Мемуары рядового инквизитора. Господин королевский некромант

Глава 6

ГЛАВА 6.

Отзвучали траурные мелодии. Затихли колокола на соборных колокольнях. Сняли с окон и фронтонов домов траурные полотнища, с ворот стянули еловые лапы и подмели от иголок улицы. Заново начистили и обновили королевский герб над воротами дворца. Его подновляют лишь при восшествии на престол очередного короля…

Вернее, должны были подновить при восшествии, но тут в кои-то веки раз лишь покраской и чисткой и ограничились. Ибо всем было не до коронации.

Королевский совет собрался, как велит обычай, на третий день после погребения покойного монарха. Собрался, дабы, последний раз помянув покойного и перечислив его заслуги перед страной, решить, кому доверить корону. Обычай этот возник давно, но он то становился чистой формальностью, то превращался в настоящую битву. Последний раз к нему со всей серьезностью отнеслись больше ста лет тому назад, когда после смерти очередного короля выяснилось, что прямых наследников у него нет. А есть три претендента – сын дочери, двоюродный брат и потомок предыдущей правящей династии, у которого единственного был, к тому же документ, гласящий, что его предок лишь «временно доверил» корону другому родственнику, пока не подрастет законный наследник. Именно это и послужило причиной того, что впоследствии получило название Войны Трех Королей. У каждого претендента нашлись сторонники и противники, в результате чего страна чуть ли не на двадцать лет погрузилась в пучину междоусобицы. Многие знаменитые роды тогда прекратили свое существование, а другие, растеряв все, отошли в тень. Род графов Масов, связанный кровным родством с одним из претендентов, был в их числе.

Об этом вспоминали и советники, посматривая на канцлера Протову, который стоял возле пустого кресла. По обычаю, его может занять только новый король. И совет, как правило, заканчивался этим. До этого дня пять королей с именем Болекрут, выслушав пространные панегирики своим отцам, кивали и проходили к сидению, занимая его по праву рождения.

Но сейчас все нарушалось. И не только потому, что у Болекрута Пятого не было сына с тем же именем. Канцлер Протова смотрел на пустое кресло и не знал, что сказать. Он чувствовал на себе взгляд королевы. Ханна Данская тоже стояла тут, в траурном облачении, наполовину прикрыв вуалью лицо. Она откроет его только через год после смерти супруга, и еще три года не снимет траурных одежд. А когда ее сын станет совершеннолетним, должна распорядиться своей жизнью.

- Господарь канцлер, - послышался ее шепот, - что же вы молчите?

Канцлер Протова бросил взгляд на сановников. Все стояли, глядя на пустой стол и ряды кресел. Кресел было меньше, нежели собравшихся – такова традиция. Король, заняв свое место во главе, начинал свое правление с того, что называл некоторые имена. Их обладатели выходили вперед и занимали свободные места. Так и происходило формирование нового королевского совета, и каждый раз каждый из присутствующих надеялся, что его изберут. Протова знал, что одно из кресел должно остаться за ним. А вот остальные…

- Милостивые господари, - кашлянув, заговорил он, - ясные князья и сиятельные герцоги, - взгляд его скользнул по лицу его сиятельства герцога Ноншмантаня, дальнего родича королей. Тот уже стар, но его единственный сын и наследник, Валентин, умер несколько лет назад* и теперь наследником имени и династии после его смерти должны быть объявлены двое – либо нынешний ректор Института Некромагии магистр Рихард Вагнер, женатый на дочери герцога, либо один из его дальних родичей. – Мы собрались здесь, дабы, согласно обычаю дедову, избрать себе нового короля. Его величество король Болекрут Пятый почил, оставив нас. Но есть у него сын и наследник, продолжатель дел отцовских…

(*См. «Колледж Некромагии. Самый плохой студент»)

Королева Ханна подбоченилась. На полшага позади матери переминался с ноги на ногу принц Болеслав. Юноша весь дрожал от нетерпения. Ему объяснили, что должно сейчас произойти – восшествие на трон еще не коронация. Пройдет несколько дней прежде, чем в Храме Свентовида первосвященник возложит корону на его голову. Но все эти дни он будет считаться королем. Некоронованным, но королем.

- Принц Болеслав еще молод, - продолжал канцлер. – Но юность его не должна смущать никого, ибо благородная кровь течет в жилах этого юного принца. И разум и сила его советников и наставников не даст новому королю сбиться с пути истинного. Долгим будет его правление, и принесет народу мир, покой и благоденствие. Дети детей наших смогут сказать, что прожили жизнь во времена короля Болеслава. Наш мудрый король Болекрут Пятый оставил сыну и наследнику богатую страну. Наши недруги усмирены, наши границы под надежной защитой. Наши сыны и дочери…

Нараставший уже какое-то время неясный гул и топот ног как раз в эту минуту достиг парадных дверей, и чей-то кулак с грохотом врезался в створки.

- Именем короля!

Все вздрогнули. Взгляды присутствующих метнулись к двери, потом – к принцу Болеславу, который порывисто шагнул вперед:

- Матушка?

- Именем короля, отворяйте! – дверь снова сотряслась от удара. Голос был женским, но в дверь кулаком бил мужчина.

Королева и канцлер переглянулись. Решение пришло мгновенно.

- Представляю вам нового короля! – повысил голос Протова. – Да здравствует его величество король Болеслав Второй!

Королева Ханна отступила в сторону и довольно непочтительно подтолкнула сына к трону:

- Садись!

В это время новый удар сотряс дверь так, что треснуло дерево. Били вовсе не кулаком, а чем-то до того тяжелым, что запор не выдержал. Замешкавшаяся стража – пока не завершилась церемония, они не имели права подчиняться кому бы то ни было – промедлила, и дверь распахнулась.

Через порог переступили двое – молодой мужчина в черном камзоле с золотыми вставками на рукавах и по подолу, а также девушка в одежде монахини, но с непокрытой головой. Густые волосы медового оттенка свободно рассыпались по ее плечам.

