Несладкая месть

Глава вторая

Николь было очень весело. Она не жалела, что позволила Джейд и Джулиусу вытащить ее сегодня сюда. Друзья убеждали Николь, что она должна получить личные впечатления от нового клуба, чтобы поделиться ими со своими учениками в школе танцев. Друзья и не подозревали, что школа, которой она руководила вместе со своей матерью, погрязла в долгах и Николь не видела никакого выхода из трудного положения. Она согласилась пойти сюда, чтобы хоть на время забыть о тревожащих ее проблемах и просто побыть в компании своих забавных друзей, не думая о завтрашнем дне, пока он не наступит.

– Какой-то неотразимый красавец явно на тебя нацелился, Ник. – Джейд выразительно повела своими большими карими глазами. – Слева от тебя.

Николь засмеялась.

– Оценка по десятибалльной шкале?

– Десять с плюсом.

Она недоверчиво покачала головой. С тех пор как Джейд вернулась в Сидней из Европы, где набиралась опыта у тамошних дизайнеров, чтобы организовать собственный бизнес, она всячески пыталась свести Николь с каким-либо парнем.

Джулиус наклонился к Николь и прошептал ей на ухо:

– Джейд не ошиблась. К тебе направляется настоящий мачо.

– Николь…

Этот голос. Николь похолодела и резко повернула голову, неистово желая ошибиться.

– Кин…

Это имя сорвалось с ее губ непроизвольно, что крайне смутило Николь. Должно быть, на нее подействовала неожиданность встречи.

Хоакин улыбнулся ей той самой улыбкой, которая сразила ее еще семь лет назад. Его серые глаза, как и раньше, без труда, словно пули, пробили хлипкую стену ее обороны. Он почти не изменился за это время, только серебряные нити появились в густых черных волосах, придав зрелую властность его удивительно красивому лицу.

– Рад снова видеть тебя, Николь, – произнес Хоакин, и от его низкого голоса ее кожа покрылась мурашками.

– Что ты здесь делаешь? – Она с трудом выталкивала слова, потрясенная тем, что он так действует на нее до сих пор. Два года он был всем в ее жизни. А спустя эти два года Николь пришла к мысли, что она для Хоакина не более чем игрушка для сексуальных утех.

Хоакин продолжал улыбаться.

– Я всегда любил танцевать… помнишь?

Ей не хотелось вспоминать ничего. Хотя он действительно хорошо танцевал, и Николь несколько раз даже приглашала Кина быть партнером на ее занятиях.

– Привет! Я – Джейд Зилик. – Типично для Джейд – не ждать, пока ее представят. – А вы кто?

– Хоакин Сола. Обычно меня называют Кин. – Он пожал руку Джейд, вежливо поклонившись, затем вопросительно посмотрел на Джулиуса.

– Мой партнер Джулиус, – вынуждена была сказать Джейд, и Кин с облегчением понял, что Николь сегодня одна.

Джулиус подал руку, и Хоакин крепко пожал ее.

– Рад познакомиться с вами обоими, – сказал он с искренней теплотой.

– У меня к вам вопрос, – обратилась Джейд к Хоакину, озорно поблескивая глазами.

– Да?

– Вы случайно не носите трусы «Nick's Knickers»?[1]

Обаятельная улыбка Хоакина погасла. Он нахмурился и посмотрел на Николь, быстро переоценивая ситуацию. Касался ли этот несколько скабрезный вопрос их прежних отношений с Николь? Или его приняли здесь за гомосексуалиста и решили посмеяться над ним?

Николь получила огромное удовольствие, наблюдая, как на миг растерялся Хоакин Сола. Это позволило ей почувствовать себя чуть менее уязвимой, и она поспешила ему на помощь.

– Это новая марка мужского нижнего белья, разработанная и рекламируемая моими друзьями, – пояснила она.

Все еще хмурясь, Хоакин взглянул на Джейд и Джулиуса.

– Так вы бизнес-партнеры?

– Да. И наш товар ну-у очень… возбуждающий… – лукаво улыбаясь, ответил Джулиус.

– Наше белье будит в мужчине дьявола, – поддержала его Джейд, а затем драматически вздохнула. – Да-а, рекламная кампания, похоже, не настолько эффективна, как должна быть, если Кин даже не понял, что «Nick's Knickers» – это торговая марка.

– Прости Кину его невежество, – с иронией произнесла Николь. – У него нет ни времени, ни желания смотреть рекламу по телевизору.

– Правда? – Джейд посмотрела на Хоакина с лукавым недоверием и кокетливо, как она это умела, рассмеялась. – Да, вы явно не похожи на диванного лежебоку. Скорее, на очень деятельного человека. Почему бы вам не покупать «Nick's Knickers»? Очень сексуальные трусы, поверьте мне. Джулиус на мне проверяет реакцию на них.

