Не упусти свой шанс

13

– Какой успех, Мэг! – наперебой твердили друзья Джереми, приглашенные на прием к нему домой.

Необычайно взволнованный победой Мэг, он во что бы то ни стало решил устроить вечер в ее честь. И хотя она всячески старалась его отговорить, делая упор на усталости, Джереми был неумолим.

– Отдохнешь потом. Поверь, у тебя будет уйма времени. А сейчас нужно ловить момент, а то шанс улизнет прямо из-под носа.

Опять шанс?! Мэг уже бросало от этого слова в дрожь. Впервые за долгое время ей захотелось спокойствия. Но не тут-то было! Джереми пригласил на ужин известных людей, в том числе популярную рок-группу, и нескольких репортеров – взять интервью у «звезды» для самых свежих выпусков новостей.

Шампанское лилось рекой, и к концу вечера Мэг еле держалась на ногах, причем виной тому было вовсе не спиртное, а навалившаяся на нее нечеловеческая усталость. Напряжение последних дней спало, и теперь измотанное от работы тело упрямо заявляло о своих правах. Момент, когда за последним гостем закрылась дверь, показался ей счастливейшим моментом в жизни.

– Я пойду в ванную, – устало бросила она, скинув тесные туфли. С наслаждением протопав босыми ногами по пушистому белому ковру, Мэг подошла к своей комнате.

– Бедняжка… – Джереми неслышно подошел сзади и прижал ее к себе.

– Я же просила тебя не делать этого. – Она резко высвободилась и, выпрямившись, посмотрела на Джереми с нескрываемым вызовом.

– Что с тобой? – Он непонимающе отступил, разведя руки в стороны. – Я думал, ты довольна.

– Я довольна, Джереми… – Мэг старательно подыскивала слова. – Просто очень устала. Сдают нервы.

– Я знаю великолепный способ расслабиться. – Его руки умело скользнули в глубокий вырез платья Мэг и, наткнувшись на упругие бутоны грудей, стали их теребить.

Опешив от неожиданного напора, Мэг не сразу убрала его руки. Какое-то время она стояла, прильнув к Джереми всем телом, отдаваясь его ласкам. Однако скоро она встрепенулась и попыталась высвободиться. Джереми нехотя выпустил ее из объятий.

Сердито захлопнув за собою дверь, Мэг удалилась в ванную.

Наутро Мэг проснулась знаменитой. Снимки победительницы конкурса «Самая красивая девушка года» напечатали в утренних газетах, а телеканалы, следившие за светскими событиями, вовсю транслировали отрывки вчерашнего прямого эфира.

Неизвестно, каким образом журналисты узнали номер ее мобильного телефона – Мэг подозревала, что разгласил его один из вчерашних посетителей вечеринки. Телефон разрывался от звонков, и его пришлось отключить.

Завтрак с Джереми прошел в напряженном молчании. Мэг не считала нужным извиняться, хотя прекрасно понимала чувства ирландца. Намазывая тост маслом, она дивилась непостоянству человеческих эмоций: еще несколько дней назад ей хотелось прильнуть к этому мужчине, укрыться от проблем в его надежных дружеских объятиях, а сегодня перед ней – надменный чужестранец, который то и дело пронзает ее холодной голубизной глаз.

Наконец Джереми нарушил молчание:

– Вчера… я не смог совладать со своими чувствами, Мэг. Обещаю, этого больше никогда не повторится. Об одном прошу – не лишай меня своей дружбы. Если бы ты только знала, как ранит мое сердце твоя холодность и отчужденность!

В этой краткой исповеди сквозила такая печаль, что Мэг тут же перестала обижаться. В конце концов, и она еще не совсем разобралась в своих чувствах к этому удивительному мужчине. А кроме того, в любых обстоятельствах надо сохранять великодушие.

– Прости меня, если можешь. – Мэг накрыла его ладонь своими пальцами. – Я такая неблагодарная. Ты помог мне, предоставил кров, проявил заботу и оказал поддержку. А я… не знаю, как отблагодарить тебя. У меня нет ничего. Неизвестно даже, где мне завтра придется ночевать. – От отчаяния Мэг чуть не расплакалась.