- Именем короля, остановитесь! – воскликнул мужчина, взмахнув мечом, которым он только что разбил двери.

- Стража! – вскрикнула королева Ханна. – Ко мне!

- Стоять! – мужчина сделал шаг вперед. – Ни с места!

- Именем короля, - девушка вышла вперед, тряхнула головой.

- Какого короля? – осторожно поинтересовался канцлер.

На него строго и холодно взглянули серо-стальные глаза. Две пары одинаковых серо-стальных глаз.

- Именем моего отца, - отчеканила девушка, - его величества короля Болекрута Пятого.

- Ее высочество, - прошелестел чей-то сдавленный шепот. – Принцесса…

- Принцесса! Принцесса! – зашептались сановники, переглядываясь. Кое-кто шагнул вперед, кто-то, наоборот, попятился, прячась за чужими спинами. – Ее высочество принцесса Августа!

Старшая дочь короля Болекрута вышла вперед. Многие в первый раз увидели ее три дня назад, когда она вместе с младшей сестрой, Мирабеллой, покинула монастырь, куда ее заперли по приказу мачехи, чтобы девушка могла проститься с отцом. Но сановники были уверены, что после церемонии сестры вернутся обратно в обитель Живиных Сестер, чтобы доживать там свои дни.

- Что вы здесь делаете? – прошипела королева Ханна.

Падчерица улыбнулась мачехе. Она была младше всего на семь лет, но суровое монастырское житье оставило на ее лице свой отпечаток, и сейчас обе – королева и принцесса – казались ровесницами.

- Я выполняю свой долг, - просто улыбнулась принцесса Августа. – Как старшая из детей короля я имею право присутствовать при избрании нового короля…

Общий вздох прокатился по рядам собравшихся. Канцлер Протова незаметно потянулся за заткнутым за пояс платком, чтобы вытереть вспотевший лоб.

- … или сама занять его место, - как ни в чем не бывало, договорила принцесса, подходя к трону с другой стороны.

Королева Ханна зашипела сквозь стиснутые зубы.

- Не имеешь права! Женщина не может наследовать влас-сть…

Если бы не присутствие сановников и собственного сына, она бы с удовольствием вцепилась в гриву этой мерзавки. Мало того, что осмелилась требовать власти вопреки законам, она еще и явилась сюда, одетая не по обычаю. Лишь молоденькие девушки, незамужние и не помолвленные невесты, состоящие в свите королевы, имеют право носить распущенные волосы. А эта… в ее возрасте! Да ей скоро тридцать! Старуха!

- Может, - улыбнулась та в лицо мачехе, - если она – старшая из детей своего отца и не имеет родных братьев…

- Брат у тебя есть, - сорвалась на визг королева. – Мой сын…

- Да, - принцесса была спокойна, как лед, - но вы мне не мать… ваше величество.

Она была права, и по рядам сановников снова пробежал шепоток. Герцог Ноншмантань выступил вперед. Именно его дочь унаследовала имя и титул, принеся их в качестве приданого своему супругу. И если в этом споре победит принцесса Августа, герцогская корона через какое-то время ляжет на чело его внука, а не уплывет дальним родственникам. Он будет поддерживать старшую дочь короля, - понял канцлер Протова. А если Ноншмантань выскажется за принцессу, то добрая треть сановников скажет то же самое. Каждый третий несогласный – уже повод к расколу.

- Тем не менее, ваше высочество, - осторожно заговорил он, - есть некое препятствие…

- Да! – снова чуть не сорвалась королева. – Вы, сударыня, монахиня! Служительница богини…

- Богиня разрешила меня от всех обетов, тем более что даны они были не мной и не моей сестрой, а от моего имени и без моего явного согласия, - парировала та. – По закону, отроки и отроковицы моложе двенадцати лет не могут сами принимать решений. А раз решение принимала не я, я и отрекаюсь от него за себя и за сестру!

Стоявший сбоку от нее мужчина с мечом негромко грохнул острием об пол, заставив многих вздрогнуть. Сановники уже узнали Яго Беркану, и сейчас, когда он был не в доспехе, с непокрытой головой, его явное сходство с королем Болекрутом Четвертым бросалось в глаза даже самым упрямым. Герцог Ноншмантань и вовсе глядел на Яго, как на призрак.

- Моя сестра и я, мы обе покинули обитель Живиных Сестер и явились сюда, чтобы занять этот трон по праву рождения, - произнесла дочь короля.

- Или… - негромко произнес Яго Беркана. – Или отдать его достойному.

Перехватив меч одной рукой, он сделал шаг к столу, выхватывая из-за пазухи старый пергамент и бросая его.

- Здесь и сейчас я, Яго Беркана, заявляю, что двадцать лет назад мой отец герцог Робер Беркана от своего имени и имени своего наследника отрекся от своего настоящего имени и от трона своих предков, лишив меня, своего сына, трона, принадлежащего мне по праву. По закону я – законный король! Сим утверждаю!

Старый пергамент упал на стол, и канцлер Протова отшатнулся от него, как будто в лицо ему швырнули ядовитую змею.

- Что это? – сдавленно воскликнула королева Ханна.

- Отречение. С которым я поступаю вот так!

Прошелестел извлекаемый из ножен меч. Протова втянул голову в плечи, некоторые сановники невольно зажмурились, когда клинок описал полукруг и с сухим хрустом врубился в столешницу, разрубая стол вместе с лежащим на нем пергаментом. Врубился – и остался торчать.

- Сим утверждаю. Я – король!

Сдавленно вскрикнув, королева Ханна упала в обморок.

