Не упусти свой шанс

11

Очутившись на улице, Мэг зажмурилась от ударившего в лицо солнечного света.

Боже! Что со мной? Даже утренние лучи жгут глаза! Запрокинув голову, она решительно подставила лицо под солнечные лучи. Неожиданно чьи-то мужские руки нежно легли ей на плечи.

– Привет.

Мэг стремительно обернулась. Перед ней стоял улыбаясь Джереми Макмиллан.

А он и правда очень красив, подумала Мэг. Пожалуй, даже слишком красив для мужчины. Джо Картер ему явно проигрывал, хотя Мэг назвала бы своего друга более притягательным. Джо идеально соответствовал ее типажу, и поэтому его образ оставался вне конкуренции.

Но Джереми… Мало того что он ирландец. Он еще к тому же и преуспевающий ирландец. Благородных кровей. И готов все богатства мира сложить к ее ногам.

Мэг не была тщеславна. Скорее где-то в глубине души она презирала и желтый металл, и излишнюю роскошь, и громкую славу. Душа ее рвалась к романтике, стремилась к самоотдаче во имя возлюбленного. И пусть этот возлюбленный, как говорится, ее не стоит, но ведь ей самой решать, кто ее единственный.

К комплиментам Мэг относилась с насмешкой, но все же она была женщиной. И настойчивое ухаживание Макмиллана льстило ее самолюбию, заставляло чувствовать себя этакой принцессой. Устоять было трудно, почти невозможно. Ощущая прикосновение его уверенных рук, она никак не могла собрать волю в кулак и сбросить их с плеч или хотя бы просто мягко отстраниться. Она медлила, наслаждаясь теплом, исходившим из пальцев Джереми, а те уже начали неторопливое исследование трепещущего женского тела.

Джереми не спеша погладил высокую тонкую шею Мэг и, намотав на палец прядь душистых волос цвета меда, едва не задохнулся от накатившего желания.

– Привет. – Наконец она отступила и высвободилась из его объятий. – Что ты здесь делаешь?

– Догадайся с первого раза.

– Ну, на путешественника, уставшего с дороги и желающего найти приют в гостинице «Зеленые холмы», ты не похож… Дай-ка подумать… – Ей явно доставляло удовольствие подтрунивать над этим человеком. – Сдаюсь.

– Как насчет воздыхателя, караулившего всю ночь под окнами возлюбленной?

– Ты правда провел здесь всю ночь?! – воскликнула Мэг.

– Не пугайся. Я пришел всего пару минут назад, но, если надо, готов простоять под твоими окнами трое суток.

– Зачем так много? Хватит и пары минут. – Она увлекла Джереми по убегающей вдаль зеленой дорожке.

– Нам надо поговорить.

– Я тоже так думаю, – согласилась Мэг. – Только вот не знаю о чем. Хотя знаю, но…

– Не волнуйся. У тебя будет время собраться с мыслями. Говорить буду я.

– Отлично. Может, пойдем в какой-нибудь уютный ресторанчик?

– Есть идея получше. – Джереми подвел Мэг к «мерседесу», открыл дверцу, помог сесть на заднее сиденье и сам устроился рядом. Скомандовав шоферу ехать, Джереми сжал ее руку и стал наглядно знакомить с историей города Килани. Она рассеянно слушала, отчаянно пытаясь собраться с мыслями.

– Куда мы едем?

– Ко мне домой. – Поймав ее настороженный взгляд, Джереми ободрил Мэг: – Не беспокойся. Я помню, что мы просто хорошие знакомые, даже не друзья.

– Уж лучше бы мы были друзьями, – пробормотала она себе под нос.

А, будь что будет! И она расслабилась, откинувшись на спинку сиденья. Слушать Джереми было интересно. Казалось, он знал историю каждого камня, каждого дерева. Полчаса дороги превратились в великолепную экскурсию, помогли понять благородную, самоотверженную душу ирландского народа.

Наконец они подъехали к поместью Макмилланов. К главному входу вела каменная дорожка, по бокам которой цвели яблоневые деревья. В центре двора красовался фонтан, из него веселой струйкой лилась вода.

Выйдя из машины, Мэг замерла, не в силах оторвать от дома Джереми зачарованного взгляда. Дом выглядел как древний замок из учебника по истории: высокое здание с башенками по бокам и маленькими окошками. Должно быть, много-много лет назад какая-нибудь принцесса сидела в заточении в одной из этих башен и ждала, когда прекрасный принц спасет ее.

