На Грани. Книга первая

Глава 33

— Хорошо, я прочту означенную петицию, как только будет время, — Валтор забрал свиток из рук канцлера — Фрэлома Табрэ.

Разумеется, времени на разбор идиотских петиций с требованиями немедленного дележа и раздачи завоеванных земель и замков у короля не будет еще долго, а скорее всего, петиция полетит в камин, для порядка полежав пару месяцев среди прочих не имеющих значения бумаг.

— Вы свободны, эн Фрэлом, — когда Валтор Малтэйр говорил кому-то из подчиненных «вы свободны», это означало, что он сам хочет освободиться от общества собеседника.

— Прежде чем покинуть ваше величество, я позволю себе в очередной раз затронуть деликатный вопрос…

— Моей женитьбы, — закончил фразу канцлера король.

— Ваше величество, ваш выбор по-прежнему удручает тех, кто искренне печется о вашем и государственном благополучии.

— А я по-прежнему не желаю ничего менять, — выражение лица короля было скучающим, словно разговор шел о сущих пустяках, недостойных внимания.

— Поверьте, — Табрэ не желал так просто сдаваться. — Как мужчина, я вас понимаю, ваша избранница молода и хороша собой, но при этом она явно не испытывает ни малейшей благодарности за оказанную ей честь…

— Что само по себе вполне закономерно, — заметил Валтор.

— Ваше величество, право, порой вы меня просто удивляете, если не сказать пугаете, — вельможа всплеснул пухлыми руками. — Вот и сейчас вы рассуждаете, как эларец. Еще немного, и вы объявите своих соотечественников захватчиками, а себя самого — узурпатором.

— Ну, до этого не дойдет, — монарх усмехнулся. — Просто энья Линсар имеет полное право не испытывать никакой благодарности и даже противиться этому союзу. Но ее мнение, так же как и мнение моих придворных, не повлияет на мое решение.

— Я готов поддержать ваше величество в решении не связывать себя узами брака с дайрийкой. При всем уважении к нашим прекрасным девушкам, брак с иностранной принцессой или даже королевой всегда выгоднее для государства. Так почему бы вам не присмотреться к девицам на выданье королевских кровей?

— Союзы представителей королевских фамилий — союзы между державами, — для разнообразия Валтор не стал возражать собеседнику. — С помощью подобного альянса можно превратить врага в друга или сделать друга врагом своего врага… Но самым опасным врагом Дайрии был Элар. Да и в качестве друга он полезнее всех остальных соседей, вместе взятых… только вот дружить с Эларом мы никогда не умели. Но теперь это не имеет значения, Элар — наш. Однако если уж говорить о династических браках, то чем плох союз с самым значимым государством на континенте?

— Но ведь вы сами сказали, что Элар — наш, — Табрэ решил использовать против короля его же доводы. — А какой смысл заключать договор с самим собой? Кроме того, эта ваша Лотэсса Линсар даже не принцесса.

— Она могла бы стать королевой, если бы меня вдруг не стало, — парировал Валтор. — На данный момент только Линсары и Таскиллы считаются законными претендентами на эларский престол.

— Тогда уж скорее на трон посадили бы мальчишку Таскилла, — не сдавался канцлер.

— Думаю, во избежание споров их бы просто-напросто поженили, положив тем самым начало новой королевской династии, — протянул король скучающим тоном. — Это я к тому, что выбранная мною невеста не уступает по знатности любой принцессе из тех, что вы мне можете предложить. И если я вдруг откажусь от своего замысла, то, уверяю вас, иностранные принцы, а возможно, и короли не сочтут для себя зазорным тут же засыпать ее предложениями руки и сердца.

— Ну и пусть, — Табрэ явно не усматривал в таком повороте событий никакой опасности.

— Пусть? — губы короля скривились в недоброй усмешке. — А вас не смущает то, что, связав себя узами брака с законной наследницей эларской короны, будущий муж попытается, прикрываясь правами супруги, претендовать на престол Элара? Я привык ценить ваш ум, эн Фрэлом, и потому искренне удивлен, что вы не принимаете в расчет данное обстоятельство.

Но Табрэ, которого одновременно и похвалили и выставили недальновидным политиком, не собирался сдаваться.

— Разве ваше величество не заявили, что нет государства, способного бросить вызов Элару, ныне находящемуся в ваших руках? И, смею надеяться, эти руки надежнее удержат власть, чем те же Ильды.

— Удержать-то я ее скорее всего удержу, — Валтор вздохнул, словно опечаленный непониманием своего сподвижника. — Только вот вызовы это бросать не помешает. Всегда найдутся правители достаточно дерзкие и недальновидные, чтобы замахнуться на кусок, который им не по зубам. Положим, я сумею отстоять добытую власть, только вот какой ценой? Кому, как не вам, эн Табрэ, знать, как много еще предстоит сделать. Я, как монарх, предпочитаю заниматься наведением порядка в стране, которую теперь считаю своей, а не отстаивать свои права на престол. Именно поэтому я женюсь на девице Линсар, а брак юного Таскилла постараюсь устроить, как только он немного повзрослеет.

