Не молчи...

Глава 14

Вечеринка в честь юбилея состоится уже через неделю, и я занимаюсь последними приготовлениями. Организаторы праздника звонили раз двадцать за сегодняшнее утро, а мистер Бентон сходит с ума, пересматривая показания своего последнего дела.

Я потеряла счет копиям документов, которые уже сделала для него. Короче говоря, дел у меня по горло. Я собираюсь встать и сделать себе третью чашку кофе за этот день, когда на моем столе звонит телефон.

— Адвокатская фирма.

— Ари?

— Бен?

Он никогда не звонил мне на рабочий телефон. Мое сердце начинает учащенно биться, я думаю о худшем.

— Все в порядке? Твоя бабушка...

— Нет, детка, все нормально. Извини, я не хотел тебя пугать. Я решил позвонить, потому что не был уверен, что ты сразу прочтешь мое сообщение, а мне срочно нужно спросить тебя кое о чем.

Я с облегчением вздыхаю.

— Фух, ну ладно. Что случилось?

— Звонила моя мама. — Мое сердце замирает. — Она хочет, чтобы мы встретились с ней и моим отчимом сегодня за ужином. Они уезжают через пару дней, и мама хотела бы познакомиться с тобой поближе.

Познакомиться со мной поближе? Что это вообще значит? Что я должна ответить? В последнюю нашу встречу мне хотелось перерезать этой женщине горло. Теперь Бен ожидает, что я буду сидеть напротив нее за ужином и притворяться, что она не является первоклассной сукой. Почему это происходит со мной?

— Я уже предупредил ее, если она выкинет нечто подобное, что она сделала в больнице, мы сразу уйдем. Я знаю, в тот день, когда вы познакомились, все прошло не очень хорошо, но мой отчим крутой. Он будет там вместо буфера.

Я не могу отказать Бену. Я представила его всей моей семье, а сейчас будут всего два человека. Просто фальшиво поулыбаюсь несколько часов.

— Хорошо. Когда мы должны встретиться с ними?

— Пока еще не знаю. Я сказал ей, что обычно ты возвращаешься домой около шести, и что позвоню ей, как только поговорю с тобой. Я позвоню матери, все уточню, а затем напишу тебе. Я собираюсь навестить бабушку, пока ты на работе. Встретимся дома.

Это странно, но у меня в животе порхают бабочки, когда он говорит слово «дом». Мысль о том, чтобы разделить с ним совместное пространство, даже если это всего на несколько дней, вызывает у меня головокружение. Я такая мнительная.

— Хорошо, держи меня в курсе. Передай от меня привет своей бабушке.

— Хорошо, передам. Увидимся.

Я кладу трубку и немедленно пишу Вонн смс.

Я: Сегодня вечером встречаюсь с родителями Бена.

Вонн: Стой. Разве ты уже не познакомилась с его мамой?

Я: Да, на три минуты. А теперь я должна просидеть целый ужин вместе с ней и отчимом Бена.

Вонн: Мне очень жаль, подруга:(

Я: Она ненавидит меня. Почему я делаю это?

Вонн: Потому что ты влюблена в ее сына.

Я: Я ненавижу, когда ты права. Он сводит меня с ума.

Вонн: И когда ты собираешься сказать ему об этом?

Я: Когда выиграю в лотерею. Ха-ха! Нужно вернуться к работе, начальник идет. Я дам тебе знать, как все прошло. Пожелай мне удачи.

Вонн: Жги детка, но тебе нужно больше, чем удача. Тебе нужен Иисус, девочка!:)

Я качаю головой и смеюсь. Отключив телефон, я убираю его как раз вовремя — мистер Бентон вылетает из своего кабинета. Его волосы взъерошены, и выглядит он, как безумный ученый. Я сдерживаю смех, когда шеф кладет еще одну пачку документов, которые нужно скопировать. Думаю, волноваться о предстоящем вечере у меня не будет времени.