Он вышел на обрыв, окидывая взглядом простиравшуюся внизу равнину. Извивалась лента реки, заросшей ивняком и тростниками. За нею раскинулся луг, а чуть дальше виднелись темные пятнышки – небольшое селение. Огибая луг, в его сторону ползла дорога. За спиной возвышался старый алтарь. На нем горел огонь. Пахло кровью и смертью – только что на нем впервые за долгое время была принесена жертва Ящеру. И бог подземного мира, владыка Бездны, принял ее.

- Смотри!

Збигнев вздрогнул, когда тяжелая ладонь легла ему на плечо.

- Смотри. Что ты видишь?

Мир внизу разворачивался перед его взором, то приближаясь, то отдаляясь и меняя очертания.

- Реку. Луг. Деревню. Дорогу…

- Смотри дальше. Что ты видишь?

- Лес. Землю. Воду. Небо.

- Еще, - тяжелая рука налилась силой, твердые пальцы давили на плечо. Юноша чувствовал их и почти видел – мог бы увидеть, если бы захотел. Но предпочитал не замечать. – Что {еще} ты видишь? Смотри, как я учил.

Збигнев вздохнул. Сосредоточился, чувствуя, как меняется мир. Попробовал посмотреть мысленным взором.

- Жизнь, - выдавил он. – И… смерть.

- Где?

- Там. Внизу.

- Ты чувствуешь ее?

- Да.

Стоило признаться в этом – и действительно, он ощутил тяжелые липкие эманации, поднимающиеся снизу, от луговины. Часть луга, та, что повыше, хранила в земле чужие останки. Много веков прошло с того дня, когда тут были преданы земле останки воинов. Тогда река текла чуть иначе, ее русло было чуть глубже и изгибалось не так круто. Не было и деревни – до ее основания оставалось не менее полувека. Но прошло время, мир изменился. Река изменила русло. Его крутая петля с каждым годом подбиралась к захоронению все ближе и ближе. И недалек уже будет день, когда однажды по весне вешние воды вымоют из-под обрыва обнажившиеся кости и понесет останки вниз по течению – в деревню и дальше. А вместе с ними потечет по земле смерть.

- Ты знаешь, - тяжелая, осязаемая, но незримая рука лежала на плече. – Знаешь, что надо делать.

- Знаю.

- Так делай!

Словно пять ножей впились в плечо. Збигнев еле сдержался, чтобы не стряхнуть с себя эту призрачную руку. Но в ее прикосновениях, в причиняемой ею боли он черпал свои силы.

Юноша поморщился, несколько раз глубоко вздохнул. Качнулся вперед, вставая на самом краю – еще немного, и потечет вниз земля, рождая оползень и увлекая его за собой в заросли ивняка. Медленно вскинул руки. Ощутил, как боль из плеча постепенно распространяется дальше, охватывая ключицы, плечи, предплечья, пульсируя в локтях и перетекая в кисти. Почувствовал, как стали тяжелыми и твердыми кончики пальцев. Как они нагрелись, словно вместо кистей у него теперь были горящие сучья. Подержал руки, сколько мог, а потом, выдохнув, резко встряхнул пальцами.

Сила толчком выплеснулась наружу, и на миг родилась боль – словно в подушечки пальцев вонзились ножи. Збигнев прикусил губу, давя в зародыше крик – и почувствовал, как сила рвется из него, изливаясь сплошным потоком. Он почти видел ее – десять тонких переплетающихся нитей, постепенно сливаясь в сверкающее мраком и огнем полотно, низринулись вперед и вниз, словно вода из прорванной плотины.

Она ударилась в берег, отмечая свой путь поломанными, искалеченными кустами и вспучившейся землей. Противоположный берег взорвался, взвились в воздух камни, песок, земля, корни деревьев и сами деревья, превращаясь в груду обломков. Взвились – и рухнули в реку, породив волну, которая ударила в противоположный берег, подмывая его.

- Еще!

Он снова встряхнул руками. На сей раз боль была иной – сладкой, приносящей наслаждение. Она задурманила голову. Волна почти чувственного наслаждения окутала его. Юноша застонал. Это был сладко. Слаще, чем девичьи поцелуи. Слаще, чем ощущать под пальцами податливое женское естество. Слаще всего на свете.

- Смотри!

Збигнев с трудом разлепил мокрые ресницы – как раз в тот миг, когда взбаламученный берег рухнул в реку и вместе с камнями, песком, корнями деревьев в воду заскользило что-то серовато-желтое. Словно камни или…

Кости.

Вот прокатился череп. Дождем посыпались мелкие косточки, тяжело, цепляясь за все, рухнули берцовая кость и таз. Сверху, перемешанное с землей, перепачканное глиной, упало остальное. А следом уже падали другие костяки. Шуршание и плеск воды сопровождали их. Река бурлила, вода крутилась и ярилась, но постепенно начинала успокаиваться. Берег еще рушился, еще сыпались сверху кости пополам с землей и корнями, а вниз по течению уже текла рыжевато-бурая вода, и покачивались на ее поверхности кости.

- Смотри.

Он смотрел. Смотрел и чувствовал, как, вопреки ожиданию, сила не покинула его. Что она по-прежнему пульсирует в кончиках пальцев. И что он в любой миг снова может испытать то же наслаждение.

И когда он понял это, из груди его вырвался ликующий отчаянный крик.

- Итак, коллеги, такие вот дела.

Рихард Вагнер постоял, помолчал, глядя на нас тяжелым взглядом. А что мы могли сделать? Совет короля опубликовал странный указ – согласно ему, совет откладывает выборы короля до той поры, пока не будут найдены соответствующие документы и получены знамения от Свентовида и Прове-справедливого. Впервые за без малого двести лет страна осталась без короля. Сановники, от которых в кои-то веки раз что-то зависело, не могли – не хотели выбрать одного из трех претендентов.

