Не ради любви + Бонус. Сизый Город

Бонус. Сизый Город

Вовремя подаренный одуванчик лучше букета дорогих роз (с)

Анна стояла, держа в руке бокал с игристым вином, и разговаривала с двумя женщинами в аккуратных шляпках. Марк насторожился сразу и принялся выискивать взглядом этого парня. Как бишь его? Кажется, Рина представила своего знакомого Лианом… Но где же он?

Его было не отыскать, и князь занервничал. Тогда, в трактире, он совершенно не почувствовал исходящей от этого парня угрозы. Слишком простой, слишком бедный и слишком невзрачный – он не мог быть ему конкурентом. К тому же он хотел отыскать Анну, а значит, верил, что княжна – его любовь.

Что-то изменилось за их поход. Эти несколько дней полностью поменяли отношения этих двоих, как казалось князю. По крайней мере, он заметил эти изменения, и именно поэтому просил Лиана не показываться в их доме… и именно поэтому был рад решению Ярины не присутствовать на балу.

Но сейчас Лиана не было в зале. Марк обошёл каждый угол, но парень не находился нигде.

Тревожное предчувствие охватило князя, и он направился к лестнице, но его задержала Мария.

- Что, тоже решил отсидеться в своей комнате, как твоя… жена? – спросила она сухо.

- Нет, - ответил он. – Просто хочу проведать её.

- Вот почему так, - вздохнула Мария. – Почему Анна досталась какому-то оборванцу, а ты выбрал себе в жёны простолюдинку?

Марк не ответил. Он и сам не понимал, отчего так вышло, что он влюбился без памяти в девушку, которую лишь раз увидел в парке. Но Анна – это не его вариант. Ему всегда нравились те, кто силён духом и способен на многое, а Анна таковой не казалась. Она была истинной леди – ей следовало восхищаться, любить, ценить, беречь, как хрупкий цветок. Но сама бы она не бросилась в приключения ради своей любви, и это он отлично видел. Такая скорее будет тихо страдать с разбитым сердцем, нежели попытается добиться счастья.

Он смотрел в сторону Анны, думая обо всём этом, а потом спросил у сестры:

- Кстати, где её спаситель?

- Не знаю, - пожала плечами Мария и пренебрежительно хмыкнула: - Я видела его с Софьей, они пытались незаметно покинуть зал. Возможно, сейчас этот парень развлекается в какой-нибудь кладовке с нашей горничной, и скоро мы найдём его труп. Я расспрашивала о нём: говорят, он глуп и совершенно не разбирается в людях.

Марк нахмурился.

- Хорошо, если так… - пробормотал он.

- Хорошо? – переспросила Мария. – Не вижу ничего хорошего. Кроме, конечно, того, что сегодняшнее мероприятие прославит нас и позволит заручиться поддержкой самых влиятельных семей. Выйдет некрасиво, если Лиана убьёт наша прислуга, а потом сбежит. Так что предупреди стражей, чтобы держали ухо востро.

Марк кивнул, чтобы Мария отстала. Он не собирался никого просить усиливать охрану, поскольку всё яснее понимал, что парень не пошёл уединяться с горничной, а просто решил навестить Рину. Это не сулило ничего хорошего.

Князь бросился вверх по лестнице, перескакивая через две ступеньки, чтобы поскорей добраться до их с Риной комнаты. Нужно было срочно убедиться, что Лиана там нет, но в глубине души мужчина уже отлично знал, что парень с Яриной.

Оставалось лишь понять, почему. Когда началось всё это? Ведь Рина добыла такой артефакт ради встречи с ним, готова была даровать ему Призму… Она совершенно точно хотела счастья с ним!

В душе теплилась надежда, что Рина поступит благоразумно и не впустит в комнату своего знакомого. Или впустит, но их разговор ничем не повредит семейной жизни девушки. Марк до последнего верил, что это возможно, и что невозможно одним разговором перечеркнуть всё, что было ему дорого.

Но он ошибался.

Подойдя к двери, он услышал голоса любимой и Лиана. Князь не стал раздумывать и взвешивать решение, и просто начал подслушивать, желая узнать правду из первых уст.

Правда ему не понравилась настолько, что он остолбенел.

Рина действительно выбрала этого парня, о котором Мария навела справки и выяснила, что в городе его не очень-то любят. Но она предпочла его.

Это не укладывалось в голове, и Марк не знал, сколько ещё простоял у двери, растерянный и опустошённый. Его предала девушка, которой он так верил. Которую так любил, с которой ночевал и которую называл своей женой.

Это новое угнетающее ощущение душило его, так и не преобразуясь ни в отчаянье, ни в ярость. Он не понимал, как это могло произойти, и потому до конца не верил.

Марк приоткрыл дверь, желая войти и потребовать у этих двоих объяснений, но, стоило ему увидеть самозабвенно целующихся влюблённых, как стало очевидно, что объяснения больше не нужны. Боль и отчаянье захлестнули его. Никто никогда прежде так не предавал его, и он совершенно не понимал, что теперь делать.

Впрочем, решение пришло быстро. Буквально через минуту он точно знал, что ему нужно.

Он пошёл прочь, при этом неосторожно хлопнув дверью, отчего получился излишне громкий звук. Но его не волновало, что он выдал себя.

Марк спешил в свою опочивальню, где ночевал до того, как Рина предложила спать вместе. Там хранилась основная часть его личных вещей, и именно они были сейчас нужны ему.

Собраться и бежать подальше отсюда. Из этого города, где, стоит выйти на прогулку, можно будет встретить Рину с Лианом… где каждый теперь будет знать, что его любимая предала его… где Мария не устанет поучать нерадивого брата, не сумевшего сдержать однажды своих чувств и принявшего в дом Ярину.

В этом городе Марк больше не видел себе места.

Он спешно собирался, чтобы поутру, когда все гости станут укладываться спать или разъезжаться, отправиться прочь отсюда.

Его путь отныне лежал в Сизый Город.

В этом городе жила Анна, пока её не похитил маг. И в этом городе никогда прежде не бывал Марк, однако он был наслышан о его серых домах, которые, несмотря на невзрачный цвет, смотрелись весьма приветливо и красиво, даже утончённо – богато, но не броско.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И вот он оказался здесь. Прошло всего полтора дня с момента, как он разочаровался в любви, и потому печаль не покидала его карих глаз ни на миг.

В Сизом Городе были постоялые дворы, и мужчина рассчитывал, что отыщет один из них, чтобы остановиться на недельку-другую, переосмыслить всё, обдумать… и найти в себе силы двигаться по жизни дальше.

- Марк! – воскликнул знакомый голос, и мужчина обернулся на подъехавшую карету. – О, боги! Как же ты напугал всех своим исчезновением! – Анна торопливо открыла дверцу и выскочила к князю, взволнованно рассматривая его. – Что ты делаешь здесь?

Она застала его врасплох. Марк специально покинул родной дом, чтобы побыть одному, вдали от знакомых, а теперь перед ним стояла Анна, отчасти виновница его бед. Не будь связанного с ней пророчества, Рина никуда бы не отправилась с Лианом, и осталась бы его любящей женой.

- Мне просто нужно было развеяться, - сказал он. – Срочно. Поэтому я просто исчез.

Сизый Город располагался как раз так, что, кроме как в него, особенно и некуда было податься, тем более, что у Марка оставалось желание ехать дальше, меняя города, пока что-то не вернёт ему радость жизни.

Денег пока хватало, так что план казался отличным.

- Садись, - пригласила Анна в карету, сочувственно поглядев на князя. – Я знаю, что это всё из-за Рины… Но, поверь, их союз – это верное решение.

- Спасибо за поддержку, - улыбнулся Марк, и улыбка его была печальной.

- Прости… - покачала головой девушка, признавая, что сказала глупость. – Я отвыкла от общения за годы заточения… Но, знаешь, не прощу ни тебе, ни себе, если ты остановишься не у меня!

Марк вздохнул, прикидывая, что этот вариант не так и плох.

- К тому же, ты окажешь мне небольшую услугу, если не против? – и она посмотрела на него с хитрицой во взгляде.

