Мемуары рядового инквизитора. Господин королевский некромант

Глава 17

ГЛАВА 17.

За дверью меня терпеливо ожидал давешний паж. Судя по выражению его мордашки, он пытался подслушивать, но у него ничего не вышло. Я усмехнулся. Заклинание «кокон» легкое, наносится практически незаметно, не требует особенных энергетических затрат, но эффект, как говорится, налицо. Достаточно одного жеста – и вот вас уже никто не слышит.

Мы направились к выходу, но не прошли и десятка шагов, как из боковых дверей выскочила принцесса Мирабелла. Младшая дочь короля Болекрута вела тихую незаметную жизнь, практически не покидая своих покоев. Ее личная свита, положенная ей, как принцессе крови, состояла всего из нескольких пожилых дам и двух-трех младших дочек небогатых лордов, которым она явно покровительствовала. В ее покоях гораздо чаще звучали молитвы и божественные гимны, чем песни менестрелей, смех и шутки. Она так до конца и не порвала связей с монастырем, куда ее поместили совсем маленькой девочкой. И наверняка ее высочество в любой момент могла захотеть вернуться назад. Несмотря на это, мой сын Родольф все еще был в нее влюблен и пользовался любым предлогом, чтобы хотя бы проехать под окнами дворца. Я подумал, что вечером непременно расскажу ему о встрече – слушать о Мирабелле тот мог бесконечно.

Девушка была взволнована и пугливо озиралась по сторонам.

- Мастер Груви! Как хорошо, что вы еще здесь! – всплеснула она руками. – Вы были у моей сестры?

- Да, я только что имел эту честь, - я слегка поклонился.

- Ах, - она сцепила руки на груди. – Мальчик, оставь нас и проследи, чтобы нас никто не подслушал!

Я снова повторил «кокон». Кажется, у принцессы есть для меня новости?

- О чем вы говорили с моей сестрой? – заторопилась принцесса, едва за пажом закрылась дверь.

- О… о всяких мелочах. Она спрашивала, зачем меня вызывала к себе ваша мачеха.

- И что вы ей сказали?

- Правду. Что вдовствующая королева Ханна озабочена судьбой своего сына, поскольку тот является наследником престола…

Мирабелла всхлипнула:

- Наследником… А больше она ни о чем вас не спрашивала? Например, о своем здоровье?

- А почему королеве говорить со мной о своем здоровье? Разве она чем-нибудь больна?

Вспомнилось подурневшее, какое-то постаревшее лицо Августы. Я еще тогда подумал, что власть ей дается слишком дорогой ценой.

- Она не больна, но… - принцесса пугливо оглянулась по сторонам, но «кокон» действовал безотказно. – Вы никому не скажете? Вообще-то, это государственная тайна, но вы… вы не простой человек. Родольф… я хотела сказать, сэр Беркана, много о вас рассказывал… разного… И я наводила справки… Вам можно доверять…

- Польщен. Но…

- Ее величество… моя сестра, - принцесса всхлипнула, - она… она ожидает ребенка!

Вот это поворот событий! Признаться, я немного растерялся.

- Это… правда?

- Да. Сестра поделилась со мной этой новостью под большим секретом. Пока знают только трое – мы и один врач… он ни о чем не догадывается. Я сказала ему, что речь идет об одной из моих фрейлин, которая попала в историю… Теперь знаете и вы. И я умоляю вас нам помочь! Спасите мою сестру!

Я покачал головой. То, о чем умоляла меня принцесса Мирабелла, было делом практически невыполнимым. И не только потому, что ей, как внучке рода Беркана, была уготована печальная участь скорой, через несколько месяцев, смерти, но и даже раньше. Ибо молодая незамужняя королева, которая решила произвести на свет дитя вне брака, это… Это ни в какие ворота не лезет. Тем более что я догадывался, кто был отцом этого ребенка. Ее кузен, Яго, сын Робера Берканы. Принц крови. Тот, кому – если верить тому давнишнему пророчеству, вскоре, чуть ли не до рождения этого младенца, предстоит погибнуть в битве…

В битве, войско на которую может повести другой принц – Богумир.

Я должен быть там. Что бы ни случилось здесь, должен оказаться на поле боя, ибо, кто знает, может быть, от меня будет зависеть самое главное. А это значит, что королеве Ханне нечего рассчитывать на то, что ее сыну удастся отсидеться в безопасности.

Принцесса Мирабелла пытливо заглядывала мне в глаза и разве что за рукав не теребила:

- Мастер?

- Вы, - я вздохнул, - хотите помочь? Внести, так сказать, посильный вклад?

- Д-да… О да! – она потянулась сорвать с пальцев несколько перстней, простеньких, с мелкими камушками. – Вот… если нужно еще что-то…

- Молиться. Это все, что вы можете сделать! – я накрыл своей ладонью ее руку. – Больше вы мне дать не в состоянии.

Она, кажется, поняла. Сникла, потупила взор, отступила, попрощавшись жестом.

Начало зимы выдалось таким холодным, что в городе замерзала вода в колодцах, а цены на дрова взлетели до небес. Городской ров промерз до самого дна, река даже на стремнине покрылась толстым слоем льда. Морозы крепчали. Многие забрали в дома скотину – даже на первом этаже Гнезненского замка пол был устлан толстым слоем соломы, на которой возлежали дойные коровы, ожидающие телят, толпились ягнята и бродили куры. Лошадям на конюшне ежедневно подавали горячее питье, укрывали попонами, а копыта и бабки обматывали портянками.

Но это все было бы ничего, если бы не то, в каких условиях Гнезно встречало эту зиму. Чуть ли не ежедневно ползли слухи, весь восток уже окрасился зловещим зеленоватым огнем. А потом настал день, когда на дальнем берегу закопошилось воинство.

Краш услышал шаги поднимающейся по ступеням Серафины, но не отнял взгляда от окуляра подзорной трубы.

- Приветствую, сестра, - только и бросил он.

- Приветствую, брат, - ответила она. – Как там…

- Скоро увидишь сама, - он наконец-то выпрямился. Девушка стояла у стола, заваленного книгами, исчерканными листами бумаги, старыми пергаментами, перьями и всяким мусором – от сухих корок до пучков чародейных трав. Капюшон с головы она откинула и, стянув перчатки, дула на пальцы.