— Ваши доводы резонны, мой государь, и все же прошу вас еще раз подумать, — канцлер склонился в поклоне перед тем, как покинуть кабинет.

Как только доселе молчавший Элвир остался наедине с королем, он поднялся из кресла и обратился к Валтору с вопросом, на протяжении всей беседы крутившимся у него в голове.

— Я полностью согласен со всеми твоими доводами, но признайся, не будь твоя нареченная, как выразился Табрэ, молода и хороша собой, настаивал бы ты на этом браке с таким же непоколебимым упорством, раз за разом бросая вызов многочисленным противникам вашего союза?

— Разумеется, — лицо Валтор оставалось бесстрастным, и поэтому сложно было понять, насколько он искренен. — Лишь бы была не слишком стара для того, чтобы произвести на свет наследника. А внешность? Разве это так важно?

— А разве нет?

— Я не лукавлю, когда заявляю, что ищу в этом браке лишь политических выгод, — король по своей привычке оперся ладонями о стол. — А для услаждения взора и прочего я завел бы любовницу, а может, даже нескольких, — неожиданно ухмыльнулся он.

— А так, значит, не заведешь? — Элвир ехидно прищурился, довольный тем, что все-таки сумел поддеть своего друга и сюзерена.

Сразу после этого Торну пришлось уворачиваться от свитка, запущенного в него Валтором. Подобрав с пола орудие, не достигшее цели, протектор покачал головой и придал своему лицу суровое и скорбное выражение, старательно изображая негодование.

— Так, значит, ваше величество относится к прошениям своих верных подданных, не жалеющих крови на полях сражений и сил в делах государственных? — гневно вопрошал Элвир, потрясая свитком с петицией, которую давеча принес канцлер. Но смеющиеся глаза и кривящийся в невольной улыбке рот с головой выдавали отношение верховного протектора к подобным документам, а заодно и к их подателям.

Валтор не выдержал и расхохотался, Торн тут же присоединился к нему. Отсмеявшись, Элвир обратился к королю:

— Ты помнишь, о чем я тебе говорил? Не передумал?

— Нет, — Валтор покачал головой.

— Но почему? — Торн отказывался понимать друга. — Мне кажется, что я куда лучше справлюсь с этим. Да и покидать посольский прием в его разгаре королю как-то не подобает.

— Ничего, ты меня заменишь, — Валтор беззаботно махнул рукой.

— Не заменю, — поспешил разочаровать его Элвир. — Мы с Карстом сегодня идем в Кузнечную часть, выслеживать эту тварь, она там уже дважды отметилась.

— Тогда ты тем более не сможешь заняться моей строптивой невестой, — вздохнул король. — Да и все-таки я должен сделать это сам. Не хочу никого вмешивать. Ей ведь и так несладко, я понимаю.

— Ты еще ее пожалей! — фыркнул протектор. — Бедненькая девочка! Это еще хорошо, что у меня хватило ума пойти за ней и стать свидетелем беседы весьма интересного содержания. И что делает монарх, узнав новость? Просит не привлекать к этому лишнего внимания! Таскиллы с Линсарами плетут заговоры, а его величество изволит рыдать над их нелегкой судьбой!

— Брось, Элвир, — Валтор поморщился. — Не будь столь кровожаден. Они же дети! И ты не хуже меня понимаешь, что у них есть право плести заговоры… так же, как и у нас — эти заговоры раскрывать.

— И наказывать заговорщиков!

— Ты кого собрался наказывать? — король прищурился. — Мальчишку и свою будущую королеву? Она и так наказана — замуж против воли идет.

Ох, и наплачемся же мы с этой будущей королевой, про себя вздохнул Торн. Когда эта девочка вырастет и станет женщиной, а ее интриги будут уже не столь наивны и топорны, Лотэсса Линсар может стать по-настоящему опасной, если только не пересмотрит свое отношение к дайрийцам вообще и Валтору Малтэйру в частности.

— Поступай, как знаешь, — Элвир махнул рукой. — Оставь за себя Табрэ на приеме. Послы — его стихия.

— Я так и собирался, — его величество кивнул.

Выйдя из кабинета, Торн почти сразу выкинул из головы королевскую женитьбу и все сложности, вокруг нее возникающие. Теперь его волновала лишь сегодняшняя вылазка в Кузнечную часть. Комендатура находилась по дороге, и потому протектор, предпочтя на сей раз передвигаться по городу верхом, заехал за Карстом. Присоединившийся к Торну комендант пребывал не в лучшем расположении духа.