- Какую? – устало спросил Марк: он был не в том состоянии, чтобы помогать княжне в чём-либо и тем более не был способен радоваться или удивляться.

- Ты приедешь во дворец со мной и будешь вести себя загадочно, хорошо?

Князь подумал, что с этим он бы, пожалуй, справился, ведь его состояние вполне может сойти за загадочность.

- И что? – постарался он докопаться до сути.

- И тогда моя семья не станет мучить меня расспросами о Лиане, - ответила Анна, и Марк болезненно поморщился при упоминании имени этого парня. – Пойми, согласно пророчеству и по традиции, у меня должна была бы быть свадьба с ним, но… как ты понимаешь, её не будет… Моя семья возненавидит… моего спасителя, - она решила не произносить больше его имя при Марке, - но, если ты вернёшься со мной, многие начнут судачить, что у нас с тобой роман, и это изменит ситуацию на корню!

Марк посмотрел на Анну изумлённо и спросил:

- Ты предлагаешь мне помочь этому парню обойти ненависть твоей семьи, я правльно понял?

- Эмм…- замялась Анна, и Марк вздохнул.

- Ты же знаешь, что я мог бы хорошо подпортить им жизнь, если б захотел… - Анна без уточнений поняла, о ком он. – Но я не стану ничего предпринимать для мести. Ты считаешь это недостаточным подарком для Лиана?

Анна посмотрела себе под ноги, а потом подняла взгляд на Марка и тихо попросила:

- Пожалуйста, пойдём в карету… Я должна рассказать тебе одну историю, и, если, стоит нам доехать до дворца, ты не изменишь своё решение, я не стану настаивать.

***

Княжна умела убеждать.

Её рассказ о влюблённом маге, о жизни в башне, о трагичной развязке и разрыве отношений показался трогательным даже Марку, которому казалось сперва, что ему больше нет дела ни до чего вокруг. Оказалось, что он не утратил способность сопереживать, но это ничуть не радовало его.

Более того, он даже немного расстроился, поняв, что Анна убедила его остаться у неё. Её аргументы поначалу казались сомнительными, и князь отвергал их все до одного, не желая ввязываться в авантюру. Но потом, когда девушка поняла, что придётся сказать правду, чтобы Марк помог ей, она заговорила тихо и отчаянно:

- Пойми, если рядом будешь ты – Линар станет ревновать!

- Линар? – переспросил Марк. – Ты не уточняла, что твой влюблённый маг – это Линар, всем известный злодей! Не в первом поколении, кстати, злодей!

- Марк, поверь мне, он не такой, как его родственники! Он очень любит меня! И именно клеймо злодея не давало нам нормально жить вместе, не прячась в башне. И сейчас, я уверена, он в курсе, что я вернулась в город… И он обязательно узнает, что ты вечно рядом, и не допустит этого!

Марк скептически посмотрел в полные надежды голубые глаза Анны и спросил:

- Что же он раньше не явился, ведь ты в городе не первый день, и с тобой был… Лиан…

- Лиан – другое, - махнула рукой девушка, словно и не собиралась за своего спасителя замуж. – Лиан – это тот, кто отыскал путь к башне, тот, кому я предназначена судьбой… Но, признаться честно, я так хотела свадьбу с Лианом… для того, чтобы в этот день пришёл Линар, не выдержав осознания, что теряет меня навсегда… Ведь он любит меня, я знаю!

- Хм… - прищурился Марк. – То есть, я буду просто заменой Лиана на время, пока твой маг не одумается? И ты полагаешь, я соглашусь?

- Представь себя на моём месте! – воскликнула Анна, но тут же снова перешла на тихий разговор: - Представь, что у тебя есть кто-то, кто любит тебя, но боится в этом признаться, боится, что не сможет подарить тебе такое счастье, которого ты достоин… И представь теперь, что есть лишь одни способ спровоцировать этого человека – показать, что, если он не вмешается, я останусь с тем, кто не лучше его.

- Ну, спасибо, - усмехнулся Марк. – Теперь ты меня окончательно убедила, что я ничтожество.

- Прости… - вздохнула Анна. – Я имела в виду, не лучше него для меня. Ведь ты не мужчина из пророчества, а, значит, примерно в равном положении с ним…

- С той лишь разницей, что окружающие не презирают моё имя, не боятся меня и я князь, - указал на свои неоспоримые преимущества Марк.

Анна посмотрела на него и печально вздохнула, признавая, что он прав.

- Я понимаю, что твоё сердце разбито, но… Помоги мне, ведь тебе это ничего не стоит, а мне это подарит шанс обрести счастье… Я обещаю, что не забуду оказанной мне услуги, даже если ничего не получится.

Мужчина посмотрел на город, что проносился за окошком. Сизый. Прекрасный. Чужой.

Такой, каким и должен был быть его приют на ближайшие недели. Приют несчастного преданного человека, ищущего подходящее место, чтобы вдоволь погрустить и, возможно, даже насладиться этим моментом жизни, чтобы, дойдя до самого дна своей печали, оттолкнуться от него и начать новую жизнь.

Анна со своим странным предложением не вписывалась в его план.

- Марк, ведь ты сам любил! Ты должен понимать меня! Неужели, если б Рина любила тебя, ты б не воспользовался шансом вернуть её?

Он перевёл взгляд на собеседницу и задумчиво ответил:

- Во-первых, она меня не любит. А во-вторых, мне теперь кажется, что именно поэтому она и предпочла Лиана, что я не стал бы использовать любой шанс, чтобы вернуть её… Я влюбился с первого взгляда, но не бросился на поиски её, а дождался, пока судьба столкнёт нас вновь… И хуже всего, что судьбой выступила сама Ярина.

- Тем более, Марк! Тогда ты должен понимать Линара, который тоже любит меня, но не решается ничего предпринять, хоть и знает, что я не в башне!

Марку затея не нравилась, но в нём заговорило доброе сердце. Он и правда мог бы помочь Анне. Никто не заставляет его изображать её кавалера, нужно просто побыть рядом. В конце концов, о том, что сердце Марка разбито доподлинно знают лишь четверо человек, а остальным остаётся лишь догадываться о его внезапном исчезновении из города. Возможно, Ярина наплела что-то во дворце, а может и нет. В любом случае, точно никто не мог бы сказать, где Марк и что с ним, а это давало возможность повернуть ситуацию в любое удобное русло. Самому князю казалось, что отныне ему всё равно, что о нём думают и какие связи он имеет в обществе, но сейчас Анна просила его о помощи, и у него, по сути, не было весомых причин отказывать ей.

Князь вздохнул, зачесал волосы назад и покачал головой:

- Мне ни к чему лишние слухи… Да, сейчас я подавлен, но не стоит играть с судьбой… Хорошая репутация никогда не бывает лишней.

- Не беспокойся! – воскликнула княжна. – Ты будешь рядом не в качестве моего мужчины, а просто, в качестве доброго друга, который решил не бросить девушку в сложной жизненной ситуации. Ведь после стольких лет жизни в башне сложно адаптироваться к жизни с людьми… Сложно разобраться в своих чувствах к людям… Так что, не сомневайся, твоя помощь мне не скомпрометирует тебя. Скорее, я готова пойти на то, чтобы прослыть ветреной и переменчивой натурой. Скажем, поначалу мне приглянулся мой спаситель, затем – ты… И ты решил побыть рядом, чтобы вразумить меня.

Марку не нравилось это всё, но он согласился. Отныне мало что могло волновать его, и он просто махнул рукой. Пусть будет так, как хочет Анна.

***

Шли вторые сутки пребывания Марка в доме княжны. Они общались не так и часто, в основном прогуливаясь вместе вдоль реки то молча, то за душевными разговорами. Анна старалась не лезть в израненную душу князя, а сам он о своих чувствах к Рине говорить не любил.

Ему всё ещё было больно, ведь прошло всего ничего времени, а такие раны быстро не затягиваются. Он помнил, каким беспомощным ощутил себя в момент осознания предательство, помнил, как дрожали его пальцы, когда он закрывал дверь, и как никому в целом мире не было дела до его страданий. Пожалуй, это было самым страшным: и правда всем было наплевать. И сестре, и друзьям, и Анне. Рина с Лианом и вовсе порадовались, наверно, что он покинул и город, и их жизнь… Мари, должно быть, тоже не очень огорчилась, что брат сбежал, ведь больше в их доме не было Ярины, а это дорогого стоило. Анна бы тоже наверняка просто проехала мимо, увидев его в Сизом городе, но он был нужен ей для дела.

