Невеста Владыки Леса

Теперь сомнений не оставалось. Доспехи и клинки были магическими. И это в корне меняло всю ситуацию. Он слышал некоторые слухи о том, что за одни только магические перчатки можно купить целый замок, А у Сури полный комплект! Про клинки он даже вспоминать не хотел. Чтобы купить один такой - надо было ограбить логово дракона, а то и двух, что уж говорить о том, что у нее их пара!

Он уселся на землю, разминая заиндевевшие пальцы руки. - Да, с Сури стоит очень и очень серьёзно поговорить когда она проснется. - Тут он вспомнил кое-что еще и его разобрал смех.

Нет, такого точно не может быть! - он перевел взгляд на Суриниала который мирно пощипывал травку и выглядел вполне довольным жизнью.

О магических конях Игнат еще не слышал, да и проверять, рискуя возможно головой, ему не очень то и хотелось. А через несколько минут он получил вполне логичное доказательство обычности лошадки Сури. Помогла ему в этом Линика, которая нимало не задумываясь пошла угостить морковкой красивое животное. Суриниал повел ушами в ее сторону и с удовольствием слопал овощ у нее из рук, пока она преспокойно поглаживала его черную, шелковистую шкуру.

- Сури, пора просыпаться! - Игнат принялся тихонько трясти девушку за плечо. - Вставай соня, иначе твой конь все съест за тебя! - она подняла голову и заметила что снова спит на покрывале.

- Я тебя уже просила не таскать меня с места на место? - Вяло пробубнила она хлопнувшись спать обратно. - Если не просила, то прошу сейчас! - она раскачалась из стороны в сторону и приняла вертикальное положение, потирая заспанные глазенки. - У вас у обоих лица такие, словно бы без меня тут произошло убийство. Колитесь, что случилось? Вы наконец-таки первый раз поцеловались? - Хмыкнула она.

Присевшая рядом с ней Линика покраснела до корней волос, словно маленькая девочка. Гнашка же не оценил сарказма.

- Почему ты не сказала, что у тебя магическое вооружение и доспехи? - прямо в лицо спросил он ее.

- А разве это незаметно? Мне кажется сложно не заметить все эти руны! Я как ходячая энциклопедия себя чувствую в них! - Сури поднялась и подтащила доспехи к ним поближе.

- Сури, я тебя конечно огорчу, но на них ничего нет! Это старая серебряная кольчуга! Но она заколдована!

- Понятное дело что заколдована! Что ты несешь?! - возмутилась девушка. - Вот же они! Руны! - она ткнула доспехами чуть ли не в нос парню. - Их может начертить любой мало-мальски грамотный чародей! Ну, вроде облегчения веса, или там против ржавчины!

- Госпожа Сури, - робко вмешалась Линика, - я тоже не вижу там никаких рун! Поверьте, мы не врем вам! Я хотела почистить ваши доспехи и обожглась... Вот... - она протянула к ней красные и обожженные ладони.

Сури проглотила все аргументы, которые только что хотела высказать в защиту своих доспехов. Но все же один робкий пунктик закрылся в ее сознание и она не то чтобы попыталась утверждать, а скорее робко спросила:

- Ну, может быть это руны против воровства? Или еще какие? Ты же дотрагивался до меня когда я была в кольчуге, и ничего страшного не происходило!

Ответ был воспринят с легким подозрением, но исходя из того, что Сури попыталась доказать ему что доспехи и вправду магические, вместо того чтобы это отрицать, он принял ее слова на веру. Возможно, все так и было. Ведь пока клинок висел на поясе в ножнах он мог спокойно его касаться, но как только попытался достать... Он невольно потер больную руку.

- Ну, раз уже разобрались, то давайте есть! Но прежде, Линика, иди сюда, я перевяжу тебе твои руки!

Глава 15: Город мертвых

После того как обожженные руки были перевязаны, еда съедена, доспехи натянуты и сделаны все остальные более-менее нужные дела, о которых читателю рассказывать не принято, троица снова водрузилась на своих лошадкоф и продолжила свое путешествие.