– Он моделирует трусы, а потом ждет вашего одобрения? – спросил Кин, воспользовавшись шансом получить побольше информации.

– Ну да! Я стимулирую его работу. – Джейд обняла преданного ей во всех смыслах партнера. – Да, лапочка? – промурлыкала она.

– Поддерживаешь огонь в топке, – ответил Джулиус, получая явное удовольствие от этой игры.

Кин тоже получил удовольствие, убедившись окончательно в том, что этот дуэт связывает не только бизнес, а значит, нет препятствий его собственному интересу к Николь.

– В следующий раз, покупая белье, я обязательно обращу внимание на вашу марку.

– А разве не жена выбирает белье для тебя, Кин? – холодно вклинилась в беседу Николь.

– Нет. У меня нет жены, – быстро ответил Хоакин.

– Ах, да, я должна была сказать «партнерша». Насколько я помню, ты не склонен к преданности и не любишь связывать себя обязательствами.

– Наоборот. Я бы сказал, что в прошлом я был излишне предан. – На лице Хоакина появилась ироническая гримаса. – К сожалению, я не всегда вовремя и правильно оценивал приоритеты, но собираюсь исправить эту ошибку.

– Вот удача для женщины, с которой ты сейчас. – Николь отвернулась, заставляя себя не реагировать на его слова.

– Сейчас в моей жизни нет постоянной женщины.

– Ты имеешь в виду, у тебя нет никого, что-либо для тебя значащего? – насмешливо уточнила Николь, зная, что для Хоакина Сола важными были только те люди, которые удовлетворяли его амбициям и служили его целям.

– Каждая личность ценна по-своему, – быстро отреагировал он.

– Ты прав, – покладисто согласилась Николь и тут же с вызовом добавила: – Но дли некоторых деньги значат больше, чем люди.

Она неотрывно смотрела на Кина, наблюдая, как его острый ум переключился на тот конфликт, который пять лет назад привел их к расставанию.

– Не притворяйся, Николь, что для тебя деньги ничего не значат. Они имеют ценность для каждого. Хорошо это или нет, но так устроен мир, – заметил Хоакин не без язвительности.

Верно, даже слишком. И из-за нехватки этих самых денег ее мир вот-вот рухнет.

– Сколько же ты сегодня стоишь, Кин? – насмешливо уколола его Николь. – Ты уже достиг своей цели? На сколько миллионов ты еще нацелился? Ведь тебе никогда не будет достаточно, да?

Хоакин вскинул голову, уловив горечь в ее словах.

– А сколько «достаточно» для тебя? – спросил он мягко. – Сколько нужно тебе, чтобы удовлетворить твои потребности?

И тут у Николь промелькнула мысль о том, что Кин мог бы ей помочь. Но это означало вновь впустить его в свою жизнь, а если она откроет ему дверь… Нет! Она не может пойти на это. Тогда на карту будет поставлено гораздо больше, чем признание их с матерью финансового краха. Некоторые крушения можно пережить, а от некоторых не оправиться всю жизнь.

Николь пристально посмотрела на Кина и ответила:

– Мои потребности никогда не станут твоей проблемой.

– А я бы хотел, чтобы стали.

– С каких это пор? Две минуты назад? С того момента, как ты решил испортить мне вечер?

– Если намерения искренни, какое значение имеет время?

Николь только покачала головой в ответ.

– Поздновато проявлять интерес ко мне, Кин. Я ведь для тебя никогда ничего не значила.

– Никогда не поздно попытаться исправить прошлые ошибки, – возразил Хоакин.

– Какой смысл ворошить потухшую золу? Вряд ли это выгодно, – снова уколола его Николь.

– В ней часто попадаются тлеющие угольки.

Они оба чувствовали, что притяжение между ними никуда не делось, но оно уже повело их однажды по губительному пути, и Николь не собиралась снова вставать на него.

– Эти искры сверкают перед тем, как погаснуть, Кин.

– Но они могут и разгореться в пламя. Без огня жить холодно, Николь.

– Я уверена, здесь немало горячих сердец, готовых согреть тебя.

– Но для меня лишь одно горит ярче других, и я хочу найти обратный путь к нему.

– К сожалению, я не могу открыть тебе волшебную дверь. – Она сделала прощальный жест рукой и добавила по-испански: – Hasta la vista!

Прощай!

Хоакин кивнул в знак того, что понял ее, но по его глазам было видно, что он не принял отказа.

– До новой встречи! – С немного странной улыбкой он посмотрел на Джейд и Джулиуса. – Было приятно познакомиться с вами.

– Взаимно, – тут же ответила Джейд.

– Попробуйте «Nick's Knickers», – посоветовал Джулиус. – Откроют любую волшебную дверь.

