Мой нежный рыцарь

1

Зеленая прозрачная вода, следы на белом песке, которые остаются от ее ног и сразу же смываются набегающей волной… На берегу, за ее спиной — стройные пальмы с пышными, развесистыми верхушками, а над головой — горячее, слепящее солнце и ярко-голубое, как на рекламном плакате, небо.

Да, именно как на плакате. С самого начала пребывания здесь у Кристины такое ощущение, как будто она смотрит рекламный ролик или листает буклет в туристическом агентстве. Все такое красивое, яркое, праздничное, что трудно поверить в реальность увиденного… Именно так она себе и представляла сказочные острова в Карибском море. А ведь обычно реальность обманывает ожидания. На этот раз она, напротив, превзошла все самые смелые фантазии. Разве Кристина могла вообразить эти огромные смешные кактусы или ветряные мельницы в пустынной части острова, или сверкающие на солнце водопады?..

В первые дни она чувствовала себя, как во сне. Сейчас ее ощущения изменились. Она полностью погрузилась в эту яркую реальность и получала огромное удовольствие. Она часами плавала в освежающей морской воде, выбираясь из нее, только чтобы отдохнуть на мягком мелком песочке, освоила доску для серфинга, благо что волны здесь небольшие, и даже решилась на подводное погружение среди коралловых рифов. Нет, это не сон! Это намного лучше.

Сон… В мыслях Кристины забрезжило какое-то смутное воспоминание. По мере того как она пыталась на нем сосредоточиться, оно становилось все отчетливее и наполнялось красками. Ей снилось, что она скачет на лошади. Лесные деревья расступаются перед ней, снова смыкаясь за ее спиной; лошадь ее сильна и быстра, она несется так стремительно, что длинные волосы Кристины взмывают вверх и развеваются за ее спиной пышной гривой. В этом сне у нее почему-то необыкновенно длинные волосы, почти до пят. Ее накидка тоже развевается, так же как и все ее легкие, струящиеся, полупрозрачные, многослойные одежды… Очень странный костюм. Она ничего подобного никогда не видела.

Но не это главное. Главное — это тот, кто скачет вслед за ней. Она не знает, кто он, и не помнит, почему убегает от него. Но она чувствует, что это не враг. Друг? Возможно. Она оборачивается и видит вдалеке его силуэт. Лица она разглядеть не может, он слишком далеко, а ей непременно нужно от него спрятаться. Кристина пришпоривает свою лошадь и скрывается в чаще леса.

Потом она оказывается в каком-то старинном замке причудливой постройки, где слуга принимает ее лошадь, а она легко спрыгивает на землю, и ее взгляд натыкается на туфли. На ней очень красивые темно-синие туфли со стразами, расположенными в форме буквы «К», хотя заметить эту букву с первого взгляда практически невозможно. Для этого нужно внимательно вглядеться в замысловатый узор. Кристина пристально вглядывается в этот мерцающий, переливающийся, непостоянный узор, он начинает расплываться в ее глазах, превращаясь в яркие блики… и она просыпается. Ей в глаза светит солнце, потому что вчера вечером она забыла задернуть шторы.

Странный сон. Что он может значить? Лошадь, замок, туфли… и таинственный преследователь. Он очень хотел ее догнать, старался изо всех сил, но во сне она обладала волшебной способностью исчезать, как призрак. Что самое интересное, Кристина помнила, что ей тоже хотелось, чтобы он ее догнал, но по условиям сна этого нельзя было допустить. Во сне действуют свои законы, иногда странные до нелепости. Но в момент сна они кажутся вполне естественными и неукоснительно соблюдаются.

Нужно просто выбросить из головы этот необычный сон. Это просто нагромождение образов, вызванное ярким солнечным светом, проникшим в ее окно. Наверняка вся эта длинная череда событий, занявшая во сне не один час, в реальности пронеслась в сонном сознании Кристины за несколько секунд до пробуждения.

Она оглянулась назад и помахала Мириам и Чену, которые прятались от солнца в тени пальм. Они помахали ей в ответ и продолжали не спеша потягивать освежающие коктейли, в которых льда было не меньше, чем кокосового и ананасового сока.

Кристина зашагала дальше вдоль берега, наслаждаясь теплым морским ветерком и такой же теплой, прозрачной, необыкновенного оттенка водой. На пляже, как обычно в это время, почти никого не было — сиеста. Все отдыхают после обеда, набираясь сил для вечернего веселья.

А вечером везде загорятся яркие огни, зазвучит ритмичная, жизнерадостная музыка, все будут танцевать, пить вино и смеяться безо всякой причины, просто от ощущения детской беззаботности и непередаваемой легкости, которая возникает у людей только на отдыхе, вдали от всех забот и привычной рутины. Да, это настоящий рай. Тропический рай в Карибском море.

— Здесь всегда так? — спросила как-то Кристина у Чена.

