Мой нежный рыцарь

2

Реймонд шел по оживленной улице, погруженный в свои мысли. Был вечерний час пик, когда все горожане возвращаются домой с работы, тротуары были заполнены спешащими людьми, по проезжей части в обе стороны тянулись длинные вереницы машин.

Солнце светило по-весеннему ярко, его теплые лучи соперничали с прохладным ветерком, дувшим со стороны Темзы. Первые листочки на деревьях еще только собирались распускаться, а кое-где уже появились маленькие белые цветы с пьянящим сладким ароматом.

Но главными признаками начинающейся весны были вовсе не набухшие почки и робко начинающие щебетать птицы, а… девушки. Под первыми весенними лучами они сбросили с себя унылые зимние одеяния, как гусеница сбрасывает свои коконы, и превратились в обворожительных ярких бабочек. Они порхали по улицам, стайками и поодиночке, украшая город ничуть не меньше, чем первые весенние цветы.

Реймонд не замечал ни вечерней суеты, ни прелестей весенней природы, ни симпатичных девушек в ярких плащах, весело стучащих каблучками. Перед его глазами были совсем другие картины.

Трубят рога, развеваются знамена, отважные рыцари, закованные в стальные доспехи, несутся на своих быстрых конях навстречу врагу… Рыцари бьются не на жизнь, а на смерть, над полем боя стоят лязг и грохот, но враги окружают со всех сторон, их становится все больше и больше, как будто на месте одного убитого врага появляются два новых. Похоже, здесь не обошлось без колдовства.

И действительно, храбрый Сеграмур замечает всадника в черном плаще с капюшоном, расписанном магическими знаками… Сеграмур скачет на своем коне к черному всаднику, прокладывая себе путь мечом, и вот он перед лицом своего давнего врага…

Сеграмур поднял свой зачарованный меч со звучным именем «Дюрандаль», и перед ним расступились скалы, открывая вход в волшебную страну, где его ждала возлюбленная…

Так, возлюбленная… Вот на этом месте воображение Реймонда почему-то спотыкалось и не хотело двигаться дальше. Он совершенно не мог представить себе возлюбленную отважного рыцаря. Понятно, что она должна быть красивой и обладать всеми мыслимыми и немыслимыми добродетелями. Но этого мало. Как Реймонд ни пытался, образ прекрасной дамы не становился живым. Он был мутным, расплывчатым и каким-то ненастоящим. Представлялось нечто легкое и воздушное, закутанное в легкие струящиеся ткани и машущее платочком с балкона замка… Ерунда какая-то.

Она должна быть необыкновенной. От одного только взгляда на нее сердца отважных рыцарей тают, как воск, а ради того, чтобы увидеть ее благосклонную улыбку, каждый из них готов сражаться с полчищами огнедышащих драконов, невзирая на то что в те времена еще не были придуманы огнетушители…

Она не из тех барышень, что сидят целыми месяцами в замке, окруженные толпой слуг, шутов и компаньонок, вздыхая и изнывая от скуки в ожидании своего доблестного рыцаря. Она легко может вскочить на коня и отправиться на помощь своему возлюбленному, если он ранен, лежит без сознания и ни один из лекарей не может исцелить его. Ей поможет ее безграничная любовь и магические знания, которые она получила от своей прабабушки…

Сеграмур полюбил ее, встретив однажды в лесу. Он долго скакал вслед за неуловимой всадницей в легких развевающихся одеждах, и его конь, самый быстрый на свете, почему-то не мог догнать ее… Когда ему удалось приблизиться на расстояние нескольких десятков метров, он разглядел длинные волнистые волосы и очаровательную ножку в украшенной драгоценными камнями туфле, выглянувшую из-под платья. В этот миг его сердце, обычно равнодушное к чарам красавиц, дрогнуло, и он полюбил незнакомку со всей силой первого настоящего искреннего чувства…

Она исчезла в чаще леса, а он, удрученный и окрыленный одновременно, посвятил все свое время поискам таинственной гурии. Перед его глазами все время был ее воздушный облик, ее ножка, по которой пылкое воображение романтического влюбленного с легкостью могло воссоздать весь ее силуэт… Эти стройные ноги с тонкими изящными лодыжками, как будто парящие над землей, но в то же время задорно цокающие каблуками по тротуару…

