Мятежники

Глава 5. Раскрой свои крылья, дракон

Агнее показалось, что она не спала и двух часов. Серое холодное марево только-только поднималось над лощиной. Низкие облака тумана тихо ползли, как призрачное стадо, сквозь густой кисель рассвета. Агнея прикрыла глаза. Просыпаться совершенно не хотелось. Мужчины говорили вполголоса, и она позволила себе сделать вид, что не услышала их. Рагнар подошёл, осторожно тронул за плечо:

— Нужно ехать.

Агнея кивнула и с трудом поднялась. Лошади ждали седоков, готовые в дорогу. Капитан крепил ножны, проверял стремена и подпруги. Гаред дрожал, кутаясь в плащ, Рагнар засыпал листьями и жухлой травой следы костра.

— Если нас нагонит сэр Пунтус, мы будем вынуждены драться, — холодно заметил Сверр, глядя на Гареда.

Несчастный юноша только ещё больше сгорбился и натянул плащ. Если он вернётся в Думхолм, то должен будет врать или участвовать в облаве на Чёрного Дракона. Агнея понимала его смятение и растерянность. В один день они отняли у мальчишки мечту, месть, новых соратников и уверенность в своём выборе.

— Гаред, — приблизилась к копейщику Агнея, и он поднял заспанные покрасневшие глаза, — ты можешь вернуться на Север. Мой отец будет рад узнать, что я жива.

Парень задумчиво кивнул.

— Может, вам тоже стоит, миледи? Вернёмся в Восточную марку. Зачем вам бежать в горы?

— Она поедет с нами, — грубо оборвал капитан, — а мы едем к Долигвалю.

Гаред хотел что-то возразить, Агнея торопливо расстегнула пояс. Она и сама бы не смогла объяснить, почему резкие слова Сверра порадовали её и зачем она предпочитает продолжать путь, а не поступить разумно.

— Вот, Гаред Янсон. Он должен принадлежать тебе, — она скинула пояс с мечом в ножнах. — Это меч твоего брата. Он поможет вернуться домой.

— Миледи, — благоговейно прошептал копейщик, прикоснувшись к коже ножен, — я не имею права носить меч.

— Я дарую тебе это право. В рыцари тебе рано вступать, однако, ты можешь взять меч. Именем Норвальдов, — Агнея сама перекинула конец ремня и помогла Гареду застегнуть пряжку, — используй для защиты слабых, щади невинных, будь милостив и справедлив с врагом. Кем бы он ни был, — добавила она тихо.

— Миледи! — Гаред в порыве опустился на колено, поцеловал обнажённый клинок и вложил обратно в ножны.

— Браво, — похлопал им Сверр, — когда-нибудь это потеснит неравную любовь короля Северина на балаганах. Лорд без замка, капитан без гвардии и дракон, опоясывающий мечом драконоборца.

— Да ты поэт, Сверр, — отозвался Рагнар, и пожал плечом. — Только почему дракон? Это же леди Агнея.

— Да потому что она дракон, — Сверр перекинул поводья за голову своему коню и собрался вскочить в седло.

Остальные замерли, поражённые.

— Какой дракон? — сердце Агнеи подскочило и забилось, а голос пискнул.

Рагнар смотрел на капитана с недоумением:

— Сверр, что ты говоришь? Это невозможно!

— Рагнар, вот ты-то прекрасно знаешь, что возможно, — Сверр помедлил, — правда, очень редко.

Капитан оставил лошадь и в два шага оказался перед Агнеей. Она испуганно попятилась от него. Сверр поджал губы, остановился:

— Дракон, — подтвердил он. — Ты дракон. Оборотень. Драконица. Ну, как бы это сказать… самка, если хочешь.

Я не… не… дракон, — сипло прошептала она пересохшими губами, и её глаза расширились от ужаса. — С чего вы взяли? Как я могу быть драконом?!

— Ваш дед был драконом, миледи, — заметил Рагнар, нахмурившись. — Отец писал лорду Хардвигу, что вам стоит опасаться короля.

— Дед?! — ошарашенно вскрикнул Гаред. — И, и… Король знает об этом?

— Как и о моём, — добавил Рагнар. — Потому и пригласил, весьма своеобразно, ко двору. Король собирал заложников от всех семей, кто мог унаследовать кровь оборотней.

