Несносные дочери леди Элизабет 2

Глава 22

В зале воцарилась мёртвая тишина, которая казалась оглушительной после гула голосов. Дариус же, злобно усмехаясь и явно наслаждаясь моментом, открыл было рот, чтобы ответить. Но его взгляд упал на короля, появившегося в зале, и выражение лица мужчины резко изменилось. Он медленно выпрямился, его пьяная самоуверенность начала таять, и я видела, как Дариус сглатывает, пытаясь собраться с мыслями.

– Я… – начал он, заметно трезвея, – я чту законы нашего королевства, лейна. Дуэли запрещены Его Величеством, и я, как верный подданный, не могу нарушить королевскую волю.

По залу тотчас прокатился удивлённый шёпот. Многие ожидали, что Дариус примет вызов, несмотря на закон.

– Трус, – кто-то отчётливо произнёс из толпы, но говоривший тут же затерялся среди гостей.

– Прячется за королевскими указами, – донёсся ещё один голос.

– Тише! – зашикала на них пожилая дама. – Король рядом!

В этот момент из толпы вышел высокий мужчина с седеющими висками и холодными серыми глазами. Богатые одежды тёмно-зелёного цвета с золотой вышивкой говорили о его высоком положении. А на пальце блестела массивная печатка с гербом.

– Граф Освальд Фелд, – едва слышно произнёс Хэмонд, наклонившись ко мне. – Отец Дариуса. Между нашими семьями старая вражда. Прости, я не могу открыто вмешаться – это только усугубит положение Лорен.

– Ваше Величество, – произнёс граф, отвешивая формальный поклон. – Я требую официального разбирательства. Моему сыну, представителю древнего и знатного рода Фелдов, было нанесено публичное оскорбление через вызов на дуэль. Это недопустимо.

Он говорил громко, чтобы его слышал весь зал, и я поняла, что использует ситуацию для нападения на нашу семью.

– Граф Фелд, – холодно произнёс король, его голос эхом разносился по залу, – поясните суть ваших претензий.

– Эта… особа, – Освальд презрительно указал на Лорен, – дочь казнённого изменника из враждебной страны, осмелилась вызвать на дуэль сына графского рода. Это не просто нарушение закона, это оскорбление всей нашей знати.

– Позор! – воскликнула какая-то дама в толпе.

– Как она посмела! – подхватил мужской голос.

– Постойте, а что именно сказал молодой Фелд? – спросила лейна Корина, внезапно материализовавшаяся в первых рядах. – Ведь лейны не вызывают на дуэль и уж тем более без серьёзных оснований.

– Дариус был изрядно пьян, – добавил кто-то ещё. – Это видели все.

Граф Фелд поднял руку, требуя тишины:

– Мы требуем справедливого наказания за такую дерзость!

Я почувствовала, как кровь приливает к лицу от ярости. Как смел этот человек так говорить о моей дочери! Хэмонд рядом со мной напрягся, а его рука инстинктивно потянулась к месту, где обычно висело оружие.

– Кроме того, – продолжал граф, явно входя во вкус, – семейство Вайлиш, приютив этих… беженцев, бросило тень на собственную репутацию. Древние роды Сольтерры не должны терпеть подобных унижений.

– Это уже слишком, – возмутился Роберт, выступая вперёд. – Вы оскорбляете мою семью, граф Фелд!

– Вашу семью? – презрительно усмехнулся Освальд. – Или изгнанников, которых ваш отец подобрал из жалости?

– Хватит! – резко произнёс король. – Граф Фелд, закон есть закон. Он был принят после… трагической смерти моего брата принца Альберта в дуэли. С тех пор любой вызов карается смертной казнью, если… – он сделал значительную паузу, – если оскорблённая сторона не изъявит желания простить обидчика.

Все взгляды обратились к Дариусу, который побледнел ещё больше. Теперь от его решения зависела жизнь Лорен.

– Мой сын имеет полное право требовать исполнения закона. Оскорбление нанесено публично, при всём дворе. – Злобная улыбка играла на его губах. – Только смерть обидчика может смыть пятно с чести рода Фелдов.

– Освальд, ты зашёл слишком далеко, – вдруг раздался строгий женский голос. Герцогиня Мейрин протиснулась вперёд и её лицо выражало неодобрение. – Требовать смерти девушки из-за пьяных россказней твоего сына? Где твоя честь?

– Где честь? – взорвался граф. – А где честь этой иностранки? Где честь Вайлишей, которые породнились с семьей предателя?

Приглушённый ропот пробежал по залу. Многие гости выглядели потрясёнными жестокостью графа, но большинство не осмеливались возразить открыто.

Лорен же стояла в центре круга, бледная, но непоколебимая. Её подбородок был гордо поднят, но даже перед лицом смерти она не показывала страха. И моё сердце разрывалось от боли, страха и гордости одновременно.

– Ваше Величество… – заговорила я, делая шаг вперёд, но в этот момент толпа вдруг расступилась, и через образовавшийся проход уверенным шагом прошёл Этьен. Он остановился в центре круга, рядом с Лорен, и окинув собравшихся спокойным, но властным взглядом, проговорил:

– Я, Этьен де Касар, наследник дома Касаров, признаю лейну Лорен Андерсен своей невестой. – Он сделал паузу, давая словам дойти до сознания слушателей. – С этого момента все обвинения и претензии к ней – это обвинения ко мне лично.