Ощущение полнейшего одиночества давило, угнетало и не давало никаких надежд на светлое будущее.

Он знал, что в доме Анны он выглядит странно: потерянный и несчастный человек не смог бы стать хорошим наставником юной княжне. У него были потеряны все жизненные ориентиры, так как он мог помочь привыкнуть к прежней жизни княжне?

- Мне нужно идти дальше, - сообщил он Анне в одну из прогулок. – Думаю, я достаточно побыл у тебя… Здесь я не могу разобраться в себе. Мне приходится думать не о том, что сейчас для меня важно, и от этого обиды прячутся внутри… Нужно поскорей изжить их, пока они не пустили корни.

- Марк… - Анна с сочувствием посмотрела на понурого мужчину. – Прошу тебя, ещё два дня…

- Какой смысл? Твой маг до сих пор не объявился, а значит, и не объявится! – он сказал об этом и тут же пожалел: не хотелось разбивать мечты девушки о светлой любви.

Да, у него такой любви не случилось. Но ведь это не значит, что и у других не случится?

- Марк, через день должна быть свадьба… Вернее, она была бы, останься Лиан со мной…

- Ты не любила его, и он не нравился тебе, - пробормотал князь задумчиво. – Ты просто использовала бы его, как приманку для мага. Так ведь? – он сам не знал, почему, но очень хотелось узнать, что Лиан не был интересен Анне.

- Он мне нравился, - ответила девушка, проводя рукой по высокой прибрежной траве. – Просто, если мой маг – не моя судьба, я бы стала жить с Лианом. Я просидела в башне довольно долго, и успела подумать о многом. В том числе и о том, что если уж любовь не сложилась, это не мешает создать счастливую семью. Да, я не смогла бы полюбить Лиана, как Линара, но у нас могла бы выйти достойная семья. Пойми, Марк, разбитое сердце – не повод для вечного затворничества. Я однолюб. И я люблю своего мага. Но я смогла бы сделать счастливым моего спасителя и прожить с ним достойную жизнь.

Марк смотрел ей в глаза и понимал, что её слова стоит спроецировать на себя. ОН тоже любит девушку, с которой ему не быть, и стоит признать, что это не должно поставить крест на его семейной жизни.

- Я так не хочу. – Твёрдо сказал Марк. – У меня биологические часы не тикают так, как у тебя, и мне нет необходимости срочно строить семью. Я любил Рину, и я знаю теперь, каково это – жить с любимой. На меньшее я, может и соглашусь однажды, но точно не сейчас.

Анна обаятельно улыбнулась ему:

- Это же здорово! Значит, в тебе есть вера в любовь! Ты ещё встретишь ту, которая покажется в сто раз лучше Рины!

В тот момент Марку так не казалось, но он кивнул и слабо улыбнулся в ответ. Его порадовали слова Анны, поскольку он начинал опасаться, что она сейчас предложит ему выгодный союз с собой. Потерять последнего друга Марк не хотел бы.

- Ты веришь в возможность своего счастья, - продолжала Анна. – А я верю, что Линар объявится не сегодня, так завтра! Останься, прошу тебя!

Марк тяжело вздохнул. Два дня не играли особой роли, и он согласился.

Однако, столько времени и не потребовалось.

Линар действительно объявился, и это произошло вечером.

Марк сидел вместе с Анной на скамейке в саду и читал книгу. Он любил их читать всегда, но теперь чтение напоминало ему о Рине. Его жена любила читать, она была мечтательницей и красавицей… Отныне все героини романов представлялись Марку именно такими светловолосыми, какой была Рина.

Но он всё равно читал. Читал, и с каждым новым романом заново терял её. Она уплывала с капитанами в неизведанные земли, она бросалась в омуты и не выплывала из них, она погибала на войнах, она бросалась со скал, она уходила с прекрасными юношами, способными на подвиги ради неё. У неё было множество имён и множество судеб, но одна внешность… и одна боль, которую она приносила князю снова и снова.

Он начинал понимать её. Начинал находить Лиана во всех книгах, которые читал. Этот парень тоже имел много имён и много судеб, но непременно добивался своего, превозмогал любые трудности и оставался с любимой.

Сейчас Марку казалось, то он тоже пошёл бы на всё, если б знал, что его любят. Если б чувствовал, что он нужен… Ему отчаянно хотелось снова стать кому-то необходимым, снова засыпать рядом с кем-то, ничего не опасаясь… Но он был один в чужом городе и рядом с ним сидела чужая девушка, в сердце которой жила любовь к другому мужчине, и до этой любви князю не было никакого дела.

В романе, который читал Марк, парень летал на драконе. Он прошёл трудный путь и теперь возвращался к любимой. В этой истории про любимую парня вообще было мало, как и во всех других подобных книгах, рассчитанных не на женщин. Но она, любимая эта, была. И Марк отлично знал, что она – главное в этой истории, потому что без наличия любимой парень не выдержал бы всех испытаний, что свалились на него.

Когда разбито сердце на тысячи осколков, всегда кажется, что любовь может всё, если только она есть и она взаимна. Потому что самое страшное – если ты не любим и тебя не любят. Всё остальное – это мелочи. И сейчас Марку казалось именно так.

Хлопанье огромных крыльев слышалось, как наяву, и разгоняемый ими ветер ощущался явственно. Марк сперва не понял, что происходит, и отвлёкся от чтение, лишь когда похолодевшая рука Анны накрыла его пальцы.

Мужчина поднял взгляд на Анну и с удивлением увидел, что она смотрит не на него, а в глазах её такая смесь чувств, что понять их он не смог. Проследив за её взглядом, Марк вздрогнул.

Огромное тело дракона зависло в воздухе над аккуратно постриженной поляной. Серебристая чешуя переливалась огненно рыжими отсветами от заката, и существо от этого казалось зловещим. Нервно сглотнув, Марк отбросил книгу и поднялся на ноги, загораживая собой Анну.

У него не было при себе ничего из оружия, и потому сердце колотилось от нахлынувшего страха: никогда прежде не доводилось князю видеть дракона так близко. Умом Марк понимал, что оружие было бы бесполезно, да и то что он заслонил княжну – тоже не имело особого смысла. Человек – не помеха дракону.

Зверь тем временем сбросил высоту и оказался на земле. Его лапы мягко коснулись травы, а морда повернулась к замершим людям. Марк вздрогнул и крепко сжал руку Анны, ощутив её дрожь.

Он только что читал про этих самых драконов, и вот теперь один из них стоял перед ним и смотрел своим пронизывающим взглядом на него.

- Что тебе нужно? – набравшись смелости, крикнул Марк, хоть и знал, что у драконов отменный слух, и можно было говорить хоть шёпотом.

«Мне – ничего», - телепатический ответ заставил Марка испугаться ещё сильней.

Дракон не только умел читать мысли, но и мог вкладывать свои. Это пугало.

Князь растерялся и не продолжил диалог, зато вскоре заметил, как со спины дракона соскользнула человеческая фигура.

- Это он… - тихо призналась Анна, выходя из-за спины Марка. – Тот самый маг… Мой маг…

Марк прикрыл глаза и шумно вздохнул. Её маг – это хорошо. Возможно, его дракон не причинит никому вреда, хотя не зря же о Линаре ходили всяческие слухи… Марк не мог доверять ему, и потому удержал Анну подле себя.

К ним направился мужчина в тёмно-серой одежде и такого же цвета плаще, который развевался при ходьбе.

- О, боги, это он! – зашептала князю Анна. – Он пришёл, Марк! Он всё-таки пришёл!

- Я вижу, - сухо ответил князь, пока оставаясь настороже.

- Надо что-то сказать ему, когда он подойдёт! – волновалась Анна, нервно теребя второй рукой пальцы Марка, которыми он сжимал её ладонь. – О, я так много хочу ему сказать!