Сверр с некоторым сожалением кивнул ему:

— В отличие от тебя, Рагнар, она на самом деле получила дар. Никогда не летала, поэтому и своих пока не чувствует.

— Может, ты ошибся? — спросил Рагнар севшим голосом.

— В этом меня не учи.

— Интересно, — встрепенулся и процедил едва слышно рыцарь, — а когда же вы успели столь тесно пообщаться.

Сверр не ответил и отвернулся, подошёл к Гареду:

— Не хотел говорить при тебе. Только, знаешь, мальчик, тебе, пожалуй, стоит знать. Когда будешь поднимать этот меч против драконов.

— Я не оборотень! — вскрикнула Агнея со смесью страха и отвращения. — Я нормальный человек! Настоящий человек!

— Не сомневаюсь. Как и я.

Сверр сел верхом, стукнул коня пятками и, не оборачиваясь, уехал.

Агнея коротко и как-то скомкано попрощалась с побледневшим Гаредом, и они с Рагнаром двинулись следом за капитаном. Им предстоял долгий путь по открытой долине к Медвежьим холмам и первому перевалу. День опять выдался солнечным, вся долина просматривалась на мили округ.

Рагнар не улыбался, не говорил, только изредка осматривал дорогу и в задумчивости трепал гриву коню. Агнея с тоской глядела на спутника. Сверра они даже не пытались нагнать, он гнал своего жеребца впереди, и расстояние между ними сократилось только к обеду.

Капитан нашёл подходящее место для стоянки и отпустил коня отдохнуть. Рагнар в том же мрачном духе привязал рядом своего скакуна.

Разделили скудный обед. Напряжённое молчание становилось невыносимым.

— Капитан, — вежливо обратилась Агнея, — как драконы могут узнавать друг друга? Я имею в виду, в образе людей. Мой отец, лорд Хардвиг, хотел отправить к вам моего брата. Чтобы вы подтвердили или опровергли вероятность наследия.

Она не только не верила в то, что сама дракон, но даже не представляла, как, на самом деле, сидящий рядом с ней человек может в один миг обернуться чудовищным зверем.

Рагнар перестал есть, желваки двинулись под скулами.

— Видят. И чувствуют, — уклончиво ответил Сверр, не отрывая взгляда от костра, — запах, тепло, внутренний огонь.

Наверное, Агнея покраснела. Она вспомнила, как уткнулась лбом в горячую грудь капитана. И вопрос, который она хотела задать о том, всё ли верно понял Сверр, стал неуместным.

— Вот я, — попыталась она выкрутиться, — ничего не чувствую. Не думаю, чтобы я могла стать оборотнем. Вы, наверное, это специально придумали, капитан, чтобы напугать Гареда? Это же шутка? Злая шутка, капитан. Кровь драконов наследую сыновья. Правда, лорд Рагнар?

Рагнар вопросительно поднял бровь, отложил полоску солонины и принялся сверлить капитана недобрым взглядом.

— Нет, миледи. Просто драконицы рождаются так редко, что даже не все драконы помнят об этом. И никогда я не слышал, чтобы в семье родилось два дракона. Так что вашему брату вряд ли придется проходить через обряд.

— Как странно. Нет, не могу я быть оборотнем. — Агнея осторожно тронула рыцаря за рукав, чтобы он перестал пожирать глазами Сверра.

— Не оборотень? — вдруг раздражённо и громко спросил Сверр. — Давай проверим. Ну-ка, смотри мне в глаза. Смотри.

Он поднялся, схватил Агнею, подтянул к себе и положил ладонь на грудь ниже ключицы. Агнея попыталась дёрнуться назад и скинуть его руку. Она вцепилась ему в пальцы, но Сверр только сильнее прижал кисть.

— Рагнар, — позвала беспомощно Агнея.

— Нет, — сердито встряхнул её Сверр, — смотри на меня. На меня.

Агнея пыталась оттолкнуть его. Она ощущала, как нарастает странный жар, исходящий от капитана.

Когда она подняла на него перепуганные глаза, он резко и больно толкнул её в грудь основанием ладони. Другой рукой подхватил за затылок, чтобы она не смогла отвернуться. Серые глаза Сверра потемнели — слишком сильно, неестественно. Он отрывисто приказал:

— Раскрой свои крылья, дракон!