— Как?

— Так… празднично, — уточнила Кристина. — Как будто у всех непрерывные каникулы или сплошные воскресенья и никаких проблем?

— Да, — кивнул Чен. — Поэтому я сюда и переехал.

— Я понимаю тех, кто приехал сюда отдыхать, они действительно развлекаются, отдыхают и забывают обо всем на свете, но местные жители… У них здесь работа, семья, свои заботы. А такое ощущение, что они веселятся не меньше отдыхающих.

— Да, — кивнул Чен. — Ты во всем права. Знаешь, я полюбил эти места не только за теплый климат и потрясающе красивую природу. Еще мне очень нравится местное население. Конечно, их жизнь не так уж и беззаботна, как может показаться на первый взгляд, но они легко относятся ко всем проблемам. Не позволяют им портить себе настроение.

— Наверное, это из-за теплого климата, — сказала Кристина.

— Вполне возможно, — согласился Чен.

Кристина оказалась на Карибах благодаря Мириам. Мириам приходилась Кристине родной тетей, но отношения их были скорее дружеские, чем родственные. Они часто проводили время вместе и могли общаться легко и просто, обсуждать абсолютно любые темы, забывая о разнице в возрасте. А Чен был другом Мириам. Он переехал на Антигуа пять лет назад, купил небольшой отель, переделал его на свой вкус и наслаждался ролью гостеприимного хозяина и вечного отдыхающего в одном лице.

Для Кристины это была первая поездка в Вест-Индию, хотя Мириам и Чен уже давно приглашали ее провести пару недель на тропических островах. Раньше все время что-то мешало: учеба, экзамены, свадьбы или крестины знакомых и родственников, новая работа… И вот наконец обстоятельства сложились благоприятным образом: у Кристины был двухнедельный отпуск и она смогла присоединиться к Мириам, которая отправлялась навестить Чена на его любимом острове Антигуа.

Каникулы получились замечательными. Кристина обнаружила, что жаркое тропическое солнце не наносит никакого вреда ее коже, которая была более смуглой, чем у Мириам и вообще у большинства англичанок. Мириам, постоянно озабоченная нанесением на лицо солнцезащитных кремов, с завистью говорила:

— Это в тебе проявилась кровь прадедушки по материнской линии. Он был испанцем и, говорят, у него были такие же волнистые черные волосы, как у тебя, и смуглая кожа.

— И черные глаза, — добавила Кристина.

— Да. У тебя тоже глаза почти черные.

— По-моему, они карие. Все так говорят, — поправила ее Кристина. — И волосы у меня не такие уж черные. Скорее темно-русые. Особенно сейчас, после солнечных ванн.

— Ну, как тебе Эндрю? — неожиданно спросила Мириам.

Они с Кристиной сидели на своей любимой террасе, откуда открывался вид на открытое море, пляж и многочисленные ресторанчики, в которых можно было отведать практически любое блюдо из любого уголка земного шара.

— Он такой забавный, — ответила Кристина.

— Забавный? Это ты говоришь о двухметровом парне, у которого плечи шириной с трехстворчатый шкаф?

— Я как-то не обращала внимания на его плечи, — произнесла Кристина. — Он думает, что Диккенс — это порода собак. Да он сам похож на огромного добродушного пса. На ньюфаундленда, — закончила она, немного подумав.

— Ну и что? — не отставала Мириам.

— Ничего. С ним весело, и он очень хороший учитель. Если уж меня смог научить держаться на доске…

— Когда у вас следующее занятие? — спросила Мириам с лукавой улыбкой.

— Завтра утром.

— А вы случайно не собираетесь встретиться вечером?

— Зачем? — не поняла Кристина. — В темноте не очень-то удобно балансировать на доске. Мне было бы страшно. Накроет волной, ищи потом меня на дне…

— Просто я случайно слышала, как он приглашал тебя сходить куда-нибудь вечером…

— А ты случайно не слышала, что я ему ответила? — Кристина с упреком взглянула на Мириам.

— Не слышала, — вздохнула та. — У меня зазвонил телефон. И не надо на меня так смотреть. Я и не думала подслушивать. Просто вы остановились возле окна и мне были прекрасно слышны ваши голоса.

— Так вот, я ему ответила, что сегодня не получится.

— Почему? — спросила Мириам.

— Хорошо, что он не спрашивал, — отозвалась Кристина. — Потому что тогда мне пришлось бы сказать, что Жан пригласил меня раньше. Ему бы это не понравилось. Я знаю, он Жана терпеть не может.

— Вечное соперничество двух мачо, — улыбнулась Мириам. — Значит, тебе больше нравится Жан. Не могу с тобой не согласиться. Он выглядит более интеллигентно.

— Ничего это не значит. Просто, если я пойду вечером куда-нибудь одна, мне придется все время отбиваться от этих самых мачо, разгоряченных вином и жарким тропическим воздухом.