– Потрясающе, не правда ли? – спросил Джереми, хитро улыбаясь.

– Конечно. Наверное, он очень старый.

– Семья Макмилланов живет здесь с середины пятнадцатого столетия. Раз в двадцать пять лет замок реставрируют. Но пойдем же внутрь! Поверь, ты будешь не менее удивлена. Насколько древним все выглядит снаружи, настолько современен внутренний дизайн дома.

– Боюсь, я скоро перестану изумляться, – медленно проговорила Мэг. – Слишком много чудес в вашей стране. Она просто сплошь и рядом напичкана чудесами. Давай немножко прогуляемся по саду. Он великолепен. – И не дожидаясь согласия хозяина, она устремилась в глубь сада.

– Кто занимается всем этим? – Мэг взмахнула рукой, указывая на идеально подстриженные газоны.

– Садовники.

– Их много?

– О да! Целый штат. Но главный – Джейми. Он проводит в саду каждую свободную минуту, на протяжении пятидесяти лет являясь здешним хранителем.

Только сейчас Мэг заметила седого старца с длинной белой бородой, чем-то неуловимо напоминающего волшебника Мерлина. От восторга она чуть не захлопала в ладоши. Когда первый порыв миновал, Мэг еле слышно пробормотала:

– Нет, я никогда не перестану удивляться! – С этими словами она на цыпочках приблизилась к старцу и робко спросила:

– Вы, наверное, здесь знаете каждую травинку?

Удивительно молодые глаза глянули на нее из-под выцветших кустистых бровей. Тщательно изучив пришелицу, садовник хмыкнул и счел нужным ответить:

– Не только травинку, мисс. Я чувствую малейшие изгибы корешков под ногами.

– А пение эльфов?

– И его тоже, мисс. Открою вам один секрет: если хотите услышать, как они поют, нужно прийти в состояние внутренней тишины. Когда сердце и разум перестают спорить, кто из них важнее, а чувства и мысли образуют зеркальную гладь, возникает своего рода безмолвие. Вот оно-то как раз и позволяет услышать дыхание трав, пение эльфов и постукивание крошечных молоточков гномов.

Мэг не могла разобрать, шутит старец или говорит серьезно. Как бы то ни было, он настоящий мудрец, и хорошо, если у нее получится воспользоваться данным им советом.

– Пойдем. – Джереми тихонько тронул ее за руку.

Она повиновалась, потрясенная увиденным. Да, сюда стоило приехать только ради одного общения с этим мудрым хранителем сада.

Вполголоса беседуя, они вышли на центральную дорожку и не спеша направились к парадному входу.

Как и предполагал Джереми, внутренняя планировка и убранство дома произвели на Мэг не менее сильное впечатление. Рассматривая дорогую обстановку, она с легкостью представляла себе комфортную жизнь обитателей дома. Вот, пробудившись ото сна, они идут в огромных размеров ванную комнату, которая больше напоминает тропические джунгли из-за со вкусом подобранных и аккуратно расставленных не боящихся сырости растений. Наполняют водой мраморную ванну и нежатся в предвкушении прогулки по свежему, обрызганному росой саду, звенящему от пения птиц.

Безудержный полет фантазии был прерван галантным приглашением на обед. Посреди со вкусом обставленной главной залы стоял великолепно накрытый стол. Увидев огромное количество дорогих столовых приборов, Мэг не на шутку испугалась. Ей еще никогда не доводилось присутствовать на таком изысканном пиршестве, и она отнюдь не была уверена, что справится со всеми этими вилками и ножами.

Джереми поймал растерянный взгляд своей спутницы и ободряюще ей улыбнулся.

– Не смущайся! Я объясню, как ими пользоваться. Здесь нет никого, кроме нас. Ну, еще слуга, но он отлично вышколен. Его не стоит стесняться.

Любопытство взяло верх над робостью. Сев во главе стола, Мэг почувствовала себя королевой.

Как и обещал Джереми, обед прошел в атмосфере легкости и непринужденности. Мэг быстро научилась разбираться в испугавшем ее обилии столовых приборов, а еда оказалась просто восхитительной.

После обеда Мэг немного прогулялась по дому и в конце концов изъявила желание подняться в самую высокую из башенок, так поразивших ее при первом взгляде на замок.

Желание было немедленно исполнено, и вскоре они уже пили кофе с пирожными, любуясь прекрасным видом, открывающимся из крохотных окошек башни.