Реймонд очнулся от своих грез и обнаружил, что он действительно видит перед собой пару необыкновенно красивых женских ног, легко и уверенно шагающих перед ним, развевающийся плащ насыщенного синего цвета и прекрасные волнистые темные волосы… Еще не до конца переместившись из мира своих фантазий в реальность, Реймонд на мгновение даже подумал, что эта девушка появилась перед ним благодаря силе его воображения… Он не видел ее лица, и вся ситуация настолько повторяла только что придуманный сюжет, что ему трудно было поверить в реальность происходящего.

В этот момент незнакомка остановилась, повернулась к одному из прохожих, по всей видимости иностранцу, и стала объяснять ему, как найти какую-то из улиц. Реймонд увидел ее точеный профиль, ее согревающую сердце улыбку, ее лучистые карие глаза…

Реймонд тоже остановился, застыл прямо посередине тротуара, так что сзади на него налетел какой-то пожилой джентльмен с трубкой и тросточкой. Он выразительно посмотрел на Реймонда, но ничего не сказал. А Реймонд был настолько поглощен тем, что происходило в нескольких метрах от него, что даже не заметил, что перекрыл движение пешеходов.

Он слышал мелодичный голос незнакомки с запрятанными в нем звонкими озорными нотками и почему-то не мог разобрать слов, которые она говорила. Она произнесла несколько слов на французском, и Реймонд понял, что ее голос обладает завораживающим и гипнотизирующим действием. Он не понимал слов, но сам звук ее голоса звучал как прекрасная музыка.

Девушка указала рукой в направлении моста, прохожий, кажется, наконец-то понял, куда ему нужно идти, и она отправилась дальше, все так же стуча каблуками. Реймонд шел за ней и мучительно придумывал предлог, под которым можно было бы к ней обратиться. В голову не приходило ничего, кроме банального вопроса о времени, но это было ужасно глупо, а ему вовсе не хотелось выглядеть в ее глазах глупцом. Он чувствовал биение пульса в висках, это звучало, как секундомер, отсчитывающий время. Пока у него еще есть шанс. Но она может в любую минуту сесть в автобус, или поймать такси, или просто исчезнуть, раствориться в воздухе, как прекрасное видение…

Реймонд прибавил шагу, заметив, что расстояние между ним и незнакомкой почему-то увеличилось. Между ними уже было несколько человек, включая неторопливо идущую внушительных размеров даму в огромной шляпе, и он понял, что может потерять девушку из виду. В этот момент она вдруг повернула и перешла по пешеходному переходу на другую сторону улицы. Когда Реймонд был у перехода, на светофоре загорелся красный, и ему пришлось ждать, нетерпеливо переступая с ноги на ногу и стараясь следить взглядом за удаляющейся фигуркой в синем плаще.

Как только загорелся зеленый, Реймонд рванул вперед, как спринтер на старте, лавируя между прохожими и не сбавляя темпа, пока расстояние между ним и девушкой не сократилось до десяти метров. Догнал. Она не исчезла. А теперь он должен набраться смелости и заговорить с ней. Вряд ли у него будет вторая такая же возможность.

Незнакомка опустила руку в карман, потом вынула ее, и что-то тонкое и воздушное плавно выскользнуло из ее кармана и легко спланировало на землю. Реймонд мгновенно поднял этот розово-голубой то ли шарфик, то ли платок, не веря своему счастью. Повод для знакомства сам упал к нему в руки! Оторвав взгляд от этого невесомого предмета женского гардероба, он поискал глазами незнакомку. Ее не было. Она все-таки исчезла, растворилась прямо посреди улицы!

Реймонд стоял и озирался по сторонам, чувствуя себя так, как будто, уже добежав до финиша, он неожиданно оказался снова на старте. Вдруг слева мелькнуло что-то синее, Реймонд повернулся и увидел, что девушка, поднявшись по широким ступеням, входит в двери большого серого дома. Он рванул вверх по ступенькам, но дверь закрылась перед самым его носом, а когда он распахнул ее, то столкнулся со швейцаром в темно-бордовой форме и фуражке.

