Не упусти свой шанс

12

Лежа в теплой ванне, Мэг воскрешала в памяти каждую секунду событий прошедшего дня, не в силах отделаться от ощущения, что побывала в сказке.

Джо вернулся только под вечер, и Мэг с удовлетворением отметила, что от его прежней веселости не осталось и следа. Она и не думала злорадствовать, просто вчера ее всерьез обеспокоил его не в меру возбужденный вид. Проработав в казино три года, Мэг научилась разбираться в людях, страдающих болезнью под названием «азарт».

Азарт своего рода наркотик. Поступая в кровь, он создает видимость богатства жизни, широты переживаний. Человеку кажется, что он живет полноценной жизнью, а на самом деле – попадает в замкнутый круг игры.

Лекарства от этой болезни практически нет, и это самое печальное. Переставая играть, больные азартом люди находят игре замену: неумеренная выпивка, чревоугодие, секс и тому подобное. Никогда еще Мэг не встречались счастливчики, сумевшие победить азарт и достигнуть полноты переживаний не при помощи наркотика, а ощутив вкус настоящей здоровой жизни.

Природа наделила Мэгги Силвер редким даром наблюдательности. За свои двадцать пять лет она поняла, что азартом больна добрая половина человечества, причем треть из них никогда не переступала порог игровых клубов. Именно поэтому ее неосознанно потянуло к Джо Картеру – она сразу отметила, что этот длинноволосый парень не страдает вышеупомянутым недугом.

Его жизненная позиция скорее ближе к отрешенности от земных благ. Правда, сие обстоятельство тоже не слишком большой плюс, считала Мэг. Лучше всего – золотая середина. Но где ее найдешь? А поскольку нет ничего страшнее азарта (опять же, по мнению Мэг), пусть уж лучше будет отрешенность. С этого полюса все-таки легче добраться до гармоничного центра. Просто им с Джо придется потрудиться.

И вот вчера Мэг с трудом узнала своего друга. Казалось, встреча с Мэттом в одночасье перевесила недостающую чашу весов: отрешенность полностью уступила место азарту.

Слава богу, сегодня Джо снова стал похож на себя. Мэг выпустила теплую воду и приняла контрастный душ. Надо взять себя в руки и рассказать все без утайки. О своих дурных предчувствиях. И о Джереми Макмиллане. Последнее будет сделать гораздо труднее. Это Мэг знала точно.

– Мэг… – Джо осторожно постучал в дверь.

Накинув халат, она вышла к нему, свежая и чистая, словно утренний бутон. Джо прижал ее к себе, зарывшись лицом в пушистые, источающие едва уловимый аромат волосы. Потом нашел губами ее губы и требовательно раздвинул их языком.

Приятная истома мгновенно овладела обоими, заставив забыть о волнующих проблемах. Сквозь тонкую ткань шелкового халата Мэг чувствовала горячее тепло крепкого мужского тела и твердость его плоти. Ее соски мгновенно напряглись, тоже став твердыми. Мэг обвила его руками и прижала к себе.

– Раздень меня.

Откровенность ее слов только увеличила сумасшедшее желание, заставлявшее бешено пульсировать все тело. Непослушными пальцами Джо кое-как развязал стягивающий халат поясок, и через пару мгновений его возлюбленная стояла пред ним полностью обнаженной.

– Не забудь мне напомнить, что я хотела поговорить с тобой о важном деле, – пробормотала Мэг, расстегивая пуговицы его рубашки. Она провела рукой по мускулистой груди Джо, затем, скользнув по его животу, спустилась ниже.

– О, Мэг, – прошептал он хриплым от страсти голосом. – Я хочу тебя.

Мэг чувствовала, что и сама сгорает от желания. Его пальцы нежно ласкали ее упругие соски, постепенно прокладывая путь ниже. Она содрогнулась от наслаждения. Пытаясь сдержать приближавшийся оргазм, Мэг сдавленно застонала, и в этот момент Джо подхватил ее на руки и уверенным движением положил поперек кровати.

– Раздвинь ноги, – срывающимся голосом попросил он и, когда она выполнила просьбу, моментально вошел в нее.

Закусив губу, чтобы не закричать, Мэг задвигалась, ловя его ритм. Ей хотелось, чтобы он двигался как можно быстрее. Скоро они уже не ощущали ничего, кроме сумасшедшего танца тел, завершившегося ее криком и его сдавленным стоном в момент, когда они одновременно пришли к пику блаженства.