— Это точно, — кивнула Мириам. — Жан хотя бы за тобой присмотрит. Только не будь с ним слишком холодной, — добавила она.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что на отдыхе принято заводить романы. Это придает ему пикантность и делает воспоминания более яркими, — авторитетно объяснила Мириам.

— Да ну, — насмешливо произнесла Кристина.

— Точно. Говорю тебе как опытный старший товарищ.

— А если мне не хочется? — спросила Кристина, глядя на нее.

— Как это не хочется?! — с преувеличенным возмущением сказала Мириам. — Всем хочется, а ей не хочется! А почему не хочется-то? — спросила она уже серьезно.

— Не знаю. — Кристина пожала плечами. — Может, просто лень. Я здесь совсем расслабилась. Не хочется заводить всю эту канитель: цветы, ухаживания, томные взгляды… К тому же через несколько дней я уеду.

— В этом и прелесть курортного романа. В его быстротечности. Никаких обязательств, никаких проблем, сплошные удовольствия. Краткая романтическая вспышка на фоне привычных будней.

— Что-то я не замечала, чтобы ты увлекалась такими вот романтическими вспышками, — недоверчиво произнесла Кристина.

— Ну, ты не сравнивай. Я уже взрослая тетенька. А в твоем возрасте у меня бывало по три романа в месяц. А иногда и больше.

— И чем это все кончилось? — с любопытством спросила Кристина.

— Ничем, — Мириам пожала плечами. — Надоело.

— Зато теперь у тебя есть Чен.

— Да, — произнесла Мириам тихим мечтательным голосом, обычно ей не свойственным. — А может, у тебя тоже кто-то есть? — спросила она через некоторое время. Я имею в виду, дома.

— Нет. — Кристина покачала головой.

— Тогда я тем более настоятельно советую тебе развеяться. Немного романтики при полной луне еще никому не приносило вреда.

Собираясь на вечернюю прогулку с Жаном, Кристина думала над словами Мириам. Может, и правда, ей не повредит немного романтики под загадочной южной луной? А то она, кажется, превращается в настоящий синий чулок. С тех пор как она рассталась с Максом, она даже ни разу не была на свидании, а ведь прошло уже полгода. А Жан производит хорошее впечатление. Он такой милый и обаятельный, особенно когда на его лице сияет белозубая улыбка, а синие глаза смотрят на нее с нескрываемым восхищением.

Кристина открыла шкаф и застыла перед ним, разглядывая свои наряды. Она не хотела выглядеть слишком претенциозно и поэтому выбрала простое платье, скорее даже сарафан, с тонкими бретельками и юбкой-солнцем, усеянное разноцветными мелкими цветочками. Что-то среднее между деревенским и пляжным стилем. Здесь, на островах, люди чувствуют себя по-настоящему непринужденно, и это отражается на одежде. Нет никаких дресс-кодов и строгих требований. В одном и том же заведении можно увидеть людей в шортах и майках или в смокингах и вечерних платьях, причем и те и другие чувствуют себя вполне комфортно. Эта свобода была по душе Кристине, и она с удовольствием носила яркую летнюю одежду, отдыхая от строгих костюмов и прямых юбок с закрытыми блузками, в которых ей приходилось ходить на работу.

Ее волосы были еще влажными после душа, и Кристина подошла к открытому окну. Прохладный вечерний ветерок лучше всякого фена справится с сушкой ее волос. Кристина забралась с ногами на широкий подоконник, подставила волосы ветру и задумчиво смотрела на яркие звезды, усеявшие темное небо, где-то на горизонте сливавшееся с морем.

— Привет, русалка! — вдруг услышала она мягкий голос Жана.

Кристина обернулась и помахала ему рукой.

— Я сейчас! — крикнула она. — Только босоножки надену.

Кристина сбежала по лестнице, возле которой ее ждал Жан. В руках у него была ветка орхидеи, усыпанная розовыми цветами с бледно-сиреневыми прожилками.

— Это тебе, — сказал Жан и протянул ей орхидеи.

— Спасибо.

Она взяла цветы и поднесла их к лицу.

— Лучше их не нюхать, — улыбнулся Жан. — Запах у них гораздо хуже, чем вид.

— Точно, — согласилась Кристина. — Придется тебе подождать меня еще немного, я поставлю цветы в воду.

Она вернулась в дом, нашла на кухне вазу, наполнила ее водой и отнесла орхидеи к себе в комнату. Лучше всего они смотрелись на комоде рядом с зеркалом, где Кристина их и оставила.

— Ты сегодня необыкновенно красивая, — сказал Жан, когда она снова оказалась на лестнице.

— А, по-моему, я такая же, как всегда, — рассеянно проговорила Кристина. Ей не хотелось развивать эту тему.

