Не упусти свой шанс

1

Будильник подал назойливый голос ровно в пять утра, как того и ожидала его хозяйка, Мэг Силвер. Вот уже несколько лет подряд она безуспешно пыталась начать свой день вместе с восходом солнца, но всякий раз желание понежиться в постели брало верх над силой воли. В этой неравной битве сила воли постоянно проигрывала, и Мэг уже начало казаться, что роль побежденной уготована ей судьбой-насмешницей. Судьбу не переспоришь… Да и стоит ли спорить, когда тебе уже двадцать пять? Двадцать пять лет и двадцать пять зим видеть одни и те же, надоевшие до боли домишки Редхилла, маленького городка, затерявшегося где-то между Лондоном и Брайтоном. Очевидно, при сотворении мира какой-то недобрый рок лишил Редхилл практически всех достопримечательностей живописного юга Англии. Здесь не плескались о берег воды Ла-Манша, не манили покрытые галькой пляжи, не впечатлял своим восточным великолепием знаменитый Королевский павильон – на долю бедного городка не досталось почти ничего. Население в жалких тридцать тысяч жителей, несколько больниц, школ и музеев. Мэг давно надоело обедать в одних и тех же забегаловках, ходить по одним и тем же улицам. Да ладно, улицы… Пыль избитых дорог не так надоедает, как усталые, набившие оскомину лица. Иногда казалось, что они устали от нее, Мэг, но не решаются в этом признаться. Ведь кто виноват, что бедняжке не посчастливилось родиться ну хотя бы в Брайтоне? В такие минуты ей еще отчаяннее хотелось сбежать из нудного городишки куда-нибудь туда, где люди живут в свое удовольствие, не носят маски притворства и запросто выкладывают то, что действительно накипело у них на душе.

Мэг не везло. Она никак не могла встретить мужчину своей мечты. И это притом, что она была очень хороша собой. Высокая хрупкая блондинка, с пышной копной вьющихся волос. Тугие кудри словно источали аромат меда, что заводило мужчин с полуоборота. Темно-серые глаза, опушенные густыми ресницами, чувственный рот – природа щедро наградила Мэг. Однако она была уверена, что красота далеко не самое главное в человеке, даже если речь идет о женщине. Главное – характер, сила духа, которая и определяет судьбу человека. А вот этого, как считала Мэг, ей катастрофически не хватало. Все ее подруги давно покинули Редхилл, а она все не могла решиться: сначала было жалко оставить семью, потом страшили трудности адаптации к новым условиям. А вдруг ей не посчастливится встретить чутких, отзывчивых людей или, того хуже, не удастся найти работу? В родном городе Мэг смирилась с ролью официантки в казино. Название клуба говорило само за себя: «Не упусти свой шанс». Мэг работала там уже три года, но обещанный шанс так и не замаячил на горизонте.

Желание встать с восходом солнца было для Мэг чем-то вроде тайной блажи. Солнце обещало смутные возможности перемен. Ей казалось, что встань она раньше часа на три, и в голову обязательно придут какие-нибудь сногсшибательные мысли, она непременно придумает, как выбраться из набившего оскомину городка, и тогда… Что будет тогда, Мэг представляла себе весьма туманно и, может, именно поэтому проигрывала битву ее сила воли.

Мэг поморщилась и привычным движением руки выключила будильник, возвестивший еще одно утро, как две капли воды похожее на все другие. Глупо было надеяться, что оно станет особым.

Ровно в это же время звонил будильник и в квартире Джозефа Картера, молодого человека с лицом художника, фигурой атлета и душой бродяги. Год назад Джо отчислили из университета, где он усиленно пытался приобрести профессию адвоката на юридическом факультете. С тех пор юноша палец о палец не ударил, чтобы найти работу. Кое-какие деньги ему достались от родителей, ведь как-никак а сын-то родной, не с голоду же ему умирать. Отец молодого человека имел собственную пекарню в Редхилле и неплохо зарабатывал, постоянно расширяя бизнес. Умудренный опытом, он не ленился внедрять новые технологии, шел в ногу со временем, и тем горше было ему сознавать, что Джо, продолжатель рода Картеров, растет таким лоботрясом.