– О чем ты хотела со мной поговорить? – лениво спросил Джо, пьяный от наслаждения.

Мэг поудобнее уселась рядом в позе лотоса. Ее одежда все еще валялась скомканной на полу.

– Обо всем. – Голос Мэг стал очень серьезным. – О сделке, о замке, о деньгах. О нашем будущем. О Джереми Макмиллане…

Прозвучавшее имя больно резануло Джо по нервам. Его мускулистое тело мгновенно напряглось, взгляд стал колючим.

– Ты еще не забыла его?

– Понимаешь, получилось так, что мы неожиданно встретились здесь, в Килани…

– Неожиданно?! – В его отчаянном возгласе боль накрепко переплелась с издевкой.

– Я знаю, в это трудно поверить, но я абсолютно честна! – Раскрасневшаяся Мэг обхватила руками колени, натянув простыню до подбородка. Понимая, что сейчас решается очень многое в дальнейших отношениях с Джо, Мэг нервничала. Что лучше – выложить все без прикрас или попытаться найти слова, которые не оскорбят его самолюбия?

Она терялась в догадках, а секунды бежали, неумолимо приближая развязку. Джо становился все мрачнее и мрачнее. Неожиданно Мэг расплакалась. Слезы предательски струились по лицу, и, как она ни старалась удержать этот поток, ничего не получалось.

Джо растерялся. Неловко усевшись рядом с Мэг, он обхватил одной рукой ее подрагивающие от рыданий плечи, а другой – нежно погладил сбившиеся золотистые прядки волос.

– Ну перестань. Не надо…

Как и большинство мужчин, он терялся от женских слез. От переполнявшего его минуту назад гнева не осталось и следа. Как он мог не доверять ей? Ведь это же его Мэг, его любимая Мэг, искренняя, добрая, отзывчивая.

И вдруг отвратительная, гадкая, будто черный демон, мысль поднялась откуда-то из глубин души и пронзила горечью его сознание: все женщины одинаковы. Они только кажутся искренними, но стоит тебе поверить их слезливым речам, как ангел превращается в фурию.

Вспомнилась Алиса, его предыдущая подруга, жестоко обманувшая его лучшие надежды. А еще была Нелли… А еще… А еще…

Стоп!

Джо снова посмотрел на безутешно плачущую Мэг, и черная мысль, не выдержав борьбы с неподдельностью переживаний подруги, испарилась без следа. Джо поднялся и налил из графина стакан воды.

– Выпей и успокойся. Я верю тебе.

Мэг вскинула голову и посмотрела на него вспухшими от слез глазами.

О боже! Даже такая, она была прекрасна!

Мэг устало закончила свой рассказ и опустилась в кресло в полном изнеможении. Она не любила сцен. Все что угодно, но только не истерики, слезы и крики. И вот поди ж ты… Кто бы мог подумать, что она сама закатит истерику и ее придется успокаивать, отпаивая холодной водой?! Надо сказать, у Джо это мастерски получилось.

Дав себе зарок больше не поддаваться этой отвратительной женской слабости, Мэг попыталась улыбнуться.

– Итак, мы с тобой вновь стоим на перекрестке с завязанными глазами, а вокруг снуют проныры шансы, то и дело хватая нас за пальцы…

– …И нужно или что есть мочи убегать, или войти в неземную тишину, чтобы почувствовать, который из этих шансов наш, – закончил ее мысль Джо.

– Или просто сдернуть с глаз повязку, – в раздумье произнесла Мэг.

– Хорошо, что ты мне все рассказала. – Джо с нежностью погладил ее руку.

– Да, нам обоим стало легче.

– Похоже, теперь только Макмиллану осталось облегчить душу, – пошутил Джо.

– Бедняга! Он благородный человек, Джо. Я восхищаюсь им, – пылко произнесла Мэг.

– Почему бы тебе не уйти к нему?

Мэг закусила губу и в немом удивлении воззрилась на своего друга.

– Ты, оказывается, ничего не понял! Если бы я хотела уйти к другому мужчине, я бы ушла. Мне не нужно твоего разрешения.

– Так в чем же дело?

– Я хочу быть с тобой! Но в то же время чувствую, что общение с Джереми необходимо мне как воздух. Я многому учусь у него и… я хочу принять участие в конкурсе.

Джо молчал. Он слишком хорошо изучил Мэг, чтобы пытаться ей противоречить. К сожалению или к счастью, она была не из тех, кого можно удержать на поводке, каким бы длинным он ни был. Временами Мэг напоминала ему птицу, которая поет только на свободе. Или воздух на разжатой ладони. Сожми ладонь, и вмиг станет нечем дышать.