Я добираюсь до больницы и отправляю короткое смс матери о том, что мы согласны прийти на ужин сегодня вечером. Она ненавидит, когда я пишу ей сообщения, потому что не понимает, почему люди не хотят тратить время, чтобы позвонить друг другу. Я улыбаюсь, когда нажимаю «отправить», зная, что это разозлит ее.

Когда вхожу в палату, бабушка разговаривает с медсестрой, которая убирает поднос с остатками еды. Бабуля поворачивается, смотрит на меня и одаривает своей сияющей улыбкой. Если бы врач не сказал мне ее диагноз, я подумал бы, что она в порядке. Она не похожа на человека, которому осталось жить считанные месяцы или даже недели. Ее нежный голос прерывает ход моих мыслей.

— Вот и он. Мы говорили о тебе, дорогой. Я рассказывала Карен, какой красивый у меня внук.

Медсестра смотрит на меня, застенчиво улыбаясь, а затем быстро отводит взгляд. Я качаю головой и ухмыляюсь. Бабуля вечно пытается сводничать.

— Карен, это мой внук Бен. Бен, это Карен.

— Здравствуй. Приятно познакомиться.

Она держит поднос, поэтому я просто улыбаюсь и машу рукой, вместо того чтобы попытаться пожать руку девушки.

— Она свободна. Может быть, у тебя есть друг, с которым ты можешь ее познакомить?

Карен застывает на ходу и начинает краснеть. Бедняжка не знает, куда себя деть.

— На самом деле, все в порядке, миссис Родригез. Приятно было познакомиться, Бен.

Не поднимая головы, она выбегает из палаты так быстро, будто за ней гонятся.

— И мне, — кричу я ей вслед. Оглядываясь на бабушку, я усмехаюсь. — Зачем ты мучаешь эту бедную девочку?

Бабушка ухмыляется в ответ.

— Вовсе не мучаю. Я просто пытаюсь помочь. Она хорошенькая и умная. У нее должен быть парень. Тебе повезло, что мне нравится Ари, иначе я бы свела вас с Карен.

Подобное заявление заставляет меня рассмеяться.

— Хорошо, я рад, что Ари тебе нравится. Кстати, она передает тебе привет. Как ты себя чувствуешь?

Бабуля грустно вздыхает.

— Я в порядке. Если можно так выразиться, когда тебя постоянно поднимают среди ночи с вопросом, все ли в порядке. Тогда да, у меня все отлично, — говорит она с сарказмом, закрывает глаза и откидывается на подушку. — Не пойми меня неправильно, они все милые. Я просто хочу домой. Хочу быть в своем доме и в своей постели.

Бабушка смотрит на меня своими печальными глазами, и мне становится плохо. Я не могу себе представить, как бы просидел весь день взаперти. Подхожу ближе и сажусь рядом с ней.

— Доктор Бишоп сказал, что завтра ты сможешь вернуться домой. Я поговорю с ним перед уходом.

Не успеваю я закончить предложение, как в палату входит доктор со своей папкой.

— Здравствуйте, мистер Родригез.

Я протягиваю руку, чтобы поздороваться.

— Зовите меня Бен, пожалуйста.

— Хорошо, Бен. Я рад, что вы здесь. У нас есть хорошие новости, миссис Родригез. Завтра вы сможете вернуться домой.

Бабушка светится от счастья.

— Я поговорил с доктором Нгуйен, и мы оба согласны с тем, что вам будет необходима домашняя медсестра. Вам понадобится кто-то, кто будет ухаживать за вами и вовремя давать вам вовремя препараты. Вас нельзя оставлять одну. Мы не хотим очередной потери сознания.

— С этим не будет проблем. Сегодня я найду медсестру и сам перееду к бабушке. Уверяю вас, бабуля не останется одна.

— Я не хочу быть обузой для тебя, Бен. Я уже говорила, что тебе не нужно переезжать ко мне. Со мной все будет в порядке.

Я поворачиваюсь к ней, и в этот момент доктор перебивает нас:

— Соглашусь с вашим внуком, миссис Родригез. Вам лучше жить вместе с родными и с медсестрой, чтобы они все время присматривали за вами.