– Полно, – облегченно вздохнул Джереми. У него словно камень с души упал. Теперь нужно как-то помочь ей. Странно, но по неведомой им обоим иронии судьбы, они поочередно протягивали друг другу руку помощи. – Слезы ничего не изменят. Ты ведь не плакала в Редхилле, прозябая в роли официантки?

– И правда, – согласилась Мэг. – Просто столько всего навалилось. Путешествие, сделка с Макинтошем, конкурс, неожиданная победа…

– Кстати, о победе. – Джереми многозначительно поднял палец. – Тебе известна участь счастливиц, которым выпала удача занять первое место?

– Я думала, они сами выбирают свою участь, – попробовала отшутиться Мэг.

– Может, оно и так, не спорю. Но вообще-то у победительниц подобных шоу одна дорога: на подиум. Предложения посыплются на твою прелестную головку, как из рога изобилия. Кстати, они еще не посыпались?

Поджав губы, Мэг указала на выключенный мобильный телефон.

– А-а, понятно, – протянул Джереми с улыбкой. – Пытаешься играть в прятки?

– Отнюдь. Скорее, пытаюсь хоть как-то сохранить право на спокойный завтрак. А что, ты разве одобряешь выбор тех, кто идет на подиум? И не станешь ревновать, увидев меня на сцене полуобнаженной?

– Ревность – ужасная штука. Стоит только позволить ей поселиться в сердце, и она мигом заполонит его, будто ядовитая лиана.

– Хочешь сказать, тебе не известно чувство ревности?

– Конечно, я знаком… и очень хорошо знаком с этим пороком человечества. И конечно, я бы предпочел видеть тебя полуобнаженной не на сцене, а…

– Не продолжай, Джереми.

Он взял себя в руки и снова заговорил дружески-деловым тоном:

– Все-таки я настоятельно советую тебе прислушаться к поступающим предложениям и как следует в них разобраться. Отсеять дешевку, а на стоящие звонки обратить внимание.

Потупившись Мэг разглядывала расшитую серебряными нитями скатерть. Может быть, Джереми прав? До сих пор его советы оказывались весьма разумными. Наверное, она соберется с духом и включит телефон. Кто знает, какой шанс постучит в ее дверь на этот раз?

Джереми оказался прав: один звонок сменял другой и почти все предложения выглядели заманчиво. Мэг даже растерялась. Ей было в диковинку, что совершенно чужие люди наперебой расхваливают ее. Она привыкла трезво оценивать себя, не страдая при этом от комплекса неполноценности. Сколько Мэг себя помнила, она старалась не преувеличивать и не приуменьшать свои достоинства.

Ей пришлось выслушать множество самых разнообразных признаний красоты ее глаз, волос, фигуры и умения держаться перед камерой. Несколько крупных модельных агентств предлагали заключить выгодные контракты, предусматривающие престижные показы в Лондоне, Париже, Нью-Йорке. Астрономические, по ее меркам, доходы манили, словно спустившиеся с небес звезды. С одним из агентств сотрудничество показалось ей особенно выгодным. Мэг даже решила записать телефонный номер главного менеджера.

Одна парфюмерная фирма увидела в Мэг идеальный образ женщины, рекламирующей выпускаемые ею духи. Было и еще одно предложение… Сумасшедший проект, как решила Мэг после долгих раздумий. Речь шла о рекламе дорогого нижнего белья.

Наконец, устав от непрерывных звонков, Мэг отключила телефон и прилегла отдохнуть. Завтра она перезвонит агенту по рекламе и даст окончательный ответ.

Какое-то время мысли еще кружились в голове пестрой каруселью, но постепенно их движение стало замедляться, краски меркнуть, размываться, звуки стихать…

Мэг проспала целую ночь и значительную часть утра. Вспомнив, что на десять назначена встреча с агентом по рекламе, она подскочила и побежала в душ.

Через десять минут, наслаждаясь первой чашкой утреннего кофе, стала набирать номер агента.

– Доброе утро, это Мэгги Силвер. Я подъеду к десяти. Где находится ваше агентство?

В трубке раздалось обрадованное щебетание. Джейк О’Брайен – так звали агента – подъедет на своей машине и доставит мисс Силвер на встречу с главным менеджером «Айриш бьютиз». Они обговорили детали, и Мэг с облегчением положила трубку.