Неожиданно в памяти Мэг всплыли руины фамильного гнезда Морландов. И тут же вспомнился вчерашний разговор с Джо. Под ложечкой неприятно засосало. А что, если поговорить об этом с Джереми? Ведь здесь пролетели его детство и юность. Кому, как не ему, знать историю этих старинных мест?

– Ты ведь знаком с преданием о земле Морландов? – осторожно начала она.

– Конечно. Каждый уважающий себя ирландец, чья жизнь неразрывно связана с Килани, знает эту древнюю историю.

– А как ты думаешь, это правда? – Внутри у Мэг все замерло в ожидании ответа. Как много поставлено на карту! Как много зависит от его слов!

– Что именно? – не понял Джереми.

– Тот, чья нога ступит в развалины старинного замка, будет раздавлен страшным проклятием, сгубившим славный род Морландов, – глухим голосом процитировала Мэг. – Вот что я имею в виду.

– Ах это… Что касается меня, я излазил старые камни вдоль и поперек, еще когда был мальчишкой. Да и сейчас иногда во время верховых прогулок забредаю туда насладиться тишиной и одиночеством. Как видишь, на моем благосостоянии это никак не отразилось, – лукаво блеснул голубыми глазами Джереми.

Нехорошее предчувствие, сжимавшее сердце Мэг, слегка ослабило свою железную хватку. Глубоко вздохнув, она попробовала рассмеяться, но смешок скорее напомнил всхлип.

– Что с тобой? – Ее собеседник не на шутку испугался.

– Все в порядке… – Мэг произнесла эти слова таким слабым и неуверенным тоном, что даже менее проницательный, нежели Макмиллан, человек усомнился бы в их истинности.

Он укоризненно покачал головой:

– Расскажи мне. Не скрывай. Тебе станет легче.

И тут плотину прорвало. Слова хлынули рекой, и с каждым произнесенным словом на душе становилось все легче и легче.

– Мы с Джо… В общем… мы знакомы всего неделю.

Джереми удивленно поднял брови.

– Всего неделю, – повторила Мэгги, словно убеждая саму себя. – Все произошло настолько внезапно, будто ураган налетел. До встречи с ним я работала официанткой в… казино.

– Не перестаю изумляться.

– Давай играть в игру: кто сильнее удивит. Тот, кто удивил, получает конфетку. Вот две вазочки – тебе и мне. – Тонкие пальцы Мэг пододвинули изысканную фарфоровую вещицу поближе и замерли: она решала, на какой конфете остановить выбор. – Пусть будет «Годива», – решила наконец она. – Дом – раз, сад – два, «мерседес» – три, роскошный обед – четыре, башня – пять. – Вазочка Джереми быстро наполнялась конфетами. – Теперь ты.

Вместо ответа Джереми запустил всю пятерню в вазу с конфетами и извлек оттуда пригоршню. На вопрошающий взгляд Мэг он ответил просто и безыскусно:

– Ты изумляешь меня каждую секунду. – Его голубые глаза стали очень серьезными. – Пожалуйста, продолжай рассказывать. И не пытайся что-то скрыть от меня. Я твой друг, я помогу тебе.

От этих слов Мэг чуть-чуть приободрилась и продолжила рассказ:

– Казино, в котором я работала, называлось «Не упусти свой шанс». После окончания университета мне не везло. Никак не могла устроиться по профессии. Ни одна предлагаемая должность не соответствовала моим интересам и запросам.

– А где ты училась?

– В университете в Сассексе. Изучала языки, литературу, журналистику.

– А работать пошла официанткой? – В голосе Джереми читалось неподдельное удивление.

– Видишь ли, мой родной городок Редхилл слишком мал для того, чтобы по-настоящему развернуться. Там не о чем писать. Конечно, я не собиралась довольствоваться ролью официантки до конца своих дней, но… на тот момент меня привлекло название клуба. «Не упусти свой шанс» – звучит неплохо, правда?

Джереми пожал плечами.

Не дождавшись ответа, Мэг продолжила:

– Ну вот. Платили там неплохо… Незаметно пролетел год, потом второй, потом третий. Не успела я оглянуться, смотрю, а мне уже двадцать пять лет, а в жизни ничего не достигла. Ни карьеры, ни мужа, ни детей… – Мэг замолчала и взглянула на Джереми из-под длинных бархатистых ресниц. Горькая усмешка на миг исказила прекрасные черты ее лица. – Грустно сознавать, что ты неудачница. – Слова прозвучали подобно удару хлыста. – Лучшая половина жизни прожита, как ни крути. А чего добилась? Ничего…

– Ты не права. – Джереми опустился на колени и поцеловал ее безжизненно повисшие руки. – Ты очень сильный, целеустремленный человек.