Бабушка смотрит на нас обоих, как будто хочет нас провести. Я люблю ее боевой дух. У нее всегда есть, что сказать.

— Ну и отлично, — это все, что она говорит.

— Хорошо. Я оставлю вас. Бен, берегите себя. Миссис Родригез, встретимся завтра.

Бабуля кивает. Доктор Бишоп выходит из палаты, а я поворачиваюсь к старушке и нежно сжимаю ее руку. Хочу успокоить ее. Бабушка думает, что переезд к ней помешает моей жизни. Она должна знать, что я сделаю для нее все.

— Бабуля.

Она поднимает взгляд. Бабушка явно расстроена из-за этой ситуации.

— Ты никогда не будешь мне обузой. Ты вырастила меня, и я сделаю все, чтобы позаботиться о тебе. Меня убивает то, что меня не было рядом, когда это случилось. Пожалуйста, позволь мне ухаживать за тобой, ради моего собственного спокойствия.

Она вытирает слезы.

— Ладно, но пообещай, что будешь жить так, как жил раньше. Мне не нужно, чтобы ты все время сидел около меня и ждал, когда я умру. Я хочу, чтобы ты продолжал жить, потому что я буду делать то же самое. Никто, кроме Бога, не знает, сколько еще мне осталось.

Я вынужден проглотить комок, который образуется в моем горле. Она права. Мы должны продолжать жить, проживая каждый день так, будто он — наш последний. Я смогу это сделать. Я бы сделал для нее все.

— Идет, — говорю я, прочистив горло. — Сегодня вечером мы с Ари идем ужинать. Видишь, я живу своей жизнью.

— Это здорово, дорогой. Мне она действительно нравится. Ари особенная. Куда вы пойдете?

— Мама звонила. Они уезжают через несколько дней, и она хотела попрощаться. Мы встречаемся с ней и Адамом.

Бабушка выжидающе смотрит на меня некоторое время. Она не большая поклонница моей матери, но мне она никогда не скажет ничего плохого о ней. Я знаю, что сейчас она пытается найти правильные слова.

— Послушай, сынок. Твоя мать любит тебя, и, хотя она не всегда была рядом, она заботится о тебе. Я не всегда согласна с тем, как она делает это, поэтому тебе нужно будет быть осторожным сегодня вечером. В последний раз, когда они встречались, Элизабет была не очень-то приветлива с Ари. Я уже молчу о ее неуважении к твоей подруге, но, если у тебя есть чувства к этой девушке, тебе придется за нее постоять.

Моя мать может быть бульдозером. Она может раздавить вас одним взглядом. Она никогда не была доверчивой, особенно когда дело касалось ее единственного сына. Я знаю, мама думает, что Ари очередная авантюристка. Это было написано на ее лице, когда мы встретились в больнице. Но сегодня вечером я буду защищать Ари.

— Я знаю, бабуль. Я уже объяснил ей, что, если она проявит неуважение, как и вчера, мы встанем и уйдем. Она пообещала, что будет вести себя хорошо.

— Удачи тебе, милый.

Следующие несколько часов мы просто болтаем. Кто-то из персонала приходит, чтобы предоставить нам информацию о домашнем уходе. Они объясняют нам, чего ожидать, и отвечают на все наши вопросы. Я не замечаю, как пролетает время, пока Карен не приходит с обедом для бабушки.

— Не хочу оставлять тебя одну, но мне нужно встретиться с Ари.

— Не беспокойся обо мне, дорогой. Поторопись, не то опоздаешь.

Я быстро целую ее в щеку.

— Я приеду завтра после занятий.

— Хорошо. Увидимся завтра.

У меня получилось закончить с копиями для мистера Бентона намного быстрее, чем я ожидала. Он заявил, что нам обоим нужен день отдыха после всей этой работы, которую мы проделали. Я даже не ожидала, что он отпустит меня домой пораньше. Схватив свою сумку, я побежала на стоянку. Я была слишком занята на работе, чтобы нервничать, но теперь, когда освободилась, нервы начинают шалить. Что мне, черт возьми, надеть? Я захожу в квартиру и направляюсь прямиком к гардеробу. Присматриваюсь к каждой вещи, мысленно отвергая ее, когда слышу, как открывается входная дверь.