Перспектива стать звездой подиума, купаться в софитах, блистать яркими нарядами на престижных показах, как ни странно, не вдохновляла.

Удивительная штука – жизнь, опять подумала Мэг. Не успеваешь получить то, о чем мечталось, как тут же начинаешь молиться, чтобы все поскорее закончилось. Рассматривать навалившуюся лавину предложений Мэг заставило только чувство долга. Значительную роль в этом сыграл разговор с Джереми. Как бы то ни было, она доверяла его мнению, равно как и доброму отношению.

Потрясающий мужчина! Мало кто сумел бы настолько обуздать желание, переплавить бурю эмоций в созидательную силу сотрудничества. Мэг искренне восхищалась Джереми, и ее тоже тянуло к нему будто магнитом. Ей стоило немалых сил противостоять той страсти, что сквозила в жестах, словах, – да что там словах! – в каждом движении Джереми.

Бывало даже (но в этом она никогда бы никому не призналась), что она представляла, как они занимаются сексом. Порой Мэг воспринимала свои фантазии как нечто само собой разумеющееся, а порой невероятно их стыдилась. Ведь у нее был роман с Джо Картером, который-то и привел ее в Ирландию, вырвав из монотонного существования в Редхилле.

Джо… Как он там?

Джо остался в Килани, чтобы подписать весь пакет документов, необходимый для выгодной перепродажи участка. Мэтт Макинтош обещал огромную прибыль. По договору тридцать процентов принадлежали Мэтту, двадцать – Сэму, а пятьдесят – Джо. Мэг в принципе верила в осуществимость этой сделки, но это не радовало ее. Если старинное предание не лжет, то деньги, заработанные таким путем, едва ли сделают Джо счастливым. А она, Мэг?

До некоторых пор ей казалось, что они с Джо составляют единое целое. Но теперь, вкусив успеха, Мэг ярко ощутила самодостаточность. Она больше не согласна на роль довеска к выигрышу мистера Картера, даже если он и проявит максимум понимания и великодушия.

Невеселые мысли прервал очередной звонок. Театрально закатив глаза, Мэг протянула руку к трубке. Как же надоело изобретать отговорки для журналистов! Ну ладно, еще один – и хватит!

– Алло?

– Мэг, это Джо.

От неожиданности она растерялась. С тех пор как она в Дублине, он не звонил ни разу, как будто бы нарочно предоставил отношениям развиваться по стихийному сценарию под названием «будь что будет».

– Привет, Джо. – И слова, и мысли разом улетучились, голова зазвенела от оглушающей пустоты, и почему-то вспотели руки. – Как ты?

– В порядке, – скупо ответил он. – А ты?

– Я тоже. – Кусая губы от безысходности (казалось, их отношения тают будто снег), она выдавила еще одну ничего не значащую фразу: – Чем занимаешься?

– Делами… – Джо замялся. – Послушай, я тут раздумывал о нас… Давай уедем!

– Куда?

– Все равно куда. Я не могу больше находиться в Ирландии.

– Чем тебе так насолила Ирландия?

– Тем, что здесь живет некто Джереми Макмиллан, который без зазрения совести уводит у меня любимую женщину. – Он замолчал и после паузы спросил: – А как у тебя с ним? Еще не вышла замуж?

– Нет.

– Собираешься?

– Джо, я победила на конкурсе.

– Знаю. Думаю, все знают. Я смотрел телепередачу, ты была великолепна.

– Где же твои поздравления?

– Боюсь, мне не найти столь изысканных эпитетов, какие тебе расточают твои новоиспеченные поклонники.

– Джо, перестань! Меня приглашают сниматься в рекламе, предлагают умопомрачительные контракты…

– А тебе не кажется, что твой ум и так несколько помрачился от всей этой мишуры?

О боже! Он говорит, словно умудренный опытом старик. Мишура! А его мышиная возня с Мэттом не мишура?

Мэг вдруг отчаянно захотелось вырваться из давящего великолепия огромных апартаментов, очутиться на свежем воздухе среди бескрайних зеленых полей, усыпанных мелкими цветами. Не пышными царственными розами, а настоящими полевыми цветами – у них есть душа! А в самом центре души живут малютки эльфы, не видимые обычным человеческим глазом.