В этот раз попытки завязать разговор не клеились сами собой. Никто не мог найти приличной темы для беседы. Как только начинали беседовать Сури и Линика, Игнат превращался в хмурую гранитную глыбу, из которой слово выдавить было не легче чем воду из камня. Когда болтовня переключалась на Линику и Игната, Сури старалась прикидываться ветошью, дабы не отсвечивать и не мешать им. Когда же Иг начинал разговаривать с Сури, то Линика просто повесив голову следовала за ними, словно бы была каким-то ненужным довеском.

Погода немного подпортила им планы в пути, облив их небольшим дождиком, но это не умалило их присутствия духа, когда они наконец подъехали к одному из небольших провинциальных городов, лежащих прямиком на их пути.

- Стоять! - Сури, ехавшая впереди подняла кулак и ее парень с девушкой остановились в нескольких шагах от нее. - Что-то здесь не чисто, я только сейчас заметила... - шепотом произнесла девушка. - Оглянитесь вокруг! Так не должно быть посреди дня...

Они огляделись по сторонам, и заметили что то, о чем она говорила - правда. Им это было хорошо знакомо, так как выросли они в местности очень похожей на эту. Обычно, когда солнце уже не палило так немилосердно, на полях и лугах всегда были толпы людей. Нынешний год обещал богатый урожай зерновых, но поля стояли нетронутыми. Рожь, овес, пшеница, все это уже давно должно было быть сжато, уложено в мешки и свезено на мельницу, но поля пустовали.

- Может быть, они решили немного повременить с уборкой? Например что-то случилось? - Линика робко выдвинулась вперед, подъехав к Сури. Игнат настороженно озирался кругом.

- Вот именно, что "что-то"и случилось. Потому то и не слышно ни лая собак ни крика петухов! - Заметил он, пытаясь что-то высмотреть вдалеке. - Да и по дороге судя по всему давно не ездили!

- Тогда давайте обогнем этот городок. Мне это что-то не нравится! - Линика схватила Игната за больную руку и он поморщился от боли, но ладонь не вырвал. Ему хоть было и не страшно, но он помнил поговорку про любопытную Варвару. И терять нос ему хотелось не больше чем любую другую часть своего тела.

- Сделаем так, - Сури повернула коня ко входу в город, - вы сейчас поедете в обход, а я попытаюсь пройти через это недоразумение. Может быть у них есть какая-то причина на то, чтобы так поступить? Так что я это и выясню!

- Вы уверены, госпожа Сури? - Игнат даже забыл о своем обещании звать ее по имени. - Там может быть опасно!

"Опасность - мое второе имя!" - хотела было пошутить она, но почему-то не стала. - Все нормально! Со мной мои клинки и верный Суриниал. Если что - он ветром вынесет меня оттуда, можете не волноваться! - она потрепала коня по черной гриве. Он в подтверждение ее слов забил копытом землю и зафыркал.

- Он словно бы тебя понимает! - заметил Игнат беря за повод коня Линики и уводя его в сторону от тракта. - Встретимся с другой стороны! Будь осторожна и не геройствуй! Уж лучше быть живым трусом, чем мертвым героем.

- Да-да! Герой! - пробубнила им в спину Сури и легким галопом понеслась к воротам деревни. Возле деревянных, обшитых в некоторых местах железом ворот даже стражи не было. Теперь ее подозрения еще больше укрепились. В деревне творилось что-то странное, и ей до дрожи захотелось выяснить, что же там творится!

Как только копыта коня ступили на территорию деревни, Суриниал словно взбесился и неистово заржав поднялся на дыбы. Сури чуть не грохнулась на землю от неожиданности, но все же умудрилась кое как удержаться хоть и съехала на бок коня.

- Что такое, мальчик? Что ты учуял? - Спросила она у коня, словно тот мог ей ответить. Затем конь повернул голову и взглянул нее.

Смерть, госпожа... Тут витает смерть. Я не повезу тебя туда... - В ее голове раздался тихий шепот. - Уйдем отсюда, здесь не место живым! Страшное место, много смертей...