Кого предпочесть? Старшей в роду – старшая дочь старшего сына – была, несомненно, принцесса Августа, дочь короля Болекрута Пятого и королевы Либуши из рода Беркана. Королеву Либушу любили в народе, история их любви в свое время вдохновила многих менестрелей, и в другое время нечего было и желать иной наследницы. Но в жилах принцессы текла проклятая кровь герцогов-личей Беркана. А это значило, что в любом случае править ее дочери Болекрута долго не придется. И она либо через несколько лет покинет этот мир, оставив трон грудному младенцу, либо проживет долго – при условии, что сохранит девственность.

Иное дело – ее двоюродный брат, Яго, носящий то же имя Беркана, но свободный от проклятья, ибо его отец, сэр Робер, по крови был из рода королей и лишь воспитывался в семье проклятых герцогов, усыновленный одним из них. Он мог быть лучшим кандидатом на трон… если бы не происхождение.

Ибо не только Робер, но и сам Яго Беркана – оба были незаконнорожденными. И если у Робера имелись документы о том, что он признан сыном герцога, то мать Яго была простой крестьянкой, что лишало молодого человека прав на трон.

И, наконец, третий – сын короля Болекрута от второго брака, принц Болеслав, сын королевы Ханны Данской. Рожденный в законном браке, свободный от каких бы то ни было проклятий, но слишком уж он был молод. А при таких противниках это скорее было недостатком, чем достоинством.

- Что же теперь будет? – нарушил молчание мэтр Цветан, новый преподаватель боевой магии. Недавно еще бывший ведьмаком на больших дорогах, он еще, казалось, пах пылью и кровью. И его в его ауре до сих пор ощущались отголоски смертей тех, на кого ему приходилось охотиться. Мэтр Визар, преподаватель нежитеведения, из-за этого нарочно старался держаться от него подальше.

- Пока неизвестно, - пожал плечами магистр. – Временно страной управляет Высокий совет. Но по всем законам на сороковой день после погребения короля они обязаны дать ответ. Иначе…

Продолжать он не стал, да мы и не настаивали. Если за оставшееся время не будет избран новый король, кто знает, что случится дальше.

Я ощутил на себе пристальные взгляды.

- Что?

- Вам ничего не известно, коллега?

- Откуда? Если уж и спрашивать о будущем, то госпожу Вотану, нашу прорицательницу, - огрызнулся я. – А я в пророчествах полный бездарь!

Госпожа прорицательница только насмешливо фыркнула. В свое время несколько лет назад мне пришлось заменять ее на некоторых уроках. Не скажу, что неудачно. Но ведь никто не знал, чем я там на самом деле занимался! А то видение будущего, связанное с Яго Берканой… Ох, вот о чем мне не хотелось сейчас думать!

- Хорошо, - магистр Вагнер смотрел прямо на меня, и его взгляд не сулил ничего хорошего. – Мы там и сделаем. Госпожа Вотана, выберите подходящий день и час и проведите… соответствующий обряд. О результатах доложите мне лично. А пока, - ректор хлопнул в ладоши, - все можете быть свободны и отправляться на занятия. Студиозусы, в отличие от пророчеств, ждать не станут.

Коллеги тотчас же заторопились, вставая с мест и, скомкано прощаясь, стали покидать кабинет совещаний. Первым вылетели за порог маг-ветеринар и нежитевед, явно больше опасаясь за своих подопечных, чем за студентов, оставшихся с нежитью и нечистью один за один. За ними торопился алхимик, принюхиваясь так, словно уже начинался пожар, и в коридорах было полно дыма. Вместе с ними ушла целительница, на прощание окинув собрание пристальным взглядом. Я замешкался, пропуская вперед прорицательницу и пожилого мэтра Визара, шествовавшего рука об руку со своим помощником, и не ошибся, услышав негромкое:

- А вас, мастер Груви, я попрошу остаться.

- Да?

С тоской проводил взглядом спины удалявшихся по коридорам коллег – кто-то спешил на занятия, а кто-то и по своим делам, потому как сегодня на собрании присутствовали все, даже те, у кого уроков с утра не было, - и вернулся обратно.

- Вы ничего не хотите мне сказать, мастер?

Я выдержал его взгляд. С магистром Рихардом Вагнером у нас была небольшая разница в возрасте – ваш покорный слуга учился на первом курсе, когда нынешний ректор заканчивал пятый. На выпускном экзамене он уже принимал у нас зачеты, как аспирант и младший преподаватель. О нем уже тогда ходили легенды. А если принять во внимание события тех давних лет, то можно себе представить, что это были за слухи*.

(*См. «Колледж Некромагии. Самый плохой студент»)

Какое-то время Рихард Вагнер был нашим кумиром. Девушки поголовно были в него влюблены, и он частенько отвечал им взаимностью. Не скажу, что он принимал зачеты в постели, но слухи же должны откуда-то браться!

- Ничего, - ответил я.

- А мне сдается, что вы что-то знаете, - безжалостно продолжало мое начальство. – Ваша аура… ее цвет и… фактура, - магистр сделал неопределенный жест, обрисовывая сполохи над моей головой. Самое паршивое, что сам-то я видеть ее не мог – мог лишь усилием воли приглушить ее, но какова она со стороны – никому из живых сие увидеть не дано. Более того, лишь в момент смерти, выходя из тела, душа успевает заметить ауру – вернее, то, как она угасает.

- Вы что-то скрываете, мастер.

- Каждый из нас что-то скрывает, - ответил уклончиво. – Мое беспокойство вызвано в первую очередь моими занятиями. Я читаю курс богословия и теологии, но все еще остаюсь педагогом на замену. И курс пентаграммостроения, который мне навязан…

- Вам навязан?

- Да. Эта дисциплина не связана напрямую с моей специальностью…

- Вот как? То есть, вам ни разу не приходилось чертить пентаграммы?

- На практике – много раз. Но в теории… в теории надо обладать знаниями, которых у меня нет.

- До сих пор нет? Столько лет спустя? – он усмехался, но глаза оставались холодными.