- Холодно тут у тебя, - пожаловалась. – Как и везде.

- Это знамение, - Краш посмотрел на оконце. Отсюда было видно, как на берегу копошатся какие-то существа, но без трубы рассмотреть, чем они заняты, было сложно. – Так и должно быть.

- Так и должно быть, - эхом откликнулась Серафина. – Ты… ждешь?

- А ты?

Она отвела взгляд.

- Там… сила, - произнесла она.

- Там наша сила. Сила, которой мы могли бы служить. Сила, которой мы могли бы обладать. Неужели тебе не надоело торчать в помощницах у спившейся старухи?

- А тебе, - в тон подхватила она, - не надоело быть вечно на подхвате и числиться заместителем дряхлого старца, который даже из башни вот уже несколько месяцев не показывался? Он вообще хоть жив, твой «хозяин»?

- Живехонек… пока, - скривился молодой некромант. – Но скоро его не станет. И тогда тут все станет моим. А я… - он обернулся к окну, - я пойду туда.

- Когда?

Он назвал дату. Через несколько дней.

- Уже?

- А ты как думала? Долго еще тянуть? Мир лежит перед нами, осталось взять его.

- Но господарь Вайвор…

- Он обречен.

Девушка промолчала.

На приступ они пошли в открытую, среди бела дня. Часовые на стенах заметили ковыляющие по льду фигурки, подняли тревогу. Сперва забили в колокола на окраинах, потом тревожный набат переместился ближе к центру города, а когда ударило вечевое било на главной площади, Вайвор Мас уже взбегал на стену вместе с небольшим отрядом телохранителей.

- Что? Идут?

Люди медленно расступились, не сводя глаз с дальнего берега и серой поверхности льда, по которой ковыляли нестройной толпой многочисленные фигурки.

- Кто это? Что это? – раздавались голоса. По мере того, как они приближались, те, у кого зрение было получше, могли рассмотреть странное воинство.

- Мертвецы, - послышался чей-то шепот. – Трупы…

- Некромантов сюда! Господарь Мас, где наши некроманты?

- Послать, – согласно кивнул юноша, не отрывая взгляда от постепенно увеличивающихся фигурок.

Ждать некромантов пришлось долго – передние ряды армии мертвецов уже успели добраться до берега и теперь ковыляли вверх по склону. Стража следила за ними напряженно, сжимая копья и ложа взведенных арбалетов. Кто-то, не выдержав напряжения, пустил первую стрелу, но тяжелый болт, который мог прошить человека насквозь, не причинил мертвецу никакого вреда. От толчка тот упал в снег и даже немного откатился вниз, попутно зацепив еще одного, но потом поднялся и, как ни в чем не бывало, продолжил восхождение. Болт торчал у него из живота, уйдя в него по самые перья.

- Идет! Идет, - послышалось снизу.

Вайвор обернулся. Но вместо давно ожидавшегося старика заметил молодого Краша, который легко, как на крыльях, взбежал по лестнице. На боку у него болталась сума с чародейными приспособлениями, в правой руке он держал чуть на отлете обнаженный меч. Лезвие меча слабо светилось. Некромант был без шапки, на морозе лицо его раскраснелось. В левой руке он что-то сжимал.

- А где мэтр Осока? – невольно вырвалось у Вайвора.

- Мертв, - коротко ответил Краш и бросил что-то к ногам юноши.

Тот вздрогнул. Это был гильдейский знак старого чародея – вещь, как известно, одноразовая и передаче другому лицу не подлежащая. Более того, прикасаться к ней без разрешения хозяина мог либо чародей больше силы, либо… либо после смерти владельца, когда он терял силу и свойства.

Вайвор невольно отступил на шаг, словно бронзовый кругляшок мог на него напасть.

- И как… это случилось? Кто… принял его силу? – ни один чародей не мог умереть просто так, не отдав кому-то то, что имел.

- Я.

- Хорошо, - юноша невольно улыбнулся. – Значит, теперь вы можете приступить к своим обязанностям?

- Могу, - новый городской некромант одарил его ледяной улыбкой. – И приступаю!

Сделал подшаг, взмахнул мечом, замахнулся…

Стоявшие на соседних стенах заметили вспышку зеленого пламени, но у них не было времени бежать и выяснять, что там произошло. Буквально в ту же секунду армия мертвых пошла на приступ.

Первые несколько секунд защитники города просто стояли и смотрели, как полуразложившиеся тела карабкаются вверх по склону. Они ковыляли кое-как, спотыкаясь и падая, задевая друг друга, и на первый взгляд не казались опасными противниками, но их было слишком много, они продвигались вперед с упорством, которым не обладали живые люди. И они не уставали.

- К оружию! – наконец, взвился чей-то одинокий возглас. – За Маса! За короля!

Крик подхватили. Сверху на нападавших полетели копья и болты, камни и бревна. Последние оказались наиболее действенными, ибо, попав под бревно, мертвяки волей-неволей выбывали из дела. Они оставались лежать, придавленные, скребя конечностями по снегу. Лишь немногим через некоторое время удавалось высвободиться и продолжить путь. Но те, в кого прилетело копье или болт, как ни в чем не бывало, шли и шли вперед. Они лезли на стену, цепляясь за тела своих собратьев. Местами вырастали уже целые груды копошащихся оживших покойников. Пирамиды росли, и вот уже в одном месте она достигла парапета. Вот еще несколько минут – и первые нападавшие перевалили через него на стену.

- Некромант, где некроманты? – кричали люди. – Где их носит?

Вспышка зеленого пламени подсказала, где. Ибо внезапно защитники получили удар в спину. Несколько десятков обугленных, местами исковерканных, тел атаковали их. Защитники с содроганием узнавали среди них своих знакомых и телохранителей молодого графа Вайвора Маса.

Удивление, недоумение, страх, паника – все смешалось, расстраивая ряды защитников. Где-то стену еще обороняли, а где-то люди уже бросали оружие, прекращая сопротивление. Напрасно десятники и сотники срывали голос – за оружие брались в основном те, кому некуда было отступать. Они сражались с мужеством отчаяния, надеясь уже не на победу, а лишь на чудо. Надеялись – и умирали один за другим.