Сейчас самым страшным испытанием для нее стала не смерть, которая витала в этом городишке, а то, что конь только что заговорил с ней, да еще и телепатически. Будь она чуть послабее психикой - сейчас бы уже крича свалилась с него на землю и ринулась прочь. Однако, Сури восприняла это как нечто само собой разумеющееся. Отец рассказывал ей о волшебных лошадях - единорогах, которые могли общаться с человеком с помощью обмена мыслями. И она всегда мечтала поговорить с таким. Может быть, и у Суриниала в роду единороги были далекими предками?

Она как раз раздумывала, что ответить ему, дабы в первый раз завязать разговор, но тут до ее слуха донесся плач ребенка, и она ни слова не сказав, спрыгнула со спины коня и сделала шаг вперед.* Суриниал произвел движение головой, попытавшись отбросить хозяйку назад, а когда это не получилось, попытался зубами удержать ее за плащ, но только вырвал из него кусок. А Сури, словно бы не замечая отчаянных попыток животного противостоять ей, словно завороженная вошла в один из переулков, направляясь к месту где плакал испуганный ребенок.

Тихие шаги ее в полутемном переулке эхом отдавались от стен создавая иллюзию того, что кто-то или шел за ней следом или бежал впереди. Пару раз она резко оборачивалась, пытаясь понять, откуда она слышит голос и куда ей следует идти, но стоило сделать пару шагов вправо, голос начинал раздаваться слева, а как только она двигалась влево - все становилось с точностью да наоборот.

Сури выругалась, она уже минуту шла по этому переулку, а он даже и не думал заканчиваться. Так же она заметила, что чем дальше идет, тем темнее становится вокруг, несмотря на то что на улице был ясный день, здесь уже царил полумрак. Ей стало немного страшно. Суриниал ведь предупреждал ее о том, что в этом городишке не все гладко. Говорил про множество смертей...

Она развернулась и уже собралась было топать обратно, но плач раздался прямо у нее за спиной, всего в какой-то паре метров. Она радостно обернулась, полагая что нашла наконец несчастного ребенка, но ее надежда тотчас же угасла, сменившись отчаянием, а рот открылся в беззвучном крике ужаса. Перед ней и вправду стоял ребенок. Вернее то, что когда то было ребенком. Истерзанное, изорванное в куски тело, кишащее трупными червями и различными сколопендрами. Оно смотрело на Сури темными провалами глаз из которых вытекала какая-то противная, похожая на гной жидкость. Чудовище снова заплакало, и протянуло к ней руки, а из открывшегося рта выпал огромный волосатый паук и тут же убежал куда-то.

Сури завизжала не своим голосом, едва не лишившись рассудка. Страх парализовал ее, и она не могла сделать ни одного движения. Между тем, ребенок-зомби уже подошел почти вплотную. Она ощущала мерзкую трупную вонь исходящую от его тела, а губы его беззвучно шевелились, словно что-то шепча ей.

Титаническим усилием воли она переборола себя и с криком выхватив оба клинка наотмашь рубанула ими по трупу. Голова отлетела в одну сторону, а обе руки - в другую. Тело рухнуло на землю, расплескивая повсюду вонючую жижу, видимо бывшую когда-то кровью несчастного ребенка. Но как только труп упал, она могла бы поклясться всеми святыми, что на какое-то мгновение, за спиной у павшего тела, увидела маленького светловолосого мальчика, который счастливо улыбнувшись ей, прошептал "Спасибо" и исчез.

- Рвать! Рвать отсюда когти! - Сури бежала обратно по переулку не переводя дыхание. Но вскоре она поняла, что либо она заблудилась окончательно, что было маловероятно, ведь она шла только вперед, никуда не сворачивая, либо это место целенаправленно не дает ей сбежать. Второе было более правдоподобным, учитывая тот ужас, который она только что увидела.

А город потихоньку оживал. Теперь тишина ей могла разве что присниться в страшном сне. Отовсюду, откуда ни возьмись начали вылезать монстры. И если обычные зомби были очень медлительны, и она все еще могла их легко зарубить не попавшись в лапы, то кошки и собаки выскакивавшие из самых неожиданных мест, до дрожи ее пугали. Сильные и быстрые, они едва не зажали ее в угол, но она сумела перемахнуть через невысокую стену и скрыться от них. И тут же поняла, что на этом путь Сури Фаридас и закончится.