— С чего вы взяли, что чудище будет поджидать нас именно там и именно сегодня? — ворчливо осведомился он у спутника.

— А я этого и не утверждал, — отозвался Элвир. — Это лишь предположение. И, между прочим, я не настаивал на том, чтобы вы меня сопровождали, дэн Итон.

— Ну разумеется, — буркнул комендант.

Конечно же, он просто не мог не принять личного участия в подобном рейде. Карст воспринимал свою Вельтану как поле вечного боя. Ему нужно было быть там, где жарче всего. По сути, комендант был и оставался солдатом. Именно солдатом, а не полководцем. А если и полководцем, то таким, который первым несется в атаку, не просчитывая последствия, а просто стремясь закрыть собой все бреши.

Как же все-таки им повезло с этим человеком. Откажись Итон сотрудничать с новой властью, и город, и король много бы потеряли. Как хорошо, что преданность столичного коменданта Вельтане оказалась сильнее ненависти к захватчикам. Вот уж кто поистине находится на своем месте. И как знать, если со временем Карст сможет преодолеть свое предубеждение против дайрийцев, быть может, они с Элвиром смогут стать друзьями, а не просто людьми, временами выполняющими общую работу. Хотя для дела это не так уж и важно.

Верхом мужчины быстро добрались до Кузнечной части. Подъехав к трактиру побогаче, они оставили там лошадей, не заходя в помещение. Комендант и протектор не ставили себе целью ни скрываться, ни привлекать особого внимания к своему визиту в одну из небогатых частей города. Одеты они были просто. Не зная их в лицо, сложно было заподозрить в двух путниках важных персон. Но специально прятать лица под капюшонами плащей Торн с Карстом тоже не считали нужным: узнают так узнают. В конце концов, и столичный комендант, и верховный протектор имеют полное право находиться в любой части города в любое время суток.

По улицам они тоже шли, не таясь, но и не производя ненужного шума. Идут себе двое мужчин, мало ли какие у них дела.

— И все-таки, почему мы решили начать с Кузнечной? Здесь было два убийства, а в Ночной — три, — Карст упорно вел себя так, словно относится к их сегодняшней вылазке с крайним неодобрением, и старался придраться к чему угодно.

— В Кузнечной убийства были последними по времени, — равнодушно отозвался Элвир, которого ворчание спутника нимало не задевало. — Кроме того, Ночная часть граничит с Кузнечной, и мы можем позже туда заглянуть.

— Вы всего несколько недель здесь, а знаете город, похоже, получше некоторых местных, — сложно было понять, что звучало в голосе коменданта — похвала или досада.

— Недавно одна девушка сказала мне примерно то же самое относительно дворца, — фыркнул Торн. — Не буду повторять свой ответ. Думаю, что уж вы-то должны понимать, что к чему.

Карст неохотно кивнул и пробормотал что-то невнятное. Вдруг откуда-то сверху донесся шорох. Мужчины мигом замолчали и насторожились. Прижавшись к стене, они медленно двинулись вперед. Комендант первым осторожно выглянул из-за угла дома, окинув внимательным взглядом крыши, деревья и прочие возвышенности. Долго выискивать нарушителей тишины не пришлось.

Выглянув из-за плеча спутника, Элвир увидел на крыше невысокого домика двоих. Протектор не знал, радоваться ему или досадовать, что перед ним не какое-нибудь чудовище, а самые заурядные люди. Ну, если, конечно, можно счесть заурядными тех, кто лазит ночами по крышам, скрыв лицо капюшоном плаща и с луком в руках. С луком, кстати, один из незнакомцев явно умел обращаться, тетива была натянута, а стрела, лежащая на ней, недвусмысленно направлена в сторону Карста и Торна. Значит, их присутствие не осталось тайной, хоть они и старались не производить лишнего шума. Так кто же перед ними — мелкие ночные воришки или рыбка покрупнее? Тот, что был без лука, что-то шепнул своему спутнику, кивнув на мужчин внизу, которых парень в капюшоне держал под прицелом.

— Нет, Ларни, — голос какой-то слишком высокий. — Это не те, кто нам нужен. И вообще, я одного знаю. Доброй ночи, дэн комендант, — неожиданно обратился лучник к Карсту.

— Доброй ночи, — хмыкнул тот в ответ. — Позволь предположить, что и я тебя знаю. Надеюсь, что в этот раз ты не будешь метать ножи или пускать стрелы по бельевым веревкам? — ехидно осведомился Карст, окончательно уверяя протектора в своем знакомстве с местными героями. Он что, всех в городе знает?!

В ответ лучник рассмеялся звонким, явно не мужским смехом, откинул капюшон, являя ослепительную улыбку на милом девичьем личике. Как ни удивительно, но Элвиру это лицо тоже было знакомо.

— Альва?!