А городские ворота медленно, но верно открывались – руки, еще недавно принадлежавшие живым людям, поворачивали ворот подъемного механизма, чтобы впустить в Гнезно несколько сотен всадников.

Живых всадников.

- Святой отец?

Я устало потер глаза. Пятую ночь спать приходилось вполглаза. Дела заканчивались перед самой полуночью, а в полночь, буквально через полчаса после того, как добирался до подушки, слышался звон била, и надо было вставать и идти на полуночную службу. После нее оставалось еще три часа сна – и заутренняя. Будучи послушником и учеником инквизитора, я мог с чистой совестью проспать одну из них. Да и как педагог на замену, тоже пользовался относительной свободой – всегда можно было сказать, что до полуночи проверял домашнее задание или вот именно в эту ночь у меня практическое занятие на кладбище и в собор я никак не успеваю. Да, часто приходилось врать, зато теперь не отвертишься. Став настоятелем и главой Ордена Инквизиторов, я был просто обязан посещать все службы, а некоторые даже вести.

- Что еще?

- Вот, - секретарь, доставшийся мне от пра Михаря, возник на пороге кабинета со стопкой пергаментов. – Документы для ознакомления.

- Что я должен с ними сделать?

- Прочесть и отсортировать. Одни отправятся на выскабливание, другие будут добавлены в архивные записи.

Я с тоской посмотрел на стопку. Тут не меньше трех часов работы!

- А ты сам не мог бы их просмотреть? А я бы занялся более важными делами…

Секретарь слегка побледнел и даже попятился:

- Что вы, святой отец. Разве же мне по чину? Это ведь такая ответственность! Они все будут храниться вечно… во всяком случае, пока не испортится пергамент.

- А потом?

- Потом испорченные пергаменты просмотрят снова, отберут те, которые нельзя восстановить и уничтожат, а остальные либо восстановят, либо перепишут их содержимое на новые листы, чтобы снова отправить в архивы.

- И так происходит постоянно, - догадался я.

- Да, пра, постоянно. Пра Михарь ежедневно по часу тратил время на то, чтобы просмотреть все записи.

- По часу! – я демонстративно покосился на окно. – А я сижу тут не меньше трех. И еще буду сидеть. И вчера тоже. И позавчера. И…

- Последние несколько дней пра Михарь не мог заниматься своими обязанностями, - понурился секретарь. – Накопилось много работы…

Я вздохнул, вспомнив своего бывшего наставника. Как когда-то мы познакомились при не самых благоприятных обстоятельствах и это знакомство подпортило мне карьеру и здоровье, так и сейчас, когда мы уже расстались навсегда – ибо ему суждены вересковые поля, а мне – Бездна – он продолжал все портить.

Ладно. Что ворошить прошлое. Надо заниматься настоящим.

- Давай сюда пергаменты.

На самом деле стопка оказалась не такой уж большой – как известно, пергамент немного толще бумаги. Так что дело у меня продвигалось довольно быстро. Я бегло – сказался опыт проверки многочисленных сочинений – просматривал записанное и клал лист направо или налево от себя. Направо – правильные, которым суждена долгая жизнь, налево – те, на которых не было ничего интересного и заслуживающего внимания. Чаще всего счета, выписки из приходских книг, мелкие доносы и отчеты о проделанной работе. То, что много быть отнесено и истории, должно было сохранить для потомков. Задумавшись, я положил в правую стопку несколько доносов – пусть потомки узнают, чем занимались рядовые сотрудники Инквизиции.

Уже добравшись до середины – всего за час! – я внезапно обнаружил среди пергаментов лист бумаги. Интересно, откуда он тут взялся? Бумага была довольно качественной, то есть, записку мог написать только состоятельный человек. Или она попала сюда случайно?

Терпеть не могу читать чужие письма, но порой это – прямая обязанность инквизитора. Ведь иногда письму доверяют то, что не решаются сказать вслух. И могут написать такое… Тем более, что это не было настоящее письмо – просто сложенный вдвое лист, на котором стояли всего два слова: «Згашу Груви».

Мне? Тут уж, как говорится, сами боги велели…

«Прошу вас, господарь, дозволить мне личную встречу с вами. Имею сообщить вам важные и печальные сведения, которые, несомненно, будут представлять для вас определенный интерес. Я остановился в монастырской гостинице под именем паломника из Добрина-Северного. Прочее скажу вам только при личной встрече».

И все. Даже закорючки, заменяющей подпись.

Ой, что-то это мне все не нравится! Тайны, загадки, печальные известия…Добрин-Северный… Добрин… Добрин… Нет, не вспомню.

Я позвонил в колокольчик. Секретарь просунул нос в дверь:

- Вы же закончили, пра? Мне принести новую порцию?

- Да. То есть, нет. Пока нет, - отмахнулся я. – Лучше добеги до скриптория и вызови мне брата-библиотекаря. Нужна любая информация о городе Добрине-Северном.

Послушник кивнул и скрылся, а я вернулся к работе. Отложил в сторонку подозрительную записку, снова стал просматривать пергаменты. Но мысли мои витали где-то далеко. Добрин-Северный… кажется, было что-то… Эх, память-память, подводишь, когда не надо!

Так ничего и не вспомнив, я машинально рассортировал пергаменты на две кучки и уже собрался пройтись и немного поразмяться, когда вернулся секретарь вместе с пра библиотекарем. Тот, едва переступил порог, огорошил меня сногсшибательной новостью. Оказывается, городок Добрин-Северный действительно существовал. Но он был полностью сожжен еще во время Войны Трех Королей. Именно на Добринском поле впервые некромантами были подняты и использованы мертвые тела, и потом именно там было сожжено больше всех мертвяков. Огонь был так велик, что перекинулся на лагерь, стоявший у городских стен, а уже оттуда пожар перекинулся на бревенчатые стены и пошел гулять дальше. Изначально маги использовали заклинание Неугасимого Огня, поэтому пожар не остановился до тех пор, пока в радиусе трех лиг было, чему гореть. От городка осталось лишь несколько домишек, по иронии судьбы выстроенных чуть на отшибе. Граница в три лиги проходила буквально в десяти шагах от их заборов.