– Фелд в ловушке, – удовлетворенно произнёс Хэмонд мне на ухо. – Касары влиятельны и богаты. Даже он не рискнёт идти против них открыто.

В зале сейчас же повисла напряжённая тишина. Несколько секунд Освальд стоял ошеломлённый, а затем его глаза сузились от ярости.

– Это… это уловка! – наконец выдавил из себя граф, его голос дрожал от бешенства. – Фиктивная помолвка! Чтобы выгородить эту девицу!

Он сделал шаг вперёд, указывая на Этьена:

– Касары уже дали слово Монтклерам! Договор о браке подписан! Вы не станете нарушать столь важный союз ради этой… иностранки!

– А если станет? – холодно спросила лейна Корина, явно получая удовольствие от разворачивающейся драмы. – Это его право, граф Фелд.

– Я требую немедленной свадьбы! – продолжал Фелд, нервно потрясая рукой. – Если эта помолвка настоящая, пусть они венчаются сегодня же! Иначе это всего лишь попытка обмануть суд и закон!

– Вот ведь, жадный кобарх. Он хочет принудить Этьена к браку, который ослабит Касаров, – тихо выругался Хэмонд. – Фелд считает, что союз с дочерью казнённого изменника может навредить репутации Касаров, а планируемый брак с Монтклерами сорвётся. Освальд убьёт двух зайцев – не даст двум влиятельным семьям объединиться и ослабит позиции Касаров.

Этьен тем временем усмехнулся, и в его глазах промелькнул опасный блеск:

– Граф Фелд, я готов к обряду немедленно. – Он повернулся к Лорен, взял её руку и поднёс к губам. – Как и моя невеста, не так ли, дорогая?

Лорен, всё ещё потрясённая происходящим, медленно кивнула:

– Да… конечно.

На лице Этьена мелькнула довольная улыбка, и я почувствовала, что он что-то скрывает. В его поведении была слишком большая уверенность для человека, который только что поставил всё на карту.

Король, который внимательно наблюдал за этим словесным поединком, наконец вмешался:

– Лейр Этьен, ваши слова о помолвке с лейной Лорен произнесены публично, при всём дворе. Это серьёзное намерение?

– Самое серьёзное, Ваше Величество, – ответил Этьен, не отпуская руку Лорен. – Я прошу руки лейны Лорен Андерсен и готов нести полную ответственность за этот выбор.

– В таком случае, – произнёс король, – согласно закону, лейна Лорен переходит под защиту своего жениха. Все обвинения против неё должны рассматриваться с учётом этого обстоятельства.

Хэмонд шагнул вперёд и низко поклонился:

– Ваше Величество, семья Вайлиш с честью принимает предложение лейра Этьена. Мы будем рады видеть его в числе наших родственников.

Я тоже шагнула вперёд:

– Лейр Этьен проявил благородство и честь, защищая мою дочь. Я не могу желать лучшего мужа для Лорен.

– Прекрасно, – кивнул король. – Но граф Фелд прав в одном – требование немедленной свадьбы справедливо. Если помолвка истинна, то нет причин откладывать обряд.

Он повернулся к придворному капеллану, стоявшему неподалёку:

– Отец Бернардо, не могли бы вы провести церемонию венчания прямо сейчас?

– Будет честью, Ваше Величество, – чуть склонил голову пожилой священник в белых одеяниях, выступая вперёд, – если молодые люди готовы принести друг другу клятвы верности.

Этьен крепче сжал руку Лорен:

– Мы готовы.

– Да, – едва слышно прошептала Лорен. – Готовы.

– Лейры и лейны, мы собрались здесь, чтобы благословить союз двух сердец. – Отец Бернардо торжественно поднял руки. – Лейр Этьен де Касар, берёте ли вы в жёны лейну Лорен Андерсен, обещаете ли любить, защищать и быть верным ей до конца ваших дней?

– Беру и обещаю, – твёрдо ответил Этьен, глядя Лорен в глаза.

– Лейна Лорен Андерсен, берёте ли вы в мужья лейра Этьена де Касара, обещаете ли любить, быть верной и поддерживать его во всех испытаниях?

– Беру и обещаю.

– Тогда силой, данной мне Всевышним и Его Величеством королём Сольтерры, объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту.

Этьен бережно коснулся губ Лорен, и зал сейчас же взорвался аплодисментами. Даже те, кто поначалу осуждал происходящее, не могли не восхититься романтичностью момента.

– Это ещё не конец, – прошипел Освальд, но его слова потонули в общем ликовании. – Старый Максимилиан Касар не простит такого своеволия своему внуку.

– Угрозы, граф Фелд? – холодно спросил король, все же услышав злое шипение графа. – На моём балу? В день свадьбы?

– Я… нет, Ваше Величество, – смутился Освальд. – Просто констатирую факты.

И с этими словами он развернулся и быстро покинул зал, увлекая за собой сына и своих сторонников.