- Лучше сперва выслушать, - посоветовал Марк тихо. – Когда кто-то говорит, лучше выслушать, потому что иначе рискуешь никогда не услышать чего-то важного…

Он и правда так считал и всегда старался не перебивать, как бы этого ни хотелось.

Анна кивнула, соглашаясь, и замолкла. Ей не терпелось увидеть Линара поближе, поговорить с ним, объясниться… Но она постаралась не показать вида и дождаться его приближения, никак не выказав свои эмоции.

- Кто ты? – сходу спросил Марк, поскольку чувствовал, что должен показать этому магу, что его здесь не ждали с распростёртыми объятьями.

Линар приблизился и чуть склонил голову в приветствии. Он смотрел на Анну долго, пытаясь угадать, рада ли она ему, но девушка отвела взгляд. Ей понравилась идея Марка выслушать мага.

- Я – тот, кто виноват во всём, - сообщил Линар Марку. – Во многом, что мне приписывают, я не виновен, но во всём, что касается печали в глазах Анны – моя вина.

Князь прищурился. Линар красиво говорил, а это всегда считалось Марком опасным признаком, хоть сам он всегда изъяснялся красиво.

- И зачем же ты здесь? – продолжил разговор Марк. – Полагаешь, тебе есть прощение? Или думаешь, что твоё место пустует, и сердце Анны так никто и не сумел занять?

Он говорил так специально, хоть и знал, что причиняет боль этому человеку. Линар смотрел на него, и Марк отлично мог понять по его взгляду, что тот чувствует. Но князь не сжалился – его обида и его боль требовали выхода, а сейчас был как раз подходящий случай. Тем более, Марк понимал, что, раз Линар явился сюда, он поговорит с Анной и непременно узнает, что ничего не потерял за время своего отсутствия. Но сам факт, что маг почти сдался, раздражал Марка, поскольку сам он уже допустил однажды такую ошибку, упустив Рину из виду, когда она пошла в путь с Лианом. И этот маг сейчас казался ему совершенным глупцом, который мог лишиться своей любимой по собственной вине, но ему повезло.

При этом чувство неприязни к магу усиливалось тем, что Марк считал ужасно эгоистичным оставить в башне Анну и не дать ей возможности просто жить, ища свою любовь. Да, у неё было много амулетов и магической защиты, и она могла бы легко искать подходящего мужчину, ничего не опасаясь, но князь видел, что она не такая. А раз он видел, то и маг должен был.

Мужчина не ответил князю, но по взгляду Марк понял, что Линар намерен использовать последний шанс: отчаянно и глупо. То, что князь увидел в этом взгляде, заставило его стушеваться и отступить. Он не хотел мешать, вдруг осознав, что простить можно всё, если точно знаешь, что это прощение необходимо кому-то больше жизни. И это прощение - путь к счастью, любви и взаимопониманию.

Анна простит - это он отлично знал. Она любит своего мага, а маг любит её, хоть он и наделал много ошибок. Марк не мог исправить свои, но решил, что не будет мешать исправлять Линару его.

- Анна… - начал маг, опустив взгляд. – Прости меня, что… что посмел думать, будто смогу жить без тебя… Когда башня опустела, я сразу почувствовал и примчался… А потом узнал про свадьбу, и… и понял, что просто не могу отдать тебя другому. Даже если он – тот самый, из пророчества…

- Мне плевать на пророчества! – ответила Анна решительно.

Девушка шагнула и порывисто обняла мужчину.

В этом, пожалуй, была вся Анна: искренняя, простая и светлая.

Марк вздохнул, глядя на влюблённых. В тот момент он осознал, что любовь действительно может простить всё. А нелюбовь обязательно отыщет недостатки. Князь понял, что он не совершил ошибку, отпустив Рину с Лианом однажды, а наоборот – это было одно из лучших его решений, несмотря на то, что оно принесло ему столько боли. Ярина не любила его, и потому ушла. В сущности, этот мир и взаимоотношения людей показались сейчас Марку очень простыми. Если любовь взаимна – то счастью быть, а если не взаимна, но рано или поздно счастье разрушится. Это было настолько просто, что не осталось сомнений в том, что всё правильно. Может, даже не стоило сбегать из родного города… Или же стоило хотя бы ради того, чтобы встретить Анну и понять столь простые вещи.

***

Марк отправился дальше. Он помог Анне, и задерживаться в её доме более не имело смысла, тем более, он хотел побыть наедине с собой, поразмышлять, потосковать и встретить осень здесь, в Сизом Городе. Испокон веков именно тут любили предаваться грусти все романтики, а во времена, когда ещё не была развита магия, и энергию не так просто было украсть, этот город дарил людям мимолётные знакомства, случайные связи, вдохновлял на создание песен, книг и картин. Здесь, казалось, до сих пор царит странная атмосфера волшебства – доброго, светлого и мечтательного.

До осени ещё было далеко, но настроение Марка очень соответствовало именно этому времени года.

Он вышел из дворца под вечер, когда в окнах уже горели огни, преимущественно рыжие, отчего весь Сизый Город превратился в Огненный… И своим цветом и светом напоминал платье Ярины – то самое, в котором она пришла в его дворец и в его жизнь. Тогда казалось, что пришла она, чтобы остаться навсегда, и Марк и предположить не мог, что всё так быстро и так бездарно закончится.

Он всё ещё был влюблён в неё, и при воспоминаниях становилось больно и холодно в груди, но никакой злости и гнева он так и не испытал. Разочарование. Обида. Опустошённость. Но не злость.

Наверно, именно ярости и злобы не хватило ему, чтобы ворваться и как следует разобраться с Лианом. Этот слабый мальчишка не смог бы ничего противопоставить ему, кроме физической силы, но и в этом он не мог оказаться лучше князя. Марк мог уничтожить его или испортить ему жизнь, покалечив, но оставив в живых… Или мог настроить всех влиятельных горожан против него, чтобы те не дали ему жизни в городе и вынудили покинуть его… Князь мог придумать и что-то поизощрённее, но Марк знал, что это не даст никакой пользы. Рина любила его, этого простого парня, у которого не было ровным счётом ничего.

Отныне с вопросом любви и его ошибках было покончено, но это не умаляло печали.

Марк больше не доверял женщинам – Ярина сильно задела его и оставила в душе незатягивающуюся рану. Он даже не мог полноценно радоваться за мага и Анну: он мало знал их обоих, и не мог поверить до конца, что они любят друг друга. Ему порой казалось, что союзов, где правит любовь, нет. Есть лишь союзы тех, кто доверяет друг другу и собирается прожить жизнь вместе. И повезёт им, если не встретится на пути его половинки кто-то, кто сумеет разжечь истинную любовь, которая всё разрушит.

Когда он думал так, его теория о том, что всё устроено просто, гибла, а вместо неё зарождались новые мысли и делались новые выводы, противоположные прежним.

Он анализировал произошедшие события, и склонялся к выводу, что сам виноват во всём. В любви главное – не упустить того, кого любишь и доказать ему, что так, как ты, любить его не сможет никто. Марк этого доказать не смог, а у Лиана получилось… Почему так вышло? Можно ли было предотвратить крах отношений с Риной, отправившись с ней в поход?

Он всё ещё не мог отыскать ответов на эти вопросы, и потому решил уйти из дома Анны, чтобы не видеть их с магом. Они напоминали ему другую счастливую пару, о которой он вспоминать не хотел. Они с Риной казались ему отличной семьёй, но он ошибался. Это так пошатнуло мировоззрение князя, и он теперь не мог понять, как жить дальше и как ориентироваться в этом мире.

***

В определённый момент денег стало не хватать. Это стоило бы предвидеть, но Марк совершенно потерялся во времени. Он не мог бы ответить на вопрос о том, какой сегодня день и даже с трудом мог примерно сказать, как давно он в этом городе.

Анна не искала его, как он и просил, а больше никому в Сизом Городе не было до него дела. Как, впрочем, и во всём мире. Так считал сам Марк, и за время его жизни в гостинице никто не опроверг его мнение.

В один пасмурный день н вышел на улицу перед сном, чтобы пройтись по освещённым дорожкам, подышать свежим воздухом и раствориться в этом странном городе, который так щедро дарил спокойствие душе. Здесь время будто замирало и текло лениво, неохотно. Точно также лениво и неохотно текли мысли, и потому Марк не испытывал больше тупой боли от мыслей о Рине.