- До сих пор. Столько лет спустя, - покивал я в ответ. – И, пользуясь случаем, я хотел бы еще раз намекнуть руководству о том, что Институту крайне необходим преподаватель пентаграммостроения… на постоянной основе.

- Если вы беспокоитесь только об этом, - помолчав, кивнул ректор, - то это многое объясняет. Но наши коллеги могут считать иначе. Тут не только я являюсь специалистом по чтению ауры. Кое-кто еще может сделать другие выводы… вы понимаете, коллега?

Понимал. Это я понимал лучше, чем ректор мог себе представить.

- Поэтому, надеюсь, вы понимаете, что в такой ситуации вам просто необходима будет поддержка… совет…Да и просто осознание того, что вам есть, с кем поговорить?

Голос его дрогнул. Я ощутил давление на разум. Чтение и внушение мыслей не являлись отдельной дисциплиной, ее преподавали в качестве факультатива на кафедре целительной магии и у ведьмаков. Но то, что магистр Вагнер оказался специалистом в «мозговом штурме»…

- Я…хотел сказать…- пришлось немного поддаться, - хотел сказать, что… если мне захочется с кем-то поговорить… я… найду того, кто меня сможет выслушать.

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Я чувствовал силу Рихарда Вагнера и, смею надеяться, он тоже ощущал мою. Конечно, в открытом противостоянии ясно, на чьей стороне была бы победа, но за моей спиной незримо стояла Инквизиция. И если дело действительно дойдет до конфликта, то…

- Что ж, - ректор коротко дернул подбородком, изображая церемонный поклон, - это радует. В таком случае, не смею вас задерживать, мастер…Вас ждут на занятиях, не так ли?

Никогда еще я не вылетал из кабинета совещаний с такой скоростью. И еле вписался в поворот, когда уже снаружи до меня донеслось холодное:

- Будьте осторожны.

До кафедры теологии я добрался взмокшим и взъерошенным, как после драки. Изнутри слышался гул голосов. Переводя дух – негоже врываться к студентам в таком виде – я невольно прислушался.

- Да не придет он! – звенел мальчишеский голос. – Им всем сейчас не до того!

- А что происходит? – это спросила какая-то девушка.

- Ты что, с Луны свалилась? Не знаешь, что в Зверине творится?

- А что?

- А то, что мы без короля! – вступил в разговор второй парень.

- И что?

- И то, что может начаться война.

- Ой…Как? Какая? С кем? – аудитория взорвалась гулом голосов. – Мамочки… Что, правда? Откуда знаешь?

- Ну, сам-то я не слышал, но…- парень явно рисовался, - но моя бабка, когда меня провожали, напутствовала, чтобы, в случае войны, я все бросал и шел за королем.

- Э, бабка… Мы-то думали…

- Она у меня знахарка и ведунья. К ней половина города ходит за советами. Вот и моя мать, когда меня сюда провожали, к ней ходила.

- Боялась сыночку в дальнюю дорожку отпустить? Думала, что не поступишь?

- Ну, и про это тоже спрашивала…А бабка ей сказала, что, мол, поступит внук, ума у него на это хватит. Но если вдруг случится война, пусть бросает учение и идет в королевское войско. Дескать, там от него будет больше пользы…

Эти его слова вызвали целый шквал возгласов. Кто-то смеялся, кто-то обсуждал бабкино пророчество. Но все голоса увяли, когда я дернул на себя ручку двери.

- Аларм! – крикнул кто-то. Студенты засуетились, как вспугнутые тараканы. Кто-то спрыгнул со стола, кто-то поспешил метнуться в проход. Кто-то вовсе нырнул под лавку. Ну, как дети, честное слово!

- Что, не ждали?

Зажавшиеся студиозусы вытаращили на меня глаза. Первый курс, что с них взять! И первая, если судить по расписанию, лекция по теологии. Предмет-то не основной, по нему даже первокурсники лишь зачет сдают в конце года, после чего забывают о моем существовании… до третьего курса, когда выясняют, что пентаграммостроение тоже читаю я. Не люблю я этот предмет. В свое время здорово намучился, пытаясь правильно начертить стандартную схему, и, сдав-таки экзамены, выкинул всю теорию из головы, поскольку на практике, как выяснилось, достаточно уметь худо-бедно ориентировать лучи по сторонам света и не забывать вовремя зажигать и гасить свечи по углам рисунка. А схемы… ну, схему в любом справочнике найти можно, как выяснилось. Когда меня Инквизиция отправила сюда педагогом на замену, я от всей души надеялся, что мне не придется иметь дела с этим предметом. Но кто же знал, что именно «пентаграммист» и не выйдет на работу, так что замещать пришлось как раз его!*

(*См. «Мемуары рядового инквизитора. Учитель под прикрытием»)

Ну, ладно, не будем о грустном.

- Значит, думали, что наставникам не до вас, господа студиозусы? – прошел к кафедре, окинул взглядом стену. Вернее, доску в ее середине. Любят у нас студенты на ней чертить всякое… разное.

Сейчас доска сияла девственной чистотой. Эх, молодежь…

- Что, неужели на всем курсе нет талантов? – поинтересовался я, осматривая доску. – Вот совсем-совсем ни одного? Не верю, господа студиозусы!

Парни и девушки переглянулись. Их лица медленно вытягивались.

- Э…простите, мэтр…

- Мастер, - машинально поправил я. – Дальше?..

- М-мастер, - парень, рискнувший подать голос, пожал плечами, - да мы тут все… вроде как…

- Вроде как таланты, хотите сказать?.. А почему доску не изрисовали? Тут иной раз такие шедевры наскальной живописи попадаются – просто ой! Если бы боги видели творчество некоторых одаренных личностей… альтернативно одаренных… они бы лишний раз подумали, стоит ли создавать человека разумного и не проще ли наделить разумом кого-нибудь, не имеющего хватательных конечностей. Рыб, например. Или червяков…

Лица моих слушателей постепенно вытягивались. Не такой первой лекции они ожидали, ой не такой!