— Правильно, ты всегда очень красивая, — не унимался Жан. — Твои волосы… Давно хотел спросить, что ты с ними делаешь? Это какая-то специальная завивка?

— Ага, — почему-то согласилась Кристина.

Ей не хотелось объяснять, что единственное, что она делает, это моет голову. Все остальное за нее делает природа. Спасибо дедушке-испанцу! И чего это Жан так интересуется способами завивки волос? Может, он тоже хочет завести себе кудри? Кристина взглянула на прямые и блестящие волосы Жана, доходящие почти до плеч. Они были уложены небрежно, но она догадалась, что за этой небрежностью скрывается тщательная работа расчески и спрея перед зеркалом. Ну как же, мачо должен быть неотразимым!

— Для начала предлагаю пойти в один маленький ресторанчик, называется «Белый лотос». Там очень тихо и уютно. А главное — у них повар-индус готовит потрясающие блюда. Тебе нравится индийская кухня?

— Это когда к килограмму красного перца добавляют немного овощей? — сострила Кристина.

— Приблизительно, — улыбнулся Жан. — Чандра, так зовут повара, учитывает неспособность европейцев есть красный перец в чистом виде, поэтому он уменьшает его количество. Получается неплохо.

Еда действительно оказалась выше всяких похвал. Кусочки курицы, обсыпанные карри, таяли во рту, овощные шарики, хрустящие снаружи, внутри были мягкими и сочными, рис был рассыпчатым и ароматным. Но больше всего Кристине понравились индийские сладости. Они были совершенно не похожи на традиционные европейские, основой их, как объяснил Чандра, было натуральное молоко. Кристина не могла себе представить, как из обычного молока могли получится такие вкусные кусочки, пропитанные соком экзотических фруктов, начиненные орехами и мякотью манго и кокоса, сладкие, но не приторные, — другими словами, от них невозможно было оторваться!

— Я вижу, тебе понравились сладости, — произнес Жан. Он выглядел очень довольным, просто сияющим от похвал Кристины, хотя похвалы эти были адресованы больше Чандре и индийской кухне, чем ему лично.

— Жаль, что такого нет у нас в Лондоне, — вздохнула Кристина. — Не могу же я сейчас наесться сладкого на год вперед.

— Наверняка есть, — успокоил ее Жан. — Во всех больших городах есть индийские магазинчики, а в Лондоне и подавно. Там живет несколько сотен тысяч индусов, я думаю.

— Что-то мне они не попадались. Я имею в виду, магазинчики.

— Просто ты не искала. Вот приедешь, найди какой-нибудь справочник. Или просто поищи в Интернете.

— Точно! — воскликнула Кристина. — Как мне это самой не пришло в голову.

— А когда ты уезжаешь? — спросил Жан.

Он смотрел на Кристину с такой грустью, что сердце ее на мгновение сжалось.

— Через три дня, — ответила она и отвела взгляд.

— Жаль, — вздохнул Жан. — Тебе здесь понравилось?

— Очень. Это были замечательные каникулы.

— Почему «были»? — спросил Жан преувеличенно бодрым голосом. — Они еще не закончились. Три дня — это целая вечность. А сейчас мы пойдем танцевать латиноамериканские танцы и пить настоящий ямайский ром! — провозгласил он громким голосом.

— Ром?! — поразилась Кристина. — Это же жуткая вещь. В нем, наверное, двести градусов спирта.

— Триста, — подмигнул ей Жан. — Но мы его будем пить с кока-колой, как здесь принято, так что не бойся.

— А можно просто кока-колу? — робко спросила Кристина.

— Конечно нет! Где еще ты попробуешь настоящий контрабандный ром, привезенный в трюмах старых кораблей с самой Ямайки?

Когда они оказались на шумной вечеринке, организованной прямо на пляже, Кристина настоятельно попросила бармена добавить в стакан с кока-колой всего лишь капельку рома. Бармен пожал плечами и выполнил просьбу. Жан, так же как и все остальные, пил традиционный «Ямайский» коктейль, в который входили три части льда, две части рома и четыре — кока-колы.

Коктейль, по всей видимости, обладал ярко выраженным веселящим свойством, заметила Кристина. Публика веселилась до упаду, танцуя под ритмичную латиноамериканскую музыку. Жан и Кристина встретили множество знакомых, в том числе Мириам с Ченом и Эндрю с высокой блондинкой, которая танцевала, увешанная цветочными гирляндами.

Кристина с удовольствием погрузилась в заводные ритмы, танцуя то с Жаном, то с другими знакомыми и незнакомыми мужчинами. Жан то и дело приносил новые коктейли, но она не хотела мучиться с утра от головной боли, как с ней обычно бывало, если она выпивала больше одного бокала, и поэтому он, разгоряченный танцами, поглощал приятную прохладную жидкость один.

Вскоре Кристина заметила, что глаза у ее партнера приобрели отсутствующее выражение, а движения все чаще не попадают в ритм.

