Мятежники

Глава 18. Топорное ущелье

Агнея уезжала с тяжёлым сердцем. Разговор со Сверром не принёс ничего хорошего.

Последний военный совет затянулся. Если герцог шёл следом за Рагнаром, принцу нужно было как можно скорее выяснить, как обстоят дела за спиной драконьей армии. Лояльные королю Фредерику северные лорды могли легко пропустить герцогское войско по своим землям, и первыми встретить лорда Хардальфа должны Марка и маленький озёрный Аквалон.

— Топорное Ущелье стоит на самой границе Перекрестья и Севера, его не пройти мимо. Хорошо было бы занять его, — предложил Хэмминг.

При упоминании Ордена сердце Агнеи подскочило:

— Вы же не собираетесь отбивать замок у девочек, лекарей и госпитальер? Топорное Ущелье никогда не знало войны.

И тогда слово взяла старая леди Рианна.

— Так вы из Ордена, милая, — улыбнулась она. — А я-то всё гадаю, почему у вас обрезаны волосы. Что ж, тогда кому как ни вам лететь на Север? Договоритесь с ними.

Это «договоритесь» звучало как вызов. Агнея с достоинством поклонилась.

— Я провожу миледи до Топорного Ущелья, — вызвался Кай.

— Ты нужен здесь, — резко осадил Сверр.

Кай обвёл взглядом присутствующих и пожал плечами:

— Почему нет? Мои отряды далеко, здесь мне командовать некем. Мои люди привычны к походам. Четыреста миль в день нам по плечу. Пока мы доберёмся, возможно, получим вести от лорда Рагнара, и леди Агнея сможет с ним встретиться, а я вернусь к вам, мой принц.

Если бы взглядом можно было убить, лорд Кай не прожил долго.

— Разумно, — согласилась старая королева.

— Чем больше людей мы сохраним и соберём сторонников, тем лучше, — склонил голову Хэмминг.

Севериан был вынужден согласиться. Его мнение, пусть и наследного принца крови, пока слушали с опаской, а веских доводов, чтобы запретить леди Агнее лететь на Север не было. Скорее, наоборот, всё склоняло.

Лорд Кай настаивал, что им нужно срочно покинуть замок, утром же. Ждал долгий путь, по морозу и снегопаду.

— Вам предстоит встать с рассветом, — Кай вёл Агнею под руку из Чертога, — мы не сможем часто останавливаться, чтобы отдыхать.

— Не беспокойтесь, лорд Кай, я смогу преодолеть этот путь без привалов. — По чести, она не была в этом уверена, но признаваться в слабости не хотела.

— Не сможете, — лорд Кай с заботливой лаской пожал ей ладонь, — если сейчас же не отправитесь спать. День был сложным. Постарайтесь отдохнуть.

Так они и пришли вдвоём к новым покоям принца. Огромная спальня, холодная и необжитая. Покрывало на кровати даже не примято. На кресле лежат доспехи. Рядом на столе золотой венец. В комнате сновали слуги, распорядитель ходил следом за принцем, договариваясь о продовольствии для армии. Сверр мерил шагами расстояние между камином и столом, сжимая переносицу, как от головной боли.

Агнея надеялась, что ей удастся поговорить с принцем наедине, или хотя бы не при таком количестве свидетелей, готовящийся поход не оставил шанса. Сверр смерил их с лордом Каем нахмуренным взглядом и жестом прервал поток доклада распорядителя.

Наёмник быстро доложил, что все пожелания Его Высочества исполнены, князь Ис-Ти будет готов ввести свои войска в пределы Италики на юге, отряды наёмников ждут только сигнала. Сверр выслушал и устало кивнул.

Агнея застыла, беспокойно сжала ладони, потом, словно спохватившись, сделала торопливый нервный реверанс. Принцу полагалось заговорить первым, Агнея ждала позволения, а он молчал. Она подняла голову.

— Сев…вериан. Ваше Высочество. Мы должны выйти утром. — Сверр не отвечал. Агнея посмотрела ему в глаза, выжидающе и прося, но столкнулась лишь с холодным отчуждением. За серым льдом взгляда не было ничего. — Я должна ехать на Север.

Прошла, кажется, целая вечность, прежде чем он всё-таки ответил. Чуть склонившись, принц отвернулся и посмотрел в огонь очага.