— Что вам угодно, молодой человек? — спросил швейцар.

— Сейчас сюда вошла девушка, — запыхавшись, неразборчиво проговорил Реймонд.

Лицо швейцара оставалось невозмутимым.

— Что вы хотели? — снова спросил швейцар. — Вы пришли к кому-то из жильцов?

— Девушка в синем плаще, с длинными волосами… Она здесь живет?

Швейцар покачал головой.

— Я не уполномочен рассказывать о жильцах. Если вы пришли в гости, сообщите номер квартиры, а если нет… — Он недвусмысленно махнул рукой в сторону двери.

Реймонд постоял несколько минут в задумчивости, разглядывая швейцара, просторный холл, лестницу из белого мрамора и большие зеркала. Потом, поняв, что приступом эту крепость не взять, медленно вышел и остановился у ступеней.

Ну что ж, по крайней мере он знает, где она живет. А, может, она пришла к кому-то в гости? Тогда рано или поздно она выйдет и он сможет вернуть ей эту красивую вещицу… Реймонд решил получше разглядеть доставшийся ему трофей. Он развернул тонкую материю, и она чуть не выскользнула у него из рук. Подхватив легкую ткань за край, он увидел, что это шарфик. Полупрозрачный серый шарфик с голубыми и розовыми цветами, собранными в букеты. Красиво.

Реймонд вздохнул, попытался аккуратно сложить шарф, но тонкая материя скользила в его неуклюжих пальцах и вместо аккуратного прямоугольника, который он собирался сделать, получился какой-то комок. Реймонд положил его в карман и, прислонившись к перилам, приготовился ждать.

Время шло, прохожие сновали туда-сюда по тротуару, иногда кто-то заходил в дом или выходил из него, пару раз выглядывал невозмутимый швейцар, но незнакомка все не появлялась. Каждый раз, когда открывалась дверь, Реймонд напрягался, как сжатая пружина, готовый к решительным действиям, но каждый раз его ждало разочарование.

Через два часа Реймонд, почти не отрывая взгляда от дверей, переместился в близлежащее кафе, где столики стояли на улице под навесом и откуда вход в дом просматривался очень хорошо. Он выпил несколько чашек кофе, досконально рассмотрел здание, насколько позволял его наблюдательный пункт.

С каждой выпитой чашкой кофе его надежда на скорую встречу с незнакомкой уменьшалась, а уверенность в том, что она здесь живет, увеличивалась.

Он возвращался домой глубокой ночью. Разочарованный, но в то же время полный надежд. Теперь он знает ее адрес, вернее только дом, но и это немало. Он будет ждать ее у подъезда и рано или поздно дождется. Интересно, во сколько она выйдет завтра из дому? Скоро он это узнает. Реймонд посмотрел на часы. Час тридцать. Он должен быть у ее дома не позже семи. Можно даже раньше. Нужно обязательно завести самый громкий будильник.

Он завел будильник и по привычке включил компьютер, чтобы внести несколько изменений в текст будущего романа. Но изменениями дело не ограничилось. Его захватила волна вдохновения, пальцы с невообразимой скоростью летали по клавиатуре, еле успевая за полетом мысли. А все его мысли были о ней — о прекрасной незнакомке, которая в романе превратилась в таинственную исчезнувшую принцессу, самую прекрасную и самую необыкновенную из всех девушек на свете.

Теперь он хорошо представлял ее. Еще бы, ведь он сегодня видел принцессу своими собственными глазами! Она была на расстоянии вытянутой руки, он мог прикоснуться к ней, мог заговорить, сказать что-нибудь непринужденное и остроумное, она бы улыбнулась, посмотрела на него своими лучистыми глазами, а он… Он, как последний кретин, упустил свой шанс! Реймонд обхватил голову руками и стиснул зубы. А если он больше никогда ее не увидит? Вдруг она не живет в этом доме? Вдруг она исчезнет навсегда?

