Милая Элинор (СИ)

Глава 26

Малый лондонский дворец Кристофера Баррингтона сиял огнями сотен тысяч свечей. Холл, малые и большие гостиные для дам и джентльменов, бальная зала и сад утопали в зелени и цветах. Музыканты играли из каждого уголка этого богатого дома. Прислуга лишь на мгновение показывалась перед гостями, предлагая угощения и игристые вина, и тут же скрывалась с глаз долой, не мешая развлечениям.

Венецианский бал маскарад! Можете ли вы себе представить? В самом сердце холодной и дождливой столицы?

Гости переливались всеми оттенками перламутра и золота. Лица скрывали за причудливыми масками, то походящими на зверя, то на птицу или вовсе являющимися лишь кружевным лоскутом для отвода глаз. Жемчужные бусы и тяжелые серьги, перья и длинные серебряные коготки, надетые на тонкие пальчики леди, усыпанные изумрудами, рубинами и бриллиантами.

Над всем весельем возвышался хозяин дома, восседающий на мягком ложе из шелковых подушек, парящем в воздухе. Удерживающих ложе стропил было абсолютно не видно за кустистой зеленью в огромных горшках, что придавало виду лорда Кристофера особый, мистический шарм.

Золотой сюртук и рубашка, массивные перстни, переливающиеся блестками туфли. Золотые кудри, касающиеся широких плеч, драгоценный венец, походящий на диск солнца и гипсовая маска. Вот каким был сегодня Кристофер Баррингтон.

Этот бал был далек от бала дебютанток или любого другого подобного бала. Именно этот дом славился самыми пышными маскарадами, дорогими увеселениями, изобилием вин и…пороком.

Общество было настолько скованно рамками приличий, условностями и правилами, что любая молодая душа (и особенно не молодая), просто сгорала от любопытства: какого это, когда правил нет, и ты волен делать все, что вздумается?

Молоденкие и хорошенькие вдовушки никогда не покидали маскарада Баррингтона в одиночестве. Повесы всегда находили, с кем скрасить свое напускное одиночество в тени раскидистых деревьев. Блудливые мужья умело «путали» своих располневших женушек с тоненькими танцовщицами, затерявшимися среди благородных господ.

Стоя на мраморных ступенях балкона, Элинор крепко прижималась к Артуру, стискивая его предплечье, и думала, каким образом она оказалась в месте, подобном этому?

— Затеряться в толпе вам явно не удастся леди! — усмехнулся молодой сопровождающий, окидывая всех присутствующих взглядом. От золотого блеска рябило в глазах. Платья и костюмы дам и джентльменов незначительно отличались друг от друга, юбки были одна длиннее, другая чуть короче, открывающая туфельки. Кружево или тяжелый атлас. Цвет же оставался неизменным: золото с перламутром.

— Дорогой! Я уже точно не желаю нигде теряться, и нигде прятаться! Ты только посмотри на это действо! Милая моя тетушка, прости нас грешных, что не взяли и тебя с нами!.. Но искушение слишком велико! — бесовские искорки блеснули в глазах Виктории и обведенные алой помадой губы растянулись в широкой улыбке, приоткрывая ровные белые зубы. Она еле заметно коснулась щеки брата и Элинор и черным облаком поплыла вниз по лестнице, обнимая пышными фатиновыми юбками белые ступени. Корсет туго стягивал тонкую талию, обнажая полную белую грудь в низком декольте, через плечи тянулись черные ниточки бусин, заменяющие бретели, белые платиновые волосы были стянуты на затылке, а на лице аллели лишь красные губы, так как все остальное было скрыто под плотной черной маской и обилием черных перьев.

— Будь осторожна! — выкрикнула ей вслед Элинор, пытаясь перекричать громкую музыку, но это было просто невозможно.

— Поверь, Вики чувствует себя здесь как рыба в воде! Она уже два года живет в Лондоне, не покидая его дольше, чем на пару недель. Она знает здесь всех и не натворит глупостей. По крайней мере, тех глупостей, которых не захочет. — глубокий мужской голос раздался у самой шеи девушки и горячее дыхание защекотало ее обнаженную шею. — Пойдем со мной. — Артур уверенно потянул девушку на себя, заставляя сделать неуверенный шаг вперед.

— Неужели ты не боишься за нее? Вики была уверенна, что попроси она тебя сама, и ты бы никогда не разрешил ей приехать! Посмотри вокруг! — Элинор еще раз обвела зал взглядом. Высокие потолки с хрустальными люстрами. Деревянные окна в пол, полностью раскрытые, и готовые выпустить танцующих в сад, и темный парк. И десятки, если не сотни, кружащихся под музыку гостей!

— Не все так страшно, как может показаться на первый взгляд Элли… — скользнув шершавыми кончиками пальцев по обнаженному женскому плечу, Артур увлек Элинор за собой. На ней было точно такое же черное платье, как и на его сестре. Пышная, как облако, многослойная юбка, тесный корсет без бретелей, оголяющий грудь в остром треугольном вырезе. Разница была лишь в распущенных темных волосах, и в черных жемчужных бусах, тремя ярусами, обнимающими и холодящими тонкую нежную кожу груди.

На последней ступеньке мужчина отпустил руку Элин, спустился на паркет, и посмотрел на нее снизу вверх. В его глазах читалось восхищение, обожание и…

Элинор очень хотелось верить, что она не ошиблась, и это любовь светилась в его сего-синих глазах. Артур так и не сказал этого вслух, но в душе девушки поселилась твердая уверенность в ответных чувствах. Разве могло быть иначе?

— Ты даже не представляешь, насколько ты прекрасна! — Он ощупывал Элин взглядом с ног до головы, не упуская ни одну деталь! Затем, он снова улыбнулся, своей теплой, успокаивающей и согревающей улыбкой и повел ее вглубь, заставляя расслабиться, и доверится ему.

Первый танец, в узоре которого появились две яркие, облаченные в изысканный черных цвет фигуры, не остался не замеченным. Хозяин дома махнул слуге, и велел спустить ложе вниз. Ему надоело быть сторонним наблюдателем, он пожелал сам выйти на паркет. Мужчина одним лишь взмахом руки расправил полы длинного жемчужного плаща, и, сверкая солнечным венцом на голове, направился прямиком к танцующим гостям. Кристофер не был до конца уверен, прибудет ли особая гостья на этот вечер, но сейчас, увидев взметающиеся в танце черные волны юбок и тонкие щиколотки, у него не осталось сомнений! Именно эти ножки завладели его головой одним теплым майским вечером, и с этим наваждением нужно было покончить!