После войны Добрин-Северный так и не был отстроен. А уцелевшие домики стали называться Погореловкой и называются так до сих пор.

Но кому и зачем понадобилось называться уроженцем давно исчезнувшего города?

- Отправляйтесь в нашу монастырскую гостиницу, - приказал я секретарю после того, как пра библиотекарь ушел восвояси, - и расспросите, нет ли там приезжего из этого города? Если таковой обнаружится, скажите, что я хочу его видеть. И приведите ко мне!

- Прямо сюда? – секретарь выглядел сбитым с толку.

- Да. Прямо сюда.

- Но вы – настоятель монастыря. Вы можете принимать просителей во владычных палатах!

- Могу, - я покосился на окошко. Палаты были хорошо отсюда видны. Там мне предписывалось уставом жить и работать. Но я почему-то стеснялся перебираться туда. Вся эта роскошь… не по мне.

Секретарь уже начал терять надежду когда-нибудь меня перевоспитать, поэтому лишь покачал головой и отправился выполнять поручение. А я снова взялся за листок, пытаясь за несколькими словами отгадать человека.

Тот не заставил себя ждать. Уже через четверть часа в дверь постучали.

Порог переступил немолодой невысокий мужчина средних лет. В нем было что-то знакомое.

- Мастер Груви? Вы меня не узнаете?

- Простите, нет.

- Мы с вами встречались. Двадцать лет назад. В Гнезно.

- Простите, не помню. Да, я был в Гнезно два десятка лет тому назад, но вас я не припомню.

- Я был тогда совсем мальчишкой. Я служил тогда… у графа Гневеша. Вы меня и не помните, наверное. А вот я вас долго вспоминал. Вас там все вспоминали…

- Ох! – я только сейчас вспомнил эту историю. (*См. «Записки провинциального некроманта. Операция «Невеста») Надо же! Вот так мальчишка вырос! Не узнать!

- А сейчас вы… где?

- Сейчас, - гость опустил взгляд. – До недавнего времени, вы хотите спросить, мастер Груви? До недавнего времени я был одним из телохранителей господаря Вайвора Маса, градоначальника и властителя Гнезно.

- «До недавнего времени», - понял я главное. – А почему оставили службу?

- Потому, - мужчина вздохнул, - что мне некому больше служить. Господарь Вайвор Мас мертв.

Я не поверил своим ушам. Попросил повторить. Потом еще раз. И только после этого, немного взяв себя в руки, попросил рассказать, что случилось.

Весть о том, что город Гнезно, самый большой на востоке, центр восточного воеводства, держащий для короны восточные болота, подвергся нападению «армии мертвых», уже докатились до столицы. Не далее как вчера днем уже на улицах судачили о том, когда будет набрано ополчение? Когда отправят войско и кто его поведет? Но о том, что при осаде города погиб его молодой градоправитель – и первенец моего названного брата, бесы побери! – горожане не знали. То ли это им было не интересно, то ли некому было рассказывать.

По словам телохранителя, молодой господарь принимал деятельное участие в подготовке города к обороне. Запасся провизией, усилил гарнизон, принял в городе часть беженцев, остальных заставив двигаться дальше, вглубь страны, начал укреплять городские стены и вообще вел себя правильно. Но уже когда началась осада и стало ясно, что против гнезневцев выступает нежить и поднятые мертвяки, среди которых было много упырей, в рядах защитников нашелся предатель.

- Кто?

- Мастер Краш, второй городской некромант.

- А мэтр Осока? – вспомнил я коллег по цеху, которые помогали мне в прошлом нейтрализовать Пенчо-Пейна, некроманта, зачаровавшего Аниту Гневеш, нареченную Анджелина Маса. – Он куда смотрел?

- Так этот мастер Краш мэтра Осоку и убил! – всплеснул руками телохранитель. – Забрал себе его силу и… ударил!

В момент удара некромант стоял почти вплотную к Вайвору Масу, и большая часть удара попала как раз на юношу. Некоторые телохранители тоже погибли сразу, другие оказались контуженными, третьи… третьим повезло уцелеть – но только для того, чтобы погибнуть несколько часов спустя, когда город был взят.

- Какая там была резня! – вздыхал бывший телохранитель. – Они убивали всех. Даже лошадей, коров, овец и свиней! Всех, в чьих жилах текла живая кровь.

- Мертвяки?

- Они самые. Мы оборонялись, но куда там…их было слишком много. Кроме того, они ж не чувствуют боли. Его болтами нашпиговали, а он бредет, как ни в чем не бывало, и, дойдя, кидается в бой.

Я лишь кивал в ответ на его слова. Поднятого магией мертвяка убить практически невозможно, пока жив его хозяин. Остановить его можно тремя способами. Во-первых, убить того мага, который вдохнул в него жизнь. Во-вторых, можно сжечь его на костре. Ну, и, в-третьих, разрубив на мелкие части. Но рубить придется долго и упорно, отделив от торса все выступающие части, включая голов. А потом еще вспороть туловищу живот, извлечь внутренности и напихать вместо них любые камни или землю. Способ действенный и даже не требует магических навыков, но не подошел по одной причине – он слишком долог. Когда мертвяков вокруг десятки и сотни, некогда возиться с каждым.

- А кто поднимал мертвяков? Неужели мастер Краш?

- Вот уж нет. Этот самый мастер Краш сам слуга… ну, или таковым мечтал стать, когда я очнулся у подножия крепостной стены и поспешил убраться подальше. Там кругом были трупы, в том числе и наших парней. Я выкарабкался из-под тел, пошарил в карманах у некоторых и, собрав чего-нибудь с собой, отправился прочь.

- Отправились прочь… и даже не попытались узнать, что стало с вашим хозяином? А вдруг Вайвор Мас остался в живых?

- Нет, мастер Груви, - покачал тот головой. – Там такое было… никто не уцелел. Тем более что мастер Краш там не единственный некромант.

- Вот как? А… кто еще?

Моего собеседника передернуло.

- Похоже, - промолвил он, - что этих мертвяков всех тоже поднимали… чернокнижники. Я там видел одного – издалека, конечно, когда валялся во рву среди других покойников. Высокий, с темными волосами. А с ним был такой крупный пес с горящими глазами – ну прямо угли от костра! – и еще один… вроде человек, а вроде и нет. Тоже, как пес… не такой, как все.

