Он чуть не споткнулся на склоне, чуть не упал, с трудом сохранил равновесие, но продолжал идти.

Шаг. Еще шаг. Еще.

Вершина близка. Близок и тот, кто стоял наверху. До него оставалось всего несколько шагов.

- Ты…

- Я, - нога дрогнула, и Яго все-таки опустился на одно колено. – Я пришел.

Тот, кто стоял на вершине холма, сделал шаг ему навстречу.

- Я ждал.

Снова ударил гром.

Яго вскинул голову. Свет озарил фигуру на вершине горы. Было в ней что-то, что не поддавалось осмыслению. До нее оставалось всего несколько шагов, но одновременно казалось, что она неимоверно далека. Была она высока и, казалось, рогатым шлемом задевает низко нависшие облака – и в то же время было ясно, что это всего лишь тень. Тень юноши с холодными глазами, в которых светилась сила. И этот взгляд, эта сила подсказали Яго, с кем свела его судьба.

Перед ним был полубог.