Удар выбил воздух. Агнея была уверена, что он сломал ей ребро. Боль была такой острой, что перед глазами всё поплыло. Ей показалось, будто вся грудная клетка выворачивается наружу. Она отчаянно заметалась, на глазах выступили слёзы.

Сверр, не отнимая ладони, опять толкнул её запястьем в грудь и повторил:

— Раскрой свои крылья, дракон.

Агнея пыталась вырваться и втянуть воздух, жёсткие пальцы стискивали затылок.

— Не сопротивляйся, — сказал Сверр неожиданно мягко. — Не бойся. Просто смотри на меня.

— Нет, — хрипло простонала она. И только теперь заметила Рагнара, который пытался оттащить от неё Сверра.

— Сверр, прекрати! — рыцарь навалился на капитана, и рука Сверра соскользнула. Агнея упала. — Она не готова, ты же видишь! — крикнул он. — Ей больно! Ты можешь ошибаться!

— Больно всё равно будет, — теперь уже оба перешли на крик, однако Сверр отступил в сторону, — больно всегда, и лучше сразу! Я могу поднять её в небо.

Рагнар сел на корточки возле девушки. Агнея не видела его лица. Боль ослепила, и нестерпимо пылало там, где Сверр коснулся ладонью. Она подала дрожащую руку рыцарю, сама подняться не смогла.

— Что ты так на меня смотришь? — Сверр, видимо, обращался к Рагнару. — Не получится, я её поймаю. Всех так летать учат. Она дракон, она сможет.

— Она леди. Дубина ты деревенская.

Рагнар обнял Агнею за плечи. Она вспомнила, что рассказывал архивариус об обряде инициации юных драконов, до хруста пальцев вцепилась в рыцаря и так энергично замотала головой, что та могла бы отвалиться.

— Я не хочу.

— А, — досадливо швырнул листву ногой Сверр, — правильно тебя Рагнар прозвал. Мышь ты и есть. Только и умеешь, что пищать, как придавленная.

Агнея пыталась утереть слёзы кулаком, боль не проходила, а, вдобавок к пылающему и распирающему грудь огню, жгла обида.

— Не обращай внимания на него, — шепнул Рагнар на ухо, помогая ей встать, — для него все женщины шлюхи. Он тебя больше не тронет.

Повернувшись к Сверру, Рагнар добавил уже в голос:

— Тронешь ещё раз мою невесту хоть пальцем, убью. И следи за языком, пока его тебе не укоротили.

Рагнар помог ей сесть в седло.

Агнея твердила, что всё хорошо, хотя её начинало тошнить, а голова плыла. Ей было больно, обидно, страшно, и больше всего она не хотела слышать, как Рагнар и Сверр орут друг на друга.

Агнея засунула руку под рубашку и потрогала горячую пульсирующую болью грудь. Рёбра, к её удивлению, были совершенно целы, тогда она, таясь, оттянула ворот и не увидела даже следа синяка. А жар растекался по всему телу, не прошло часа, как начали покалывать уже кончики пальцев, а потом защипало глаза, и стало больно смотреть. Агнея заваливалась в седле и из последних сил старалась держаться, всё сильней и сильней сгибая спину. Ей казалось, что солнце поднимается слишком медленно, как назло, а время тянется бесконечно. И когда Рагнар остановил лошадь у ручейка, Агнея с благодарностью выпустила поводья и тяжело сползла на землю. Рагнар сразу подошёл и подхватил под руку.

— Да, у тебя жар! — воскликнул рыцарь и осторожно усадил на плащ. — Может, поесть хочешь?

Она только замотала головой. Мутило от одной мысли о еде.

Рядом появился капитан, зачерпнул полный шлем воды и молча подал. Агнея вцепилась в прохладный металл и стала жадно пить. В остатки воды она опустила ладони, зачерпнула и умыла лицо. Холодные струйки приятно щекотали кожу, залившись под рубашку.

— Лучше? — голос Сверра, кажется, смягчился, и звучал виновато. Агнея вытерла губы, выпрямилась и отдала ему шлем:

— Да.

— После оборота всё пройдёт. Давай помогу. Только послушайся меня.

Он сел рядом с ней на корточки и протянул руку, Рагнар резко оттолкнул его:

— Я тебя предупредил.

— Ещё пару дней будет упрямиться, — сердито сказал Сверр, вставая и отходя от них, — станет так хреново, что загнётся. Никому не пожелаешь. Лучше не тянуть.