Я задумался. Потом дотянулся до валявшегося на полке над столом мешочка, порылся в нем, выискивая монету покрупнее, протянул:

- Похож на этого?

На монете – единственном серебряном гроше среди медянок, предназначенных для раздачи милостыни – красовался четкий профиль Болекрута Четвертого, деда королевы Августы и принца Богумира.

И Яго Берканы.

- Он! – без колебаний сказал бывший телохранитель. – Чтоб мне… но тогда выходит, что слухи правдивы? Он вернулся?

- Кто?

- Истинный король! – мужчина воровато бросил взгляд по сторонам, словно здесь, в монастыре Инквизиции, нас могли послушать. – Тот, кого ждали с начала времен! Говорили, что все прочие короли и королевы – лишь держатели трона, что они лишь охраняют его для того, чтобы уступить Истинному Королю. Дескать, после Войны Трех Королей, когда выбирали из наследников того, кто будет править, на его место посадили… подставное лицо. Что люди боялись обнаружить короля и выдвинули не того. Мол, на него будет совершено покушение, и чтобы обезопасить Истинного Короля, и придумали этот маневр. А он жив-здоров потом сядет на трон… но не вышло. Покушения не было, подставной монарх остался править… но временно, до того момента, когда вернется тот, кого на самом деле избрали. Он или его потомок, - добавил бывший телохранитель. – И вот это случилось?

Я покачал головой. История о том, что есть «правильный» король и «неправильный», гуляла по миру с тех пор, как существует власть. Всегда, при любом короле, находятся недовольные, которым не нравится, как ими правят. И эти недовольные утешают себя тем, что рассказывают историю о том, что этот король – не настоящий, потому при нем и живется плохо. А вот когда – и если! – на трон сядет кое-кто другой, правильный, то сразу настанет мир, благоденствие, процветание и всеобщее богатство. Чаще всего эти легенды так и остаются легендами, но время от времени находится кто-то, кто решает эти легенды воплотить в жизнь. Утверждая, что он-то и есть тот самый, которого ожидали с начала времен. И тогда начинаются войны, революции, бунты – и все, что за этим следует. Инквизиция зорко следила за всем проявлением инакомыслия, но в таком разрезе история Истинного Короля лично мне подавалась впервые. Но откуда у Яго Берканы такие силы? Он ведь не некромант! Или…

{Он пришел. Наш сын!}

Пахнуло вереском. И дымом от костров. Дымом, на котором – это ясно чувствовалось – сгорело что-то… живое.

- Что с вами, мастер Груви? Мастер Груви? Вы… Эй, кто-нибудь! Сюда! На помощь! Скорее! Здесь…

Голос долетал откуда-то издалека. Я помотал головой, пытаясь вернуться в реальный мир. Обнаружил, что лежу на полу, уставившись в потолок. Чьи-то руки касались моего тела. Тела, которого я не ощущал, лишь по перемещению отдельных предметов догадываясь, что это меня поднимают и в шесть рук переносят куда-то. Кладут. Трогают, спрашивают о чем-то. Губы склоняющихся людей двигаются, но голосов не слыхать. Да и лица расплываются, то сливаясь в одно, то разделяясь… растворяясь… вереск… мед…

{Пей! Тебе надо выпить…}

Что это? Мне? Но…

{Да пей же! Разожмите ему кто-нибудь зубы!}

Нет! Нельзя! Не имею права!

{- Дядюшка…}

А это еще кто? Он здесь откуда?

- Ты… кто?

Молодое лицо искажается от смеси чувств. Шевелятся губы. Лицо знакомое, но кому оно принадлежит?

{- Кровь… }

Что? Ничего не понимаю!

{- Пей! Тебе надо…}

Надо выпить крови? Нет, спасибо! Я некромант, а не…

- Нет!

Другие лица склоняются надо мной. Переглядываются, переговариваются. Потом чувствую боль. В руке. Чуть пониже локтя. Край чашки касается губ. Едко пахнущая травами жидкость течет внутрь. Сглатываю. Нет, не мед. Травяной настой. Закрываю глаза.

- Ну, как он? Ему лучше?

- Тише. Он спит… да, благодарение богам, все обошлось. Мы его не потеряем.

- Да, лишиться отца-настоятеля сейчас… Что с ним было?

- Я ощутил влияние… издалека…

- Черная магия?

- Можно сказать и так.

- Здесь? В монастыре Инквизиции? Скрывается некромант и…

Голоса шептали, то приближаясь, то отдаляясь. Некромант в монастыре. Один тут точно есть, это я. Но кто второй? И в монастыре ли он?

Так. Стоп. Если я так связно мыслю, значит, все действительно обошлось. В теле только слабость, слегка пульсирует болью левый локоть и рука ниже локтя онемела, но в остальном самочувствие нормальное.

- Кхм…

- Отец-настоятель? Отец-настоятель, вы пришли в себя!

Надо мной склонились двое. Мой секретарь, выглядевший так, словно не спал и не ел трое суток, и брат-лекарь.

- Пришел, - кивнул я. – Помогите мне выпрямиться.

Меня усадили на постели, подложив подушку под спину. На левой руке обнаружилась свежая нашлепка бинта.

- Мне пустили кровь?

- Мы вынуждены были это сделать, - брат-лекарь смотрел виновато. – Вы были так плохи… так внезапно лишились чувств… Это от переутомления. Вы так много работали в последнее время…

- Это я виноват, пра, - секретарь разве что волосы на голове не рвал. – Простите меня!

- Пустое. Сколько времени я… был без памяти?

- Два дня. Сегодня третий день. О вас справлялись. Приходили посланцы из дворца, из этого вашего Института… его сиятельство герцог Ноншмантань через своего зятя передавал вам снадобья…

Неплохо. Я уселся поудобнее.

- Так, отлично. А теперь доложите мне быстро и четко, что произошло за эти два дня? Случилось ли где-то что-то из ряда вон выходящее? Какие слухи бродят в столице? Есть ли новости о Гнезненском воеводстве?

- Гнезненского воеводства больше нет.