Она оказалась на главной улице, или на одной из главных улиц, кишевшей таким количеством трупов, что от одного только запаха она едва не упала замертво. Девушка прижалась к стене не издавая ни звука, надеясь, что эти исчадия тьмы, ее возможно просто не заметят. Но, не все было так радужно. Словно по команде "фас", трупаки развернули к ней свои изуродованные и тлением и временем лица, и нестройным маршем двинулись в ее сторону.

Сури, растерявшая последние остатки надежды вырваться живой из этого некрополя, все же покрепче сжала рукояти своих мечей, решив как можно дороже продать свою жизнь. Кактолько зомби подошли на расстояние удара, она завела боевую песню во славу Богине Загробного Мира по имени Эофирия. А затем с громким криком врубилась в толпу мертвяков, словно была ее самым верным Жнецом.

Яростные крики, сопровождающиеся взмахами мечей еще долгое время гремели в этом проклятом городе, и силы Сури уже начали иссякать. Она перекрошила сотни и сотни тварей, пытаясь забраться повыше, но куда бы она ни сунулась, везде было одно и то же. Мертвяки. Мертвяки. Мертвяки.

Выбившись из сил, она кое-как смогла оторваться от толпы преследовавших ее зомби. Но это было ненадолго. Она знала. Они всегда находили ее, словно она им медом была намазана. Усевшись под каким-то домом, она прислонила один из мечей к своему сердцу.

- Будь что будет, но Сури фаридас вам на обед достанется только мертвой! - зарычала она.

- Сестренка! Сестренка! - вдруг закричал сверху детский голос и она с удивлением подняла глаза на балкон, что был над нею. На нем стояла синеглазая девочка с мотком веревки и лихорадочно привязывала его к поручню. Сестренка, залезай! - она наконец то привязала его, и сбросила канат вниз, к Сури.

Хуже все равно не будет, а так - она там все равно только одна! - юная девушка-рыцарь скрипнула зубами и ухватившись за веревку - словно утопающий за соломинку, быстро взобралась на третий этаж здания, юркнув след за маленькой девочкой внутрь слабо освещенной комнатушки.

Глава 16: Малышка сестренка

Как только окно закрылось, в комнате повисла звенящая тишина. Словно бы все звуки того кошмара на улице остались в другом мире. Девочка, лет девяти пробежав в другой конец комнаты накинула на двери большой засов и придвинула к нему кресло, в которое тут же и уселась, глядя на Сури как на невиданное чудо.

- Сестренка, как ты тут оказалась? - Спросила малышка, болтая ногами в воздухе. - Ты что, разве не знаешь что сюда заходить опасно?

- Для начала ответь мне, кто ты такая? - юный рыцарь осмотрела помещение. - Хотя, я и так знаю, можешь не отвечать. Ты - некромант. Это твоих рук дело? Ты уничтожила этот город?

Девочка судя по всему очень обиделась и даже немного расплакалась, что заставило Сури почувствовать себя неловко. Но девушка тут же взяла себя в руки. С некромантами следовало держать ухо востро, иначе можно было просто-напросто пополнить их армию мертвецов.

- Никакой я не некромант! Меня зовут Мунэ! Я тут живу! - отрезала она и отвернулась от Сури, словно больше не собираясь с ней разговаривать. Но через пару секунд уже снова повернулась к своей новой гостье и спросила:

- Так как ты попала сюда, сестренка? Некромант, о котором ты говоришь - никого сюда не пускает! Это место отгорожено от остального мира большим барьером! Сюда даже Архимаги не заглядывают, потому что боятся. Все забыли о нашем маленьком городишке Торде. А ты пришла одна! Разве ты не боишься некроманта?