В этот момент в его душу закралось страшное сомнение: а что, если никакой девушки на самом деле не было? Вдруг он это все придумал? Может быть, это его буйная неудержимая фантазия преподнесла ему такой сюрприз, ведь в этот момент он как раз думал о прекрасной даме из своего нового романа, о том, как она должна выглядеть, и тут, словно в ответ на его мысли, появилась она… Разве такое возможно?

Так, стоп, сказал себе Реймонд. Так можно додуматься до того, что я сумасшедший. А я в своем уме, это точно. Просто в четыре часа утра, да еще и после десятка чашек кофе, в голову лезет всякий бред.

Девушка была. В этом нет никаких сомнений.

— У меня же есть доказательство! — воскликнул он и бросился к вешалке.

Он достал из кармана куртки комок легкой ткани и разложил его на столе. Серый шарфик. Розовые и голубые цветочки. Реймонд вздохнул и провел рукой по гладкой полупрозрачной ткани.

Все совершенно очевидно. Не девушка появилась из его фантазии, а его фантазии возникли благодаря ей. Он шел, думал о Сеграмуре и, как всегда, ничего вокруг не замечал. Не заметил и того, что перед ним появилась прекрасная незнакомка в синем плаще с волнистыми волосами и очень стройными ногами… Он не заметил, а его подсознание заметило — и тут же нарисовало образ прекрасной дамы в развевающихся одеждах и в расшитых камнями туфлях…

Интересно, были ли туфли на самом деле с камнями или это уже игра его воображения? Вот ноги он хорошо помнит: изящные, тонкие, летящие над тротуаром…

Так, о чем он думает? Нужно поспать хотя бы пару часов, чтобы не напугать незнакомку опухшей физиономией. Реймонд почистил зубы, лег в постель и мгновенно уснул. Спал он беспокойно, ему все время мерещилась убегающая от него туфля и пестрый шарф, парящий в воздухе.

Кристина прекрасно выспалась в спальне Мириам и напилась ее чудесного кофе. Мириам знала толк в бодрящих напитках. Ее кухонные шкафчики были заставлены банками кофе и чая лучших сортов, привезенных из разных уголков земного шара.

День обещал быть прекрасным. Кристина поплотнее закуталась в бледно-розовый махровый халат и вышла на балкон. В воздухе чувствовалась прохлада и та особая свежесть, которая бывает только ранним утром. Ласково светило солнце, пока еще не очень жаркое, но такое весеннее и радостное, что она невольно улыбнулась. Солнечные лучи золотили темную речную воду и отражались от окон домов напротив.

Кристина обожала вид с балкона в гостиной Мириам. Где еще можно с высоты увидеть Темзу, хоть и скрытую частично домами, но все же во всей ее величественной красе! Всегда, когда она приходила к Мириам, она много времени проводила на балконе, особенно летом, когда сюда выносились плетеные кресла и маленький столик со стеклянной столешницей на гнутых ножках из ротанга.

И надо сказать, что чаще всего Кристина бывала у Мириам в отсутствии хозяйки. Мириам постоянно уезжала на какие-нибудь показы, выставки или просто в творческие командировки и просила Кристину навещать ее цветы и пальмы. В ее квартире было множество комнатных растений, большую часть которых составляли пальмы разных видов, драцены и фикусы. Мириам была уверены, что они без нее скучают и что кроме полива, который регулярно обеспечивала домработница, им обязательно необходимо человеческое общество. Она просила Кристину приходить почаще и обязательно с ними разговаривать.

Сначала Кристина чувствовала себя странно, здороваясь с пальмами и фикусами, но Мириам очень просила, и не могла же Кристина ее обманывать. Так что теперь, заходя в квартиру, она совершенно естественно произносила:

— Привет, цветочки! Как поживаете?

Тем более что у нее перед глазами был пример Мириам, которая постоянно, даже разговаривая с гостями, обращалась к своим любимым пальмочкам. Все ее знакомые знали об этой причуде и не обращали внимания. Те же, кто оказывался у Мириам впервые, сначала были в замешательстве, но потом приходили к мысли, что у всех творческих личностей есть какие-нибудь странности — и Мириам не исключение.