В покое обнаружился третий человек. Сейчас он встал и почтительно поклонился. Тот самый бывший телохранитель юного Вайвора.

- Простите меня, мастер… святой отец. Я не знал… я думал, что вы здесь временно… я ведь помнил вас…Помнил, что вы тогда сделали… И чуть было не стал причиной вашей кончины. Простите меня! – он снова поклонился, в пояс, и оставался в этом положении несколько дольше, чем требовали обстоятельства.

- Пустое, - отмахнулся я. – Лучше доскажите про Гнезно… как вам удалось спастись?

Левая моя рука лежала на одеяле, но правую я постарался незаметно спрятать в складки так, чтобы кисть была закрыта от чужих взоров. И тихо сложил пальцы в отвращающий знак. На всякий случай.

- Я сам не знаю, - бывший телохранитель Вайвора пожал плечами. – Я лежал среди мертвых тел и ждал… сам не знаю, чего. А потом дождался. Прошло время. В городе… все закончилось. Наверное, закончилось, потому что под стену пришли эти… этот, со странной собакой и своими спутниками. Я узнал мастера Краша. Он сопровождал этого… с монеты. Истинного Короля. Я плохо понимал, о чем они разговаривали. Но потом они подняли мертвяков…

- Всех?

- Нет. Они… призвали людей. Живых людей. Среди них были горожане… некоторые. И приказали им разбирать тела. Одних, кто выглядел… получше, так сказать, относили в сторону. А тех, кто был… ну, сами понимаете… без головы там, без руки или ноги… их оставляли валяться там, где они валялись.

- А вас, - я впился взглядом ему в лицо, - оставили лежать там? Среди тех, что похуже? Безголовых, безруких и безногих?

- Я ж говорю, мастер… э-э… святой отец, - он почему-то занервничал, и у меня в кончиках пальцев правой руки начало нарастать характерное покалывание, - говорю, что среди них были и простые горожане. Они… они мне помогли. Оставили там… где оставили. И я все видел. Как эти двое – то есть, не двое, к ним потом подошли еще несколько некромантов, но командовали эти двое, мастер Краш и этот… с монеты… Как они потом поднимали трупы. Оживляли их. Я все видел, но не мог помешать. Я мог только дождаться ночи и… и потом улизнуть. Чтоб прийти сюда и… и все вам рассказать…

Последние слова он произнес совсем тихо и опустил взгляд.

Пальцы стиснутой в обережный знак правой руки уже начало сводить судорогой.

- И долго вы там… лежали?

- До ночи, святой отец.

- А потом?

- Потом выбрался…

- И ушел?

- Да. Мне… удалось раздобыть коня. Иначе я бы не смог…

- Вам не только коня удалось раздобыть, но и кое-что еще.

- Вы правы, святой отец, - глаз он по-прежнему не поднимал. – Мир не без добрых людей. Если бы не они…

- Да уж. Если бы не они… Посмотрите на меня!

Он вскинул взгляд. Стрельнул глазами из-под ресниц. Всего на миг, но этого хватило.

Правая рука взметнулась вверх. Напряженные пальцы дрогнули, выпуская накопившуюся энергию. Отдачей сильно долбануло в плечо так, что я невольно вскрикнул, но бывшего телохранителя юного Маса скрутило сильнее. Мужчина взвыл, пошатнулся, отброшенный к стене, но тут же, оттолкнувшись от нее, зверем прыгнул вперед, на ходу меняя тело.

Не будь я готов к подобному исходу, этот эпизод дописывали бы за меня другие, по кровавым следам пытаясь восстановить, что произошло. А так я успел сделать отвращающий жест и, не тратя времени, рубанул по нему крест-отрицанием. При этом сгоряча выпустил такое количество энергии, что и меня самого приложило отдачей, а также по касательной зацепило и онемевших свидетелей. Я врезался лопатками в стену, с удивляющим меня самого равнодушием наблюдая, как на пол корчится в судорогах то, что еще недавно было живым человеком. Как меняет цвет, стягивается кожа на черепе, искривляются руки и ноги, выгибается и рвет одежду на спине хребет. Существо издало пронзительный скрежещущий вопль, и на этот крик наконец-то пришла помощь.

Ворвавшийся послушник, не рассуждая, схватил табурет – выдернув его из-под секретаря – и с размаху опустил на спину моего недавнего противника. Сочно хрустнуло, треснуло. Табурет и спина сломались оба, и существо рухнуло на пол в обломках мебели. А послушник, явно разгоряченный боем, еще и подскочил и пнул его ногой.

- Хватит! – крикнул я прежде, чем он обрушил на поверженного второй удар. – Хватит, я сказал!

- Как прикажете, пра, - послушник поставил ногу на пол так осторожно, словно она принадлежала кому-то другому. – Я услышал крик и вбежал… Простите, если помешал вашей беседе…

Отмерший брат-лекарь нервно захихикал:

- Да уж… беседе…

Мой секретарь осторожно поднялся на ноги, отползая и от поверженного существа, и от послушника.

- Что это было?

Я решительным жестом откинул одеяло:

- Дайте посмотреть!

Не обращая внимания на опомнившегося секретаря и брата-лекаря, подковылял и опустился перед телом на колени. Провел над ним ладонями, считывая то, что еще недавно было его аурой.

- Мрой. Но насколько качественно выполненный…

Да, это был мрой. Давненько я не видывал этот вид нежити, неудивительно, что распознал не сразу. Мроями обычно становятся заложные покойники, если нарушена технология захоронения и «изготовления», так сказать. А этого создали нарочно. Наверняка, бывшего телохранителя юного Вайвора обнаружили уже при последнем издыхании и над еще живым человеком провели обряд. Но, если это так, то в армии Яго Берканы служат действительно сильные некроманты. Ибо в одиночку такое провернуть просто нереально. Нужен колоссальный расход энергии. Значит, кроме Краша Гнезнинского, там есть еще кто-то. И даже не один. В то, что некромантией балуется еще и сын Робера Берканы, я не верил. Да, потомки этого рода – личи. Но Яго-то по крови не имеет к ним никакого отношения. Это все равно, что котят, рожденных в коровнике, называть телятами и ждать, что, когда подрастут, их можно будет доить.