Когда Джо выгнали из университета (а произошло это грустное событие вовсе не из-за его нерадивости), он остался практически без средств к существованию и без крыши над головой. Пришло время серьезно взглянуть в суровые глаза будущего, что он и сделал, записавшись на подготовительные курсы по живописи. История и юриспруденция за год учебы набили весьма болезненную оскомину, так что даже думать было невыносимо о возвращении на когда-то избранную стезю. Проучившись на курсах полгода, Джо оставил живопись, мотивировав свое решение тем, что в современной Англии невозможно стать человеком искусства. Здесь нет ни нормальных преподавателей, ни тем, способных вдохновить душу на творчество. Будущему творцу – дорога только в Париж, а на нее, увы, не хватало денег. На вопрос отца, чем он собирается заняться теперь, Джо позевывая ответил, что ему необходим серьезный отдых для восстановления сил. Стивен Картер поддался на уговоры сына и купил ему маленькую квартирку все в том же Редхилле. С тех самых пор ему и приходилось содержать Джо в надежде, что тот когда-нибудь выбросит из головы свои фантазии и возьмется за стоящее дело.

То июньское утро, о котором идет речь, было особенным. Джозеф слышал настойчивый звон своего механического друга, но вставать не хотелось. Только не сегодня. Он предпочел бы вообще не заметить этот день. Да что там не заметить – лучше всего вычеркнуть его из своей невеселой биографии. Но беда в том, что день этот повторялся из года в год, заставая Джо врасплох, разрушая все его грандиозные планы и самые невероятные замыслы. Этот день настигал его со скоростью хорошо выдрессированной гончей, впивался в нежную плоть его поэтической души и безжалостно забирал себе еще одну несбывшуюся надежду. Этот день случался всегда восьмого июня. Это был день его рождения.

Джо протянул руку и нажал на рычажок. Наступила оглушительная тишина. Громче этой тишины стучало только сердце. День рождения. Казалось бы, что в этом особенного? Миллионы людей воспринимают такие дни как праздник, с нетерпением ждут гостей и поздравлений.

Однако Джо отличался от безликих серых миллионов. Ему не нужны были ни гости, ни их подарки. В этот день он предпочитал не выходить из дому, так как любое движение было, мягко говоря, небезопасно. В шестнадцать лет парня чуть не сбила машина, в семнадцать – угнали дорогой мотоцикл, в восемнадцать – бросила любимая девушка, в девятнадцать – сорвалась очень важная поездка, а в двадцать – отчислили из университета. Почему-то именно утрата девятнадцатого дня рождения запала ему в душу больше всего. Джо с друзьями собирался в туристический поход по легендарным местам короля Артура. Перспектива чудесного отдыха прямо-таки дух захватывала, но в последний момент выяснилось, что деньги, отложенные на путешествие (а сумма была довольно приличная), его лучший друг умудрился просадить в игровом клубе «Не упусти свой шанс». Произошло это печальное событие даже не накануне, а в самый день рождения Джо Картера, то есть злополучного восьмого июня.

Джо поежился от этих воспоминаний. Один только Господь знает, что ждет его сегодня…

Игорное заведение «Не упусти свой шанс» не вписывалось в тихую и размеренную жизнь Редхилла, городка хотя и скучного, но вполне добропорядочного. Более того, это казино пользовалось дурной славой. Здесь проматывали огромные суммы, спускали до нитки все, но, тем не менее, приходили еще, веря в свой шанс. Клуб принадлежал некоему Сэму Макинтошу. Пятнадцать лет назад он покинул родную Ирландию, которая не слишком-то его баловала. Чужбина оказалась намного благосклоннее к прохвосту Сэму. Тот же в свою очередь не остался в долгу и выразил благодарность расщедрившейся Англии в названии своего детища. В Редхилле не переставали ходить толки как о клубе, так и о его хозяине. Поговаривали, что Макинтош занимается колдовством и прочими гадостями, но достоверных подтверждений, кроме одураченных простофиль, до сих пор не было.

В то злополучное утро, восьмого июня, в клубе было удивительно тихо. Последний проигравшийся, устав спорить с распорядителем, с сожалением закрыл за собою дверь. Начиналась утренняя смена. Сэм Макинтош окинул опустевшее помещение довольным взглядом (эта ночь сложилась для него чертовски удачно!) и уже собрался уходить, как вдруг его внимание привлекла одна из официанток. Нежная и хрупкая, словно фарфоровая статуэтка, она не вписывалась в грубый дизайн игрового клуба. Пышные волосы цвета насыщенного меда, казалось, источали его неуловимый аромат; глубокие серые глаза выдавали натуру утонченную. Макинтош прекрасно разбирался в людях. Девушка с такими глазами запросто могла бы быть прекрасным журналистом, врачом или на худой конец хорошим секретарем. Впрочем, официантка из нее тоже получилась довольно неплохая, с удовольствием отметил Сэм. Настоящее украшение клуба. Окидывая взглядом гибкую фигуру девушки, он ощутил закипающее желание. Заигрывание с персоналом не входило в его планы, и усилием воли ирландец подавил вспыхнувшую было волну. Но не интерес. Кажется, ее зовут Мэг. Неплохое имя для официантки.