— Детка?

— Я здесь.

Слышу, как Бен проходит по коридору, и выглядываю из гардероба.

— Как ты оказалась дома раньше меня?

Бен поднимает руки над головой и хватается за дверную раму. Его рубашка задирается, и это отвлекает меня от вопроса. Мне очень хочется облизать его пресс.

— Хм?

Смеясь, он притягивает меня к себе и быстро целует. Я запускаю руку в его волосы на затылке и углубляю поцелуй. Мы оба стонем от удовольствия.

— Я тоже рад тебя видеть, — бормочет он мне в губы.

— Мой босс решил отпустить меня домой пораньше. Извини, я была так взволнована, что даже не смогла написать тебе. Итак, куда мы идем сегодня вечером? Я понятия не имею, что мне надеть.

— Я пока не знаю. Я отправил маме смс, когда ехал в больницу, но так и не получил ответа. Она ненавидит, когда я пишу ей, поэтому, вероятно, все еще злится. Давай я позвоню ей и узнаю подробнее.

Конечно, она ненавидит текстовые сообщения. Эта женщина выглядит так, будто ненавидит всех и каждого. Кроме своего сына и многочисленных мужей, конечно. Это будет веселый вечер.

— Ладно, я приму душ, пока ты с ней разговариваешь.

В середине моего самого лучшего исполнения песни Maroon5 «Sunday Morning» я слышу стук в дверь. Выглянув из-за шторки для душа, я вижу Бена, прислонившегося к дверной раме и улыбающегося мне.

— Что происходит, Мэрайя?

Я бросаю в него мочалку.

— Заткнись.

— Ты никогда не рассказывала, что умеешь петь.

Я задергиваю занавеску, чтобы скрыть свое смущение и закончить мыть волосы.

— Потому что я не умею. Итак, что сказала твоя мама?

Бен смеется.

— Я был прав. Она разозлилась, что я написал, а не позвонил.

Я закатываю глаза, радуясь, что он меня не видит.

— Где мы встречаемся?

— Они хотят, чтобы мы встретились в «Стейк-хаусе Мортона» в центре города. Ты была там когда-нибудь?

Выключив воду, я тянусь за полотенцами, оборачивая одним волосы, а другим обматываюсь сама. Отодвинув шторку, я выхожу из душа.

— Нет, не была.

Я возвращаюсь в спальню, и Бен следует за мной.

— Хорошо. Тебе понравится. У них есть гамбургеры, если ты не захочешь заказать стейк.

Я возвращаюсь к гардеробу и безучастно смотрю на свою одежду. Он обнимает меня за талию и целует в шею.

— Перестань переживать насчет одежды. Ты будешь выглядеть великолепно во всем, что бы ни надела. Пойду приму душ, пока ты выбираешь.

Бен шутливо шлепает меня по попке и уходит. Я оглядываюсь: на нем темные джинсы, а черная рубашка на пуговицах разложена на кровати. Элизабет не обратит внимания на то, что Бен явится на ужин в джинсах, но ей точно не понравится мой выбор, в чем бы я ни пришла. Я выбираю простое черное обтягивающее платье и туфли на каблуках с ремешками, и накладываю минимум макияжа. Как раз сушу волосы, когда Бен возвращается из душа. Он присвистывает, глядя на меня.

— Ты думаешь, что я высижу этот ужин, когда ты выглядишь вот так?

Я очень стараюсь сосредоточиться на своем отражении. Его грудь все еще мокрая после душа, и мне хочется слизать всю воду до последней капли.

— Клянусь, если ты не оденешься, тебе не придется беспокоиться об ужине.

Бен встает передо мной, вынуждая посмотреть на него. Полотенце слабо завязано на его талии, и мои пальцы зудят от желания сдернуть его. Бен прижимает ладонь к моей щеке и проводит большим пальцем по моим губам. Я открываю рот, обхватывая его палец губами. Лаская языком, покусываю его зубами, чем свожу Бена с ума. Он прижимается ко мне, и я животом чувствую, как твердеет его член.