— Не рискуйте напрасно, миледи. Северу всё равно не остановить герцога. Передайте наилучшие пожелания лорду Рагнару.

Он повернулся опять к управляющему, приготовившись дальше слушать его. Лорд Кай потянул Агнею к выходу. Она нехотя подчинилась. Только когда они покидали покои, Севериан окликнул Наёмника.

— Кай. Если ничего не выйдет…

— Не волнуйтесь, мой принц, я позабочусь о графине. Если удача отвернётся от нас, леди Агнее стоит укрыться у брата в Норвальде. Мы не будем вступать в бой с королевскими войсками.

Лорд Кай красиво поклонился и увлёк Агнею прочь. Он проводил её до спальни и позаботился, чтобы принесли вина с мёдом. Расстроенная размолвкой Агнея безучастно принимала ухаживания и с радостью зарылась под меховое покрывало, когда её наконец оставили в покое.

Утром, едва Агнея покинула свою комнату, ей повстречался Малыш Хилль с Розамундой, двумя молодыми драконами из Долигвальсокой горной деревни, и новым другом Малыша, Севом из Высоки. Все одетые в полётные плащи. Хилль приветствовал её коротким кивком:

— Всё готово, миледи. Мы летим с вами.

— Малыш! — Агнея бросилась к нему и хотела обнять, юноша уклонился.

— Миледи. Меня зовут Хилльберт, если вам угодно. — Он выглядел усталым, лицо осунулось, черты заострились, пропал задорный блеск в глазах. — Я давно не младший, я последний Хилль.

Агнея в смущении поникла, стало стыдно за свою чёрствость. Она робко взяла его за ладонь.

— Тот парень, Сиг, сказал, что не знает, как получилось с жителями. Они же могли скрыться в горах, уйти в Воздушный замок. Надо надееться. Я верю…

— Не нужно сейчас, миледи. — Хилльберт пожал ей пальцы, но убрал руку. — Нам пора. Лететь долго.

Остальные юноши, которые решили сопровождать леди на Север, тоже выглядели притихшими, с тёмными кругами под глазами, и с такой ожесточённой решимостью во взгляде, что Агнея внезапно поняла: они летели не с ней. Они хотели первыми встретить драконов герцога. Что ж, они имели на это право.

— Розамунда, ты тоже с нами?

Вот кто ничуть не изменился, та же насмешка в глазах, разве что прищур их теперь стал злее. Розамунда ответила, как обычно, словно подбрасывая, играла со словами:

— Может, я ещё вернусь к штурму столицы. Но раз уж мы летим спасать девочек, будем вместе. Вдруг присмотрю себе там тёплое местечко. А то эти охломоны ещё наведут шороху в женском монастыре без присмотра.

Агнея искренне порадовалась её поддержке, улыбнувшись взглядом. Она не видела Розамунду после бала ни разу. Малыш тогда пошутил, что Агатовая пошла топиться в колодце, потому как локти давно искусала. Агнея не до конца поняла его, но сейчас в Розе не было ничего, что намекало бы на разбитое сердце или мечты, и даже сожаление о потерянном доме.

Явился и лорд Кай со своими головорезами.

— Личный эскорт от Его Высочества? — он спрашивал, не ожидая ответа, только осмотрел молодых солдат, что-то прикидывая, потом сам себе дал согласие, и указал всем рукой в сторону широкого балкона.

Агнея с Розамундой отошли в сторону, чтобы подготовиться без помех, Кай на момент последовал за ними. Он встал рядом и стряхнул снежинки, упавшие на ворот плаща Агнеи. Его цепкий лисий взгляд скользнул по лицу, и Агнее стало неловко от того, как он смотрит. Она хотела отстраниться, Кай подхватил её под локоть. Теперь он оказался так близко, что тёплое дыхание само оставляло капельки на тонких иглах меха.

— В снегопад путешествовать неудобно. Мы летим быстро, постарайтесь не отставать. Не рискуйте потерять меня из виду, если снег пойдёт гуще. Если устанете, то дайте знать, не геройствуйте.

Его спокойные будничные наставления никак не вязались с мягким, ласкающим взглядом. Агнея чуть нахмурилась, лорд Кай тут же отошёл, поднеся палец к губам, подмигнул:

— Простите, Его Высочество так забавно вас ревнует, что меня тянет вас поцеловать. Не удержался.

