Муж беспорочный

Глава 23

«Белый» в славянском языке означает «свободный». Отсюда — различие между черными и белыми слободами в русских городах, отсюда же — Белоруссия, Белград, оба Белгорода[102]. Белое Озеро для словенских первопроходцев было просто белым, но когда Белозерская земля завоевала независимость, старинное название наполнилось новым смыслом. Жители новообразованного княжества с гордостью именовались белозерцами. И когда Мстислав заложил крепость, запирающую ростовчанам путь на столицу, он назвал ее Белокрепость — крепость свободы.

Глеб Ростовский смотрел вверх, на узкую ярко-голубую полоску в тускло-голубом небе. Смотрел с ненавистью, которую даже не считал нужным скрывать. Светлые бревенчатые стены словно взмывали в небо с вершины крутого и еще дополнительно срезанного холма. А над ними трепетал в вышине лазурный белозерский стяг.

Крепость была то, что европейцы называют «девственной» — до сих пор она ни разу не была взята. Четыре года назад Глебу пришлось уйти из-под стен несолоно хлебавши, но теперь он был твердо намерен взять непокорный град на копье и сровнять с землей. А зачем ему крепость в середине собственного княжества?

Глеб, князь Ростовский, зовущийся Железная Десница, смотрел вверх, на стены Белокрепости. Сияющий позолотой шелом скрывал седины, но и без того заметно было, как сдал старый князь со времен последнего белозерского похода. Раньше он в первом ряду шел бы на приступ, увлекая за собой воинов. Но теперь, перевалив на седьмой десяток, он был и, что хуже, чувствовал себя слишком старым. Неукротимый дух рвался вперед, не желая вознестись в Ирий, не возвратив потери, но старческому телу уже тяжел был доспех. И все же седой хищник был здесь, под стенами, упрямо облаченный в полную броню. Жарко пылали зеркальные позолоченные пластины колонтаря[103]; будто кровью налились рубины в рукояти меча; алое корзно, удерживаемое золотой пряжкой, тяжелыми складками падало на круп могучего вороного жеребца; длань в латной рукавице, оправдывая прозвище, туго натягивала поводья.

Рядом, так же задирая голову, вертелся на тонконогом злом коне Любомир Бирюч, «волк в соболях» по выражению Некраса. Впрочем, лишенный поспешным бегством своих привычных уборов, Любомир, в простой броне, выглядел потускневшим и как бы голодным. Очевидно, он уже понял, что золото Белозерского стола больше для него не сияет.

Итак, князь ростовский Глеб и его прихвостень Любомир смотрели вверх, на крепость; туда же подняты были и глаза пяти сотен ростовских кметей. А сверху, в том же напряженно-суровом ожидании смотрели восемьдесят шесть защитников Белокрепости. Восемьдесят шесть, включая стариков и спешно посвященных подростков.

Князь неспешным и величественным жестом поднял руку… взбесившимся кипящим потоком понеслись вверх стальные рати; серым свистящим ливнем посыпались вниз стрелы.

Ростислав перехватил посланный ему навстречу полк «на походе». Точнее, подготовил небольшую изящную засаду, в которую двигающийся по Большой Ростовской дороге отряд и влетел на полном ходу.

Уловка была не нова, но от того не менее действенна. Словно бы из ниоткуда раздался вой, жуткий, леденящий душу; тотчас ему ответили другие волчьи голоса. Кони в страхе заметались, норовя сбросить всадника и мешая строй. И тотчас же из овражка повалили воины, в первый миг показалось, бесчисленные. Кто-то охнул: «Оборотни!», — усиливая панику. А белозерцы, добежав, уже врубались во вражеские ряды. И тут уж ростовчанам не помогло и троекратное численное превосходство (которое сам Глеб считал четырехкратным).

Странная и страшная это была битва: под проливным дождем, по колено в хлюпающей грязи. Мало кому из упавших удавалось подняться; люди захлебывались в скользкой жиже. И тем не менее белозерцы одержали первую в этой войне победу.