— Не угрожай мне, Ари. Иначе сейчас я позвоню и все отменю, — хрипло говорит Бен мне в шею.

Он целует каждый доступный сантиметр моей обнаженной кожи и, откинув голову назад, я даю ему больше доступа. Я пылаю от страсти, когда слышу звонок телефона.

— Черт! — восклицает Бен.

Я кладу руки ему на грудь и осторожно отталкиваю его, а Бен стонет в знак протеста.

— Нам действительно пора начать ставить наши телефоны на беззвучный режим, — говорит он, когда уходит, чтобы проверить кто звонит.

Я нахожу телефон в ванной и вижу на экране номер мамы. Я смотрю на него, размышляя, хочу ли ответить. Когда мама сказала, что ужин в семь, она имела в виду 18:30. Я знаю, что если я перезвоню, она прочитает мне лекцию о важности быть пунктуальным. Я же согласился прийти на ужин.

Положив телефон обратно на полку, я решаю отправить вызов на голосовую почту. Я не в настроении слушать ее нытье. Мы доберемся до ресторана, когда доберемся. В настоящее время я борюсь с желанием закончить то, что мы начали с Ари, и намеренно опоздать. Возвращаюсь в комнату, когда моя девушка отключает фен.

— Кто это был?

— Это была моя мама.

— Что она сказала?

— Я не взял трубку.

Ари вопросительно смотрит на меня.

— Почему?

— Наверное, ей просто интересно, где мы едем. Перезвоню ей, когда мы сядем в машину.

Ари уже вся на нервах. И мне не хочется добавлять стресса, объясняя странный пунктик моей матери насчет пунктуальности.

— Хорошо, я готова, одевайся. Я подожду в гостиной.

Она сбрызгивает себя духами и поправляет застежку ожерелья.

— Ты уверена, что не хочешь остаться и посмотреть?

Я озорно улыбаюсь ей. Ари подходит ближе, прижимается ко мне грудью и проводит языком по моей шее. Невольно откинув голову назад, я даю ей больше возможности для ласк. И немедленно возбуждаюсь. Она нежно берет в рот мочку моего уха и посасывает ее — она точно знает, что это моя слабость.

— Мы опаздываем, — шепчет она.

Я открываю глаза, и Ари быстро выходит из комнаты.

— Черт возьми, ты получишь за это, — кричу я ей в след.

Ухмыляясь, она смотрит на меня через плечо.

— Обещаешь?

Почему я согласился на ужин?

После холодного душа, крайне необходимого для того, чтобы надеть штаны, мы, наконец, оказываемся в машине. Я слушаю голосовую почту, на которую отправил мамин звонок. Она звонила узнать, когда мы появимся. Я решаю не перезванивать ей. Сейчас всего лишь начало шестого. Мы должны успеть вовремя. Я смотрю на Ари — она дергает ногой, уставившись в окно. Кладу руку ей на колено, чтобы успокоить. Мое прикосновение помогает, и она перестает дергаться. Она отводит взгляд от окна и смотрит на меня. Я улыбаюсь.

— Ты выглядишь великолепно.

Ари слабо улыбается мне в ответ.

— Неважно, что я ношу, что и как говорю или что делаю, твоя мать все равно меня возненавидит. Не так ли?

Мне не хочется признавать то, что она, скорее всего, права. Я никогда не приводил девушку знакомиться с семьей. Так что, честно говоря, даже не знаю, что ответить. Понятно, что реакция мамы в больнице частично была вызвана шоком. Я стараюсь не думать, как все пройдет. Моя мать никому не доверяет.

— Ты первая девушка, которую я приведу на встречу с семьей. Как только мама увидит, как мы счастливы, она смирится.

Я подношу руку Ари к губам и целую ее. Она печально улыбается мне, потому что совсем не верит в то, что я только что сказал. Правда, я все еще пытаюсь убедить в этом себя.