Как это говорил садовник Джейми?.. «Когда сердце и разум перестают спорить, кто из них важнее, а чувства и мысли образуют зеркальную гладь, возникает своего рода безмолвие. Вот оно-то как раз и позволяет услышать дыхание трав, пение эльфов и постукивание крошечных молоточков гномов».

Войти в безмолвие – вот что ей сейчас необходимо! Мэг представила, как они с Джо стоят посреди холмов с раскинутыми руками, вот-вот готовые полететь…

Джо! Ему, должно быть, сейчас еще хуже, чем ей!

– Джо! – Голос Мэг зазвенел от переполнявших ее чувств. – Подожди еще немного, пожалуйста! Сегодня утром я встречаюсь с агентом по рекламе. Для меня это очень важно, понимаешь? Я столько лет была никем. Что такое официантка, Джо?..

– Мэг, родная, успокойся. – Он тоже оттаял. – Делай так, как считаешь нужным.

– Я позвоню тебе вечером, хорошо?

– Договорились Я обнимаю тебя, детка.

– Я тоже.

Мэг медленно отсоединилась и посмотрела в окно.

Внезапно ей захотелось громко петь! Все-таки жизнь – это здорово, решила она и торопливо начала собираться на деловую встречу. До десяти оставалось ровно пятнадцать минут.

Блейк Сондерз, генеральный директор модельного агентства, оказался солидным мужчиной лет пятидесяти. Одет он был в обычные джинсы и блейзер. Такая демократичность в одежде очень импонировала Мэг, у нее стало легко и свободно на душе.

Она сразу предупредила мистера Сондерса о том, что еще не решилась на подписание контракта и вначале хотела бы узнать побольше о модельном бизнесе, а точнее, о том, какие обязанности он налагает на манекенщиц.

Блейк улыбнулся: в кои-то веки судьба послала в его агентство не просто красивую и одаренную девушку, но, что самое главное, честную и тактичную, серьезно подходящую к работе в агентстве.

Закинув ногу на ногу, он со вкусом принялся рассказывать, из чего состоит так называемая модельная кухня:

– В нашем бизнесе, как и во всяком другом, есть свои критерии. Возраст: четырнадцать – двадцать лет, параметры, максимально приближенные к стандарту 90–60 – 90, высокий рост, чистая кожа и здоровые волосы. – Произнеся все это, Сондерз откашлялся и окинул Мэг Силвер оценивающим взглядом. – Вот, к примеру, вы. Сколько вам лет?

Мэг покраснела.

– Боюсь, мне лучше сразу уйти. Я слишком стара, чтобы сверкать в свете софитов.

– И все же?

– Двадцать пять.

– Ничего страшного. В вашем случае возраст не так уж важен. Вы уже звезда. Но, конечно, на подиуме вы долго не пробудете – не более трех лет. Я бы сказал, это вполне приличный срок. Он позволит вам сделать имя, накопить приличную сумму денег, которые вы сможете выгодно вложить и обеспечить себе безбедное существование. Если вы проявите максимум упорства и таланта, то, возможно, добьетесь должности… ну, скажем, заведующего школой моделей, что тоже, согласитесь, неплохо. Ну да ладно. Идем дальше… Параметры… – Сондерз окинул цепким взглядом идеальную фигуру Мэг, – отличные. Рост подходящий. Признаюсь, – тут он понизил голос, – сейчас на подиуме карьеру делают даже коротышки. Отступления от правил зачастую даже приветствуются.

Мэг удивленно подняла брови.

Блейк хихикнул.

– Видите ли, красоту очень трудно оценивать и мерить. Даже на первый взгляд невзрачная девушка способна обойти любую красотку. Должно быть что-то неуловимое, то, что меняет их перед камерой и на подиуме, то, что из простых девчонок превращает их в королев…

Блейк Сондерз настолько увлеченно говорил, что Мэг заслушалась. Ей всегда импонировали профессионалы, не важно, в какой области они достигли высот. У любого мастера есть чему поучиться.