Рагнар внимательно посмотрел на Агнею и упрямо поджал губы:

— Дальше поедешь со мной. Иначе ты упадешь с лошади. Мой конь вынесет двоих.

Они набрали полные фляги воды и поехали. Рагнар осторожно усадил девушку перед собой, укрыл полой плаща. За тошнотой и болью пришёл озноб. Времена Агнея провалилась в болезненную дремоту, доверчиво прильнув к рыцарю.

Сверр то уезжал вперёд, то возвращался, нетерпеливо нарезая круги.

— Мы едем слишком медленно. До Медвежьих холмов ещё миль пятьдесят.

— Не я это устроил, — отозвался Рагнар.

К вечеру они ехали по каменистой местности, поднимаясь по узким тропкам между деревьями и широким лугам, заросшим густой, по колено лошадям, травой. Солнце опускалось за горы, и через пару часов должно было стемнеть.

Они опять остановились.

— Послушай, — Сверр подъехал к ним. Его конь, несмотря на усталость, приплясывал, видимо, чувствуя беспокойство хозяина. — Нам нужно пересечь перевал. Горный Приют слишком близко. Если наткнёмся на их патруль, нас поймают. Нельзя ждать ночи здесь.

— Если бы не твои выходки, — Рагнар начинал злиться не на шутку, — мы были бы давно по ту сторону Медвежьих холмов. Если бы ты хоть немного умел думать!

Агнея выпрямилась и слабо улыбнулась:

— Я вполне могу ехать сама. Я себя прекрасно чувствую.

— Да, видно.

Её трясло, щёки, наверное, горели сейчас болезненным румянцем, а глаза — лихорадочным блеском.

— Рагнар, ты ведь делаешь ей только хуже. Она дракон, поверь мне. Это даже проверять не нужно, потому что… Ну, потому что она девочка. Здесь трудно не почувствовать. Довольно!

Капитан спрыгнул с коня, снял наплечник и начал расстёгивать дублет.

— Сверр, прекрати, не до полётов.

Капитан только покровительственно поднял бровь и хмыкнул:

— Так боишься, что нас увидят или что она одна из нас? Как ты сказал перед Думхолмом? Рыцарем больше, рыцарем меньше, а дракона не укроешь? Хочешь рисковать своей шкурой ради…

— Замолчи.

Рагнар вспылил. Он вытащил меч, подхватил щит, стремительно подошёл к Сверру и ткнул его кончиком лезвия в грудь.

Капитан отодвинул клинок рукой:

— Ты серьёзно? Рагнар, не дури. Кажется, в прошлый раз я надрал…

Рыцарь опять перебил его:

— Я научу тебя хорошим манерам.

— Сам напросился, — Сверр ухмыльнулся и вытащил свой меч, даже не удосуживаясь подтянуть обратно пряжки на дублете.

Глаза Рагнара зажглись. Он успел повернуться к Агнее и отвесить галантный поклон, как на турнире перед схваткой, прежде чем Сверр обрушил на него первый удар. Капитан начал гонять его с такой молчаливой яростью, что Рагнар насмешливо поинтересовался, уж не надеется ли тот получить турнирный выигрыш и поцелуй леди.

Меч гулко звякнул о щит Рагнара, и Агнея решила прервать этот бой, который грозил дойти до кровопролития. Рагнар не желал сдаваться и заставил Сверра на момент отступить под градом ударов.

— Сверр, в самом деле, — он тяжело дышал и крутился вокруг капитана, прикрывшись щитом, — откуда вдруг такое рвение? Хочешь тягаться с Рагнаром, лордом Аквалона?

Сверр, прищурившись, следил за соперником и всё так же молча нападал. Один удар Рагнар пропустил. Длинный меч скользнул по руке. Агнея вскрикнула и подбежала к рыцарю. Сверр едва успел отвести клинок в сторону, чтобы не задеть её.

Лезвие лишь смахнуло бархатную обшивку камзола и срезало несколько бляшек, не причинив вреда.

Рагнар вытянул руку и показал мечом на противника.

— Всё хочу спросить тебя, что же ты делал в таверне, мерзавец?

— Я?! — Сверр взвился. — Я делал?

Он отодвинул рукой лезвие, наклонился почти к самому лицу Рагнара и едва слышно спросил:

— Может, мне рассказать твоей леди, что ты там делал?