– Спасибо за поддержку. – Она действительно почувствовала себя значительно лучше. Все-таки как здорово, что они встретились! – Хочешь услышать продолжение моей невеселой истории?

– Конечно.

– Казино заведовал некий Сэм Макинтош, ирландец.

– Макинтош? Знакомая фамилия. – Джереми сощурил глаза, припоминая, где ему доводилось ее слышать. Хлопнув себя по лбу, он вскричал: – В Килани живет человек по фамилии Макинтош. А зовут его…

– …Мэтт, – спокойно завершила Мэг.

– Ты его знаешь?

– Он приходится родным братом Сэму, моему бывшему боссу.

– Мир тесен! – Джереми присвистнул.

– Тебе что-нибудь известно о Мэтте Макинтоше? – полюбопытствовала Мэг.

– Только то, что он редкий проходимец. Постоянно впутывается в разные авантюры. Одно время в Килани его имя не сходило с уст завсегдатаев пабов.

– Значит, ему нельзя верить, – задумчиво протянула Мэг.

– Я бы не стал. Постой, так ты тоже его знаешь?

– Понаслышке. Когда я увольнялась из казино, Сэм упомянул о том, что в Ирландии живет его брат-близнец.

– Так ты уволилась? Поздравляю!

– Не спеши с поздравлениями. Дело было так. Вконец отчаявшись, я решила коренным образом изменить свою жизнь и отвела себе на этот решительный шаг не более суток. Сейчас или никогда, твердила я себе, собираясь на работу. – Мэг отхлебнула остывший кофе. – День выдался на удивление тихим. Посетители не осаждали, мне даже удалось выйти проветриться. И вот, еще у входа в клуб я обратила внимание на странного молодого человека. Он явно нервничал в ожидании игры. Этакий атлет с длинными курчавыми волосами и глазами небесной голубизны… Они притянули меня как магнит. – Мэг смущенно улыбнулась и покраснела. – Извини, что рассказываю тебе об этом. Я постараюсь быть краткой.

– Я никуда не спешу.

– В тот вечер Джо, а это был он, выиграл у Макинтоша сто тысяч фунтов. Шефа чуть инфаркт не хватил. В клубе «Не упусти свой шанс» никогда не случалось подобных казусов. Ирландец испугался, что разорится, и пошел на блеф. У меня до сих пор кровь стучит в висках, когда я вспоминаю его фразу: «Ставлю на официантку!». – Заметив, как расширились глаза Джереми, Мэг едва не расхохоталась.

– А что сделала ты?

– Я приняла вызов. Мне стало интересно, что же будет дальше. Страха и в помине не было, один азарт. Поворот событий зависел от Джо.

Усилием воли подавив закипающий гнев, Джереми заставил себя слушать.

– Джо произнес всего одно слово: «Согласен». Дальше события закрутились как в калейдоскопе. Он выиграл и эту необычную ставку. Удивительно, как благосклонна бывает иногда фортуна! Это при том, что Джо никогда не был ее баловнем. В его дни рождения несколько лет подряд с ним случались самые невероятные казусы: то авария, то семейная драма. И тут такой подарок судьбы. Сто тысяч фунтов и официантка в придачу.

– Прекрасная официантка, – поправил Джереми, глядя Мэг прямо в глаза.

– Быть может… – В ее голосе прозвучало смущение. – Как того следовало ожидать, Макинтош не отдал деньги. Мудрил целый день, а потом пригласил нас на деловой разговор. Мол, наличных у него нет, счет в банке тоже весьма скромный. А не согласится ли мистер Картер взять выигрыш в виде перспективного земельного надела в Килани? – Мэгги замолчала, закусив губу.

– Еще кофе?

– Пожалуй. – Прихлебывая мелкими глотками кофе, Мэг кратко поведала конец истории. – И вот теперь я просто не знаю, что делать, – печально подвела она итог. – Джо под влиянием азарта готов начать переговоры о перепродаже участка. И вроде бы все в порядке – надел действительно оказался перспективным… Но сердце у меня не на месте…

– А тебе не приходило в голову, что у вас с Джо просто разные пути? – Макмиллан отставил в сторону чашку с кофе и подвинулся к Мэг.

От его близости у нее перехватило дыхание и как-то странно ослабели колени. Пытаясь сбросить овладевшее ею состояние оцепенения, Мэг решительно тряхнула головой.