– В нашем агентстве предъявляются повышенные требования к внешнему виду, то есть не к внешним природным данным, а к определенной форме, – продолжал Сондерз. – Даже на обычном кастинге не приветствуются растрепанные волосы и рваные джинсы. Аккуратная прическа, минимум макияжа и жесткая дисциплина. Только так прививается уважение к классическому стилю и к самой себе. Вы дисциплинированный человек? – Сондерз пронзил Мэг взглядом.

– Я затрудняюсь ответить на этот вопрос, – честно ответила она. – Могу только с уверенностью сказать, что я уважаю и ценю свое время и время других людей.

– Это очень похвально. – Ответ Мэг его полностью удовлетворил. – Вы, наверное, знаете, что в большинстве своем модельный бизнес – это жуткий беспорядок. Если вам говорят, что показ назначен на семь часов, то можно спокойно приходить в восемь, а то и в половине девятого. В нашем агентстве все по-другому. – В голосе Блейка зазвучала неприкрытая гордость. – Мы работаем по принципу: «точность и еще раз точность».

В это время в дверь постучали и на пороге показался фотограф.

– А, Джеймс, заходи. Знакомься, это и есть мисс Силвер.

– Надеюсь, вы не станете возражать против мини-фотосессии? – с улыбкой спросил Джеймс.

– Не пугайтесь, это не экзамен, – поспешил успокоить Мэг мистер Сондерз, видя, что она занервничала. – Просто мы хотим воспользоваться шансом. Вы ведь сами признались, что еще не решили, будете ли с нами сотрудничать. А так мы продадим сделанные снимки в некоторые популярные журналы. Пятьдесят процентов прибыли получите вы.

Мэг не стала возражать и послушно проследовала за Джеймсом в большое помещение, оснащенное осветительной аппаратурой.

Джеймс попросил ее встать к нему спиной, слегка расставив ноги. Повернуть голову к плечу и смотреть прямо в камеру.

– Подумайте о чем-нибудь приятном, – посоветовал он ей.

Так она и сделала. Автоматически переводящая кадры камера жужжала не переставая. Мэг, унесшаяся в мир грез, вполуха слушала команды Джеймса и беспрекословно их выполняла.

– Ну вот и все. На этом закончим. С вами одно удовольствие работать. – Было видно, что говорит он совершенно искренне.

Мэг медленно вернулась в реальность.

– Можно взглянуть на снимки?

Джеймс подвел ее к огромному монитору, и в следующую секунду на нем замелькали пестрой чередой сделанные кадры. Мэг сразу поняла, что Джеймс настоящий профессионал.

На нее глядела прекрасная незнакомка, одновременно далекая и близкая, сексуальная и невинная, доступная и в то же время недосягаемая.

– Потрясающе! Неужели это я?

– Поверьте, мисс Силвер, это только начало, – прозвучал за спиной голос Блейка Сондерза, незаметно вошедшего в помещение. – А теперь давайте выпьем по чашечке зеленого чая, и я поделюсь с вами еще кое-какими тонкостями из жизни топ-моделей.

– Ради поддержания формы вам придется отказаться от некоторых радостей жизни. Никакого шоколада, пирожных, крепкого кофе… Ложиться спать не позже десяти часов вечера. На показе с усталой улыбкой, опухшими веками и красными глазами даже очень красивые вряд ли будут хорошо выглядеть. И если вы не сможете устоять перед многочисленными соблазнами, сомневаюсь, что у вас будет будущее в модельном бизнесе. Так как вы оцениваете свои шансы? – хитро подмигнул ей Блейк.

– О… я думаю, что смогу заменить шоколад на салаты и фрукты, – улыбнулась Мэг.

– Прекрасно! – Сондерз оперся на стол ладонями и встал. – Тогда я буду ждать от вас согласия или, что крайне нежелательно, отказа. Но подумайте хорошенько!

– Обещаю. Как только решение созреет, я обязательно вам позвоню. До свидания и… огромное спасибо!

Поговорив с Мэг, Джо Картер в задумчивости подошел к окну и посмотрел на улицу. Вот уже неделю он не находил себе места от смутного беспокойства. Несмотря на то что во время разговора с Мэг он возражал, пытаясь отстаивать свою точку зрения по поводу сделки с Макинтошем, ее слова глубоко засели у него в сознании.