Щёки Рагнара вспыхнули, он перебросил меч в левую руку и вдруг с размаху ударил Сверра кулаком.

— Довольно. Забываешься, капитан.

Сердце Агнеи ухнуло. Лицо Сверра дёрнулось, он скрипнул зубами и злобно процедил без тени почтения:

— Да, милорд, — пригнул голову, тяжело дыша и пытаясь справиться с поднимающейся бурей. Потом холодно произнёс: — Прикажете проиграть вам, милорд?

Рагнар с новой силой рванулся вперёд. Агнее пришлось закричать и встать между ними так, чтобы они не могли больше драться.

— Прекратите! Оба! Немедленно! Прошу вас. Требую.

Её трясла лихорадка, жаркий огонь разливался в груди. Она сжала ладонями виски и едва не упала. Перед глазами всё поплыло, в груди стала просыпаться тихая клокочущая ярость, разбуженная страхом и болью. Рагнар поджал губы, потом всё-таки с шумом вогнал меч в ножны.

Сверр подступил к Агнее, не глядя в глаза, и протянул фляжку с водой. Агнея сделал глоток. Мир становился на место. Сверр хотел что-то сказать, она сама шагнула навстречу и опередила, спокойно произнеся с холодной резкостью:

— Капитан, оставьте меня. Я не хочу вас ни видеть, ни слышать. Вы мне противны! Это так глупо, что я не подберу слов. Сами говорите, что нам нужно ехать, а делаете… Вы ведёте себя отвратительно!

Она едва не добавила: «Оба». Никогда ещё Агнея не чувствовала себя настолько беспомощной, больной и раздражённой. Неистовое безумие рвалось наружу. Она не собиралась разбираться, почему вдруг эти двое сцепились, и была уверена, что оба петуха заслуживают хорошей трёпки.

Сверр шагнул назад. Агнея поняла, что её слова задели капитана, но была слишком зла, чтобы сочувствовать.

Стая птиц с жалобным криком поднялась из поросли вдали. Невнятный гул прокатился над лугом. В красном зареве последних лучей сверкнули ещё далёкие копья пик и доспехи.

Всадники с синей полосой на одеждах ехали в их сторону.

— Доигрались, — мрачно заметил Сверр.

— Скоро начнёт темнеть. Может, мы успеем убежать? — с надеждой спросила Агнея.

— Нет, — покачал головой Рагнар, — это не простой патруль. Они едут за нами. И они нас уже нашли.

В тишине вечера даже здесь было слышны тяжёлые удары копыт рыцарских коней по сухой каменистой почве. Отряд тёк рекой стали и синих полос по долине. Рагнар достал кольчужный ворот и шлем и стал поспешно надевать.

Сверр подошёл к своему коню, постоял, опустив голову, и, наоборот, начал раздеваться. Он вернул свой огромный меч в ножны, прикрепил к седлу. Когда на нем остались только короткие бриджи, он подошёл к Рагнару.

— Забирай коней и леди. Уезжайте.

Рагнар отвёл глаза, потом хлопнул капитана по плечу и отрывисто кивнул. Агнея подошла помочь рыцарю застегнуть ремни наручей. Она с недоумением смотрела на приготовление, как на представление странного и необъяснимого для неё театрального действия.

Сердце предательски бешено стучало, мужчины, казалось, были совершенно спокойны. Рагнар надел шлем. Изумрудный, уже изрядно потрёпанный плюмаж, затрепетал на ветру.

Сверр, кинув: — «Не задерживайтесь», — опустился на землю, лицом в громыхающей лавине.

Рагнар помог Агнее забраться в седло. Она послушно поехала вслед за рыцарем. Усталые лошади подчинялись неохотно. Рагнар пытался заставить своего коня ускорить ход. Агнея обернулась в недоумении и посмотрела на оставшуюся позади одинокую обнажённую фигуру, сидящую на земле. Расстояние между капитаном и драконоборцами стремительно сокращалось. Агнея уже могла разглядеть сюрко с символом Синего Копья и родовые гербы рыцарей. Индиговые и серебряные попоны в узорах, сверкающие пластины на шеях лошадей и латы. Нет, это были не новобранцы-копейщики, не бедные парни из деревень, мечтающие повидать столицу и подзаработать в вольных отрядах. Рыцари знали, за кем едут.