Кристина была счастлива, что у нее есть Мириам. Далеко не каждому выпадает везение иметь такую тетю! Их взаимная привязанность началась еще тогда, когда Кристина была маленькой девочкой с задумчивыми глазами, а Мириам — нескладным подростком, которого не интересовало ничего, кроме музыки и живописи. Кристина очень любила бывать в гостях у тети. Она ничего не спрашивала и не говорила, просто стояла и смотрела, как из-под руки Мириам, державшей в руке карандаш или кисть, появляются необычайно яркие цветы, или сказочные птицы, или таинственные красавицы с миндалевидными глазами…

— Эта малышка лучше всех меня понимает, — говорила бывало Мириам.

С возрастом их взаимная привязанность только окрепла, превратившись в настоящую дружбу. И, хотя разница в возрасте была больше десяти лет, ни Кристина, ни Мириам этого совершенно не ощущали. Хотя, впрочем, бывали моменты, когда Мириам принималась давать Кристине многочисленные советы. Заканчивалось это обычно тем, что она сама себя прерывала и говорила: «Не надо никого слушать, делай то, что сама считаешь нужным».

Она сама именно так всегда и делала. Ее увлечение живописью претерпело некоторую трансформацию и переросло в профессию. Мириам стала дизайнером обуви — сапожником, как она сама говорила. Она создавала необыкновенные, потрясающе красивые туфли, которые пользовались большой популярностью. А Кристина была ее любимым манекеном: Мириам утверждала, что ее изящная ножка идеально подходит для такой изысканной обуви. И, конечно же, она постоянно дарила Кристине туфли. У той уже была целая коллекция фирменной обуви от Мириам, которой позавидовала бы любая модница.

Мириам всегда добивалась того, чего хотела. Ее смелости и уверенности в себе хватило бы на двоих, а то и на троих человек. Рядом с ней Кристина всегда чувствовала, что все ее страхи исчезают, а проблемы, еще недавно казавшиеся огромными, стремительно уменьшаются до микроскопических размеров.

«Жизнь — это праздник», — заявляла Мириам, и это было не просто девизом, а каждодневным руководством к действию. Кристина во многом была противоположностью Мириам. Может, именно в этом и заключался секрет их многолетней, не омраченной ссорами и размолвками дружбы. Они обе хорошо понимали различие своих характеров, принимали это и не пытались друг друга переделывать.

Кристина никогда не ощущала в себе той кипучей энергии, которая была свойственна ее тете. Она была очень спокойной, задумчивой, иногда даже медлительной. Но все, за что бы она ни бралась, она делала очень аккуратно и тщательно, с полным вниманием ко всем мелочам.

Кристина, как и Мириам, любила развлечения, ей тоже нравились веселые компании, шутки и смех. Но иногда на нее нападали приступи меланхолии или мечтательности, когда ей совершенно ничего не хотелось делать и она могла часами сидеть у окна, забывая переворачивать страницы книги, лежащей на коленях, и смотреть на спешащих по тротуарам людей и мчащиеся в противоположных направлениях потоки машин.

Бросив последний взгляд в зеркало, Кристина вышла из квартиры Мириам и нажала кнопку лифта. Время поджимало: замечтавшись на балконе под весенним солнышком, она вышла на пятнадцать минут позже, чем это было необходимо, чтобы вовремя и без спешки добраться на работу.

Она быстрым шагом прошла мимо швейцара, встретившего ее широкой улыбкой, успела улыбнуться в ответ и произнести:

— Доброе утро!

Оказавшись на тротуаре, огляделась в поисках такси. Как назло, в пределах видимости не оказалось ни одного черного автомобиля с оранжевой надписью. Или хотя бы розового, которые в последнее время вошли в моду.

— Мисс, — окликнул ее вышедший из дома швейцар.

Она оглянулась и вопросительно на него посмотрела.

— Вы ищете такси? — спросил он.

— Да, — кивнула Кристина. — Но мне не везет. Похоже, сегодня я опоздаю на работу и получу нагоняй от начальства.

— Ничего подобного не случится, — успокоил ее швейцар. — Через несколько минут здесь будет мой внук. Он отвезет вас туда, куда вам нужно.

— Ну что вы, не стоит беспокоиться, — произнесла Кристина.