Мунэ? "Спасительница?" какое точно имя. Не протяни она мне веревку, спасать было бы некого, или даже нечего... - А почему это я должна его бояться? - Сури недоверчиво оглядев мебель устроилась прямо на полу, скрестив ноги. - Все что он делает, это присылает за мной своих марионеток. Если бы явился сам, я бы быстро ему мозги вправила!

- Ух! Какая храбрая! Я долго отсюда, с балкона наблюдала! Ты долго продержалась, дольше чем другие до тебя! Может быть, и его сможешь одолеть!

- Что ты хочешь сказать? Следила за мной? Это как? - Сури нахмурилась и схватилась за меч. Эта малявка все больше и больше казалась девушке подозрительной. Может быть, стоило сразу ее убить? Но девушка отбросила эту мысль. Убить ребенка, пусть даже под его личиной скрывается нечто ужасное. Просто не поднялась бы рука. - Ну тогда скажи, как нам с тобой выбраться из этого города, и затем я вернусь сюда с целой армией, и мы быстро положим конец правлению этого проклятого некроманта!

- Нет-нет, сестренка. Ты может не заметила, но сражалась все время на этой улице. Это все чары! Ну, а армия не придет сюда. Уже долго-долго сюда никто не приходил, а тут появилась ты! Мне было так скучно одной. Ты не представляешь, как изматывает сидеть в одиночестве на этом скользком балконе и наблюдать, как эти монстры пытаются до меня добраться! Им не проникнуть в дом, но и мне нельзя выходить наружу. Запасов здесь хватает, но я уже просто не знаю, чем заняться! Сестренка, давай поиграем?

Игры с непонятно кем, в городе наполненном трупами? Нет, увольте... - Сури поджала губы и отрицательно покачала головой.

- Я не умею! - Пожала она плечами. - Зато я очень люблю слушать интересные истории. Может, расскажешь мне, что это за город такой, и как тут объявился этот самый некромант? А заодно - как мне убить эту тварь, тогда мы с тобой сможем отсюда выбраться! Ты же хочешь выбраться?

- Хочу! Очень хочу! - девочка спрыгнула с кресла и подбежав к Сури взяла ее руки в свои. Ладони малышки оказались на удивление теплыми. Таких не бывает у некромантов, которые по слухам и сами были трупами, с полуразложившимися телами. Это немного успокоило Сури и заставило ее по новому взглянуть на Мунэ.

- Для начала расскажи немного о своем городе. Каким он был? Ты рассказывай, а я растоплю камин. В комнате немного холодновато, так и замерзнуть недолго. - девушка подняла и кинула в черное жерло камина несколько поленьев, а затем, запалила смолистую палку, которая сразу же весело затрещала разгоняя мрак и холод. Вскоре, сухие поленья занялись, начав давать живительное тепло.

И, усевшись поудобнее между ногами Сури, девочка примостила свое маленькое тело у нее на груди и начала свой рассказ. По словам Мунэ выходило что Торде был торговым городком связующим еще несколько. По сути - очем то вроде центрального рынка, на котором собирались торговцы всех городов и обменивались товарами, либо продавали оные.

В один прекрасный день, когда должен был состояться праздник урожая, (услышав об этом, Сури решила, что малышка живет одна уже целый год) в город прибыл один паломник, в очень странном плаще. Нет, странным был не цвет, странным был запах исходивший от плаща, и когда кто-то обращал ему на это внимание, бедняга замертво падал на землю.

В тот же вечер, этот паломник убил главу города и провозгласил себя новым правителем. Когда недовольные собрались на площади и попытались атаковать дом нового самозваного градоправителя, из ворот на них вылетели жуткие твари, за пару минут разорвавшие всех кто был там, и поблизости, на клочки. После этой бойни люди массово бежали из города, но некромант видимо расставил ловушки и там, потому что вскоре город наполнился теми самыми трупами, которых несколько минут назад крошила на улицах в фарш Сури.

- Повезло, сестренка, что у тебя волшебные мечи! Иначе ты и десяти минут бы не прожила! Но, умирая, они были счастливы. Более никто не прикажет бедным горожанам убивать невинных. Ты освободила этих бедолаг из под власти некроманта, и теперь, их благодарные души присматривают за тобой.