— Рагнар, — позвала Агнея встревоженным голосом, — Рагнар, мы что, бросаем его? Одного?

— Сам виноват. Да он нас нагонит, — отозвался тот и добавил не без грусти: — Он один стоит десятка таких, как я. Он дракон.

Сзади послышался шорох, точно лопнул огромный пузырь над болотом или вздохнул великан. Агнея обернулась снова. На том месте, где сидел Сверр, поднимался чёрный, как смоль, дракон. Огромного роста, десяти или одиннадцати футов, в сверкающей броне обсидиановой чешуи. Он медленно развернул крылья — тёмные, с густой, как сумерки, прозрачностью. Догорающее солнце бросало кровавые блики, которые дробились на сотни огненных всполохов, повторяя движения натянутых мышц.

— Это… — ошеломлённо прошептала Агнея, не в силах отвести глаз.

— Дракон, — подтвердил очевидное Рагнар и подхватил повод Грейпл, уводя их подальше. — Это Сверр.

Дракон обернулся и оскалился. Тонкие треугольные клыки сверкали, в глазах блеснуло отражённое пламя заката. Морда, расчерчена шрамами — кривые полосы на лбу — почти так же как на лице Сверра. Пасть с левой стороны порвана. Дракон рыкнул.

Агнея постоянно оборачивалась. Приближающихся всадников она больше не видела из-за Сверра, раскинувшего крылья.

Дракон заревел. Лошади испуганно присели и Агнея едва удержалась в седле, когда Грейпл стала биться. Если бы Рагнар не держал её лошадь, она бы вылетела из седла.

Сверр несколько раз ударил крыльями, разбрасывая мелкие камни и, поднимая пыль, тяжело спружинил и оторвался от земли. Нападавшие рассыпались тремя полукружиями. Дракон взмахнул крыльями и завернул над ними круг. Первые арбалетные болты гулко хлопнули по перепонкам и отлетели. Одна стрела вонзилась самым кончиком в лапу, но Сверр стряхнул её другой лапой. Он сделал крутой вираж вниз и выдохнул тонкий, короткий огненный язык. Кони заржали, кто-то завопил, один рыцарь слетел с лошади, но удачно укрылся за щитом. Сверр спланировал, вцепился в другого рыцаря лапами и вытряхнул его из седла, отбросил на десяток футов. Повернулся к третьему и с отвратительным скрежетом металла вцепился в латный наплечник. Агнея отвернулась.

Двое преследователей отделились и поскакали за беглецами. Сверр нагнал их и повалил. Круг снова стал сжиматься, оставляя за собой истерзанную копытами и обожжённую землю, щедро сдобренную брызгами крови.

«Нужно быть совершенным безумцем, чтобы сражаться с таким чудовищем,» — подумала Агнея, и все легенды, которые она читала в книгах Ордена, показались ей глупыми сказками. Дракона нельзя победить в бою. Во всяком случае, в честном бою.

Отряд был большим, и люди, которые там сражались, годами учились биться с драконами, и никто из этих рыцарей о чести не думал. Их длинные копья со страшными зазубренными концами, узкие топоры на длинных древках, тяжёлые арбалетные болты, способные пробить насквозь воина в кольчуге, отлично подходили, чтобы изранить и вымотать дракона.

Агнея прилежно изучала манускрипты и рыцарское наследие, живя в Ордене, и сейчас могла видеть, как будут оживать молчаливые строки страниц в рёве, крови, огне и воплях раненых.

Охотники будут скакать кругами, рассыпаясь на пары и укрываться за большими лёгкими щитами, обитыми чапровой корой, дерева вурдалаков, которое не горит, чтобы короткие вспышки огня не могли подпалить всех. Потом огонь у дракона иссякнет. Рыцари попытаются изранить крылья и будут бить по морде топорами, бросать боласы — тяжёлые пращи из бычьих жил с металлическими шипастыми шарами, — которые будут запутываться на лапах.

Позади раздался рёв, полный боли, и ликующие крики воинов, подбадривающих друг друга. Агнея замедлила Грейпл.

— Они убьют его!

— Вряд ли.

Уверенности в голосе Рагнара Агнея не услышала.

— Это трусость!

Рагнар резко потянул повод. Краска схлынула с лица, и он заметался в сомнении.