Через тридцать минут мы въезжаем на парковку. Рой проклятых летучих мышей бьется в моем животе. Я выхожу из машины и прижимаю руки к передней части платья, чтобы вытереть свои потные ладони. Нервно кручу ожерелье, сердце бешено бьется, и я никак не могу успокоиться.

— Ари. — Я поднимаю взгляд, а Бен ухмыляется. — Тебе нужно успокоиться, детка. Я буду рядом с тобой все время. Все будет хорошо.

Почему у меня такое чувство, будто я собираюсь встретиться со своим палачом? Эта женщина пугает меня до чертиков. Я делаю глубокий вдох.

— Хорошо, пойдем.

Мы немного прогуливаемся от парковки до ресторана, проталкиваясь сквозь толпу туристов. Когда, наконец, подходим к парадному входу ресторана, и я в последний раз поправляю платье. Ничего не выйдет.

Я замечаю его маму, как только мы входим в помещение. Улыбаясь, она сидит за столом у бара. Рядом с ней пожилой мужчина, у него темные волосы с проседью и короткая борода.

— Я вижу их, — говорит Бен, подталкивая меня к столу.

Я не осознаю, что пялюсь, как идиотка. Его мать, оказывается, умеет улыбаться. Она выглядит очень счастливой. Я все еще пытаюсь успокоиться и мысленно произношу молитву о том, чтобы она так и оставалась в хорошем расположении духа.

Когда мы приближаемся к столу, мама Бена замечает нас. Она все еще улыбается, но ее поведение меняется. Элизабет расправляет плечи и готовится к бою. Вот так. Надежда, что это будет спокойный ужин, вылетает в трубу. Я медленно дышу, готовясь держать удар. Отчим Бена первым приветствует нас:

— Бен. Я так рад, что вы смогли прийти вдвоем. Привет, я Адам. А ты Ари, не так ли?

Он протягивает мне руку. Я пожимаю ее и замечаю его яркие изумрудно-зеленые глаза.

— Да. Приятно познакомиться, мистер Бирам.

— О, зови меня Адам, пожалуйста.

Я улыбаюсь и смотрю на мать Бена.

— Здравствуйте, миссис Бирам. Рада снова вас видеть.

Она улыбается и протягивает руку, слегка пожав мою ладонь. Мы садимся напротив Элизабет и Адама.

— Они уже готовят наш столик. Это должно занять еще около пятнадцати минут. Могу я предложить вам, детки, что-нибудь выпить, пока мы ждем? — спрашивает Адам.

Я бы не отказалась сейчас от пары шотов, но, боюсь, пьяной не смогу произвести хорошее впечатление на родителей Бена.

— Я пойду с тобой, — предлагает Бен отчиму. — Ари, что ты будешь пить?

Я чувствую тошноту. Он собирается оставить меня наедине с его мамашей.

— Бокал вина был бы кстати.

Бен наклоняется и целует меня в щеку.

— Я скоро вернусь.

Мне хочется схватить его и не отпускать, но мужчины улыбаются и уходят. Как только они оказываются за пределами слышимости, Элизабет поворачивается и пристально смотрит на меня своими медового цвета глазами. В ее взгляд возвращается хищный блеск. Она снова оценивает меня.

— Итак, Ари, как вы с Бенджамином познакомились?

Давайте посмотрим, кто из нас сильнее.

— Мы встретились в доме его братства. Моя лучшая подруга Вонн учится вместе с Беном. Она и пригласила меня на вечеринку.

— Хм... — бормочет она.

Я выпрямляю спину и жду следующего раунда.

— Значит, ты не учишься?

Ага, вот так, не учусь.

— Нет. Я окончила курсы. Сейчас работаю на полную ставку в небольшой юридической фирме в центре города.

— О, хорошо, это мило. Чем конкретно вы занимаетесь?

Я слышу презрение в ее голосе.

— Наша фирма специализируется на уголовных делах. Я помогаю двум адвокатам.

— Что ж, вероятно, ты очень напряженно трудишься. Планируешь продолжить свое образование?

Судя по вопросам, я никогда не буду достаточно хороша для ее сына.