Мэг Силвер сразу ощутила на себе оценивающий взгляд шефа. Ее часто раздевали бесстыдные глаза мужчин, она привыкла к постоянному флирту, но, увы, счастья в жизни он не прибавлял. Поэтому Мэг постаралась сделать вид, что ничего не заметила, и сосредоточилась на работе. Предстоял нелегкий день. Полупустое помещение, сонная вязкая тишина – все это лишь затишье перед бурей. А буря будет. И шквальный ветер заденет ее, Мэг. Откуда это предчувствие? Сердце забилось в сладостном ощущении перемен и тут же зашлось в тревоге.

Джозеф Картер чистил зубы перед огромным зеркалом. Раздался телефонный звонок. Он вздрогнул и усилием воли заставил себя поднять трубку.

– Слушаю.

– С днем рождения тебя! – загрохотал чей-то сочный бас.

Пока Джо напрягал память, пытаясь вспомнить имя обладателя голоса, тот опередил его:

– Джо, можешь расслабиться. Это Пол. Приехал навестить старого друга, попить пивка, позагорать… В общем, вспомнить школьные годы. Компанию составишь?

– Только не сегодня, старик. – Джо тщательно взвешивал слова. – Ну, ты же понимаешь, какой сегодня день…

– Насчет этого не беспокойся. Все продумано. Не зря же я считаюсь твоим другом.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Джо.

– Я специально приехал в Редхилл, чтобы избавить тебя от проблем. А заодно искупить свою вину. Здорово я проштрафился тогда, на твое девятнадцатилетие!

Пол разразился таким громогласным хохотом, что Джо пришлось отвести трубку от уха. Ну вот, начинается, подумал он, и под ложечкой неприятно засосало.

– Так вот, – продолжал Пол, – ты никогда не верил, что твой друг Пол честный парень. Ладно, я не в обиде, но сегодня тебе придется изменить мнение.

– Давай выкладывай, – не выдержал Джо.

– Угадай, что у меня в кармане.

– Наверняка очередная жаба, которую ты хочешь мне подложить.

– Не угадал. В моем кармане ни много ни мало – десять тысяч фунтов. Хочешь заиметь в десять раз больше?

– Допустим. А разве достаточно одного моего желания?

– Именно так. Запоминай: ровно в девять вечера жду тебя в «Не упусти свой шанс». Я щедро отдаю тебе всю сумму, ты ставишь ее на кон и – выигрываешь! Гениально, правда? Лучшего подарка ко дню рождения не придумаешь!

– Послушай, а с какой стати ты решил пожертвовать мне такую кучу денег?

– Старый должок. Ты знаешь, о чем я. – Поняв, что Джо колеблется, Пол решил его подзадорить. – Эй, ты же в любом случае ничего не теряешь. Давай соглашайся!

– Подожди. А с чего ты взял, что я выиграю?

– Да потому, что сегодня твой день рождения. Сегодня ты везунчик.

– Пол, ты, похоже, совсем забыл, что меня преследует рок.

– Считай, что невезение кончилось. Я тут недавно побывал на Тибете. Так вот, тамошние мудрецы вычислили некую закономерность, с которой во Вселенной совершаются события. В основе лежит число. Если с тобой что-то случилось, ну, к примеру, обманули, то будь особенно осторожен через год. Могут предать опять. Если не проявишь бдительности и позволишь себя обдурить, ситуация повторится через три года. Потом через семь. Следующий повтор – через двадцать один год. Короче, получается порочный круг. Вот ты сейчас в таком и вращаешься. Тебе сегодня сколько стукнуло?

– Двадцать один, – нехотя буркнул Джо.

– Отлично. Есть возможность разорвать порочный круг. Только вести себя нужно абсолютно по-новому, не так, как раньше. Тут я тебе помогу. На Востоке я кое-чему научился. – В трубке повисло молчание. – Джо, я серьезно. Жду тебя в девять в клубе «Не упусти свой шанс».