Трое всадников нагоняли их. Рагнар резко развернул коня и обогнул двоих так, чтобы оказаться сбоку, а не между ними. Его меч свистнул, рассекая воздух, и гулко ударил в щит. Скакун попытался укусить коня соперника, лошадь драконоборца закрывало наголовье. Рагнар сумел, укрывшись за своим щитом, ударить из-под него снизу, когда лошади столкнулись, меч скрежетнул по кольчуге и только едва рассёк бедро синекопейщику.

— Скачи! — заорал он Агнее. — Вперёд скачи! Уходи!

Агнея пришпорила Грейпл.

Неприятное чувство свербило сердце. Она только что упрекнула Рагнара в трусости и тем подстегнула его ввязаться в схватку. Возможно, безнадёжную и для дракона, и для него.

Не хватит ли бегать, леди Агнея, дочь грандлорда Севера, наследница Восточной Марки, внучка дракона, воспитанница веками прославленных воительниц? Которая боится выпустить стрелу из лука?

Внезапно ей стало так легко, что голова закружилась, а в груди проснулся неведомый доселе диковинный азарт. Она зажала Грейпл ногами, на ходу вытащила лук и расстегнула колчан. Заложив на всём скаку крутой полукруг, она оказалась сбоку от Рагнара, сцепившегося с двумя рыцарями.

«Просто стреляй, не думай, руки сами вспомнят, — говорил ей Осгри, — смотри в цель и стреляй, слишком долго не целься. Руки послушаются твоих глаз». Агнея вскинула лук, и тетива дрогнула. Стрела стукнула о покрытое металлом плечо одного рыцаря и отлетела в сторону. Тот неудачно обернулся и тут же вылетел из седла от удара Рагнара. Вторая стрела впилась другому нападающему в голень.

— Назад! — закричал Рагнар. — Куда лезешь, назад!

Он пришпорил коня и поскакал к ней, Агнея уже выписывала новый поворот вокруг копейщиков. Ещё одна стрела упала, другая воткнулась в шею лошади.

Сверр взревел и огромным чёрным камнем с неба сбил рыцаря, скачущего ей навстречу. Агнея увидела, что дракон западает на одну сторону. В боку под крылом, где самое уязвимое место, торчало древко ясеневого копья. Чуть выше блестели железные оперения двух арбалетных болтов. Кровь сверкающей лавой струилась из ран. Дракон прижал рыцаря лапами, оступился, когда с другого бока копейщик на тяжёлом скакуне врезался в него, с полной силой толкнув пикой.

Грейпл прижимала уши и бесилась, Агнея с трудом держалась в седле. Её лошадка не привыкла к сражениям и огню.

Дракон зарычал и, подскакивая, развернулся навстречу ударившему его воину. Агнея выстрелила в другого: первая стрела опять мазнула по латам, вторая попала в зазор у локтя.

И тут мощный удар сзади повалил Агнею с лошади. Она уронила лук и едва успела выставить одну ладонь перед собой. На какой-то миг дыхание прервалось, и всё вокруг утонуло в глухой тишине. Она попыталась встать на четвереньки, земля улетела из-под ног, а руки беспомощно взмахнули в воздухе. Её высоко подняли и крепко прижали тяжёлой рукой в латной перчатке. Одна перчатка сдавила рёбра, а другая ударила в подбородок, и Агнея почувствовала холодный металл у шеи.

Зрение, наконец, вернулось, и она увидела, как Сверр разворачивается к ним. Он метнулся вперёд, знакомый голос закричал над ухом:

— Стой!

Чёрный дракон замешкался, потом встал на согнутые концы крыльев и низко опустил голову с оскаленной пастью.

— Стой! — повторил голос за спиной Агнеи. Лезвие врезалось ей в горло, и струйка крови потекла вниз. — Меняю её голову на твою. Мне плевать кто она, я слишком долго ждал тебя. Я слово сдержу, ты знаешь.

Дракон зарычал, отступил.

Агнея увидела и Рагнара. Он лежал на земле, всё ещё пытался отбиваться. Один драконоборец выбил у него меч из рук, вынуждая сдаться, другой — с размаху пнул железным сапогом под рёбра. Рагнар согнулся, захрипел, пытаясь подняться, привстав на одном локте.