Джо одновременно благодарил и проклинал судьбу, преподнесшую ему такой ненадежный подарок. Но в глубине души он прекрасно знал, что другая девушка ни за что не разбудила бы его сердца, не взволновала, не позвала в полет… Пусть уж летает себе на свободе! Ведь и он сам частенько напоминает кота, который бродит сам по себе.

Джо расслабился и обнял Мэг за талию.

– Ты вольна поступать так, как подсказывает тебе сердце. Что бы ни случилось, помни – я твой друг.

– Спасибо. – Она благодарно прильнула к нему и потерлась о его щеку, словно маленький пушистый котенок.

– Джо отпустил меня в Дублин, – сообщила Мэг по телефону Джереми Макмиллану.

– Замечательно, – сдержанно произнес тот. Известие, безусловно, обрадовало его, но незримое присутствие англичанина в отношениях с Мэг не переставало вызывать раздражение. – Ты готова отправиться сегодня?

– Да.

Судя по голосу, она там подпрыгивает от нетерпения, подумал Джереми и бросил быстрый взгляд на часы.

– Я заеду через час.

– Через час?! Ты сошел с ума! Я не успею собраться.

– Главное, не забудь себя! Ту самую непосредственную, очаровательную Мэг Силвер, которая не перестает меня удивлять! А я захвачу вазочки с конфетами, и мы продолжим игру.

– Джереми, умоляю! Давай встретимся хотя бы через два часа!

Но тот был неумолим.

– Делай, как я говорю. Возьми с собой самый минимум. Остальное купим в Дублине.

Не успела она возразить, как в трубке послышались короткие гудки. Мэг застыла посреди комнаты, не в силах сдвинуться с места, а потом, бросив трубку на базу, заметалась в поисках «самого минимума».

Джо ушел на очередную встречу с Мэттом. Вчера, выслушав ее соображения по поводу предстоящей сделки, он обещал подумать, но сегодня, похоже, обещание напрочь вылетело у него из головы.

Мэг вздохнула. Ну что ж… Каждый выбирает дорогу сам. А чтобы узреть шанс в лицо, нужно набраться смелости сдернуть с глаз повязку.

Джереми оказался мастером по части сюрпризов. Он примчался через двадцать минут на уже знакомом ей «мерседесе» и, буквально схватив Мэг в охапку, умчал ее в свое роскошное жилище, где их ожидал его личный вертолет.

Вначале Мэг немного боялась, но вскоре, очарованная раскинувшимися под ними живописными видами, и думать забыла о своих страхах, а чуть позже, откинувшись в уютном кресле, задремала.

Джереми с нежностью посмотрел на прекрасное лицо своей спутницы. Как она дорога ему! А вдруг неделя в Дублине сблизит их, как того желает его сердце?

Стараясь мысленно не опережать события, Джереми увеличил скорость и полностью отдался полету над бескрайними зелеными холмами.

Благодаря Джереми Дублин встретил Мэг поистине волшебным разнообразием своих достопримечательностей.

Прежде чем отправляться в ожидавшие их апартаменты, Джереми вознамерился показать ей свой любимый город с высоты птичьего полета.

Мэг широко открыла глаза и больше их уже не закрывала. Никогда еще ей не приходилось восторгаться столь искренне. Вот широкая долина реки Лиффи вокруг Дублинского залива. А вот знаменитое Ирландское море, ласково омывающее крупнейший городской порт. Как жаль, что нельзя разглядеть богатую архитектуру восемнадцатого столетия с прекрасными особняками, широкими улицами и просторными площадями!

А вот причудливо изогнулась тонкой веточкой главная улица столицы – О’Коннол-стрит, которую неоднократно разрушали и восстанавливали и которая в настоящее время, по словам Джереми, представляет достаточно пеструю смесь стилей и эпох.

Он показал ей и один из самых старых районов Дублина – Тэмпл-бар, который теперь является средоточием многочисленных ресторанов, пабов и модных магазинов.

С непривычки глаза Мэг даже устали от постоянно сменявших друг друга живых картинок, одна ярче другой. Без слов угадав ее состояние, Джереми решил поскорее доставить ее домой.

До чего же приятно снова ощутить под ногами твердую, надежную почву! Все-таки человек удивительное существо. И почему он способен получать удовольствие только от контрастов?