Он прошёл вдоль улицы к широкой медленной реке, берега которой украшали огромные камни, хаотично разбросанные самой природой. Там же, среди камней, находились скамейки и лавки, на расстоянии друг от друга, чтобы люди не мешали друг другу.

Марк слышал, что это место щедро делится с горожанами своей энергией, причём её никому не удавалось собрать и перепродать, оттого наличие её как таковой часто подвергали сомнению. Но князь чувствовал её здесь. Эта была целительная сила, которая освобождала разум от тяжких мыслей, помогала отпустить проблемы и просто наслаждаться красотами этих мест.

Он часто приходил сюда, и с каждым разом чувствовал себя всё свободнее и свободнее. От Рины, от тоски, от боли… и от уверенности, что больше никогда никого не сможет полюбить.

Вечерами у реки было мало народу, и всегда находилась свободная скамейка, как сейчас. Марк сел на неё и устремил взор на противоположный берег, где виднелись яркие огни города, отражающиеся и колышащиеся в отражении.

- Дивное место, правда? – раздался знакомый женский голос справа от мужчины, и он посмотрел на хрупкую девушку, что скромно присела на край скамейки подальше от него.

Несколько секунд Марк вглядывался в лицо девушки, не веря своим глазам. Так не бывает. Он далеко от своего дома, и её не должно быть здесь... Она осталась там, в его доме, так почему же сейчас он смотрит в эти смеющиеся глаза и не может ничего понять?

- Софья? – растерянно переспросил он, и она кивнула, явно довольная произведённым эффектом. – Но как ты здесь?..

В сумраке и отсветах фонарей её лицо казалось загадочным и каким-то незнакомым, тем более, никогда прежде она так не смотрела на него: вроде и робко, а вроде и со смешинками в глубине глаз. Горничной она была в его доме, а здесь, в Сизом Городе и у реки она предстала перед ним почти мистическим видением: такая неожиданно красивая, смелая и застенчивая одновременно, она стояла рядом, то отводя взгляд, то снова глядя на Марка. Ветер играл с её длинными распущенными волосами и подолом лёгкого платья, длинного и светлого, отчего силуэт Софьи ярко выделялся и на фоне сумрака, и на фоне света фонарей.

Мужчина настороженно смотрел на девушку, не понимая, как она могла очутиться здесь. Этот город по праву считался самым красивым, самым спокойным и прекрасным в их мире, но потому и самым дорогим. Даже в столице было проще и дешевле жить, чем здесь. Но потому Марк и избрал его – в Сизом Городе можно было излечить любые сердечные раны. Спокойствие и мудрость здешних мест воспитали ни одно поколение прекрасных людей и исцелили не одну больную душу.

Но что здесь делала горничная, князь понять не мог, а сама девушка не торопилась с ответом. Она стояла и смотрела на него, слегка склонив голову набок и ласково улыбаясь. От этой её улыбки настороженность покинула сердце Марка, и он тоже чуть улыбнулся уголками губ. Очень хотелось повторить вопрос, но мужчина молчал, потому что ещё больше хотелось не произносить ни звука.

Этот момент показался ему каким-то волшебным, поскольку такого просто не могло быть: здесь, в этом городе, ему повстречалась знакомая девушка и как раз в тот момент, когда он ощутил и полностью смирился со своим одиночеством в этом мире. К тому же вся эта обстановка рыжими бликами на воде, сумраком, вечерней прохладой, вековыми камнями и уединённым умиротворением этого места не могли оставить его равнодушным. Душа его замерла, словно он столкнулся с чем-то диковинным и прекрасным в лице этой девушки, до которой ему никогда не было дела.

А самое главное, что ему почудилось, будто Софья специально не торопится отвечать, потому что знает и чувствует его состояние.

Он подвинулся на дальний край скамейки и жестом пригласил девушку присесть рядом. Она охотно согласилась и устроилась на нагретом им месте.

- Я не ожидал встретить здесь кого-нибудь из своих знакомых, - признался Марк, чтобы попытаться начать разговор заново.

Теперь он был готов говорить и слушать, отбросив романтический настрой. Софья снова, казалось, отлично поняла его и потому ответила:

- Я отправилась следом за тобой, как только ты покинул дворец… Давно хотела показаться, а не шпионить из-за углов, словно воровка… Но не знала, что и сказать, если покажусь… Да и ты жил в доме Анны, и я подумала, что не время…

Марк смотрел на неё во все глаза. Она пришла сюда за ним. Отправилась за сбежавшим от проблем князем и, как знать, скиталась ли всё это время или нашла себе здесь работу. Как она добралась до города и как обустроилась здесь? А, главное, зачем? Зачем было покидать хорошее место, где ей всегда хорошо платили и уважали?

- Зачем ты пошла за мной? – спросил он, понимая, что самостоятельно ответа не найдёт. -Ведь Мария хорошо к тебе относилась всегда, даже когда ты подружилась с Риной…

Имя бывшей возлюбленной он произнёс, неловко сглотнув, и у Софьи сжалось сердце. Она знала, как тяжело ему было и понимала, что нескоро ещё он сможет вспоминать о Ярине без щемящей боли в груди.

Девушка потупила взгляд, неожиданно смутившись, но решила, что раз уж она решилась показаться, то отступать некуда и стоит сказать правду в лоб и сразу.

- Я всегда любила тебя… - призналась она тихо. – Всё то время, что я жила в твоём доме, я любила тебя…

Марк смотрел на неё и не знал, как реагировать. Он не ожидал ни встретить Софью здесь, ни тем более услышать от неё признание в любви. Князь сглотнул шумно, растерянно посмотрел на реку, а потом снова взглянул на девушку.

Он не ослышался? Софья говорила ему о любви? Девушка, на которую он никогда не обращал внимания и которую никак не ожидал встретить, покинув дом?

Марк ощутил себя крайне неловко. Что ответить? Ведь он по себе знал, как трудно любить всем сердцем того, кто не сможет любить тебя так же сильно. И сейчас рядом сидела прекрасная девушка, которая призналась ему в любви, а он вообще не знал, как относится к ней, потому что не относится никак.

И что может ожидать Софья от него? Ей ведь известна его несчастная история любви, известно, что он женат на предавшей его Рине, известно, что он с лёгкостью покинул родной город… Что, по её ожиданиям, он может ей ответить на признание?

Наверно, Марку должно было быть приятно. Должно было польстить, что горничная влюбилась в него настолько сильно, что последовала в Сизый Город. Но он ощущал лишь неловкость.

- Но… Почему ты ни разу не намекнула? – поразился он, припоминая прошлые годы и не находя в них практически никаких воспоминаний об этой девушке.

- Это не имело смысла, - пожала плечами она. – Это было бы расценено, как попытка продвинуться по социальной лестнице или что-то вроде того… Ты бы никогда не поверил мне, а я не такая, как Ярина, чтобы отчаянно броситься в омут с головой, лишь бы доказать своё право быть с тобой…

- Она доказала это право, но потом с лёгкостью от него отказалась… - заметил Марк задумчиво. – Я… - он замялся, не зная, стоит ли говорить это, но всё же решился: - Я должен признать, что, к сожалению, совершенно не замечал тебя всё это время…

- Я знаю, - тепло улыбнулась Софья. – Тебя даже не удивило, как легко я нашла тебя, когда Рине потребовалась помощь… ну, когда оборотень напал на неё…

Марк и правда тогда не удивился, зато удивился сейчас, но немного другой подробности:

- Но зачем же ты помогла спасти её? – поразился он.

- Иначе бы она погибла, а у меня не было причин желать ей смерти, - логично ответила Софья.

– Почему же не было? – не понял Марк, который считал иначе: - Ведь она занимала твоё место…

- Место? – рассмеялась Софья, и смех её был тихим, но обаятельным. – Ты считаешь, что быть любимым – это так просто? Что можно освободившееся место легко занять? – она продолжала негромко звонко смеяться, и Марк тоже слегка улыбнулся, поддавшись её оптимизму.