Один из нападавших воспользовался тем, что дракон замер. Огромная секира драконоборца разрезала воздух и рухнула на крыло. Раздался треск ломаемой кости, Сверр взревел и оттолкнул врага. Драконоборец упал кувырком, тут же поднялся на ноги. Сверр не атаковал его.

Сэр Пунтус, державший Агнею, захохотал.

Агнея хотела закричать: «Нет!» Сказать, чтобы Сверр улетал или дрался, только не стоял. Хотела остановить рыцарей, избивающих Рагнара. Горячие слёзы подступили к глазам. Агнея чувствовала, как лезвие упёрлось в горло. Она вцепилась сэру Пунтусу в латную перчатку и вдруг поняла, что рука того вот-вот дрогнет от напряжения. Она сжала пальцы и почувствовала, как металлическая пластина промялась.

Крик так и не сорвался с её губ.

Всё вокруг вдруг померкло, исчезло в густой пелене. Невыносимая боль коротким росчерком полоснула по телу. Мир разорвался на сотни осколков, потеряв пространство, и наполнился диким рёвом зверя и огнём.

Она задыхалась, горло сдавливали неестественные спазмы. Огонь! Огонь полыхал везде, лизал тело, ослеплял. Агнее казалось, что пламя проникло внутрь неё и обволакивало снаружи, как плотный кокон. Она хотела кричать от боли, от ужаса, металась и слышала лишь заглушающий всё рык дракона.

Закрыв глаза, она выждала несколько биений сердца. Никто больше не держал её, не было ножа, всё изменилось. Агнея ощущала, что руки её на земле, но не могла понять ничего. Тело стало чужим, непослушным, непривычным.

Ржали лошади, кричали люди. Она посмотрела в сторону и увидела драконье крыло, лежащее на земле, только не чёрное, а серебристо-серое, с белесыми перепонками. «Что случилось со Сверром? — в ужасе подумала Агнея. — Или я уже умерла?»

Она дёрнулась, и крыло поползло за ней. Агнея повернула голову в сторону и увидела другое крыло, волочащееся по земле. Дым перед ней рассеивался, и за ним рыцарь, которого сбил Сверр, пытался судорожно отползти от неё. Он был таким маленьким, и Агнея смотрела на него свысока.

— Дракон! Дракон! Второй дракон! — разобрала она голоса кричавших.

Где? Агнея попыталась оглядеться, голова мотнулась, как на шарнире. Зато она увидела Рагнара вновь на ногах, он с азартом рубил рыцаря, который топтал его перед этим. Трое драконоборцев — два пеших и ещё один на лошади — мчались прочь.

Агнея попыталась шагнуть, тут же потеряла равновесие и завалилась вперёд. Она хотела подставить руки и вместо этого увидела, как два серебристых крыла шаркнули по земле и остановились перед ней. Она упёрлась и едва не грохнулась подбородком. Сердце гулко и торопливо отсчитывало удары. Агнея подтянула сначала одну руку, потом другую — крылья тоже царапнули камни по очереди.

«Она дракон,» — словно зазвенел у неё в голове голос Сверра. Она дракон! Агнея попыталась подняться и отдышаться. Странное веселье опять охватило её. Она дракон!

Агнея неловко встала и развела руки-крылья в стороны. Дракон!

— Уа-ррр… — вырвалось из её глотки оглушительным рёвом, наполняющим ликованием её и ужасом всё вокруг. — Уррр-раррр!

Последний из рыцарей, весь закованный в дорогой полированный доспех с синим василиском, искусно нарисованным эмалью на груди, с дымящимся и обломанным сине-зелёным плюмажем на остроносом шлеме — последний дурак — опустил пику и пришпорил свою обезумевшую взмыленную лошадь. Конь ударил по земле, пика, покачиваясь, смотрела точно в грудь серебряному дракону. Агнея пошатнулась, не понимая, как ей уклониться.

В десяти футах от неё чёрный дракон, тяжело прыгая, врезался в драконоборца сбоку, боднул головой, и рыцарь упал вместе с лошадью.

Пламя заката погасло. Густые сумерки заволокли луг, пропахший кровью и дымом. Над далёкими горами поднималась полная луна, заливая мир мертвенным холодным светом.

Сверр повернул морду к Агнее, посмотрел на неё и грузно осел на землю, вытянув сломанное крыло. Под ним натекла лужа крови. Он тяжело вздохнул и прикрыл веки.