Агнея глупо раскрыла рот, когда лорд Кай уже последовал за своими солдатами. И только подставив Розамунде серебристую спину, чтобы подтянуть пряжки седельной сумки, Агнея догадалась оглянуться на окна замка. Она никого не увидела, седое утро отражалось в бледных стёклах, анфилады пустовали. Не зная, сердиться ли на свою глупость или наглость лорда, Агнея сокрушённо помотала мордой и спрыгнула вниз.

Не было ни солнца, ни ветра, снегопад валил неторопливо, основательно, скрывая горы за нежным кисейным покрывалом, тихий и размеренный. В такие дня приятно стоять во дворе и слушать зиму.

Драконы летели тоже молча и стали похожи на тёмных призраков в мире, лишившемся красок. Снег падал на глаза, забивался в нос. Серое утро сменился чуть более светлым днём. И когда колокола посёлков внизу стали перекликаться в час чтений, нарушив далёким гулом монотонность полёта, Агнея подумала, что всё же охотно променяла бы сейчас зимние красоты на жар и смолистый запах камина. Летели долго. К обеду драконы приземлились на голом уступе. Воины Кая тотчас же поймали горную козу, графиня предпочла воздержаться от дикой трапезы. Она дрожала от холода; оборачиваться на голых камнях хотелось ещё меньше, уж лучше было лететь.

К вечеру, когда ветер стал крепчать и всё больше трепал истерзанные снегом и уставшие до ломоты крылья, Кай подал сигнал, и отряд спустился в узком ущелье, где резвая речка пробивала себе путь сквозь серые шмотки льда и покрытые морозной глазурью камни. Агнея с отрешённой тоской думала, что их ждёт ночь под пологом палатки, но лорд Кай приказал спрятать в пещере сумки, вытащив только одежду и оружие. Агнея послушно поплелась за солдатами. Её эскорт тащился с ней рядом, едва переставляя ноги, и это немного грело самолюбие. Деревенские оборотни вымотались не меньше неё. Только наёмники шли неутомимо, как деревянные солдатики, перекидываясь шуточками и подтрунивая над мальчишками. Один из людей Кая знал эти места и привёл их в городок, с самым обыкновенным трактиром.

Красные с мороза, мокрые от растаявшего снега, они нагрянули в гостиницу всей гурьбой. Кай велел Агнее не высовывать носа из-под плаща. Трактирщик смотрел на них с подозрением. Парни вроде Хилля вполне могли сойти за странников или крестьян, уходивших на зимовку, но не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы разгадать воинов в наёмниках. С хозяином харчевни договаривался один из них, Кай предпочёл держаться в стороне, хотя его холеные ловкие пальцы и манеры за столом сразу выдавали дворянина. Как и привычки Агнеи; когда она потянулась за платком, чтобы вытереть губы и не оставлять жирных следов на кубке, и столкнулась с насмешливым взглядом лорда. Однако держались драконы довольно свободно. К их явно небезопасной компании никто не цеплялся.

Они были уже у Северных земель, в харчевне все горячо обсуждали выходку Нордварда. К радости Агнеи, нашлись те, и немало, кто возмущался предателями. Люди Кая охотно участвовали в разговорах и несли полную чушь про драконов на Юге. Агнея сначала удивилась, а потом едва не постучала себе по лбу. Новости о Чёрном Принце доползут сюда не раньше, чем через неделю, а то и две. Рассказывать о том, что два дня как вернулся законный наследник за три сотни миль отсюда было бы странно.

Хотя трактирщик опасался их компании недаром. Перед тем как ускользнуть в комнаты, лорд Кай поиграл в прорицателя, возвестив, что кровь доброго короля Северина Странного воззовёт из небытия дабы покарать род братоубийцы. А один из каевских офицеров подначил здоровенного пьяного детину, по виду кузнеца или кожевника, который ратовал за верность Норвальду, наброситься с кулаками на двоих добровольцев, ехавших на юг в Синее Копьё.

В большом зале разгорелась потасовка, Агнея с Розамундой поторопились уйти и устроились в комнате на пыльных тюфяках под шерстяными покрывалами. Агнея с трудом перебарывала отвращение, она бы с большей радостью заснула на полу с Хиллем.