- Так ты знаешь что мои мечи волшебные, откуда? - Сури проигнорировала тот факт, что малышка знает о таких тонкостях некромантии.

- Ну вот же руны! Я не слепая! - Мунэ ткнула сначала в руны на поножах, потом на перчатки и доспехи, а затем, превела взгляд на мечи.

Сури недавно слышала от Игната и Линики что на мечах и доспехах эти двое никаких рун не видят! Поэтому, слова малышки вызвали у нее интерес. Она так же видела руны, высеченные на самих клинках и на частях доспехов. Но другие их почему-то не видели. Этот вопрос еще долго занимал бы ее мозг, если бы девочка не притопнула ножкой, желая, чтобы ее продолжали слушать. И не продолжила, пока Сури не заверила кроху, что больше не станет перебивать, и не погладила по голове.

Хотя, далее для девушки ничего интересного уже не было, но она продолжила слушать о том, как армия какого-то владыки попыталась отвоевать город и вся полегла в неравной схватке, пополнив ряды зомби. Затем сюда приходили солдаты еще и еще, но ни один полководец так и не смог отобрать город у проклятого исчадия Тьмы. Затем Мунэ пустилась рассказывать о своей семье, хотя Сури ее вовсе об этом не просила. Но в глубине души она понимала, что девочке нужно кому-нибудь выговориться, иначе она просто сойдет с ума.

Вот Сури точно сошла, так что девушка, честно говоря, никак не могла понять, как такое дитя протянуло в городе полном трупов целый год? Что она ела? Даже если она не выходила из дому, где она брала дрова? Как готовила? Вопросов была тонна, но спрашивать об этом маленькую хозяйку не имеет смысла. Наконец, Мунэ, пригревшаяся на груди у своей новой знакомой, начала клевать носом.

- Сестренка, знаешь, я тебе немножко соврала. Я один раз вышла из этого дома. Ходила к некроманту и просила вернуть мне маму и папу. - От такого признания Сури задрожала. Страшные мысли вновь пронеслись в ее голове, особенно теперь, когда она сидела прямо вплотную к ребенку. - Но он отказался. - Девочка всхлипнула, и ее плечики затряслись. - Старикан хотел и меня превратить в этих ходячих чудовищ, но я убежала.

- Ты все правильно сделала, Мунэ. Никто не должен пользоваться добротой этих проклятых тварей. Мне очень жаль твоих маму и папу. Когда мы выберемся отсюда, я возьму тебя с собой, и мой папа станет и твоим папой, а когда моя мама вернется, она станет и твоей мамой. А я буду тебе старшей сестренкой, хорошо, малышка?

- Когда я ходила к некроманту, я кое-что нашла в его доме, - девочка полезла в карман и достала оттуда небольшую карточку, как две капли воды похожую на ту, что нашла в седельной суме. Что это такое, она не знала, но, если у некроманта тоже имелась такая, то это видимо была ценная вещица. - Так что, пожалуйста, возьми эту вещь. Возьми ее, чтобы, когда меня не станет, ты смогла найти этого проклятого старика и убить его! Убей, прошу... Отомсти за маму и папу. За ребят, с которыми я играла на улице, за мою любимую кошку... За всех, отомсти... - Она подняла на девушку свои большие глаза, в которых, казалось таится какая-то ужасная тайна и прошептала еще раз "Отомсти"

С этими словами, она предала Сури в руки карту и уткнувшись носиком себе в колени заплакала. Сури и сама не поняла как это случилось, но она привлекла малышку к себе, и положила свою голову на ее иссиня-черные волосы.

- Конечно отомщу, вот вдвоем и отомстим, только удерем отсюда. Завтра и выберемся, Мунэ. Я буду убивать их, пока их не останется ни одного, и мы уйдем из этого места. Потом ты станешь рыцарем, как и старшая сестренка, будешь сильной-сильной, как мама. А после этого, вернемся сюда и убьем этого мерзкого Некроманта! - яростно прошептала она.