Что ни говори, а женская интуиция есть женская интуиция. Порой женщины видят предстоящее событие с поразительной ясностью, будто под мощным микроскопом, и только дуракам или мудрецам позволительно игнорировать советы слабого пола. Джо не причислял себя ни к тем ни к другим и поэтому более или менее прислушивался к рассуждениям своей подруги. Возразить в момент спора было для него своеобразным делом чести, но потом все равно нужно взглянуть на ситуацию здраво и, как говорится, отсеять зерна от плевел.

На эту трудную задачу жизнь отвела Джо целых восемь дней, в течение которых Мэг готовилась, а затем принимала участие в конкурсе красоты в Дублине. По истечении седьмого дня Джо окончательно утвердился в мысли, что Мэг абсолютно права и фамильный замок Морландов нельзя разрушать ради постройки развлекательного комплекса.

Действительно, у каждого места есть свой неповторимый индивидуальный дух, и, как свято верят ирландцы, этот дух может отблагодарить или же наказать человека там побывавшего.

Мальчишкой Джо частенько пропадал среди живописных полей и лесов, начинающихся за пределами Редхилла. От дедушки он перенял любовь к живой природе и никогда необдуманно не разрушал красоту мест, где ступала его нога. С малых лет он усвоил простую мудрость: место, где ты побывал, не должно измениться к худшему. Хорошо, если оно вообще не сохранит твоих следов. Еще лучше, если тебе удастся его облагородить.

Вот и сейчас, после мучительных раздумий, Джо решил последовать дедушкиным заветам. Приняв решение, он сразу ощутил небывалую легкость. Как будто гора с плеч свалилась!

Следующим шагом была разработка дальнейшего плана действий. Если отбросить вариант перепродажи участка для постройки развлекательного комплекса, то нужно найти другой вариант, который удовлетворил бы всех так или иначе заинтересованных лиц.

Джо загибал пальцы: естественно, не должен проиграть он сам – раз, Мэтт и Сэм должны получить свою долю – два и знаменитые предки Морландов не должны перевернуться в гробах – три! Устав ломать голову над казавшейся неразрешимой задачей, Джо отправился спать.

Наутро, так ничего путного и не придумав, он без аппетита позавтракал, выпил чашку кофе, который почему-то показался ему совершенно безвкусным, и отправился навестить Мэтта. Того в любом случае необходимо поставить в известность о принятом решении не продавать участок. Вот разъярится ирландец, когда узнает!

Представив разбушевавшегося Мэтта, Джо, как ни странно, не ощутил ничего, кроме равнодушия. Ну и пусть себе беснуется!

Джо чувствовал себя прескверно. Порой ему казалось, что это Мэг высосала из него все соки, энергию, жизнерадостность. Эта ее интрижка с Макмилланом не давала ему покоя ни днем ни ночью. Джо видел ее с Джереми во сне – вот они целуются и занимаются сексом на огромной кровати, где, наверное, это делали еще его благородные предки.

От всего этого становилось тошно. Он часто просыпался в холодном поту, сбрасывал с себя ворох скомканных мокрых простыней и шел в душ, где долго стоял под ледяными целительными струями.

Джо больше был не в силах выносить неизвестность! Он вымотался, дошел до предела. Сегодня же он позвонит Мэг и задаст прямой вопрос о ее отношениях с Джереми. Ему плевать, если ее смутит откровенность этого вопроса. Ему плевать.

Ну вот и еще одно решение принято. Джо не заметил, как очутился перед массивной дверью белокаменного особняка, в котором жил Мэтт. Только он поднял руку, чтобы позвонить, как дверь распахнулась и Мэтт гостеприимным жестом пригласил его войти.

На террасе их уже ждал накрытый льняной зеленой скатертью столик, который украшала высокая запотевшая бутылка ирландского эля.

Мэтт открыл бутылку и разлил эль в кружки, больше напоминающие маленькие бочонки. Один бочонок он протянул Картеру.

– Хотите сказать тост?

– А что, есть повод? – поинтересовался Джо, обдумывая, в какой форме лучше преподнести ирландцу его решение.