Он не мог понять этого, поскольку вряд ли бы сумел хорошо относиться к тому, кто мешал бы ему быть с любимой. Именно поэтому он не смог жить в одном городе с Киприаном и именно поэтому сбежал в столицу. Слушая добродушный заливистый смех Софьи, н ощутил себя слабаком, который сбежал от проблем. И в этот момент в который раз он ясно понял, почему Рина выбрала не его.

Лиан был ненормальным, с его точки зрения, совершенно не логичным, не расчётливым и импульсивным… И именно за его искренность и смелость Ярина и полюбила его, потому что сама была такой – способной на поступки.

- Прости, пожалуйста, - отсмеявшись, извинилась девушка. – Я не над тобой смеюсь, правда. Я просто представила, будто рядом с тобой есть невидимый ящик – место для того, кто любим тобой. И этот ящик вечно перемещается с тобой, и сейчас он пуст… Но ведь это не значит, что ты пустишь в него любого?

Марк внимательно смотрел на неё и не понимал, к чему она это всё говорит.

- Я не уверен, что ещё когда-нибудь полюблю, - признался он. – Я… - он замялся: было так странно, но так легко говорить сейчас с той, которая никогда ничего для него не значила и с которой прежде он не вёл разговоров не по делу. – Я… - он не мог решиться говорить начистоту.

- Боишься? – спросила Софья, помогая подобрать слово.

- Не готов, - поправил Марк, но под её посерьёзневшим взглядом сдался: - Да, я боюсь. Ты видела и ты знаешь, что я был готов на всё ради неё, но этого оказалось мало… Я не знаю, что такого большего я могу предложить той, в которую влюблюсь?

Это было правдой. Он действительно не знал, что сможет сделать такого, что удержит его возлюбленную рядом с ним, если всех усилий оказалось недостаточно с Риной.

Он с надеждой посмотрел на Софью, словно та знала ответ и сейчас могла объяснить ему все его ошибки и вселить уверенность в завтрашнем дне. К его радости, именно это девушка и попыталась сделать, поделившись своим мировоззрением:

- Знаешь…Люди – они, как книги… Ты ведь любил читать книги, я помню… - он смутился, поскольку ощутил, как много она знает о нём и как ничтожно мало известно ему о ней. - Они нравятся не всем… И не каждая понравится тебе, но это не значит, что они плохи… Во всех есть плюсы и минусы, и если любишь кого-то – видишь плюсы, а если не любишь – минусы. Но всегда стоит смотреть на хорошее в человеке, ведь плохое есть в каждом, и если обращать внимание на него, все покажется недостойными…

- Думаешь, Рина обращала внимание на плохое во мне? – на этот раз имя жены н произнёс на удивление спокойно, но сам не придал этому значения.

- Думаю, она обращала внимание на хорошее в Лиане, - ответила Софья. – Потому что она любила его, а не тебя… Ты был воплощением её мечты о хорошей жизни, но не был её любовью, я думаю…

Быть воплощением чьей-то мечты о хорошей жизни было страхом Марка ещё до встречи с Риной, и ему показалось, что именно эта девушка видела в нём человека, а не князя. Теперь ему мерещилось, что в нём видит человека Софья, но он и правда боялся ошибиться. Потому что пережить снова боль потери и разочарования он не пожелал бы и врагу.

Марк молча устремил взгляд на воду. Софья была смелой, раз отправилась за ним в чужой город, зная, что для Марка она никто, а он… А он боялся, что его снова обманут.

Холод этого вечера начал пробираться под одежду, и мужчина поёжился, стараясь, чтобы девушка не заметила этого: он намеревался предложить ей свой камзол, поскольку она была лишь в одном платье, и потому ей не стоило знать, что ему холодно.

Но внимательная Софья заметила всё и встала со скамейки решительно:

- Пойдём, я напою тебя чаем, ты совсем замёрз! – и протянула ему руку, словно ребёнку.

Этот жест показался Марку милым, и он ощутил себя недоверчивым диким зверем, которого добросердечный человек хочет обогреть и зовёт с собой, но полагает, что зверь насторожится и испугается.

Сравнение это мужчине не понравилось, и он отбросил все сомнения прочь. Эта девушка говорила, что любит его, и пока не было причин не доверять ей. К тому же, он пока был в безопасности, ведь он-то в неё не влюбился.

- Пойдём, - согласился он, поскольку и правда продрог. – А куда?

- Ко мне домой, - ответила Софья и загадочно улыбнулась.

Домой? Он уже перестал удивляться. К тому же, это было логичным, что девушка где-то жила то время, пока он обитал у Анны.

Он взял протянутую руку и поднёс её к губам. Лёгкий поцелуй его означал благодарность за участие и понимание, а также извинение за невозможность ответить взаимностью на её чувства.

Марк поднялся со скамейки и пошёл, ведомый Софьей, вдоль реки. Руку девушки он сжимал в своей, с удивлением отмечая, что она не холодная, в отличии от его.

- Тебе не холодно? – спросил он. – Может, дать мой камзол?

Софья улыбнулась и покачала головой:

- Нет, Марк, мне не холодно!

Это показалось ему странным, хоть и не противоречило тому, что он видел и чувствовал: тепло её руки и внешний вид говорили о том, что она не мёрзнет.

В следующий миг мужчина отпустил её пальцы и всё же снял с себя камзол и накинул его на плечи девушки. Надо было сделать так с самого начала, а не спрашивать.

- Мне правда не холодно, - с улыбкой ответила Софья. – Но очень приятно, что ты заботишься обо мне.

Он снова взял её за руку и с изумлением ощутил, что начинает согреваться от неё. Или не от неё? В любом случае, ему становилось всё теплее, хоть по логике должно было быть иначе.

Они прошли до моста и пересекли реку по нему, приближаясь к тем огням на противоположном берегу, которыми недавно любовался Марк. Это было так недавно, но с того момента так много изменилось.

Он больше не ощущал полного одиночества. С ним была Софья, это было волнующе странно. К тому же на место неловкости от общения с ней стало приходить тёплое и приятное осознание, что он кому-то нужен.

Должно быть, Марк не до конца осознавал, что происходит, поскольку, когда Софья решила остановиться около крыльца одного из домов, он не сразу понял, что они пришли.

Это было большое кирпичное трёхэтажное здание, у которого не было прилегающей территории, как это было принято в других городах. Здесь же просто стояли дома, но Марк знал, что стоили они больше, чем огромные площади земель в иных местах.

- Мы пришли, - кротко улыбнулась девушка, словно её смущало это.

Мужчина перевёл взгляд с сизых фасадов на Софью и уточнил:

- Это твой дом?

- Ну да, а что не так? – спросила девушка лукаво: она прекрасно понимала, что не так.

- Всё. – Признался Марк. – Всё не так… Ты работала у меня горничной, но у тебя всё это время был дом в лучшем городе мира? Тем более такой дом! – это не укладывалось у него в голове.

Девушка улыбнулась ему. Конечно, из-за Рины он мог вообще перестать доверять людям, так что Софья радовалась, что сейчас в глазах любимого было лишь непонимание, но никак не недоверие.

- Марк, я появилась на пороге твоего дома в поисках работы когда? – спросила она у него.

Ей ещё хотелось верить, что она была не совсем пустым местом для него всё это время. Эта её надежда была слишком заметна ему, и от этого его сердце неприятно ныло. Но, кроме как разочаровать девушку, у него не было выхода, поскольку врать он ей не мог.

- Я… - он ощутил, как щёки горят от стыда, но ответил честно: - Я не помню… Я совершенно не помню, с какого момента ты работала у нас…Мне так жаль…

Софья погрустнела и вздохнула так, чтобы Марк не заметил, но он ловил каждое её движение в эту минуту, и от него не укрылось, что её расстроили его слова.

Ему было больно видеть это, но он знал, что ей – больнее. Она любила его, а он… Марк крепче сжал её руку. Это вышло неосознанно, из-за боязни потерять ту единственную, для кого он так много значил.

- Помоги мне вспомнить… - попросил он, потому что действительно отчаянно хотел воскресить в памяти эпизоды с этой девушкой.