Пока она сыпала проклятиями налево и направо, костеря мертвого призывателя, а затем его гнилых слуг, малышка мирно пригрелась и тихо засопела у девушки подмышкой. Взглянув на крошку, столько перенесшую за свою короткую жизнь, Сури ласково подняла ее на руки и уложила в кровать, которую не без труда передвинула ближе к камину и легла рядом.

- Не уходи, сестренка... - сквозь сон прошептала Мунэ, когда девушка двигала кровать. - Останься со мной навсегда...

- Останусь, обещаю, - тихо прошептала Сури и крепко обняв малышку провалилась в сон.

Глава 17: Спасенная вновь

- Сури! Сури! Госпожа Сури! Пожалуйста, откройте глаза! - Чьи-то руки безжалостно трясли ее тело, словно разрывая его на куски. Она хотела пошевелить рукой или ногой но не могла. Глаза так же не повиновались, отказываясь открываться. Все ее тело будто налилось свинцовой тяжестью.

- Игнат, что нам делать? Она почти не дышит! Сделай что-нибудь! - голоса раздававшиеся откуда-то издалека понемногу приближались, но она чувствовала, что где-то их уже слышала. Ах, ну да. Это Же Линика и Игнат, но как они попали сюда, в этот мертвый город? Она же велела им не ходить сюда.

Попытавшись крикнуть им, чтобы они убирались из этого проклятого места она сделала над собой усилие, но тщетно. Лишь слабый стон вырвался из ее губ. Голос Игната проворчал:

- Она не хочет его отпускать! Ты глянь, вцепилась словно клещ! И чем он ей так приглянулся? - Ее тело снова начали трясти и наконец, через несколько минут отпустили. А еще через несколько секунд, поток свежего воздуха ворвался в её легкие и она судорожно вдохнула его.

- Ну вот, другое дело! - Прогудел над ухом голос Гнашки. - Теперь нам остается только ждать когда она очнется. Суриниал, отойди!

Что-то мягкое и теплое коснулось ее лица и она инстинктивно попыталась поднять руку, чтобы от это потрогать. Тьма вокруг понемногу рассеивалась, и теперь Сури, хоть и с трудом, наконец смогла разлепить веки. Большим и теплым предметом, касавшимся ее лица оказалась морда ее коня. А повернув голову, она увидела заплаканное лицо Линики и каменное лицо Игната, сидевших рядом с ней и сохранявших гробовое молчание.

- Наконец-то пришла в себя! - пробубнил парень и помог ей приподняться с земли, на которой она лежала.

- Мунэ, где она? Где мы? Что случилось? - она не узнавала собственный голос. Он охрип и звучал так, словно бы она неделю ничего не пила. В горле была словно бы выжженная пустыня. - Пить!

Ей тут же поднесли ко рту бурдюк с водой и она начала жадно поглощать влагу, с каждым глотком все больше и больше восстанавливая силы. Наконец, с легким вздохом оторвавшись от горлышка, она, смогла уже твердо оценить ситуацию. Они находились где-то посреди большого поля, окруженные небольшими холмами на которых густо росли мелкие деревья.

- Хвала всеблагой Халлет, вы живы, госпожа! Мы уж и не надеялись что вы выкарабкаетесь! - Линика уселась по другую сторону от нее и принялась счищать с ее волос остатки земли и песка запутавшиеся в волосах.

- Это почему это я не должна была выкарабкаться? - Сури обвела ее взглядом. - Я весь день рубила всякую нечисть и со мной ничего не произошло! Так отчего я должна помереть?

Линика не ответила, лишь кинула взгляд куда-то в сторону и Сури проследила за ним. Как только она заметила то, на что упал ее взор, несмотря на всю свою усталость она резко вскочила и почти сразу же упала, не пройдя и двух шагов.

- Нет, не может этого быть! - Прошептала она, подползая поближе и глядя на полуразрытую могилу, рядом с которой лежал маленький скелетик, принадлежавший по видимому той, кого она знала как Мунэ.

- Вас нашел Суриниал, госпожа. А вслед за ним явились и мы. Вы были заживо похоронены в этой могиле и когда мы вас достали, то вы ни в какую не хотели выпускать из объятий останки этого ребенка. - Линика виновато смотрела в землю, словно бы ее терзала совесть.