Отвернувшись к стене, она думала о словах лорда Кая. Она видела, что Сверр не одобряет её общения с Наёмником, и знала о старой вражде между ними, ещё с тех пор, когда Сверр, оруженосец Рагнара, сцепился с южанином и получил глубокий шрам на пояснице в напоминание о том, что не следует слишком задирать нос и недооценивать противника. Однако никогда Агнея не думала об их неприязни раньше, как о ревности.

Лорд держал себя как ни в чём не бывало. Для него такие шутки в порядке вещей. Розамунда ни о чём не расспрашивала, хотя, несомненно, обратила внимание. Хилль наверняка что-нибудь знал, но сейчас он ни с кем не разговаривал. И Агнее оставалось только лежать, рассматривая сырую заплесневевшую стенку, и тоскливо перебирать в памяти обрывки разговоров.

Речка, у которой они остановились, вывела их к Молочной и Топорному Ущелью. Самая большая и самая южная река Севера пользовалась дурной славой из-за быстрого и коварного течения, но суда по ней всё равно ходили. Лёд поздно вставал на сварливой белой воде. И сейчас мутное течение пенилось вокруг прибрежных валунов. Агнея увлечённо разглядывала знакомые с детства места. Так странно было видеть свой второй дом с высоты.

Драконы пролетели над монастырём. Снизу тревожным набатом отозвался колокол. В серой кружевной мгле снега вспыхнули факелы. Оборотни пролетели совсем низко, но никто не успел выстрелить. Агнея рассматривала школьные башни, монастырский двор, ряды келий вдоль стен. Перепуганные служанки роняли корзинки, девочки-ученицы разбегались под защиту навесов. Мужской гарнизон оказался несколько больше, чем предполагала Агнея, и пролетев в опасной близости от бойниц, она разглядела знамёна Редвуда.

Собрав в стороне свой маленький военный совет, Агнея настояла на том, чтобы идти в замок в обычном, человеческом виде, надела только самую простую тунику и плащ. Хилль ни в какую не хотел отпускать её одну.

— А вдруг они догадаются. Одна стрела и всё.

— Хилльберт, мы в любом случае будет выглядеть подозрительно. Леди Агнея пришла зимой пешком. — Она улыбнулась. — Меня там знают.

— Чересчур самонадеянно, — возразил лорд Кай, — Хилль прав. Там уже разъезд Нордварда.

— Я рискну.

В конце концов они сговорились, что с Агнеей пойдёт Хилльберт, Розамунда и один из наёмников, а остальные будут ждать в воздухе сигнала.

Четыре безоружных человека поднимались по крутой тропинке, ведущей на холм, где раскинулся огромный серый замок. Колокол ещё гудел, мерно вторя шагам. Агнее казалось, что сердце стучит так же громко, она старалась идти ровно, пересиливая усталость. Если она покажет свой страх, то что будут делать те, кто рядом с ней сейчас. Они подошли к воротам. Агнея остановилась и несколько раз вдохнула, чтобы голос звучал громко и уверенно. Ей чудилось, что она слышит скрипы арбалетов и шорох мечей.

— Я леди Агнея Норвальд. Хочу переговорить с леди Норой.

Им ответили не сразу. Хилль подался вперёд и встал перед Агнеей, загораживая собой. И этот шаг придал отваги ей самой. Ворота отворились. Створки медленно ползли, оставляя на снегу борозды. Показались стражники. Оборотни и солдаты рассматривали друг друга. Агнея развела руки в сторону, показывая, что при ней нет ничего:

— Я хочу поговорить с настоятельницей Ордена.

Драконов пропустили внутрь. Они прошли внутренний пояс и вторые ворота. По обе стороны стражники и воины Редвуда. Сотни раз Агнея проходила в эти ворота, но сейчас ей казалось, что под подошвами хрустит не снег, а осколки.

Во внутреннем дворе их уже ждали. Вышла сама леди Нора, в длинном чёрном одеянии с символом Четырёх Путей на покрывале, но с топором за поясом. Она умела им пользоваться. Рядом с настоятельницей стоял сам молодой лорд Адалмар. Это удивило Агнею, она думала, что лорд, как говорили, уехал в столицу. Они обменялись короткими приветствиями, Агнея была невероятно рада увидеть свою наставницу, леди Нора держалась отстранено и вежливо. Напряжённое молчание первой решила нарушить хозяйка:

— До нас доходили противоречивые слухи, леди Агнея. Сначала о том, что вас убил Чёрный Дракон, потом стали говорить, что он вас похитил, а после и то, что вы стали его женой.