На одной из стоянок их уже ожидала машина с шофером. Мэг полагала, что они поедут в отель, но водитель подвез их к величественному зданию, загрузил немудреный багаж в лифт и нажал кнопку одиннадцатого этажа.

Джереми толкнул тяжелую дверь и пропустил Мэг в большой холл.

– Сюда.

Они вошли в гостиную, обставленную по последним требованиям современного дизайна. Окна занимали всю стену, из них открывался чудесный вид.

Джереми внес ее чемодан в комнату для гостей и вышел.

Распаковывая вещи, Мэг невольно вспомнила убогую обстановку, к которой успела привыкнуть, живя в Редхилле. Взять хотя бы ее спальню. Белый, в мелких трещинках потолок. Дешевая люстра со стеклянными синими звездочками. Простенькие голубые обои.

Здесь же все дышало богатством. Мэг казалось, что даже от стен исходит запах денег. Ладно! К хорошему привыкаешь быстрее, успокоила она себя и решила освежиться после дороги.

Приняла традиционный холодный душ, тщательно вытерлась и стерла капельки воды с зеркала в ванной комнате. Посмотрев на свое отражение, она осталась довольна. Отдохнувшее от забот лицо вселяло оптимизм, заставляя поверить в собственные силы.

Тихонько напевая «Зеленые рукава», Мэг принялась одеваться. Слегка расклешенные бледно-зеленые брюки и ослепительно-белый топ с глубоким вырезом выгодно облегали ее стройную фигуру. Серебристые босоножки на высоком каблуке прекрасно дополняли картину, придавая ее облику изысканную утонченность.

Не успела Мэг налюбоваться на свое отражение в зеркале, как послышался тихий стук в дверь. Должно быть, это Джереми.

Слегка покачиваясь на высоких тонких каблуках, Мэг пошла открывать ему дверь. За последнее время она так привыкла к удобной практичной обуви без каблука, что теперь чувствовала себя в босоножках немного неловко. Ну ничего! Через час она освоится настолько, что можно будет танцевать рил!

На пороге действительно стоял Джереми. Он тоже переоделся. Безупречный серый костюм делал его поистине неотразимым. Настоящий аристократ! – с невольным восхищением подумала Мэг.

Джереми галантно подставил ей свой локоть, и они проследовали к уже знакомому Мэгги лифту.

– Куда мы направляемся? – с любопытством поинтересовалась она.

– На телевидение. Мне необходимо решить там пару назревших за мое отсутствие вопросов: кто будет ведущим, определить длительность различных конкурсов и прочее. Не думаю, что тебя это особенно заинтересует.

– Ну почему же? – возразила Мэг, и глаза ее заблестели. – Мне все внове и поэтому интересно. А может, сделаешь меня ведущей? Конкурс, боюсь, мне все равно не выиграть.

– Выше нос, мисс Силвер, – с загадочным видом промурлыкал Джереми, садясь за руль красного «феррари». – После того как все формальности будут улажены, мы отправимся к моему другу-модельеру. Он представит тебя стилистам, хореографам, тренерам по шейпингу. – Джереми быстро взглянул на свою спутницу и, убедившись, что ее глаза медленно округляются от изумления, с улыбкой продолжил: – У тебя впереди неделька не из легких! Тебе придется работать, точнее пахать! Занятия пластикой, актерским мастерством помогут избавиться от внутренней зажатости, от психологических проблем, мешающих чувствовать себя свободно перед зрителями или камерой. Обычно эти страхи исчезают после работы с хорошим психологом.

– Да уж… хороший психолог мне точно не помешает, – согласилась Мэг и, представив, через что ей придется пройти в ближайшие семь дней, крепко зажмурилась.

Вид зажмурившейся Мэг заставил Джереми громко рассмеяться.

– До чего же ты мила, Мэг! – воскликнул он. – Не беспокойся, ты разгрызешь и этот орешек.

Следующие несколько дней пролетели как один. С утра до вечера Мэг в поте лица работала над речью, манерой держаться перед камерой под руководством опытнейших мастеров своего дела. Надо сказать, что Мэг от природы была наделена всеми необходимыми для телезвезды качествами, и теперь, в преддверии конкурса, ей потребовалась только шлифовка.

Несмотря на усталость, она получала от работы колоссальное удовольствие. Ей нравилось видеть, как ее облик с каждым днем приобретает изысканность и утонченность. Все, чем приходилось заниматься в студии, не шло ни в какое сравнение с нудной работой официантки. Хотя, вспомнила Мэг, ей и в Редхилле удавалось находить в своих обязанностях максимум приятного.