- Что? – я окинул взглядом полторы дюжины юнцов и юниц. – А вы чего ждали? Историю о том, как Свентовид дунул-плюнул и возник мир? Так вам бабушки в деревнях сто раз про это рассказывали. Что летела гусыня, решила снести яйцо, да присесть было некуда, не было земли, одна вода. Взмолилась она – и услышал ее Свентовид… Дальше по тексту. Не слышали, нет?

- Нет, - пискнул кто-то.

- Эту историю не слышали? А какую? И кто конкретно?

- Я, - произнесла девушка на передней парте.

- Имя?

- Ружана…

- Полное имя!

- Ружана Немцова, мастер…

- Мастер Груви, студиозус Немцова. И, предвосхищая ваш вопрос – да-да, тот самый.

Девушка покраснела, опуская взгляд. Ну, опять я попал! Каждый год это повторяется. Каждый год приходят новые студенты – и всегда находится девушка, которая в меня влюбляется. И что во мне такого? Я же не юноша бледный со взором горящим, не рыцарь на белом коне и даже не магистр. Я до сих пор даже числюсь мастером, хотя по возрасту вполне мог бы быть мэтром. Не хочу. Лень. И так каждая собака знает.

- Так что можете звать меня просто «святой отец»! Итак, какую версию истории о сотворении мира вы слышали в детстве, студиозус Немцова?

- Про люлю, - прошептала девушка.

- Кого?

- Про птицу такую, люлю… поганкой ее еще зовут.

- А, слышал-слышал. История известная. Поганка достала землю со дна моря, звери ее расхватали для своих нужд, а ей ничего не оставили. И с тех пор свои гнезда поганка строит на воде, сооружая плотики из плавающей травы и сушняка. Вопрос – а умела ли она и раньше строить такие плотики или научилась потом, от безвыходной ситуации?

- Э-это вы мне, м-мастер Г-груви? – заикаясь, выдавила девушка.

- Это я всем. Но, если хотите, можете броситься грудью на бойницу и первой изложить свою версию.

Студентка что-то прошептала.

- Что-что?

- Не знаю, - прошелестело еле слышно.

- Не знаете? А как же вы будете мифы анализировать? Каждый миф, каждая сказка – суть не просто изложение каких-либо событий, это и повод задуматься и ответить для себя на вопрос… который сперва надо обозначить. Главный вопрос любого мифа или сказки: «Чему он учит?» Вот чему учит миф о птице поганке? Все думают, раз студиозус Немцова в затруднении!

Парни и девушки глядели на меня недоуменно. Они явно ждали, что я начну диктовать им основные постулаты, сыпать терминами и цитатами из работ знаменитых теологов прошлого. А вот и нет. В теории я предпочитаю вдохновение и импровизацию, ибо опыт показывает, что добрую половину всех теоретических знаний можно смело забыть. А вот когда дел доходит до практики…

- Ну? Не слышу ваших версий! Смелее, господа. Я сегодня пока еще сыт. И вообще, детьми не питаюсь.

К потолку медленно поползла чья-то рука.

- Итак?

- Этот миф учит, - парень, судя по всему, тот самый, что рассказывал про бабку-ведунью, - что надо уметь жертвовать собой ради других.

- О как? Вот так категорично? Собой ради других? А если эти другие клали на твою жертву и даже спасибо не скажут? И даже – давайте пофантазируем! – вовсе не знали, что вы собрались чем-то ради них жертвовать? Что они уверены, что жизненные блага или исполнение желаний упало на них сверху просто потому, что они такие все из себя хорошие?

- Но они же не виноваты…

- В чем? Что ради них чем-то пожертвовали?

- Да, - набычился парень.

- А кто виноват?

- В чем?

- В том, что они – такие?

- Кто?

- Те, ради кого надо жертвовать собой. Миф учит тому, что надо постоянно чем-то жертвовать. Что жизнь невозможна без того, чтобы одно менять на другое, и что нельзя просто так получить все жизненные блага – всегда приходится что-то отдавать взамен…

- Не всегда, - возразил парень.

- Не всегда? Уверены, студиозус…

- Прайз. Юлий Прайз, мастер Груви! – воскликнул он.

- И в чем же вы уверены, студиозус Прайз?

- В том, что иногда ты жертвуешь собой и ничего не получаешь в обмен за свою жертву. А все достается другим. Так учит миф о птице поганке.

- Вот как? – я задумался. – Хорошо. Тогда, группа, слушайте первое домашнее задание. Написать сочинение на тему «Жертвенность в мифах и реальной жизни. Сходства и отличия». Разобрать на примере истории о птице поганке и дополнить примерами из вашей личной жизни. Всем понятно? Полный текст мифа найдете в библиотеке в разделе «Мифология». Записали? Тогда вперед. За работу!

Ханна Данская молилась, когда ее уединение было нарушено. Королева стиснула пальцы в замок, задержала дыхание. Никто не должен прерывать молитву женщины. Говорят, триста лет назад одна ведунья так долго молилась, что спасла этим свою жизнь. Ее схватили по доносу соседей – мол, она бродит ночами по кладбищу и что-то собирает на могилах. Женщину схватили, пытали. Она отрицала злой умысел, уверяя, что собирает лекарственные травы и отбирает землю с могил {добрых} людей для создания защитных амулетов. Ей не поверили и приговорили к казни. Перед смертью она испросила разрешение прочесть последнюю молитву богам. И молилась так долго, что не только ее палач, но и даже обвинители устали ждать, а люди, собравшиеся посмотреть, как будут жечь ведьму, вообще стали в разочаровании расходиться по домам. Однако прервать ее молитву не смогли, и в конце концов на нее так и махнули рукой. Мол, ты еще трое суток будешь молиться, а у нас дела…

А что теперь? Она – королева, и то к ней стучат в неурочный час.