— Какое беспокойство, — возразил швейцар, — это его работа. Он у меня таксистом работает.

— Ах, — выдохнула Кристина, — это просто замечательно!

— Очень приятно оказать вам услугу, — ответил он с легким поклоном.

Они стояли рядом с широкой лестницей, щурились от яркого солнца и не спеша беседовали о погоде. Кристина испытывала определенное нетерпение, ей казалось, что несколько минут уже прошли, и даже гораздо больше, чем несколько. Но она старалась выглядеть спокойной и безмятежной.

Наконец возле них остановилось такси с ярко-оранжевой светящейся надписью, распахнулась дверь и появился рыжеволосый голубоглазый паренек в белой рубашке.

— Доброе утро, — произнес он, обращаясь к Кристине.

— Здравствуйте, — отозвалась она.

— Ну что, дед, куда тебя отвезти на этот раз? Домой или в клуб? — поинтересовался таксист.

— Меня ты отвезешь попозже, мой напарник сегодня задерживается, а пока доставь по месту эту леди. — Он кивнул в сторону Кристины.

— С удовольствием, — расплылся в улыбке парень, глядя на нее с нескрываемым восхищением.

— Только не гони! — строго проговорил дед и погрозил пальцем своему легкомысленному внуку.

— Не волнуйся, — засмеялся тот, — все будет в лучшем виде.

Он завел мотор, и машина сорвалась с места, как на автогонках. Кристина услышала, как колеса взвизгнули, пробуксовывая по асфальту, и увидела, как дом Мириам в одно мгновение оказался далеко позади.

У себя на работе, в Британской библиотеке, она оказалась на двадцать минут раньше, чем обычно. Ее желудок чувствовал себя после поездки не лучшим образом, но выброс адреналина в кровь ее взбодрил, и она не стала выбрасывать визитку с телефоном самого быстрого в Лондоне таксиста, как хотела сделать сначала. Возможно, она когда-нибудь еще позвонит Стиву, так звали таксиста, когда будет куда-нибудь безнадежно опаздывать.

Реймонд проснулся от яркого солнца, светившего ему прямо в лицо. Он снова закрыл глаза. В его памяти всплывали обрывки сна: девушка с волнистыми волосами и карими глазами, ее туфля, бешеная скачка на лошадях… Он улыбнулся. Сон был очень ярким. Он как будто предвещал какое-то радостное и приятное событие. Наверное, сегодня случится что-то необыкновенное. Хотя что необыкновенного может случиться с ним, обыкновенным фантазером, придумывающим сказки для взрослых в стиле фэнтези? Разве что его муза не будет сегодня капризной и подарит ему вдохновение…

Реймонд вспомнил, что вчера ночью он написал не меньше двух десятков страниц, а может, и больше. И в то же мгновение он вспомнил все, что случилось перед этим. Он вскочил и схватил в руки будильник. Десять часов! Как он мог проспать? Как он мог не услышать этот будильник, который грохочет, как десять тысяч барабанщиков, и способен разбудить даже мертвого?! Реймонд обхватил голову руками и застонал. Конечно, она уже ушла. А вдруг нет? Он бросился в ванную.

Через полчаса Реймонд уже был на своем посту, за столиком кафе, откуда прекрасно просматривался вход в большой серый дом. Он пил кофе, чашку за чашкой, не отрывая взгляда от входа, и ругал себя последними словами. Только он мог умудриться проспать именно в это утро — может быть, самое важное утро в его жизни. Он понимал, что его шансы уменьшаются с каждым часом, да что там — с каждым мгновением. Вряд ли она появится. Скорее всего, она уже ушла. На работу, или на учебу, или еще куда-нибудь. Сегодня обычный будний день, по утрам все расходятся по своим делам.

Он обязательно придет сюда вечером. Как можно раньше. И будет сидеть до тех пор, пока не увидит ее. И что тогда? Он подойдет к ней и отдаст ее шарф… Нет. Чем больше пройдет времени, тем более странным это будет выглядеть. Она уже наверняка обнаружила пропажу, решила, что потеряла свой шарфик. И если вдруг на следующий день объявится он и скажет, что случайно подобрал его вчера и с того времени следит за ней, чтобы вернуть, она может отнестись к его словам с подозрением. Подумает, что он какой-нибудь маньяк. Хотя вряд ли он похож на маньяка… Неважно, он что-нибудь придумает. Будет действовать по вдохновению. Главное — быть искренним и не стараться казаться лучше, чем ты есть на самом деле.