Вечера были заполнены общением с Джереми Макмилланом, которое отнюдь не сводилось к недвусмысленным разговорам тет-а-тет. За все проведенное время он ни разу не попытался воспользоваться преимуществом хозяина дома.

Джереми делал все возможное, чтобы Мэг чувствовала себя непринужденно. Он водил ее на светские вечеринки, знакомил с интереснейшими людьми – так называемыми сливками культурного общества Дублина. Среди них были художники, писатели, скульпторы, журналисты.

Первые два дня привели Мэг в состояние опьянения. На третий она всеми правдами и неправдами постаралась сохранить трезвую голову и не слишком-то обольщаться. Пестрая череда вечеринок и знакомств рано или поздно оборвется. А что будет потом? Это Мэг представляла себе довольно смутно.

Разумеется, ее манила перспектива стать миссис Макмиллан и войти в великолепие светской жизни не в качестве гостьи, а на вполне законных основаниях. Но, к счастью, силы воли у Мэг хватило и на этот раз. Справившись с очередным соблазном, Мэг стала вести себя более рассудительно.

Джереми почувствовал происшедшую в Мэг перемену и, прекрасно понимая ее причину, терпеливо ждал, когда она смягчится. День конкурса стремительно приближался, а вместе с ним приближался и день расставания.

Прямую телепередачу назначили на 18.00. Но сумасшедшая подготовка началась уже с первыми лучами солнца. Джереми отвез Мэг в знаменитый салон красоты, где за нее тут же взялась целая армия визажистов. Те с энтузиазмом приступили к работе, а Мэг как завороженная смотрела в зеркало, поражаясь переменам, которые происходили с ней прямо на глазах.

Густые волосы тщательно расчесали и уложили в высокую прическу, что придало Мэг вид этакой изысканной аристократки. Лицо после массажа и разных других манипуляций выглядело свежим и помолодевшим. Брови приобрели безукоризненный изгиб, а маникюр был просто безупречен.

А ее одежда! Дизайнер подбирал ей наряд, а Мэг наслаждалась оказываемым ей вниманием.

Наконец Мэг тряхнула головой и с удовольствием посмотрела на себя в зеркало. Уже давно она не выглядела так замечательно! Она совсем не похожа на ту зажатую девчонку, которая приехала в Ирландию пару недель назад.

Бархатное кремовое платье с глубоким вырезом и удлиненной талией подчеркивало безупречную фигуру, напоминающую песочные часы, а высокий вырез сбоку открывал совершенной формы ноги. Кремовые туфли-лодочки на очень высоком каблуке завершали картину, от которой захватывало дух.

Повернувшись на каблуках, Мэг радостно улыбнулась. Спасибо тебе, Ирландия! Кто бы мог подумать, что ее судьба так круто изменится всего за какие-то две недели!

Взглянув на часы, Мэг обнаружила, что до прямой трансляции конкурса осталось всего два часа. Интересно, что принесет ей предстоящий конкурс: громкое признание или унижение?

При этой мысли Мэг впервые за долгое время подготовки к передаче почувствовала неуверенность.

Как ни странно, три часа конкурса пролетели для Мэг как во сне. Спроси ее, какие задания ей приходилось выполнять, она бы не вспомнила ни одного, если не считать исполнения старинной ирландской колыбельной песни:

Не успели стихнуть звуки концертины, сопровождавшие исполнение колыбельной, как публика взорвалась, требуя повторения.

Мэг же казалось, что она не сделала ничего особенного: музыка с детства сопровождала ее и в радостные, и в горькие мгновения жизни. В конце концов, это же не вокальный конкурс, а конкурс красоты! А ее соперницы – одна прелестнее другой.

Мэг почему-то совсем расстроилась и почти перестала следить за происходящим, чисто автоматически выполняя задания ведущего конкурса.

Она и предположить не могла, что завладевшая ею отрешенность придавала ей неповторимый магнетизм.

«Вот что значит знаменитая английская сдержанность!» – перешептывались члены жюри.

Наконец пришла пора выставления оценок.

Теперь понятно, как чувствует себя лошадь на рынке, когда покупатели один за другим бесцеремонно разглядывают ей зубы, хмуро подумала Мэг и из последних сил выдавила из себя вымученную улыбку.

Каково же было ее удивление, когда она не только прошла первый и второй туры, но и победила на третьем, заключительном этапе.

Жюри – впрочем, как и многочисленные зрители – единодушно сошлись на том, что именно англичанка Мэг Силвер достойна главной премии.