— Я подумываю о поступлении. Возможно, это будет что-то, связанное с юриспруденцией.

Кивнув, она делает большой глоток своего напитка, затем ставит бокал и внимательно смотрит на меня.

— Ты знаешь, что у Бена стажировка в Лондоне этим летом, и он переедет в Бостон, чтобы осенью попасть в Юридическую школу?

Эта фраза убивает меня наповал. Моя реакция именно такая, которую она ожидала. Я наблюдаю, как мать Бена расплывается в самодовольной улыбке. Немного расслабившись, я пытаюсь взять себя в руки.

— Нет, мы не обсуждали это. Но действительно, это прекрасная возможность для него, — Я пытаюсь прикрыть шок улыбкой.

— Да, это так. Итак, Ари, надеюсь, ты понимаешь, что ваши отношения не особо серьезны. Не думаю, что у вас что-то получится, если Бен будет так далеко.

Я сжимаю руки в кулаки. Мне хочется ударить мать Бена и стереть эту ехидную улыбку с ее прекрасного лица. И когда я собираюсь ответить, Бен и Адам возвращаются с напитками.

— А вот и мы, детка. Я принес тебе бокал Москато.

Я улыбаюсь, стараясь проглотить ком в горле.

— Сейчас вернусь.

Спрыгнув с табурета, я направляюсь прямиком к выходу. Мне нужен воздух. Я выхожу на улицу, закрываю глаза и делаю несколько глубоких вдохов. Мое сердце не перестает бешено колотиться, и я чувствую приближающуюся паническую атаку. Я шагаю туда-сюда и заламываю руки. Бен уезжает. Лондон? Бостон? Какого черта. Почему он не сказал мне? Бен говорил, что я другая. Зачем ему быть со мной, если он знает, что скоро уедет? Его мать права. Это невероятная возможность. Я не могу заставить его выбирать, но и не смогу просто отпустить.

Я нахожусь в смятении, когда кто-то двумя руками обхватывает меня за талию, тем самым напугав.

— Эй, это я. Что случилось? Что ты здесь делаешь?

Бен слишком дорог мне, чтобы быть эгоисткой и вывалить все это на него прямо сейчас. Может быть, его мать лжет. Он бы мне сказал, не так ли? Может быть, он не собирается уезжать. Может быть. Я качаю головой, пытаясь собрать в кучу свои спутанные мысли. Я должна вытерпеть этот ужин. Не могу позволить матери Бена думать, что она победила.

— У меня все в порядке. Мне просто нужно было подышать свежим воздухом. Внутри достаточно многолюдно, не так ли?

Бен пристально смотрит мне в глаза, и я стараюсь выдержать его взгляд. Он точно знает, когда я вру.

— Что она тебе сказала? — прищурившись, спрашивает он.

Если скажу ему правду, он пойдет туда и выскажет ей все, что думает. И все закончится плохо. Я не собираюсь встревать в их и без того натянутые отношения.

— Ничего. Все нормально. Наш столик уже, вероятно, готов. Давай вернемся внутрь. Мне просто нужен был свежий воздух.

Я хватаю его за руку и веду к двери. Бен притягивает меня в свои объятия и целует в шею.

— Я знаю, что ты лжешь, — шепчет он. — Скажи мне.

Я закрываю глаза, отрицательно качая головой, и решаю ничего ему не говорить.

— Давай поговорим после ужина, хорошо? Пойдем, поедим.

Бен обхватывает меня рукой за шею и прижимается лбом к моему. Я целую его в губы.

— Я в порядке. Давай просто вернемся внутрь, хорошо?

Он кивает, все еще обнимая меня. Я быстро целую его и направляюсь обратно в ресторан.

Сегодня у моей матери, кажется, отличное настроение. Она пообещала мне, что будет вести себя хорошо. Я оставил их наедине всего на десять минут. Что она могла сказать Ари за такое короткое время? Думаю, лучше спросить, чего она не сказала. Проклятье. Я видел, как это происходило. Я делал вид, что увлечен беседой с Адамом, а сам все время следил через его плечо за Ари.