- Я работала у тебя с того момента, как ты побывал на балу в столице… - ответила она, поглядев на их сцепленные руки. - Я тоже там была, и мы даже танцевали один танец… - это было важным и приятным воспоминанием для неё, и потому особенно горько становилось от того, что он не придавал тому танцу большого значения. - Ты совсем-совсем не помнишь меня? – задала она по-детски наивный вопрос, какие задают малыши, когда знают ответ, но он им не нравится, и надежда на лучшее ещё есть.

Марк нервно сглотнул. Его ответ был очевиден, но Софья ждала, когда он найдёт в себе силы ответить ей прямо. А он ужасно боялся, что из-за этого ответа она отвернётся от него. Единственный человек, преданно не бросивший его в этом добровольном изгнании… Он не хотел её потерять, как когда-то не хотел потерять Ярину. Только тогда он не предпринял практически ничего, а сейчас он был готов на всё, лишь бы Софья не обиделась на то, что он не помнит ничего о ней.

- Прости… - покачал он головой, глядя ей в глаза. – Я не помню тебя на балу в столице… Я совершенно не смотрел на тебя, не слушал и не запоминал ничего, что связано с тобой… Но… если ты позволишь, я бы с удовольствием познакомился с тобой заново… Пожалуйста…

Софья улыбнулась ему широко и доброжелательно, словно вовсе и не надеялась, что он вспомнит их первую встречу.

- Конечно, - охотно согласилась она. - Меня зовут Софья. У моего отца имение недалеко от столицы, а это, - она указала на дом, – моя скромная обитель, потому что отсюда мне проще добираться на учёбу в университет.

-Учёбу? – поразился он, и с удовольствием заметил, что благодушное настроение возвращается к Софье.

- Да, я учусь на целительницу, в моём роду были сильные маги… - продолжала рассказывать о себе девушка. - Отец разрешил мне жить одной, но, скажу тебе по секрету, я одно время подрабатывала горничной в одной княжеской семье, и моталась на экзамены оттуда в Сизый Город раз в полгода. Хорошо, что там много работников, и никто никогда не замечал моих отлучек…

Глаза её смеялись: она потешалась над Марком, который понимал, насколько невнимателен был, и теперь стоял и краснел за себя. Впрочем, теперь ему было неважно, что чувствует он. Главное – Софья отбросила свою грусть! Но виноватый взгляд не остался незамеченным ею.

- Брось, - успокоила она. – Ты не должен присматривать за каждым, кто работает на твою семью.

- И ты бы так и работала у меня всё время? – спросил он. – Тратила свою молодость на стремление быть ближе ко мне?

Он не понимал её, и очень хотел приблизиться к пониманию.

- Конечно, нет! – ответила она. – Сперва я приехала за тобой, стала работать горничной, наблюдать тайком и мечтать пообщаться поближе, но потом поняла, что нашему с тобой будущему не бывать, и хотела уже уйти, но встретила Веника. Он хороший лекарь, и я решила немного задержаться, чтобы и у него поучиться разным премудростям… А потом появилась Ярина с артефактом, и я не ушла, потому что… - она впервые замялась, и Марк не стал торопить, пока она сама не продолжит: - Потому что я боялась, что она причинит тебе вред… Я сблизилась с ней, чтобы лучше понять, что движет ею… а потом появился оборотень и… ну, дальше ты знаешь сам…

Мужчина вздохнул.

- Не получается у нас заново познакомиться, - невесело усмехнулся Марк. – Я даже не знаю, что тебе сказать… Наверно, спасибо? Или нет – ведь это такое простое слово, которое нисколько не передаёт того, что я сейчас чувствую…

Девушка отвела взгляд, посмотрев на ступени, ведущие к двери.

- Пойдём уже, а то совсем ночь, Марк, - улыбнулась Софья. – Что было, то было, не стоит корить себя за невнимание ко мне. Этот день, надеюсь, ты запомнишь?

- Постараюсь не забыть, - улыбнулся он, а потом серьёзно ответил: - Знаешь, это лучший день за последнее время: вовремя осознать, что ты не одинок в этом мире, это очень важно…

Он хотел было продолжить, но замолк. Не следовало Софье знать, что он был бы рад ей сейчас, даже если б она просто сказала, что всё это время была рядом с ним по каким-то иным причинам, а не из-за любви. Это в некотором смысле обесценивало её любовь, но Марк не мог ничего с собой поделать: он не был влюблён в неё, но был несказанно рад ей.

***

Марк проснулся на широкой кровати. Она была большая и уютная, но мужчина всё равно спал, поджав к себе колени и сгорбившись. Чувство одиночества не до конца покинуло его, поскольку полночи он не мог заснуть – всё думал о том, что будет, если Софья оставит его. Ведь она говорила, рассказывая о себе, что однажды поняла, что у них не может быть будущего. Сам он не знал, смог бы полюбить её или нет, но теперь очень боялся, что сама Софья всё для себя давно решила.

На данном этапе он не хотел быть с ней, как с женщиной, и ему было даже жаль, что это так. Но ведь чувства не могли зародиться за один день… Значит, всё, возможно, впереди! Но она полюбила его с одного бала, с одного танца, с одного вечера…

Марк вздохнул. Неужели любовь с первого взгляда обречена быть несчастной? Он так влюбился в Рину, а Софья – в него…

Он снова вспомнил свою жену, и мысли стали крутиться вокруг неё, так что, как только он вышел в гостиную, где сидела за столом с книгой в руках Софья, он спросил:

- Доброе утро! Не жалеешь о вчерашнем вечере?

Ему казалось, что он совсем разочаровал её отсутствием воспоминаний о ней, и вчера она просто сдержалась и не стала выказывать изменившегося отношения к нему.

- Доброе утро! Ничуть не жалею, - ответила Софья, поднимая на него взгляд. – Я очень рада, что наконец осмелилась открыться тебе! Но не думай, что чем-то обязан мне… Просто знай, что есть человек, который любит тебя и всегда будет на твоей стороне…

Марк растерялся. Вчерашний волшебный вечер казался ему прекрасным сном, и сейчас, утром, слова, сказанные Софьей, действительно поражали его. И он не знал, что с этим делать.

Но его мучил один вопрос, возникший, когда он вспоминал Рину.

- Ты очень смелая и сильная, - тихо произнёс он, подходя ближе и усаживаясь у её ног, на длинноворсном мягком ковре. – Знаешь, мне пока очень трудно понять тебя… Но я верю, я знаю и чувствую твою любовь ко мне… Это восхищает и обезоруживает, учитывая, что я совсем не знаю тебя… Как можно простить меня за это? И, главное, я не могу представить, как же ты проводила обряд, если любила меня?

- Легко, - улыбнулась Софья. – Ведь ты-то меня не любил. К тому же, я…- она вздохнула, встала с кресла и уселась на ковре напротив Марка, лишь после этого признавшись: - Я даже дала Рине приворотное зелье…

- Что? – опешил никак не ожидавший этого мужчина. - Она привораживала меня?

- Нет же, - улыбнулась девушка. – Я хотела, чтобы она приворожила себя… Чтобы любила тебя также, как ты её… Только она не успела пропить курс… из-за оборотня…

Лиан. Этот парень разрушил всё. Появись он чуть позже, и Рина, быть может, любила бы своего мужа и жила с ним. Только нужна ли ему такая любовь? Марк лишь на миг задумался над этим, но быстро нашёл ответ – нужна! Если любовь будет взаимной, то она нужна любой ценой!

Эта мысль пронзила его сознание, и он с минуту сидел молча, осмысляя её. Взаимная любовь – это то, чего он бы так хотел. То, о чём мечтал и что до сих пор оставалось недосягаемым для него. Причём на этот раз недосягаемым из-за него самого.

- Сделай мне такое зелье, - решительно попросил он, посмотрев на Софью умоляюще. – Я хочу любить тебя также, как ты меня…

Софья рассмеялась и покачала головой:

- Я больше не твоя горничная, чтобы делать то, что хочешь ты. И, знаешь, я не хочу, чтобы ты любил меня так, как я… И тем более не хочу тебя привораживать, иначе давно бы уже сделала это и без твоей просьбы! Я бы очень хотела, чтобы ты полюбил меня, но раз этого чувства нет, то не стоит искусственно его зарождать. Пойдём, нам приготовили завтрак в одном из лучших заведений этого города!