— По-моему, тебе пора прекращать пить коктейли! — прокричала она в самое ухо Жану.

— Ты думаешь, я пьян? — спросил он ухмыляясь. — Ничего подобного! Я собираюсь танцевать до самого утра, и мне нужно подкрепиться, — пробормотал он и снова отправился к барной стойке.

Кристина неожиданно почувствовала себя уставшей и сонной, и ей очень захотелось оказаться дома, принять душ и забраться в уютную мягкую постель. Она поискала глазами Мириам и Чена, но не нашла и решила, что они, скорее всего, уже ушли. Она выбралась из танцующей толпы и, сбросив босоножки, побрела по песку в сторону дома Чена.

Темные волны не спеша накатывались на берег с глухим рокочущим звуком, темное небо сливалось с темным морем и казалось, что звезды сияют не только на небе, но и в прохладной морской воде. Кристина полной грудью вдыхала терпкий запах моря, смотрела на стройные силуэты пальм, на россыпь разноцветных огоньков и думала о своем скором отъезде. Ей было немного грустно. И немного одиноко, хотя в последнем она вряд ли призналась бы даже самой себе.

Кристина прошла уже половину пути, когда услышала у себя за спиной тяжелые шаги. Она оглянулась и увидела Жана, который спешил к ней, широко расставив руки.

— Кристина! — закричал он. — Почему ты уходишь?

Она дождалась, когда он подошел поближе, и ответила:

— Я устала.

— Ну что за чепуху ты говоришь! — воскликнул Жан. — Там так весело, и ты совсем не устала.

Он попытался обнять ее, но Кристина увернулась.

— Я иду домой, — произнесла она твердым голосом, — а ты возвращайся и продолжай веселиться.

— Э, нет. — Жан покачал головой, потом сделал неожиданный выпад вперед и схватил ее за руку.

Кристина попыталась освободиться, но его хватка была очень крепкой, и у нее ничего не получилось.

— Отпусти меня, — сердито сказала она.

— Ни за что, — ответил Жан, немного покачиваясь. — Ты хочешь от меня убежать. Но я ни за что тебя не отпущу. Потому что ты лучше всех.

Кристина чувствовала на своем лице его дыхание, пропитанное парами алкоголя, и видела его губы, которые пытались приблизиться к ее губам. Ее передернуло от отвращения, и она сделала яростную попытку вырваться из его цепких рук. В ответ на это Жан крепко прижал ее к себе так, что ей стало трудно дышать. Кристина была в отчаянии, она не могла пошевелиться и очень жалела о том, что у нее в кармане не оказалось какого-нибудь колющего или режущего предмета. Она бы тогда показала этому любителю ямайского рома, где раки зимуют…

— Немедленно отпусти меня, а то пожалеешь, — проговорила она сквозь зубы.

Но Жан, казалось, ее не слышал.

— Нам будет очень хорошо вместе, — бормотал он. — Ты мне сразу понравилась, с первого взгляда. Мне все время хотелось тебя поцеловать. И сейчас, наконец…

Кристина отвернулась, и он дотронулся влажными губами до ее щеки. Это стало последней каплей. Она ощутила внутри себя клокочущую ярость, которая придала ей сил. Она впилась зубами в его щеку и одновременно с этим резко согнула колено, направив его вверх. Жан заревел как раненый медведь и разжал руки. Кристина вырвалась и помчалась в сторону дома, не обращая внимания на доносившиеся вопли.

На следующее утро, когда Кристина собиралась на очередное занятие по серфингу, раздался телефонный звонок. Она взяла трубку и услышала голос Жана.

— Кристина, я звоню, чтобы извиниться, — сразу выпалил он.

Она помолчала несколько мгновений, вспоминая вчерашний инцидент, который навсегда отбил у нее охоту общаться с Жаном.

— Хорошо, — пробормотала она, — извинения приняты. Мне пора идти.

И опустила трубку на рычаг. Но не успела она отойти от телефона, как звонок раздался снова.

— Кристина, я хочу сказать, что вел себя как последний осел, и даже хуже, — быстро говорил Жан, видимо боясь, что она снова бросит трубку.

— Ну что ты, это было очень романтично, — язвительно проговорила она. — Просто незабываемая прогулка при полной луне.

— Ты не думай, что я всегда такой, — продолжал оправдываться Жан. — Я вообще никогда… Просто… — Он запутался в своих оправданиях. — Не нужно было пить столько коктейлей. После этого я и смотреть не смогу на этот ямайский ром.

— Правильно, — произнесла Кристина.

— Я понимаю, что ты больше видеть меня не захочешь. Это самая ужасная ошибка в моей жизни. Ты не представляешь, как я сожалею…

— Ладно. — Кристина почувствовала, что ее неприязнь к Жану немного уменьшилась. — Забыли.