Я очень хорошо научился читать информацию по лицу моей девушки. Она отвечает решительно, но глаза всегда выдают ее. Что бы ни сказала моя мать, это ошеломило Ари, но она быстро пришла в себя. Она натянула широченную улыбку на лицо и сделала вид, что оправилась от удара.

Ари хочет продолжить этот фальшивый семейный ужин. Ну что же, продолжим. Честно говоря, я слишком устал, чтобы спорить с матерью сегодня. Я сдаюсь и позволяю моей девочке увести меня обратно в ресторан.

Хостесс готовится провести нас за наш столик, когда мы приближаемся.

— Все в порядке? — спрашивает мама, невинно улыбаясь.

— Все хорошо, спасибо. Извините, в дамскую комнату была длинная очередь. Я попробовала пробиться в тот туалет, который снаружи, — отвечает Ари. Мама и Адам кивают, и мы следуем за хостесс к нашему столику.

Просмотрев меню, мы делаем заказ и погружаемся в светскую беседу. Кажется, Ари, наконец, расслабилась. Адам рассказывает о своей следующей поездке в Лондон.

— Итак, раз уж речь зашла о Лондоне, твоя мама рассказала мне, что ты нашел там стажировку?

Я чувствую, как рядом напрягается Ари. Блядь.

— Да, я получил предложение от старой фирмы моего отца. У них филиал в Лондоне. Но есть еще несколько предложений, которые я рассматриваю, — отвечаю я, положив руку на колено Ари.

— Бред какой-то. Это невероятная возможность, Бенджамин. Я не позволю тебе упустить ее, чтобы остаться здесь и заботиться о бабушке. Мы можем нанять сиделок, чтобы присматривать за ней.

К счастью, Адам перебивает ее прежде, чем я могу выразить свой гнев:

— Элизабет. Бен — взрослый человек, и он сам может принимать решения. Если остаться дома — это его решение, то ты должна это уважать, — говорит он.

В этот момент официантка приносит еду, снимая напряжение. Некоторое время мы едим в неловкой тишине. Я уже думаю, что все разрешилось, но мама снова заводится:

— Значит, ты передумал и насчет Бостона?

Я с громким звоном бросаю вилку на свою тарелку, и Ари вздрагивает от испуга.

— Бенджамин, это Гарвардская юриспруденция. Никто в здравом уме этого не упустит.

— Называй меня сумасшедшим, мама, но для меня семья на первом месте, — говорю я сквозь стиснутые зубы.

Она прикрывает глаза, как будто я ее ранил, и Ари кладет свою руку на мою. Она потирает большим пальцем мою ладонь, пытаясь успокоить меня. Мне хочется перевернуть этот проклятый стол. Не могу поверить, что мама опять начинает эту херню прямо сейчас. Она обещала мне.

— Бен. Твоя мама просто хочет лучшего для тебя. Она знает, как сильно ты старался, и не хочет, чтобы ты упускал эту возможность, — пытается вмешаться Адам.

Я ценю это. Он любит мою мать, и я знаю, что он искренне заботится и обо мне тоже.

— Послушай, я не могу принимать никаких решений до тех пор, пока бабушка не поправится. В ее теперешнем состоянии я не оставлю ее одну с медсестрами. Ей нужна семья. Дядя Амос слишком занят работой, чтобы быть с ней. У нее есть только я, — говорю я, и все смотрят на меня. — Как только я все решу, дам вам знать, хорошо? Просто знай, что у меня все под контролем.

Мой ответ не успокаивает маму. Она хочет сказать что-то еще, но мой взгляд останавливает ее. Мама оставляет этот разговор в покое, и мы заканчиваем наш ужин. Адам пытается сменить тему и начинает рассказывать о каком-то ненормальном клиенте, который решил провести улетную вечеринку на борту одного из его самолетов. Я притворяюсь, что слушаю, улыбаюсь и смеюсь, когда нужно. Повернув голову налево, я вижу, как Ари обнадеживающе улыбается мне. Мы должны выбраться отсюда. Я должен многое объяснить своей девушке.