— Ни то ни другое, ни третье, — Агнея не смогла сдержать улыбки при мысли о последнем предположении. — Чёрный Дракон мне помог, поскольку земли Эст-Суэка оказались не слишком гостеприимными.

Вокруг зашукались, зашептались. Воины, которые расслабились, наблюдая за разговором, опять беспокойно подняли арбалеты.

— Мы видели драконов.

Агнея стояла под прицелом десятка стражников. Адалмар мог бы убить её, взять в заложницы, но она не верила, что леди Нора способна отдать такой приказ, и внимательно смотрела в лицо бывшей наставнице:

— Да, это правда. Я жила под кровом графа Долигваля и принимаю его сторону. Драконы и сейчас здесь. Перед вами. И восемь в небе.

Хилль напряжённо втянул воздух у Агнеи за спиной, наёмник тихо выругался, Розамунда фыркнула, выражая, что она не самого высокого мнения о дипломатических способностях графини.

Стоявшие рядом с ними люди не сразу поняли смысл сказанных слов. Мало кто на Севере сталкивался с оборотнями. Потом передние попятились, а за ними отступили и остальные, вокруг прибывших образовался широкий пустой круг. Леди Нора чуть побледнела и больше ничем не выдала своего изумления. Агнея решила, что это хороший знак:

— Опустите оружие и примите нас, мы просим пристанища. И никому не желаем вреда. — Агнея обвела глазами собравшуюся любопытную толпу. Лорд Адалмар не отошёл назад. Если его и удивили гости, то признание Агнеи пробудило скорее охотничий азарт, чем страх. Но Агнея видела, кто здесь по-прежнему хозяйка. — Госпожа Нора, сёстры, леди, Орден Топора никогда не был дракононоборческим орденом! И двери его всегда открывали для путников, всех. Ибо для Создателя нет разницы.

Одна из старших сестёр, принявшая рыцарское звание, выступила и указала на знамя, висящее на стене:

— Этот топор мы получили, когда женщины остановили драконов Абу-Ти в южных землях. И мы сможем сделать это вновь! Ими, — теперь она взмахнула настоящим топором, указывая в небо, где проскользнула крылатая тень, — нас не запугать и не для них здесь кров.

Послышались согласные голоса, поддерживающие воительницу, хотя и не слишком уверенные. Теперь впору было бледнеть Агнее, но она лишь чуть склонилась в дань уважения и твёрдо поправила:

— Остановили Абу-Ти, сестра, у которого были драконы. А ещё лучники, мечники, лошади и слоны. Но мы ведь не стали слоноборцами после этого. Орден Топора создали для того, чтобы оберегать странников, неважно от кого. Госпиталь — дом гостеприимства, а не охотников. И драконы не звери, хотя они могут, как и все люди, совершать чудовищные поступки. Мы пришли не воевать с вами. Вот мы, перед вами.

— А зачем вы пришли?

Спокойный и проницательный голос леди Норы прервал воодушевлённый призыв Агнеи. Она могла сколько угодно рассказывать о высокой цели, но пришли они захватить замок, и привлечь сестринство на свою сторону против того же лорда Адалмара и королевских войск. Агнея замялась и сказала единственное, что казалось ей действительно настоящим и правдивым:

— Защищать Север, миледи. Также как мои предки сотни лет. Мой отец всегда поддерживал Орден и много помогал. Разве вы уже забыли его? Вассалы Севера верны Северу. — Агнея подняла голову и встретилась взглядом с молодым лордом. — Хотя ходят слухи, что некоторые земли предали клятву верности и идут против своего Владыки.

Обвинение в клятвопреступление задело Адалмара, как и ожидала Агнея. Он задрал подбородок.

— Лорд Хардвиг, а не мы, предал наши заветы, сокрыв правду. Что если лорд Дорвиг окажется этой… хвостатой тварью? Я защищаю свой народ, ради земли…

— Вепрей? — с насмешкой перебила Агнея, — такова цена вашей верности? Или вам обещали земли ещё кого-то из соседей?