- Что вы собираетесь с ним делать, святой отец? – робко спросил секретарь. – Может быть, пригласить экзорцистов или…

- Пригласите… пригласите мэтра Хомича из Института некромагии, - подумав, сказал я. – Преподавателя нежитеведения.

- Преп… преподавателя?

- Да. Думаю, ему будет интересно исследовать этот экземпляр нежити. А мне подайте верхнюю одежду.

- Вы куда-то собираетесь?

- Да. Хватит отлеживаться!

Меня ждали дела. Надо было как следует проверить все поступающие в столицу слухи, провести небольшое расследование относительно появления в городе мроя, проконсультироваться с Рудиком Пандой по поводу некромантов-отступников – он ведь обязан отслеживать, где находятся его подчиненные? И, самое главное и страшное – написать Анджелину Масу письмо с соболезнованиями по поводу гибели его старшего сына. Ах, да! Еще и заглянуть во дворец, узнать, что думают обе королевы по поводу нападения на восточные воеводства.

Перед ними расстилалась снежная равнина. Серой лентой тянулась замерзшая река. Над нею щетинился ветками бор. Наезженная дорога вела к излучине, где можно было рассмотреть рыжевато-бурые городские стены. Городок был маленьким, отличаясь от деревни только наличием крепости.

Он был обречен, но еще этого не знал.

- Мы не оставим камня на камне и здесь, - промолвил глухо Збигнев. Лицо его потемнело.

Яго покосился на него и в который раз ощутил трепет. Он не верил своим глазам. То это был хрупкий юноша не старше восемнадцати лет, а то проступали, меняя его, черты воителя, перед силой которого хотелось упасть ниц. Чем дальше, тем меньше в нем оставалось от юноши. Он менялся. И Яго порой ловил себя на мысли, что боится этих перемен.

- А стоит ли? – подумал он вслух. – Он лежит в стороне от нашей цели. Да, пусть всего десяток-другой лиг, но… мы можем потерять день или два, отвлекшись на него.

-{ Не }отвлекшись на него, мы потеряем кое-что важнее, - отрезал Збигнев. – Мы потеряем надежный тыл. И нашу силу. Не говоря уже о новых бойцах нашей армии.

«А еще мы потеряем это поле, на котором весной могли бы посеять хлеб. И вон тот заливной луг. И рыбные промыслы. И людей, которые все это будут делать и платить в казну налоги,» - подумал Яго, но промолчал. Он уже смотрел на эту страну, как на свою, и по-хозяйски боялся потерять свое будущее богатство.

- Они должны знать, что спасения нет, - отчеканил Збигнев. – Ведите войска. К вечеру этот городок должен пасть. На рассвете мы двинемся дальше.

Яго вздохнул и вскинул руку в латной перчатке, давая сигнал. Вспыхнул зеленым огнем перстень-печатка, подарок Збигнева. Чуть дальше в середине колонны, один из некромантов повторил его жест. Несколько десятков мертвяков тронулись с места и зашагали по снежной целине к ничего не подозревающему городку, доживавшему последние часы.

Впрочем, нет. Кое-что там все-таки заметили. До стен мертвякам осталось пройти не более лиги, когда там забегали, засуетились люди. Где-то ударило било, поднимая народ по тревоге. В морозном воздухе мерные удары разносились далеко.

- Они все-таки проснулись, - в голосе Збигнева слышалась улыбка. – Тем интереснее будет дело!

Яго ничего не ответил. Лишь тронул коня, чтобы быть поближе, когда все закончится.

Все было еще хуже, чем я предполагал.

Пока валялся в жару и приходил в себя после покушения мроя, пока ждал посланцев из Института и помогал перевозить нежить в подвальные помещения под главным корпусом, да пока устраивал ее там, жизнь не стояла на месте. Слухами земля полнилась.

Едва поднялся по ступеням, выходя из подвальных помещений, навстречу мне кинулся Родольф.

- Отец! – поймал удивленный взгляд мэтра Хомича, который ничего не знал о наших родственных отношениях, торопливо поправился: - Святой отец… пра… скажите, тут разное говорят…

- Что именно?

- Будто Гнезно уничтожен? Это правда?

- Откуда известно?

- Ну… гонец был.

- Вот как.

Я задумался. Сын сбоку заглядывал мне в лицо:

- Во дворце уже знают?

Я пожал плечами:

- Хотел туда отправиться. Как-никак, это моя, в какой-то мере, прямая обязанность… с некоторых пор…

Да, настоятель Ордена Инквизиторов входил в Большой Королевский совет. Другой вопрос, что этот совет собирался не так часто, от силы несколько раз в год, накануне важных событий. И настоятель запросто мог на него не явиться – формально Инквизиция подчинялась только Жреческому Совету и могла указывать королям, что делать, а не наоборот. С одной стороны, сейчас это весьма удобно – просто пошел и распорядился. Но, с другой стороны, распоряжаться-то придется мне! Ох, пра Михарь, неужели вы не могли умереть в мирное время, когда у меня было бы несколько седмиц или месяцев для того, чтобы привыкнуть к новым обязанностям и возможностям!

- Вы едете туда? Возьмите меня с собой!

Я покосился на сына.

- Вы – студиозус, Беркана. Слушатель первого курса. Студенты до второго курса включительно без дозволения кураторов не имеют права покидать стены учебного заведения. И всякий раз должны испрашивать разрешения.

- Но я должен быть там! И… и потом, разве вы не можете заменить моего куратора собой?

- Ладно, - тратить время на споры и уговоры все равно не было. Я махнул рукой, окликнув мэтра Хомича, чтобы он вместо меня отпросил юного Беркану у куратора. Им, кстати, был наш старший учитель фехтования, мастер Цветан.

Дворец слегка лихорадило. Несколько попавшихся на пути слуг ничего не знали, но так выразительно качали головами, что можно не сомневаться – какие-то слухи уже просачивались в людские. Правда, их было мало, и люди щедро сочиняли новые, одни невероятнее других. От моей бордовой с алым мантии инквизитора шарахались, как от чумы. Кто-то из придворных, заметив меня на пороге, позеленел и отшатнулся с таким видом, словно я пришел его убивать. Хм… надо будет взять его на заметку. Тому, кто ни в чем не виноват, бояться нечего… или нет?