Она легко поднялась на ноги и направилась к выходу. Марк последовал за ней и больше не возвращался к щекотливой теме.

***

Марк сидел на своей кровати, тупо уставившись на стену. От свежего постельного белья исходил приятный цветочный аромат, за окном стемнело, и пора было бы улечься спать, но он знал, что сегодня будет бессонница. Как можно полюбить человека? Ведь это так мучительно: знать, понимать, что она – та, с кем надо быть. Но как теперь доказать: влюбился ли он по-настоящему, а не потому, что счёл это правильным вариантом. И как самому это различить?

Ему было совершенно не с кем посоветоваться: в столице у него не было близких друзей. И от этого самоедства Марк страдал, но был вынужден обдумывать снова и снова всё происходящее.

***

Проходили дни, и Марк с каждым из них узнавал о Софье что-то новое. Оказалось, что она очень умна и начитана, причём в отличии от Рины, эта девушка читала не только любовные романы. Ещё она прекрасно готовила и любила это делать. Однажды она вернулась домой с учёбы, и решила испечь пироги. Марк вызвался помочь девушке, и это оказалось очень трогательно, интересно и весело – готовить еду вместе.

Марк даже понял Софью, ведь ему тоже понравилось, как можно за приготовлением пищи отвлечься от всех мыслей и просто насладиться приятной компанией, неповторимыми ароматами домашней еды и тёплым уютом дома, где кроме двоих людей больше нет никого – ни прислуги, ни других обитателей.

Это было здорово! И в тот момент Марк понял, что эта Софья – истинный житель Сизого Города. Потому что в этом доме и с этой девушкой мужчина ощущал себя точно так же, как на скамейке у реки – умиротворение, уверенность и благодать не покидали его душу.

Но вечером он неизменно возвращался в свою комнату и оставался наедине с собой и тяжёлыми мыслями.

Спустя неделю он мог уверенно сказать, что влюблён. Невозможно было не влюбиться в эти глаза, с любовью глядящие на него, в эту добрую улыбку, в спокойную мудрость и способность шутить, разряжая обстановку. Очень хотелось верить, что влюблённость эта – истинная.

На следующей неделе Марк нашёл работу – стал помогать одному пожилому рыболову с сетями. Его работа и учёба Софьи сократили время их совместного пребывания, но от этого интерес друг к другу не потерялся, а лишь усилился, и каждая минута, проведённая вместе, стала гораздо ценней.

Вскоре Марк готов был признать, что любит её. Действительно всем сердцем любит эту девушку, но совсем не так, как Рину. В свою жену он влюбился с первого взгляда, и это была страсть, желание и надежда осуществить свою мечту и создать прекрасную семью. Сейчас же его любовь расцвела в сердце постепенно, день за днём усиливаясь и укореняясь в душе.

Он с удивлением понял, что Софья изгнала Рину из его мыслей. Однажды старый рыбак спросил его о семейном положении, и Марк честно ответил, что женат. И в тот миг понял, что уже очень давно не вспоминал о Рине.

Оставалось самое страшное – признаться в любви. Прежде ему казалось, что страшно признаваться в своих чувствах, только если боишься, что они не взаимны. Оказалось, куда страшнее, если в эти чувства попросту не поверят. Он и сам долго не верил в них, но потом почувствовал, что это действительно любовь. Только как сказать о ней Софье, чтобы она поверила?

Марк подготовил для неё красивый вечер.

Зажжённые свечи освещали его комнату, отсветы огня плясали по плотным шторам, по резной мебели, деревянным стенам и потолку. На полу стояла бутылка вина, бокалы и блюда с нарезанными фруктами. В вазе у окна притаился букет цветов, и душистый запах наполнял комнату.

Марк хотел уюта, и потому счёл, что посидеть на полу и поговорить по душам – самое то.

- Проходи… - он открыл дверь перед Софьей, и пламя свечей колыхнулось, отчего тени забегали по стенам.

Девушка замерла, потом улыбнулась, прошла в комнату и села на пол, облокотившись спиной о кровать.

- Сегодня отличный день, так что уверена, и вечер будет отличным! – подбодрила она Марка, почувствовав, что он немного растерян.

- Надеюсь, что так, - улыбнулся он, устраиваясь рядом.

Марк потянулся к бутылке и откупорил её, разлил по бокалам медово-солнечную жидкость и протянул один бокал Софье.

Та взяла его и задумчиво сказала:

- Знаешь, я рада, что ты здесь… Без тебя этот город был мне не так дорог и я не очень любила жить в этом доме… Он такой большой для одного человека…

- Спасибо, - ответил мужчина.

Они пригубили вино и помолчали.

- Знаешь, - начал Марк. – Я хотел признаться тебе… Да, я совсем не помнил тебя, но за время, что живу тут, успел хорошо узнать… И я влюбился в тебя…

- Я хорошо чувствую эмоции людей, - призналась Софья. – И я знаю, что, когда я привела тебя в мой дом, ты не был влюблён в меня…

- Не был, это верно, - подтвердил Марк. – Но сейчас всё иначе! Я много думал, но я не представляю, как можно доказать, что чувства – истинны? Как можно объяснить это после всего, что было сказано… Ведь ты всё равно не поверишь мне… Ты скажешь, что я просто выбрал тебя, потому что это выгодно и приятно – быть с тем, кто тебя любит. Но и я люблю тебя! Правда люблю! Очень!

Он отчаянно желал, чтобы ему поверили. Он был готов пройти любые испытания или тесты, лишь бы доказать, что он – уверен в своих чувствах. Он – любит её. Он – тот, кто будет любить всегда и кто сделает всё, чтобы она была счастлива с ним!

- Я знаю, - улыбнулась Софья.

Марк опешил от такого ответа.

Она верила ему. Это было невероятно и казалось даже опрометчивым. Князь никак не ожидал, что Софья так легко примет его чувства на веру, даже не усомнившись.

- Как ты можешь знать, если даже я сам недавно едва не начал сомневаться в истинности своих чувств? – он и представить себе не мог, что она верит в него больше, чем он сам.

- Ты ведь каждый вечер пил чай, что я заваривала тебе, а он… - она замялась, но, ненадолго сбившись, продолжила: - Помнишь, ты просил приворотное зелье для тебя?

- Помню… - он нервно сглотнул, понимая, что к чему и не зная, как реагировать.

Он ведь сам просил… Но тогда она отказалась. Почему же теперь сделала это для него? Увидела, что он страдает? Или решила, что их счастье этого стоит?

- Но ведь ты не хотела, чтобы… так… - пробормотал Марк, растерявшись.

- Я и сейчас не хочу, - удивила его ответом Софья, и от этого он напрягся, ожидая подвоха. – Ты просил приворотное, но я сделала для тебя отворотное зелье… - призналась она, улыбнувшись. – Это такая штука, которая хорошо выгоняет из головы ненужное, но, если человек и правда влюблён, а не придумал себе любовь, зелье не срабатывает… Потому что никакая магия не может противостоять чувствам, если они исходят от самого сердца.

На миг он прикрыл глаза, чтобы лучше прочувствовать это состояние счастья и лёгкости, когда казавшиеся такими неразрешимыми проблемы исчезли, сомнения пали и на их место пришло тепло, заполняющее всё сердце и исцеляющее душу.

Он смотрел на любимую и не понимал, почему она выбрала его? Точно также он не мог понять, почему Рина выбрала Лиана. Неужели, это любовь? Неужели, она такая – когда с лёгкостью отказываешься от прежних мечтаний и стремлений, которые враз обесцениваются? Так Рина отказалась от богатой жизни княгиней, а Лиан – от спокойной семейной жизни с Анной. Теперь пришёл черёд Марка отказываться – и он решил отказаться от всего, чего потребуется, лишь бы Софья никогда не пожалела, что отправилась однажды вслед за ним в его город.

И он отказался от всего, что было в его жизни до неё: от воспоминаний о несчастливом браке, от своего богатства и дома, от титула князя, который больше был совершенно ни к чему.

Он оставил лишь самое дорогое – Софью, свою любовь к ней и обретённое счастье.

Конец