Легендарное железное упрямство Глеба, помогавшее ему добиваться своего, теперь сыграло с ним злую шутку: Ростовчанин совершил ошибку, к которой его и подталкивал Ростислав. Желая во что бы то ни стало «поимать» своего недруга, он перекрыл не только три главных дороги, но и все известные ему пути вплоть до лесных тропинок и на эту сеть распылил свои силы.

Дальше должна была бы начаться смертельная игра, стремительная и изматывающая партизанская война. Или же отчаянный прорыв к Белокрепости. Но… дороги стали окончательно непроходимы. Продолжение боевых действий волей-неволей откладывалось до морозов. И все же Ростиславу удалось оттянуть от стен Белокрепости значительные силы противника. Теперь можно было надеяться, что крепость выстоит.

Немало поредевший передовой полк раскинул стан на берегу реки, у веси Черная Грязь, и это сказочно-былинное название было как нельзя к месту. Распутица, как и опасался Ростислав, задерживала белозерские полки сверх установленных двух седьмиц. И страшно было даже подумать, насколько задержит новгородцев. Тем более неожиданным для всех было в один прекрасный день увидеть вдали на реке идущую с полудня[104] лодейную рать[105]. Мелькнула тревожная мысль: Глеб сумел обойти и взять в кольцо! Но корабли, приближаясь, все четче прорисовывались сквозь дымку, и, наконец, завиднелись и плещущие на головной ладье стяги. Лазурный и желтый. Свои!

— Хвала пресветлому Хорсу, успели, — вскоре уже говорил своему союзнику Остромир. — Задержись на несколько дней — и стал бы лед. Здесь наших пять сотни и варяги. Остальные, комонные[106] и пешие, подтянутся, как станет можно.

С такой ратью уже можно воевать, думал Ростислав. Выглядел Новгородец так себе. Еще слаб от ран, да и долгое путешествие по воде… Однако он здесь.

Лодьи между тем причаливали к берегу, высаживая все новых и новых воинов. С такой ратью уже можно воевать.

— А вон и ужаки плывут! — заорал с берега Некрас, углядев в несусветной дали варяжские шнеки[107]. Викингов оказалось тридцать шесть человек, все возбужденные предстоящими битвами и несколько озадаченные. В отличие от славян, они не привыкли воевать зимой.

Первым на землю соскочил варяг Хаук и — с ума сойти! — бросился обниматься к Некрасу. Вот уж воистину, найдешь друга, где не ждешь. А ведь еще год назад кое-кто полыхал ненавистью…

На «Золотом змее» тем временем происходило какое-то замешательство. Ростислав разглядел, что красавиц Эрик стоит в развевающемся плаще, гордо опираясь на копье, и отказывается сходить на берег. Столпившиеся вокруг варяги что-то кричали ему на разные голоса, вперемешку со взрывами хохота и восхищенными возгласами, он же отвечал властно и односложно.

Хаук, сообразив, в чем дело, бросился к побратиму, начал что-то ему вполголоса выговаривать. Ростислав, знающий по-норвежски несколько слов, сумел разобрать: «ты глуп», «позор», «теперь не имеет значения». Эрик в ответ бросил все так же высокомерно: «Это мое слово!». Хаук разразился длинной речью, состоящей, как можно было понять, в основном из упреков и ругательств. Звенящий гневный возглас Эрика взлетел над водой.