- Королева…может меня принять?

Придворный умчался, расталкивая слуг и недостаточно проворных пажей.

Родольф переминался с ноги на ногу, как недостаточно выезженный молодой конек перед первым боем.

- Отец… святой отец… я…

- Можно просто пра. Пока мы не одни!

- Пра, я… прошу меня простить… но я хотел бы…

- Увидеть ее высочество? Думать забудь. Не сейчас, мальчик!

Он дернулся, как от удара:

- Но…

- Молчать! Не забывай, что ты тоже Беркана. Пусть и лишь по матери…

- Моя мать не была Берканой! Я…

- По документам, - перебил я. – По крови она как раз и была настоящей, истинной Беркана. И ее судьба – явное тому подтверждение.

Подтверждение того, что практически ни один Беркана не умирал от старости. Девять из десяти представителей этого рода погибали в молодости, были убиты в бою, умирали от болезней, становились жертвой нелепых случайностей, отравлений или, как все женщины, истекали кровью при родах. На данный момент лишь два представителя этого рода были старше сорока лет – Робер Беркана и его троюродный кузен Май Беркана. Ну, и еще одна из их кузин, которая предпочла удалиться от мира в монастырь Лады. Но Робер Беркана, отец Яго, истинным, по крови, Берканой отнюдь не был.

- Им, - я мотнул головой в сторону дверей, за которыми шла жизнь дворца, - глубоко наплевать, истинный ты Беркана или нет. Ты – {Беркана.} И этим все сказано. Благодари за это Яго!

Родольф не был глупцом. Он все понял и замолчал. А я с тоской подумал, что ничем не могу помочь этому юноше. Даже дать ему свою фамилию и тем самым прикрыть от возможного гнева народа. То, что он по матери принадлежал к тому же семейству, что и королева Либуша, мать Августы и Мирабеллы, в случае чего обеспечивало ему лишь защиту от самосуда. Как родственник королевы, он мог рассчитывать на королевское милосердие. Но как родственник Яго рисковал своей жизнью. Ох, ну и запутано все. Мне бы хотя бы один спокойный час, чтобы я мог во всем разобраться!

- Королева… вас просит…немедленно…

Запыхавшийся придворный – рыльце, видать, впрямь в пушку, раз лично бегал с поручением, желая выслужиться! – замер в дверях.

- Мы идем.

В зале совета у длинного стола уже собралось несколько человек. Канцлер Протова переминался с ноги на ногу, посматривая на остальных советников. Верховный жрец Свентовида сидел, не обращая внимания на этикет. Остальные тоже понемногу придвигались к своим креслам.

Королева Августа вошла практически одновременно с нами, опередив чуть-чуть – ровно настолько, чтобы все поспешили ее приветствовать и не заметили нашего появления. Зато я ощутил, как напрягся Родольф, заметив за спиной молодой женщины ее сестру. Принцесса Мирабелла шла, опустив голову, была бледна и старалась держаться как можно незаметнее.

- Господари, - кивнув в ответ на приветствия, начала королева, - до нас дошли слухи… печальные слухи о Гнезновском воеводстве. Господарь Протова, заготовьте письмо для графа Маса. Мы выражаем соболезнования в связи с трагической гибелью его сына, наместника Гнезнинского, Вайвора Маса. Пра, - это относилось к жрецу Свентовида, - необходимо обратиться к богам за помощью и… испросить у них совета и благословения…

Тот молча, торжественно кивнул:

- Мы… говорили с богами.

- И что же они сказали? – за вежливым тоном королевы скрывалось нетерпение и страх.

- Боги сказали свое слово, - медленно произнес жрец. – Это проклятье. Свершившееся пророчество. Настанет час и придет тот, кто давно был ожидаем. Нарушено равновесие миров. Настают черные времена.

- Что же нам делать?

- Смириться. И ждать своей участи.

Со всех сторон послышались изумленные голоса.

- Смириться?

- Да. Гнев божий пал на мир. Так говорят боги. Двадцать лет назад нарушилось мировое равновесие, - жрец повысил голос, но продолжал сидеть, снизу вверх глядя на собравшихся. – Уже тогда упреждали нас боги. И мы ждали. Ждали знамений. И знамения были явлены.

Я молчал, стиснув зубы. Да, знамения. Да, боги упреждали.

…двадцать лет назад. Зима. Долгая, тяжелая зима с морозами и обильными снегопадами. В ту зиму, хотя многие этого уже не помнят, слишком многие умерли от холода – снега буквально засыпали дома до крыш и не все люди могли откопаться, так и замерзнув и задохнувшись в домах. Вымирали целые деревни, их находили по весне, когда стаял снег. Умирали и в городах – слишком дорогими стали дрова, за ними стало слишком далеко и долго ездить. Дровосеки отказывались отправляться в леса – мороз и буран легко могли застигнуть их в чаще, а осмелевшие с голодухи волки довершали дело. Доходило до того, что на дрова рубили в садах яблони, валили старые деревья в городских парках, а порой и на кладбище и в священных рощах стучали топоры. Разбирали на дрова клети и ветхие избы. Конечно, страдал в основном простой люд, и поздней весной, когда снег все-таки растаял, местами остались нетронутыми поля – некому было сеять хлеб. А тот, что был посеян, вымок, ибо за снежной зимой пришло холодное дождливое лето.

До меня это доходило с трудом – за монастырскими стенами плохо слышен плач голодных детей. Лишь по нескольким скупым письмам Анджелина Маса да донесениям летописцев и можно было судить, что было в тот год.

В год, последовавший сразу за рождением моего сына. Сына, который ныне, выросший, пришел в мир. И которого хотели остановить уже тогда.

Черный всадник.

Боги послали Охотника Ратегаста за богиней, осмелившейся нарушить вековечный закон. Смерть не может даровать жизнь. Ей не дано было стать матерью, но богиня полюбила смертного – и родила ребенка. Ребенка, который самим своим существованием нарушает равновесие мира.

Нам удалось скрыть младенца в глуши. Ящер, владыка подземного мира, принял его под свое покровительство. Но дети вырастают. И вместе с ними вырастают проблемы.

Первосвященник Свентовида говорил. Я сидел и молчал.