— Не смейте так говорить со мной, миледи! — Адалмар сделал шаг вперёд. Хилльберт с наёмником двинулись навстречу, Агнея преградила им путь, поведя рукой, и сама обратилась к лорду, который теперь был всего в нескольких шагах от неё.

— Могу вас заверить, что Владыка Севера лорд Дорвиг не дракон. В семье редко наследуют дар оба ребёнка.

Глаза Адалмара расширились. Гордость не позволяла ему отступить при своих людях и женщинах, и он только теперь осознал, что Агнея говорила о драконах "здесь". Неверие, сомнение и страх смешались в глазах молодого лорда.

— Я помню, как вы жаждали подвигов, лорд Адалмар, хотели встретить дракона.

Она развязала плащ, и через мгновение перед молодым лордом вырос Серебряный дракон, пророкотавший ему прямо в лицо с волной нестерпимого жара. Агнея слышала, как ахнули в толпе, вскрикнула какая-то молоденькая девушка, скрипнули жилы арбалетов. Она боялась, но должна была сделать это сама, первой.

Адалмар побелел. Агнея оценила его мужество. Увидеть дракона в первый раз, оскалившего пасть в футе от лица — испытание не из приятных. Лорд шагнул назад и дрожащей рукой вынул меч. Свистнула стрела, попала в загривок Агнеи и упала. Хилльберт тут же обернулся позади, развернул крылья и предупреждающе зарычал. За ним повторил и наёмник. Адалмар взмахнул мечом. Агнея поднялась на лапы, взметнула крылья и меч вылетел из руки лорда. Еще одна стрела попала Агнее вскользь.

Агнея не стала нападать. Отступила назад. Три дракона застыли посредине двора, с неба откликнулись остальные и подлетели ближе. Они рассекали холодный воздух над стенами, люди шарахались, стражники переводили луки с одних на других. Серебряный дракон попятился за спины своих охранников. Опешивший Адалмар не успел поднять меч, Агнея подошла теперь уже в накидке, босая и безоружная, подняла клинок и вернула лорду:

— Я не желаю проливать здесь кровь, это не место для битв. И дам вам шанс. Возвращайтесь к моему брату, преклоните колено, просите прощения и не нарушайте мир на Севере. Я не враг Северу и буду защищать честь Норвальда всегда и в любом обличье.

— Королевские войска скоро придут сюда, — заносчивый лорд не хотел показаться слабым, хотя и повысить голос не посмел и говорил, словно извинялся за вынуждающие его обстоятельства. — Король на стороне Нордварда.

— Возможно, вы и короля выбрали не того. — Агнея обратилась ко всем: — Севериан Чёрный Принц, наследник короля Северина Первого вернулся и идёт на столицу.

Леди Нора попыталась призвать к тишине в загомонившей толпе. Она подняла руку и обратилась к графине:

— Наследник?

— Законный наследник старшей ветви, — громко подтвердила Агнея. — Сын Странного Короля Северина, внук Севульфа и леди Рианны, Севериан Чёрный Дракон.

Случись сейчас обрушиться этим стенам, это не произвело бы такого эффекта, как новости, прилетевшие с юга. Леди Нора задумчиво осмотрела оборотней и подошла ближе, взяла Агнею под руку:

— Моя леди, поговорим об этом внутри.

Агнея, обрадованная признанием, благосклонно выказала готовность следовать за настоятельницей.

— Леди Нора, как же я вам рада. Я знала, что вы примите нашу сторону.

Леди Нора внимательно посмотрела на бывшую воспитанницу. Сколько помнила Агнея, наставница никогда не повышала голос, но все слушались её. И сейчас, под строгим взглядом леди Норы, Агнея опять почувствовала себя маленькой нашкодившей девчонкой, которая без спросу залезла в кладовую.

— Вы забыли, юная леди, что Орден никому не присягает и служит лишь Создателю?

— Я помню. — Торжество Агнеи было недолгим.