Кин засмеялся и помахал рукой. Николь стиснула зубы. Еще одна благосклонная реплика Джейд или Джулиуса, и она просто взорвется. Ни один мужчина не действовал на нее так, как Кин, но это не сулит ей ничего хорошего. Ни при каких условиях! Но было что-то неуправляемое в ее желании уступить – почувствовать его, вновь узнать и… возненавидеть еще больше, чем теперь.

Джейд и Джулиус смотрели на Николь так, словно видели перед собой совершенно другую женщину, но молча ожидали, пока она объяснится с ними.

– Возврата не будет, – резко произнесла она вслух. – Я больше не живу по этому адресу.

– Ты делила этот адрес с ним? – быстро догадалась Джейд.

– Это не было местом, где делили жизнь. Там обладали, и всегда на его условиях.

– Тогда это плохое место, – сочувственно пробормотал Джулиус.

Николь кивнула.

– Теперь я живу в другом месте.

– А не тесновато ли тебе? – серьезно поинтересовалась Джейд. – Вдруг он тоже больше не живет по прежнему адресу? Время вообще интересная штука. С его течением перемещаются пески, изменяются обстоятельства, появляются вращающиеся двери… Как давно ты и Кин были вместе?

Джейд тогда не было в Австралии, но если она укажет точное время, то, образно говоря, преподнесет подруге косточку, которую та будет грызть с невероятным упорством. Джейд слишком хорошо умеет складывать два и два.

– Неважно, – сказала Николь, поднимаясь из-за стола. – Ни расстояние, ни время не научат сердце любить. Так что оставим эту тему. Мне нужно в дамскую комнату.

Николь надеялась, что по ее возвращении тема Кина закроется сама собой. Ей хотелось уйти домой прямо сейчас, но если она сделает это, то покажет свою уязвимость, обнаруживать которую ей не хотелось ни перед Джейд, ни перед Джулиусом, ни тем более перед Кином. Если он наблюдает за ней, если выйдет следом… Нет, она должна вести себя так, будто ее совершенно не трогает его присутствие.

В дамской комнате было многолюдно – очередь к туалетным кабинкам, толкотня возле зеркал. Женщины мыли руки, поправляли макияж, приводили в порядок прически.

Николь заняла очередь и постаралась не думать о Кине, но…

– Ты здесь с Кином Сола?

Вопрос прозвучал громко и отчетливо даже в гомоне голосов, и Николь выхватила взглядом хорошенькую брюнетку в красном, которая лукаво смотрела на красивую высокую блондинку в обтягивающем голубом мини-платье.

– Не знаю, стоит ли он этого, – капризно протянула блондинка.

– Стоит ли? Да это самый крутой биржевик в городе! Каждый, у кого есть деньги, пользуется услугами его финансовой компании. Парень ворочает миллиардами. И к тому же красавчик!

Его компания… миллиарды…

– Покажите-ка мне этого парня! – воскликнул кто-то, спровоцировав общее веселье.

– Мне тоже! – неслось отовсюду.

– Я не нуждаюсь в его деньгах, Нина. И постель с холодным, как рыба, партнером меня как-то не привлекает, – резко ответила блондинка.

Брюнетка в красном усмехнулась:

– Ты хочешь сказать, что пыталась подкатиться к нему, а он тебя отшил?

Твоя ошибка в том, язвительно подумала Николь, что Кин всегда делает ход сам. И в постели он совсем не рыба…

Конвульсивная дрожь пробежала по позвоночнику Николь, стоило ей подумать, что Кин может быть холоден к блондинке потому, что не забыл ее, Николь. А что, если он не принял ее отказа? Пять лет назад она сбежала в Европу, чтобы порвать с ним все связи, но сейчас она не сможет этого сделать. Оставалось только надеяться, что Кин откажется от своего намерения и оставит ее в покое.

За этими мыслями Николь даже не заметила, что стоит в очереди первой. Зайдя в освободившуюся кабинку, она задумалась. Из услышанного она поняла, что Кин легко может позволить себе одолжить ей деньги, необходимые для того, чтобы удержать на плаву их с матерью танцевальную школу. Он сможет сделать это, но только если получит взамен то, что хочет от нее.

Николь сама поразилась тому, что ей в голову могла прийти подобная мысль. Однажды он уже полностью лишил ее чувства самоуважения, и снова оказаться в его власти – безумие. Может, на этот раз его просто использовать в своих интересах? В конце концов, Кин оценивает все с позиции денег. Почему она не должна поступить так же? Ситуацию можно ведь контролировать и не допустить его вторжения в ее реальную жизнь. А уж она больше не спутает секс с любовью. Во всяком случае, не с Кином!

Но остается главный вопрос – насколько сильно Кин хочет ее?