— Ты правда не сердишься на меня? — спросил Жан с надеждой.

— Кажется, уже нет, — ответила она. — Но вчера я готова была тебя убить.

— Мне пришлось заклеить щеку пластырем, — похвастался Жан. — По-моему, этот шрам придаст мне мужественности…

— Надеюсь, — пробормотала Кристина. — Ну ладно, мне действительно пора идти.

— Кристина, — воскликнул Жан, — подожди, не клади трубку! — Он сделал глубокий вдох. — Может, попробуем еще раз? Клянусь, что я ни за что…

— Ну нет. Я на тебя уже не злюсь, но встречаться с тобой у меня нет ни малейшего желания, — решительно проговорила Кристина. — Я надеюсь, что в оставшиеся три дня ты не будешь попадаться мне на глаза.

В трубке раздался тяжелый вздох.

— Мне остается только пойти утопиться, — произнес Жан упавшим голосом.

— Не советую, — отозвалась Кристина. — Ну все, пока, я опаздываю.

И она положила трубку.

В последний вечер перед отъездом Мириам позвала Кристину в свою комнату.

— У меня есть для тебя сюрприз, — сказала она.

— Сюрприз? Здорово, — отозвалась Кристина и посмотрела на Мириам с некоторым опасением.

— Что ты смотришь так испуганно? — расхохоталась та.

— Я немного побаиваюсь твоих сюрпризов, — призналась Кристина. — С того самого полета на параплане.

— Тебе что, не понравилось?

— Понравилось. Даже очень. Но потом. А сначала я чуть не умерла от страха. Я была уверена, что у меня сердце остановится. Или выпрыгнет из груди.

— Я видела твою кардиограмму. У тебя сердце, как у быка. В смысле, чрезвычайно здоровое. — Мириам выглядела очень довольной. — Клянусь, что этот сюрприз не таит в себе абсолютно никаких опасностей.

Она жестом фокусника, демонстрирующего очередное чудесное превращение, дернула за край ярко-зеленого платка. Под платком оказалась прямоугольная картонная коробка без надписей или рисунков. Кристина поочередно смотрела то на Мириам, то на коробку.

— Ну, открывай, — нетерпеливо произнесла Мириам.

Кристина приблизилась к коробке и еще раз внимательно ее оглядела. Потом взялась двумя руками за крышку и осторожно приподняла ее. Она увидела разноцветную бумажную стружку, заполнявшую коробку. Синие, красные, желтые и зеленые полоски бумаги, закрученные в спирали, перемешались, как на картине экспрессиониста. Кристина снова оглянулась на Мириам.

— Там что-то спрятано? — нерешительно спросила она.

— Ну конечно! — ответила Мириам.

Кристина погрузила руки в бумажную стружку и нащупала что-то твердое и бархатистое. Она подняла свою находку, попутно очищая ее от стружки. Туфелька… А вот еще одна. Кристина держала в руках темно-синие замшевые туфли на тонких изящных каблучках, расшитые мелкими, переливающимися на солнце стразами.

— Это невозможно! — вырвалось у нее.

— Почему невозможно? — спросила Мириам, довольная произведенным эффектом.

— Я видела их во сне, — прошептала Кристина.

— Что? — не поняла Мириам.

— Я видела их во сне, — повторила Кристина. — Несколько дней назад.

— Эти туфли?

— Да, именно эти, — кивнула Кристина. — Темно-синие. Со стразами. Очень красивые, — добавила она.

— Странно, — задумчиво произнесла Мириам.

— Хотя нет! — воскликнула Кристина. — Это не те туфли. На тех была буква «К». — В ее голосе звучало облегчение.

— Советую тебе повернуть их носками к себе и посмотреть повнимательнее, — медленно проговорила Мириам.

Кристина поставила туфли на стол, как и сказала Мириам, развернув их носками к себе. Она вглядывалась в узор, выложенный мелкими стразами. Сначала она не видела ничего, кроме хаотично разбросанных по темно-синему фону блестящих капелек, но постепенно капельки стали складываться в линии, и Кристина наконец разглядела запрятанную в узоре букву «К».

— Мистика какая-то, — прошептала она и испуганно посмотрела на Мириам.

— Я тут ни при чем, — улыбнулась та. — Я просто придумала эти туфли. Их сделали в моей мастерской. К твоему сну я не имею никакого отношения.

— Этого не может быть. — Кристина все еще не могла прийти в себя.

— Иногда случается даже то, чего не может быть, — сказала Мириам и обняла ее за плечи. — Пойдем, выпьем чаю, ты успокоишься и все мне расскажешь о своем пророческом сне.

Выходя из комнаты Мириам, Кристина оглянулась на туфли, стоявшие на столе. Она была почти уверена, что, когда вернется сюда, они исчезнут. Просто растворятся в воздухе, как видение, пришедшее из сна.