Леди Нора обратилась к начальнику стражи:

— Уберите оружие. — Стражник неуверенно кивнул, скомандовал отбой. Никто, кроме настоятельницы, пока не решался близко подойти к драконам. Люди Адалмара собирались в стороне. Агнея довольно отметила, как бледен и растерян молодой лорд. Самой ей праздновать победу было рано. Леди Нора, разглядывая крылатого Хильберта и грузного дракона-наёмника, деликатно понизила голос:

— Леди Агнея, будьте добры больше не устраивать представлений подобного рода. У нас нет гостевых покоев для крылатых. — Она чуть улыбнулась. — Драконы и голые мужчины не то, что стоило бы видеть этим стенам.

Агнея, надеясь, что щёки не выдадут её, вернулась к Хилльберту и попросила слетать за остальными с просьбой явится в монастырь уже в подобающем виде. Хилль кивнул наёмнику и оба дракона, подняв облако пыли, поднялись над двором под изумлёнными взорами окружающих.

После обеда лорд Кай и Агнея уже сидели в комнатах для гостей с настоятельницей и обсуждали положение северян. Лорд Адалмар забрал своих людей и уехал. Агнея не могла быть уверена — в какую, и на чью, сторону, но не хотела портить отношений с леди Норой, устраивая распри в монастырских стенах.

Успехом переговоров она была обязана леди Норе. Настоятельница знала о том, что когда-то молодой лорд Хардвиг привёз дочь дракона из-за Разделенного моря, и оказалась куда более посвящённой в тайны семьи Норвальд, чем предполагала Агнея.

— Вы перепугали людей и всполошили весь монастырь, — Леди Нора сидела за столом и недовольно провожала взглядом послушницу, которая, краснея и смущаясь, подавала кубок лорду Каю. — Но я ожидала, что однажды это должно случиться. Эта война не принесёт ничего хорошего. Север воюет, Восток воюет, на Южном Пути опять появились всадники князя. Я отправила воспитанниц по домам, всех, кто мог уехать.

Агнея слушала и никак не могла найти верные слова. Лорд Кай и вовсе не вмешивался в разговор женщин, ограничиваясь вежливыми репликами. Просьба леди Норы, граничащая с приказом, оборачиваться вне стен Ордена его не радовала, но держался он, как и просила Агнея, в рамках достойного поведения. Хотя его благочестивое молчание привлекало только больше внимания со стороны живущих в стенах Топорного Ущелья.

Леди Нора ничего не ела, и только задумчиво отломила несколько кусочков хлеба.

— Я была при дворе, и не раз беседовала с королём Фредериком. — Она сидела напротив Агнеи, строго и ровно, аккуратно поправив накидку. — Послушай меня, дорогая. Он показался мне человеком довольно разумным. И способным пойти на компромисс.

— Компромисс? — Ничего подобного Агнея услышать не ожидала. Лорд Кай тоже отставил кубок в сторону и скрестил тонкие пальцы. Леди Нора утвердительно кивнула.

— Скажи мне, моя леди, о Чёрном Принце, что он за человек? Дракон. Он хочет власти?

— Нет, не думаю, — Агнея медлила, и мельком посмотрела на Кая, Наёмник не собирался помогать. — Он хочет мести.

Ей было трудно говорить, только это была правда. Она не верила, что Сверр мог позариться на золото, хотя кого бы это не соблазняло, ни даже на корону. Леди Нора встала и прошлась по комнате, перебирая бисерный поясок в руках. Агнея знала, это не тот ответ, которая настоятельница хотела услышать бы, но врать ей не могла.

Агнея несчастно посмотрела в сторону лорда Кая. Она только портила всё дальше и больше. Но разве ложь спасла бы их.

— Вы знаете, что его родителей убили? — Агнея в отчаянной попытке хотела защитить принца. — За ним охотились всю жизнь. Сколько драконов погубил король Фредерик? Десятки, сотни? У каждого были семьи, братья. Им не нужен «компромисс». Драконам не нужен.

Настоятельница сцепила руки и посмотрела за окно.

— Фредерик не так кровожаден, как герцог, и вовсе не склонен в военным делам. Он мог бы решиться на соглашение, ради того, чтобы не топить страну в реках крови и пепле. Но сможет ли Чёрный Принц? — видя, что графиня ничего не отвечает, леди Нора добавила. — Я понимаю, что немало пало драконов в битвах. Как и рыцарей. Все мирные договоры заключают на горах трупов. Вопрос только в том, насколько велика будет эта гора.

Настоятельница вышла, оставив гостей наедине, так и не получив ответа.