Затем… Это было страшно. По лицу варяга поползла бледность; все черты словно начали стираться, оставляя мертвую маску; рука судорожно потянулась к вороту… Ростислав боковым зрением увидел, как варяги тихо-тихо начинают отступать от берега. Мало кому хотелось попасться под руку берсерку. Затем… Ростиславу почудилось, будто кусок жизни повторяется заново. Из-под кожаного навеса появилась светловолосая женщина, протягивая к безумцу руки, сделала навстречу ему шаг, другой, что-то говоря негромким, завораживающе певучим голосом, коснулась пальцами разметавшихся пепельных кудрей, еще шаг, и вот она уже обнимала варяга за плечи, гладила по волосам и нашептывала ласковые слова, как заболевшему ребенку. И через несколько секунд тот действительно пришел в себя, моргая и недоуменно озираясь вокруг, подобно человеку, внезапно разбуженному ото сна.

— Князь, — это оказался Хаук. — Отмени свой приговор. Иначе Эрик не пойдет на Белозерскую землю, потому что он дал слово князю Остромиру в том, что будет подчиняться приговору. Вот.

— Пошел уже, — буркнул Ростислав себе под нос, но варяг услышал.

— Нет, князь! Это не земля, а вода.

— Ф-Ф! А когда лед будет? — вклинился Некрас. И что оставалось делать князю? Правильно: объявить о помиловании. А затем перемахнуть борт и спросить у Даны:

— А ты что здесь делаешь?

Дана потупилась, нервно теребя косу:

— Прости, княже. Не могла я оставаться в тереме.

— Не могла? Почему?

— Прости, княже, — зачем-то повторила она. — Мне было так тревожно… за тебя.

— Тревожно, значит. А под ростовскими стрелами будет спокойнее.

Ростиславу тоже было тревожно. Так тревожно, что он даже не чувствовал радости от встречи. Что Дане, да в ее положении, делать на войне! А уж если совсем «ум уступил желанию», так хотя бы плыть, как подобает будущей матери наследника: на княжеской ладье, в удобстве, безопасности и почете. Так нет же, непременно нужно ехать среди трех с лишком десятков чужих и весьма несдержанных мужчин!

Все это Ростислав высказал, в досаде даже не заботясь о том, что варяги могут его услышать, и в ответ получил синь из-под изумленно вскинутых ресниц:

— А кто бы тогда позаботился об Эрике?

Полное сумасшествие.

— Я дам тебе чёлн и кметей в сопровождение, и ты отправляешься обратно. Сегодня же.

— Княже, не отсылай меня! Я сойду там с ума! Ну пожалуйста, я могу ухаживать за ранеными, я могу делать все, что нужно, я не буду в тягость! Я не выдержу там в одиночестве!

Сперва норманнская ярость, затем бабская истерика. Ростислав начал было ее уговаривать, как мог ласково, что нужно заботиться о малыше, что нельзя подвергать опасности…

— Князь! — перебил его Хаук с истинно викингской бесцеремонностью. — Я от имени всех прошу тебя, чтобы не отсылать сию деву. Она имеет много hamingja[108].

Остальные варяги тотчас одобрительно закричали, кто по-словенски, кто на своем языке.

— Княже! — умоляюще прошептала Дана.

Ростислав обернулся с раздражением. Где только не появляются эти веселые ребята, все идет по их хотению Удача, водяной их забери! А ведь могут и отказаться сражаться без той «удачи».

— Изяславич! — объявил Некрас громогласным заговорщицким шепотом, изо всех сил пытаясь дотянуться до ростиславова уха. — Есть трое, с кем лучше не спорить: медведь-шатун, бешеный викинг и беременная женщина.

Ростислав махнул рукой:

— Оставайся.

В ту же секунду подскочили двое варягов, сияя точь-в-точь два начищенных медных рукомойника, сплели руки наподобие кресла и вынесли свою «fylgja» [109] на берег, чтобы, Один упаси, не замочила ног. Вот так-то. Он опасался, что викинги могут обидеть девицу, а они ее на руках носят.

В положенное время стал санный путь, реки сковало льдом, и война возобновилась. И о снятии осады с Белокрепости пришлось забыть. Род Сычевых поднял мятеж против князя. А через несколько дней возмутился и обезглавленный род Бирючей. Столица оказалась под угрозой с двух сторон.