— Ну так что там было, в твоем сне, кроме этих туфель? — спросила Мириам.

Они с Кристиной сидели на террасе, выходящей на море, и допивали по второй кружке чая, в который Мириам добавила какой-то свой «расслабляющий эликсир» из маленькой бутылочки. Эликсир произвел свое действие: Кристина перестала дрожать, и все это происшествие почти казалось ей забавной шуткой. «Почти» — потому что где-то в глубине души она все же ощущала какой-то благоговейный трепет перед этим чудом. Ей никогда раньше не снились вещие сны. Это что-то новенькое! Что-то странное и пугающее. Она надеялась, что это не войдет у нее в привычку.

— Я скакала на лошади, — сказала она Мириам. — По лесу. В развевающихся одеждах.

— Ого! — воскликнула Мириам. — Красивый сон.

— Потом я оказалась в каком-то замке. И на мне были эти самые туфли. Я их очень отчетливо видела. Это было последнее, что я видела перед тем, как проснуться.

— Туфли… — задумчиво произнесла Мириам. — Насколько я знаю, обувь во сне относится к области личных отношений…

— Ты занимаешься толкованием снов? — спросила Кристина с насмешкой. — Может, у тебя и сонник есть?

— У меня нет. А вот у моей бабушки был. У твоей прабабушки. Такая внушительная книга с золотым тиснением и очень крупным шрифтом. Я в детстве часто его листала. Там еще картинки были такие яркие…

— Жаль, что я почти не помню прабабушку, — вставила Кристина.

— Да, жаль, — кивнула Мириам. — Выдающаяся была женщина. Она мне как-то показывала свой корсет, который носила в молодости.

— Настоящий корсет? — переспросила Кристина.

— Конечно, настоящий. Из китового уса. Но мы отвлеклись. Так вот, туфли — это отношения. Соответственно, новые туфли — это новые отношения.

— Логично, — кивнула Кристина. — Только я как-то не очень доверяю всем этим сонникам. Даже с картинками.

— В любом случае, это не какой-нибудь обыкновенный сон.

— Знаешь, я сейчас вот что поняла… — медленно проговорила Кристина. — Туфли были у меня на ногах. Я на них смотрела сверху. Они, естественно, не были повернуты ко мне носками. Хоть это был и сон, но ноги у меня были в нормальном положении, не пятками вперед.

— И что?

— И все-таки я увидела букву «К», — торжествующе закончила Кристина.

— Не пойму, почему это тебя так радует? — с легким недоумением спросила Мириам.

— Значит, это все-таки были не те туфли.

— И что в этом хорошего? — продолжала недоумевать Мириам.

— А то, что я вовсе не желаю видеть вещие сны. Меня это пугает, — призналась Кристина.

— Но ты его уже увидела, этот сон. И с этим ничего не поделаешь. Даже если буква «К» была там вверх ногами. Я надеюсь, ты не будешь с предубеждением относиться к этим туфлям?

— Что значит «с предубеждением»? — не поняла Кристина.

— Я имею в виду, не собираешься ли ты забросить их подальше или, к примеру, сжечь? — В глазах Мириам заблестел лукавый огонек.

— Ни за что! — воскликнула Кристина и вскочила со стула. — Можно я их надену?

— Делай с ними что хочешь, — ответила Мириам. — Это же твои туфли.

Через несколько минут Кристина примчалась обратно. Она надела не только туфли, но и подходящее к ним по цвету синее платье с тонким пояском.

— Выглядишь сногсшибательно, — сказала Мириам, оглядев племянницу.

— Я даже забыла сказать тебе спасибо за такой потрясающий подарок, — смущенно произнесла Кристина.

Она обняла Мириам, чмокнула ее в щеку и прошептала ей на ухо: «Огромное спасибо».

— Пожалуйста, — ответила Мириам.

— Это самые лучшие туфли из всех, какие у меня когда-нибудь были, — прошептала Кристина, с восхищением глядя на свои ноги.

— А как же те, бежевые? — с улыбкой спросила Мириам.

— Те тоже. Но эти нравятся больше, — объяснила Кристина. — А все-таки, с чего это ты решила сделать мне такой подарок? До моего дня рождения еще две недели…

— А через две недели я буду в Милане, — пояснила Мириам. — На показе летней коллекции. Так что не смогу присутствовать на твоем дне рождения. Но мне будет приятно знать, что вместо меня там присутствуют эти туфли…

— Я обязательно буду в них! — воскликнула Кристина. — Я теперь вообще их снимать не буду.

— Даже на ночь? — улыбнулась Мириам.

— Даже на ночь, — кивнула Кристина.