«Какая ты теперь королева? – мелькнула горькая мысль. – Твой король мертв. Твой сын слаб…Ты чужеземка. Кто станет тебя слушаться? Будь Богумир чуть постарше, тебе бы и то пришлось уйти. А пока он совсем мальчишка… ему даже нет шестнадцати лет… Правда, его дед в четырнадцать лет командовал полком, но тогда шла война, и у наследника были опытные советники… А кто теперь на ее стороне?»

Посторонние мысли сбили весь молитвенный настрой. Вздохнув, королева последний раз прикоснулась кончиками пальцев к подножию домашнего алтаря Матери – в этой стране ее звали Живой – и поднялась на ноги.

- Кто там?

- К вашей королевской милости…

Мужчина. Знакомый. Уже хорошо. Но почему у него такой голос, как будто он принес недобрую весть?

Дежурившая в передней фрейлина поймала взгляд королевы и поспешила отворить двери. В покой, отделявший домашнюю молельню, шагнул замковый кастелян.

- К вашей королевской милости, - повторил он, склоняясь в поклоне. – К вам…

- Не нужно объяснений, - из-за его спины выступила высокая стройная женщина в траурном одеянии. – Этого достаточно… матушка.

Королева вздрогнула, увидев старшую падчерицу. Принцесса Августа была чуть выше ее. Каблучки и головной убор делали их почти равными в росте, но Ханна Данская прекрасно понимала, что, если старшая дочь короля Болекрута оденется подобающе своему статусу, она будет выглядеть намного величественнее. Тем более что она была моложе на целых семь лет. В известной степени это многое значит.

- Что вы здесь делаете? – произнесла королева. – Здесь и сейчас…

- Я вам помешала? – холодно улыбнулась принцесса.

- Я молилась.

- Вот как. Еще недавно я сама много времени проводила за этим занятием, - улыбка принцессы Августы стала еще холоднее.

- И вы… осмелились мне помешать? Вы – монахиня…

- {Бывшая} монахиня, матушка. Или, думаю, правильнее называть вас просто вашим величеством?

- Называйте, как вам угодно.

- И то правда… вы никогда не были моей матерью. Вы даже мачехой мне не смогли стать. Не успели вы приехать, как нас с сестрой заперли в монастырь… вы даже не захотели с нами пообщаться… после того, как стали женой нашего отца.

- Мне этого не позволили. Я была молода… любила своего супруга… Да, я его любила. А он любил меня! – Ханна буквально вцепилась в эту мысль. - Мы были счастливы…

- Ценой чужого несчастья.

- Я ни в чем не виновата! Я…

- Знаю. Поэтому и я вас ни в чем не буду винить, - сказала принцесса Августа таким тоном, что королева почувствовала страх.

- Что вы имеете в виду?

- Только то, что вам ни в чем не будут чинить препятствий… когда вы решите отсюда уехать.

Королева ахнула, бросив взгляд на мявшегося на пороге дворецкого. На фрейлину, которая тенью замерла в углу, она даже не обратила внимания.

- Уехать?

Принцесса Августа медленно прошлась по комнате, осматривая стены и немногочисленную мебель.

- Вам разрешат взять с собой то, что вы захотите увезти. Вам также предоставят возможность выбора дороги и решить, куда и когда вы хотите уехать.

- Но я не хочу уезжать! – воскликнула королева. – Это мой дом и моя страна! Я – королева…

- Бывшая королева, - бросила принцесса через плечо. – Не забывайте, ваше величество, что ваш супруг скончался…

- Но у меня есть сын! Наследный принц…

- Принц – еще не король.

- Но он будет королем!

- Будет, - принцесса развернулась к мачехе, сжимая кулаки, - если его выберут!

Ханне показалось, что ее ударили в грудь – столько ненависти было в голосе ее падчерицы.

- Ты…

- Я – старшая дочь своего отца. Я – перворожденная и законнорожденная. Я – королевской крови, - произнесла Августа. – И я – старше.

- Но не умнее! Женщина на троне…

- Почему бы и нет? История знала таких королев. И все они были дочерьми своих отцов. А вот вдовы после смерти мужа не правили никогда. Даже если их сыновья признавались законными наследниками трона, у принцев были другие советники. Постарше и поумнее матерей.

- У тебя ничего не получится.

- Получится, раз я здесь. А вот получится ли у вас, ваше величество…И впредь никаких «ты». Я – принцесса. Наследная принцесса. Сударь, - обратилась она к дворецкому, который так и маячил на пороге, - проследите, чтобы королевские вещи начали собирать сразу же после того, как ее величество объявит, в какой день и час она намерена нас покинуть. Я не желаю промедлений! Прощайте, ваше величество!

Обозначив короткий реверанс, принцесса Августа вышла из покоев мачехи. Уже в коридоре к ней присоединились два пажа и какая-то дама. Ханне очень хотелось узнать, кто эта мерзавка, которая так скоро переметнулась от своей королевы к этой выскочке, но она сдержалась. Вместо этого махнула рукой на дворецкого:

- Ступай.

- Но… ваше величество, у меня приказ, - поклонился тот.

- Какой приказ? Позаботиться о моем отъезде? Я сама решу. Ты мне в этом деле не нужен.

Слуга поклонился еще ниже и, пятясь, вышел.

Из дальнего угла послышался тихий всхлип. Стремительно обернувшись – с губ уже готов был сорваться испуганный визг – королева увидела свою фрейлину. Девушка вздрогнула, отпрянув и чуть ли не вжимаясь в стену, а потом тихо опустилась на колени, сжимая руки и опуская голову на грудь:

- Простите, ваше величество…

- Встань, - махнула рукой Ханна Данская. – Я не сержусь… на тебя.

- О, моя королева, - девушка вскинулась, но осталась коленопреклоненной, - скажите, неужели это правда?

- Что?

- Что вы… вы… - голос фрейлины дрожал, глаза наполнялись слезами, - что вы нас покидаете?..