Череда коротких гудков вывела Джо из оцепенения. Он медленно повернулся к зеркалу и вгляделся в свое отражение. Красивый, атлетически сложенный молодой человек, с глазами пронзительной голубизны. Густые каштановые волосы средней длины придавали ему сходство со средневековым трубадуром. Джо знал, что последнее обстоятельство особенно привлекает падкий на всякого рода романтику женский пол. Джо гордился своими волосами и с удовольствием наведывался в дорогие салоны, где симпатичные девушки-стилисты приводили его непослушную гриву в порядок, используя суперсовременные средства ухода. Джо считал, что забота о внешности отнюдь не исключительно женская забота. Результат его стараний был налицо: глядя на свое отражение, молодой человек испытывал глубокое удовлетворение. А вдруг действительно повезет? – подумал он и улыбнулся широкоплечему голубоглазому двойнику.

На часах было ровно девять. Вот уже пятнадцать минут кряду Джо Картер прохаживался возле дверей игрового клуба и всеми силами пытался напустить на себя невозмутимый вид. Удавалось это ему плохо: сигарета дрожала в его нервных пальцах, беспокойными искорками горели голубые глаза.

Мэг Силвер, отработав добрую половину смены, вышла проветриться и сразу же обратила внимание на странного посетителя. Впрочем, они все тут были немного того. Нормальные люди в казино не ходят, считала она. Игра – удел душевнобольных, а проще говоря, сумасшедших.

Голубоглазый незнакомец привлек Мэг необычным сочетанием длинных вьющихся волос и широкоплечей фигуры атлета. Этакий средневековый рыцарь, чудом угодивший в наш сумасбродный век, вынужденный снять доспехи и облачиться в обтягивающую майку и потрепанные джинсы.

Роскошный мужчина, подумала она и тут же поймала себя на мысли, что представляет, каков он в постели. Горячая волна желания затопила Мэг. Она физически ощутила влагу между ног и, нервно переступив, отвела взгляд от длинноволосого парня.

Уж лучше бы на нем были доспехи. Соблазну труднее просочиться сквозь кольчугу. Хорошо жилось этим средневековым дамочкам. Хотя… кто его знает, как там обстояло дело в Средние века, и Мэг снова с интересом обратила взор на волнующего незнакомца.

Тот уже заходил внутрь с каким-то увальнем в полосатой футболке.

Мэг поспешила на рабочее место. В обязанности официантки входило не только предлагать напитки и закуски вновь пришедшим. Более важной составляющей был легкий флирт. Флирт расслабляет клиента, заставляет его поверить в успех игры.

Приближаясь к столику, который облюбовали два новичка, Мэг почувствовала легкую дрожь. Готовые фразы улетучились, голова странно опустела. Впервые за долгое время работы она не знала, как вести себя с клиентом, что говорить. Длинноволосый, словно угадав ее смущение, поспешил прийти ей на помощь:

– Мы пока не будем заказывать. Мы ненадолго.

Его пузатый собеседник разразился раскатистым смехом.

– Да, мы ненадолго. Вот только выиграем у вашего босса пару миллионов и сразу же свалим. Да, Джо?

Джо. Это имя пронзило Мэг словно током. Еще какое-то время постояв возле столика, она спохватилась, что ее ждут не менее дюжины клиентов, и отошла. Джо проводил девушку долгим взглядом. Высокая, не меньше шести футов. Темно-голубые бриджи облегали ее точно вторая кожа. Простенькая белая футболка с засученными рукавами плотно обтягивала стройную фигуру. Милое создание, пронеслось у него в голове, но мысли тут же вернулись к предстоящей игре.

– Ты уже выбрал игровой автомат? – поинтересовался Пол.

– Да, – коротко ответил Джо. – Попытаю счастья на рулетке. Помню, в детстве я зачитывался рассказами Джека Лондона и мечтал оказаться на месте его героев. Они все любили рулетку, и я с тех пор мечтаю ощутить этот азарт. Ни за что не променяю эту возможность на металлический бездушный лом. Я и дома могу с тем же успехом посидеть перед компьютером.

– Ясно. И какое же у тебя счастливое число?

– Двадцать один. Я не очень-то верю в мистику чисел, но, может, мой двадцать первый день рождения наконец-то сослужит мне добрую службу.

Пол одобрительно хлопнул друга по плечу.

– Верный выбор, приятель! Ты не пожалеешь. Попомни слова старины Пола: этот день рождения ты будешь вспоминать всю свою жизнь.