Они ехали по петляющей дороге, роскошные виллы сменялись небольшими уютными домиками, пальмовые рощи — яркими цветущими лугами. Жаркий ветер со специфическим запахом трепал волосы Кристины. Она была счастлива, что побывала в этом земном раю, и счастлива, что возвращается домой, где не так тепло и нет таких ярких цветов, но все такое родное, близкое и до боли знакомое…

Чен вез ее в аэропорт Антигуа. Мириам не смогла с ними поехать, так как на это время у нее было запланировано несколько очень важных телефонных переговоров.

— Жаль, что ты так быстро уезжаешь, — сказал Чен.

— Да, — отозвалась Кристина. — Но мне показалось, что я была здесь очень долго. Не меньше месяца.

— В детстве время идет медленнее, — рассмеялся Чен. — Помнится, когда мне было лет пять, каждый день длился примерно как год. А теперь — не успеваешь заметить, как год пролетел.

— Мне-то немного больше, чем пять лет, — с улыбкой сказала Кристина. — Просто каждый день было так много новых впечатлений, что время растягивалось…

— Как воздушный шарик?

— Точно! А вообще я тоже иногда не замечаю, как месяцы проходят. Вроде только что было лето, и вот уже снова весна, и еще один год прошел.

— Ну-ну, старушка, тебе еще рано жаловаться на уходящие годы.

— Я не жалуюсь, просто… — Кристина задумалась.

— Просто — что? — Чен посмотрел на нее вопросительно. — Хотя я знаю что. Просто ты ждешь, а он все не появляется…

— И ты туда же! — воскликнула Кристина. — Никого я не жду.

— Ну и не жди. А он все равно появится. И, чует мое сердце, очень скоро.

— С чего ты взял? — спросила Кристина с раздражением в голосе. Ей уже надоели подобные разговоры. Сначала Мириам со своей романтикой, а теперь еще и Чен…

— Не знаю, часто ли ты смотришься в зеркало и заметила ли ты перемены, которые произошли с тобой за это время…

— Что, правда? — удивилась и обрадовалась Кристина. — А я уж думала, что у них здесь зеркала какие-то особенные или освещение другое… Но кожа на самом деле стала какой-то необычно гладкой, как будто я каждый день в салон красоты ходила и делала все процедуры, которые есть в прейскуранте.

— И не только кожа, — улыбнулся Чен. — Главное — глаза. Я тебе не говорил, что здесь целебная вода? И воздух, конечно, тоже. Не зря же Мириам по четыре раза в год сюда приезжает.

— Я думала, она к тебе приезжает…

— Ну и ко мне заодно, — сказал Чен, и в его голосе послышались грустные нотки.

— Она часто говорит о тебе, — сказала Кристина.

Чен кивнул.

— Говорит. Звонит. Приезжает. Но жить со мной не хочет.

— Но она же безумно любит свою работу, — вырвалось у Кристины.

— Да. А я безумно люблю ее.

Они несколько минут молчали. Чен смотрел на дорогу, стиснув руками руль. Кристина наслаждалась открывающимися за окном машины видами, особое очарование которым придавал тот факт, что сегодня она уезжает и вряд ли скоро все это снова увидит. Она вдруг почувствовала, что ей очень хочется когда-нибудь снова здесь оказаться. Ну вот, еще не уехав, она уже начинает скучать по этим сказочным островам!

Как будто прочитав ее мысли, Чен произнес:

— Обязательно приезжай сюда с ним.

— С кем? — не поняла Кристина.

— С ним. Co своим принцем, рыцарем, возлюбленным… Не важно, как его называть. Имени-то я еще не знаю.

— И я не знаю, — вздохнула Кристина.

— Скоро узнаешь. Так вот, обязательно привози его сюда, — серьезно произнес Чен.

— Зачем? Чтобы ты на него посмотрел?

— И за этим, конечно, тоже. Но не только. Здесь совершенно особая атмосфера. Такой нет нигде, — произнес Чен, понизив голос.

— Что-то я не совсем понимаю…

— Здесь открываются сердца. И человек становится таким, какой он есть на самом деле. — Чен подмигнул Кристине. — Сопротивляться бесполезно. Помнишь те искривленные деревья на Арубе?

— Помню. Они называются «диви-диви», кажется.

— Да. На самом деле это не деревья, — продолжал Чен таинственным голосом. — Это те, кто продолжал обманывать и притворяться, не поддаваясь влиянию островов… Видела, во что они превратились?

— Да ты просто сказочник! — рассмеялась Кристина.

— В каждой сказке есть доля истины. Иногда очень большая. Обещай, что обязательно приедешь сюда с ним.

— Обещаю, — легко произнесла Кристина. Почему бы не согласиться с Ченом, если все равно никакого «принца» нет и не предвидится.

Через час она уже смотрела в иллюминатор на ярко-зеленые островки посреди темно-синего моря и думала, что это одна из самых красивых картинок, которые только можно себе представить. Пальмы и маленькие домики постепенно сделались совсем крохотными, и через пару минут скрылись за светлыми облаками. Яркое карибское лето осталось позади.