- Кто тебе это сказал? – Ханну Данскую опять всю затрясло.

- В-вы… только что… Г-господарю дворецкому…

Она подавила вздох, постаравшись, чтобы голос не дрожал.

- Глупости все это. Ты не так все поняла. Утешься, милое дитя, - приблизилась, взяла девушку двумя пальцами за подбородок, заглянула наполненные слезами глаза, черпая в них уверенность. – Я вас не оставлю. А теперь утри слезки, улыбнись и встань. Встань-встань, дитя мое. Я хочу дать тебе секретное поручение, - наклонилась, понизила голос до заговорщического шепота: - Ты ведь не откажешься мне помочь?

- Нет! – фрейлина вскочила так быстро, что чуть не наступила на подол. Слезы, еще минуту назад готовые пролиться, исчезли, как по волшебству. – Приказывайте, ваше величество!

- Тише-тише, не кричи, - королева улыбнулась, беря в ладони лицо девушки. – Сейчас ты улыбнешься и, как ни в чем не бывало, пойдешь и отыщешь для меня господаря Протову.

- Господаря канцлера?

- Да-да. Скажешь ему, что королева срочно хочет его видеть. Но это должно быть тайной. Ты поняла? Моя дочь… приемная дочь, принцесса Августа, слишком плохо знает придворную жизнь. Она может допустить ошибку, на которую ей надо указать. Кто лучше справится, если не он?

Королева улыбнулась, и фрейлина ответила ей улыбкой:

- Да, ваше величество!

- Беги, дитя мое. Беги!

Поклонившись, девушка выскользнула за дверь.

Оставшись одна, Ханна Данская стиснула кулаки. Улыбка исчезла с ее лица, она схватилась за голову, застонала. Боги, что же происходит? Что же ей делать?

Королева обернулась в сторону молельни. Просить помощи у богов? Но что они могут сделать?

- Помогите мне, - Ханна метнулась к алтарю, упала перед ним ниц, простираясь на полу. – Я на все готова! Я на все согласна, лишь бы сохранить трон за моим сыном! Лишь бы эта мерзавка и все они исчезли, провалились, сдохли… Сделай что-нибудь! Богиня, ты же можешь! Убей их всех! Убей!

Ее душили злые слезы. Она колотила кулаками по полу, всхлипывала, завывала, скрипела зубами, хрипела и выла, как волчица, попавшая в капкан. Ей сейчас не было дела ни до кого! Рушится ее мир, решается судьба ее сына. И ради своего ребенка она была готова пойти на все.

Но постепенно силы королевы Ханны иссякли. Все еще всхлипывая и дрожа мелкой дрожью, она распростерлась на полу, закрыв лицо руками. Жива осталась глуха к ее мольбам. Все ее оставили. Она никому не нужна.

Шорох. Шаги. Тихий скрип двери…

Кашель.

- Ваше величество?

Женщина медленно выпрямилась, опираясь на дрожащие руки.

- Ваше величество? – повторил тот же голос. – Вы… здесь?

Протова! Уже! Пришел? Королева Ханна села на полу, яростно вытирая лицо и торопливо поправляя прическу. Боги, она, наверное, ужасно выглядит! Платье помялось, отдельные пряди растрепались… и помада наверняка стерлась. Женщина торопливо оторвала манжет, стирая краску с губ.

- Ваше величество? Вы меня звали?

- Да-да… я сейчас… минуту…

Путаясь в юбках, торопливо поднялась, быстрыми движениями оправила подол, слегка пригладила кружева на груди.

- Сударь…

Канцлер Протова стоял у порога и сделал шаг навстречу королеве, показавшейся на пороге молельни:

- Моя королева? Что с вами? Вы плакали?

Ханна Данская порывисто шагнула к нему, протягивая руки:

- Помогите мне! Спасите меня и моего сына! Его хотят убить!

- Уб… убить? – он шагнул было навстречу, повторяя ее жест, но вовремя опомнился и остановился. – Вы сказали, что вашего сына хотят убить? Кто?

- Не важно. Я… пока это только слова, а судить за неосторожно вырвавшееся слово… Это не по-королевски! Как королева… {пока еще} королева… я не могу судить за слова, но как мать я обязана побеспокоиться о жизни и здоровье своего ребенка. Вы со мной согласны?

- Да, моя королева, - канцлер пристально смотрел ей в лицо.

- Так помогите матери защитить ее дитя! Моему сыну нужна защита от злых сил. От меча, яда или чего там умирают в наше время короли, его защитят, но эти Беркана… вы ведь знаете легенды, которые ходят об этой семье?

- Знаю, ваше величество, - не дрогнул мужчина.

- Так защитите моего сына от колдовства Беркана! Умоляю вас!

- От колдовства? – казалось, Протова был сбит с толку. – От колдовства есть только два способа защиты – божье покровительство и… другое колдовство.

- Я согласна! – королева еле сдержалась, чтобы не вцепиться канцлеру в камзол и не начать трясти его, как грушу. Он помешал ей, шагнул к двери. Торопливо выглянул в коридор, стрельнул глазами туда-сюда и плотно прикрыл дверь, возвращаясь к женщине.

- Но, ваше величество, это может быть опасно, - он заговорил осторожным шепотом. – Вы не знаете, что такое колдовство… настоящее колдовство. Может, у вас на родине другие колдуны и ведьмы, но у нас…

- Забудьте о моей стране! – отмахнулась Ханна. – Я уже семнадцать лет живу здесь. И знаю, о чем идет речь. И я повторяю, что согласна на все! Мой сын должен быть защищен от колдовства этих Беркана! Во что бы то ни стало, защищен! Вы это понимаете?

Она все-таки ухватила канцлера за отворот камзола, но вовремя отпустила руку. Протова, как ни в чем не бывало, отряхнул ткань.

- В таком случае… если вы дадите мне расписку…

- Да!

- Я смогу дать вам кое-какой совет.