– Все может быть, я не зарекаюсь. Но я сейчас говорю о сделке. Откуда эти дурные предчувствия? Признаюсь, суеверная легенда о Морландах слишком глубоко запала мне в душу. Джереми, я боюсь. А вдруг, продав землю под строительство развлекательного комплекса, мы навлечем на себя древнее проклятие? Ведь существуют же духи местности, которые могут отомстить за осквернение пространства! – Ее голос звенел от волнения. Сцепив руки в замок, Мэг встала и заходила по комнате. – Твои бабушка и дедушка живы?

– Погибли в авиакатастрофе, когда я был еще ребенком, а мать чудом спаслась, – ответил Джереми.

Мэг заметила, как потемнели от горя его глаза.

– Прости. Я просто хотела сказать… Как ты думаешь, понравилось бы твоим предкам, если бы на месте вашего замка поставили груду игровых автоматов и стали бы торговать попкорном?

– Нет! – Джереми даже содрогнулся.

– Вот видишь! – Мэг торжествующе подняла палец. – Шансы шансами, но всегда существует элементарная порядочность, которой не следует пренебрегать.

– Скажи Джо о своем предчувствии, – посоветовал ей Джереми.

– Боюсь, он не послушает меня. Он вошел в азарт. Хочет стать богатым. Как ты. Делать мне роскошные подарки. Я понимаю его, но… не одобряю.

– Твое дело сказать, а его – принять решение. – Совет Джереми звучал логично. – Перестань переживать. Тебе нужно позаботиться о себе. – Сказав это, Джереми почувствовал облегчение. Во всяком случае, он предупредил Мэг о возможной опасности, посоветовав вести себя крайне осторожно. Было нелегко побороть всколыхнувшееся самолюбие и ревность, но ему удалось справиться с собой.

– Позаботиться о себе? Что ты имеешь в виду? – спросила Мэг рассеянно.

Не говоря ни слова, Джереми подошел к Мэг вплотную и одной рукой обнял ее за талию.

– Я скучал без тебя в Дублине, – сказал он просто. – Мы работали над интересным проектом… И я хочу тебе предложить… – Джереми зарылся лицом в ее блестящие волосы, поцеловал их и с нежной страстью прикусил мочку уха, щекоча Мэг своим порывистым дыханием.

Она почувствовала, как, прикоснувшись к ее уху языком, он стал жарко и томно ласкать его. Спустя некоторое время он нежно поднял лицо Мэг за подбородок, так что их взгляды встретились, и, прочитав в ее глазах смущение, наклонился и поцеловал ее с такой нежностью, что она просто растаяла.

– Что за проект? – Мэг наконец нашла в себе силы отстраниться.

Джереми ответил не сразу, с сожалением бросив взгляд на Мэг, которая еще минуту назад таяла в его руках подобно воску.

– У меня есть собственный телевизионный канал, – хрипло сказал он. – Мы специализируемся на разного рода викторинах, шоу, конкурсах… Совсем скоро мы запускаем проект «Самая красивая девушка года». Конкурсанток – море, но ни одна не идет с тобой ни в какое сравнение.

– Ты что, предлагаешь мне поучаствовать? – У Мэг перехватило дыхание от неожиданности.

– Да. Уверен, у тебя отлично получится.

– Но… во-первых, я не обладаю необходимым опытом для подобного предприятия, а во-вторых, у меня и денег-то собственных – ни пенса. А для конкурса наверняка придется хорошо потратиться: всякие там платья, макияж… Нет-нет, – решительно запротестовала она.

– О деньгах не беспокойся. Я с радостью помогу тебе. Кто-то совсем недавно рассуждал о шансах. О том, что их надо ловить и ни в коем случае не упускать, – недвусмысленно намекнул Джереми. Видя, что его слова попали прямо в точку, он увеличил напор: – Если тебя смущает, что предложение исходит от меня, можешь не волноваться. Я больше не переступлю границ дозволенного… Если ты, конечно, сама не захочешь…

Манящее дыхание губ Джереми обжигало. Не было никаких сомнений в том, что он будет мечтать о моменте, который, быть может, никогда не наступит. Мэг пристально взглянула в его глаза, и ее словно пронзило электрическим током. До чего же слабы женщины! Эта мысль придала Мэг силы и помогла овладеть разбушевавшимися эмоциями. Пока что она встречается с другим мужчиной, а порядочность превыше всего. Они с Джереми и так уже позволили себе слишком много.

– Я подумаю насчет передачи, – мягко пообещала она. – А сейчас мне пора.