– Еще какой! – Мэтт сделал большой глоток напитка и торжествующе поднял бровь.

– Давайте ближе к делу, – произнес Джо, решив дать сначала высказаться ирландцу, а там будет видно.

– Сегодня у меня был Морланд. Потомок тех самых Морландов, чью землю мы перепродаем, – ухмыльнулся Мэтт.

Джо молча поставил кружку на стол. Дело и вправду принимало интересный оборот.

– Что ему надо?

Словно желая, чтобы Джо помучился в ожидании ответа, Макинтош молчал. Наконец, очевидно решив, что выдержал достаточную паузу, он продолжил:

– Он хочет выкупить надел.

– Что?! – Джо даже вскочил со стула.

– Он хочет выкупить свой надел, – нарочито растягивая слова и очень громко, будто общается с глухим, повторил Мэтт. – Говорит, что все хорошенько обдумал и пришел к выводу, что не может позволить каким-то американцам осквернять землю родовитых предков. Когда я поинтересовался его планами относительно надела, он сказал, что собирается возродить его былую мощь. Мол, лучшие архитекторы уже в курсе его планов и, как только он вступит в законные права владельца, они тут же начнут работать над реконструкцией замка.

Речь Макинтоша звучала, как сказка, в которую отчаянно хотелось поверить, ибо она автоматически ставила точку во всех раздумьях и метаниях Джо.

– За какую цену он готов выкупить поместье?

– Цену устанавливаем мы. Я думаю, не менее восьмисот тысяч.

– Звучит заманчиво. Ну что ж, я согласен.

– Тогда я звоню в «Вегас корпорейшн» и говорю им, что земля продана. Ясное дело, они будут разъярены, но жизнь игра и любой бизнесмен это понимает. Да, вот еще что, – добавил Мэтт. – Морланд принес пакет документов, необходимый для сделки. Нам осталось только подписать.

– А вы проверяли их подлинность? – Джо вспомнились те ужасные двадцать минут, в течение которых он корпел над бумагами, что подсунул ему Сэм.

– Да. Полчаса назад у меня был юрист. Ему можно доверять.

Дело решалось на удивление легко.

Джо быстро подписал кипу документов и, договорившись с Мэттом о следующей встрече для передачи денег, с легким сердцем отправился в свой гостиничный номер.

Четыреста тысяч фунтов! Странно, но огромная сумма не кружила Картеру голову. Он четко знал, что с ней делать. Решение пришло внезапно, словно вспышка молнии.

Его отец обрадуется переменам, произошедшим с сыном. Он так долго ждал, когда тот остепенится, возьмется за настоящее дело, приобретет достойную профессию. Похоже, этот момент наконец настал.

Джо Картер извлек из шкафа свой дорожный чемодан и начал не спеша упаковывать вещи. Их было немного, и скоро Джо был готов к отъезду. Он доберется до Дублина на перекладных, а там – прямо в аэропорт. Купит билет до Лондона на самый ближайший рейс и – прощай, Ирландия! Спасибо тебе за все, зеленая страна сказочных эльфов и нарядных фей…

Сердце Джо болезненно сжалось. Все бы ничего, но он покидал в Ирландии единственно дорогую ему женщину. По странной иронии судьбы они встретились и чуть было не соединили свои жизни. Оставалось совсем чуть-чуть, но насмешница-судьба вновь вмешалась и развела их в разные стороны.

А вообще-то судьбу надо благодарить за все. Да, встреча с Мэг Силвер ярким лучом осветила его серое, как он теперь понимал, существование. Он больше никогда не будет проводить жизнь в бездействии, не станет перекладывать на других ответственность за себя.

Он вернется в родной Редхилл и попробует реализовать там шанс, подкинутый благосклонной рукой фортуны. Она забрала Мэг, швырнув взамен деньги. Джо с радостью отдал бы все до последнего пенни, только бы она вернулась. Но… с судьбой не поспоришь. Единственное, что остается, – попробовать вписаться в ее крутые повороты. Шансами нельзя разбрасываться, какими бы мизерными они ни казались.

Как там учила его Мэг? Надо отважиться сдернуть с глаз повязку – только так и увидишь свой путь.