Нет, главное совсем не это. Главное — увидеть ее еще раз. Поверить в ее реальность, убедиться, что он не сошел с ума и она не плод его воображения и не принцесса из сказки, а настоящая, вполне реальная девушка.

Реймонд боялся даже думать о том, что, возможно, она вовсе не живет в этом доме, оказалась здесь вчера случайно и больше никогда не появится. Как он найдет ее в этом огромном городе? Ведь он абсолютно ничего о ней не знает, кроме того что у нее самые прекрасные глаза на свете, самые красивые волосы, самая обаятельная улыбка и самые стройные и грациозные ноги?

Через два часа Реймонд решил наконец покинуть свой пост. Для того, чтобы появиться здесь снова вечером. А пока ему нужно съездить в издательство и сделать еще несколько совершенно неинтересных, но жизненно необходимых дел.

Перед тем, как поймать такси, Реймонд поднялся по лестнице и вошел в вестибюль серого дома. Он уже заметил, что швейцар сегодня был другой, с пышными седыми усами и слегка прихрамывающей походкой, и решил еще раз попытать счастья.

— Добрый день, — произнес он как можно более любезным тоном.

В ответ он услышал какое-то нечленораздельное бормотание, которое, скорее всего, на человеческий язык переводилось как «говори, чего надо, или иди отсюда».

— Я вчера проходил мимо, — продолжал Реймонд, не снижая планку наивысшей любезности и вежливости, — и заметил, как в этот дом вошла одна моя знакомая. Мы давно не виделись, но я не успел ее окликнуть…

Реймонд взглянул на усатого швейцара. Выражение лица этого господина оставалось совершенно безучастным, а глаза застыли, как у фарфоровой куклы.

— Не могли бы вы мне помочь, — тем не менее продолжал Реймонд, вооружившись всем своим терпением. — Мне хотелось бы узнать, живет ли она в этом доме. Я могу вам ее описать…

В этот момент швейцар прорычал сквозь усы что-то очень грозное и указал рукой на дверь.

— Настоящий цербер, — пробормотал Реймонд, выходя из здания несолоно хлебавши. — Оказывается, вчерашний был сама любезность по сравнению с этим. И где только они находят таких типов…

Вечером Реймонд снова был возле серого дома. Он примчался туда сразу, как только покончил со всеми делами. Несколько часов прошли в бесплодном ожидании, когда надежда сменялась отчаянием, а отчаяние — надеждой. Несколько раз ему казалось, что он видит знакомый профиль, но всегда это оказывалось плодом его воображения. Ее не было.

Он прождал до глубокой ночи, намозолив глаза и швейцару и служащим кафе. В два часа ночи Реймонд решил, что сегодня ждать бесполезно. Но он не терял надежды. Хорошо еще, что он живет недалеко от этого места, а не где-нибудь на другом конце огромного города. Утром он снова вернется. И завтра, и послезавтра. Он будет приходить сюда до тех пор, пока снова не встретит эту девушку, которая так неожиданно появилась в его жизни, так глубоко затронула его чувства и так внезапно исчезла, оставив ему на память изящный сувенир и душевные мучения.

Если она тоже живет здесь, в этом районе, то почему он не встречал ее раньше? Хотя в этом нет ничего необычного. Он всегда такой рассеянный и невнимательный, особенно когда обдумывает сюжет очередной книги. Его друзья уже давно перестали обижаться на то, что он не замечает их при встрече до тех пор, пока они не схватят его за рукав и не остановят.

Теперь он будет очень внимательным. Он будет искать ее повсюду и обязательно найдет. По-другому и быть не может. Ничего не зная о ней, он был уверен, что она — та самая, кого он так долго ждал. Это его судьба. Его счастье, которое почему-то ускользает и не хочет даваться ему в руки.