- Потому что я обещала... - срывающимся шепотом ответила Сури склонив голову и положив руку на останки ручки девочки. - Я обещала навсегда остаться с ней, и если бы не вы - то скорее всего выполнила бы это обещание. И осталась спать вместе с ней вечно, обнимая ее как хорошая старшая сестра.

Она еще некоторое время сидела на коленях возле скелета глядя на него с какой-то отрешенностью, а затем, подняв останки на руки погрузила их обратно в могилу.

- Поспи еще немного, сестренка. Я ведь обещала тебе, что отомщу. А потом, я снова приду к тебе и ты снова расскажешь мне интересную историю про маму и папу... А теперь, я тебя укрою, чтобы тебе не было холодно без меня. - Она принялась забрасывать могилу землей, пока не образовался небольшой холмик.

Линика и Игнат смотрели на нее такими глазами, словно бы перед ними была помешанная. Но все ее действия говорили об этом. Линика списала это на долгосрочную нехватку кислорода, которая могла повредить мозг Сури. Но, когда рыцарь поднялась на ноги и выпрямилась, отдав усопшей последние почести, а затем повернулась к ним, все их сомнения испарились. Сури была в своем уме, а в ее взгляде застыли глухая ярость и боль.

- Игнат, - коротко бросила она, - что ты знаешь о городе Торде? - Она не глядя на него подошла к Суриниалу и что-то положила в седельную сумку. - Живее, я не намерена долго ждать! - Она бросила на него взгляд и поняла что он не просто не знает, он не может ответить. Его рот свело судорогой.

- Так мы видели Торде? - прошептала Линика делая всевозможные охранные знаки, словно бы отгоняя от себя нечисть. Госпожа, не произносите имя этого проклятого города! Молю вас, госпожа, замолчите!

- Чья это я рабыня, чтобы молчать, когда мне приказывают? - Взорвалась Сури. - Если ничего не знаете и ладно! Сама докопаюсь! - она обернулась к могилке Мунэ. - Я обещала младшей сестре отомстить за ее город и я это сделаю! С вами или без вас!

- Ты все не так поняла, Сури! - Игнат наконец справился с собой. - Она не хотела тебя обидеть. Возможно, тебе никто не рассказывал, но произносить это название запрещено законом. Я вообще поражаюсь твоей наивности в некоторых вещах. Ты словно бы недавно на свет родилась не зная самых элементарных вещей.

- Ну, можно сказать что я "заново" родилась, благодаря вам и Суриниалу. Иначе... - Она поджала губы. - Меня почему то все спасают! Сначала Игнат! Потом Мунэ, а теперь вы все трое! Неужели я настолько слабая, что не могу сама о себе позаботиться?! - она в сердцах пнула небольшой камешек лежавший перед ней.

- Мунэ? Это та девочка? - Игнат кивнул на могилку и перевел взгляд на Сури. - Расскажи пожалуйста поподробнее, что с тобой произошло.

И Сури рассказала. Про Суриниала, который говорил с ней. Про мальчика зомби, которого зарубила и про все остальное, что ей пришлось испытать в этом проклятом городе. Закончила она свой рассказ тем, что обняв Мунэ уснула вместе с ней в кровати, которая, как теперь понимала Сури оказалась могилой.

Теперь становилось ясно, почему девочка сказала, что их не смогут достать. Почему все звуки мира стихали в той комнате и там царила такая тишина. Все произошедшее с ней за последние сутки, можно было бы принять за плод больного воображения, если бы девушка не полезла в карман леггинсов и не достала оттуда ту самую карту, которую перед сном вручила ей малышка и не спрятала ее в сумку.

Говорить об этом Линике и Игнату Сури не стала. Они и так смотрели на нее с ужасом, словно бы призрак увидели. Ни к чему им было знать некоторые подробности этой истории.

Когда она закончила рассказ, Игнат почесал в затылке. Все то, что она рассказала было удивительно, и поверить в это было тем труднее, что они хоть сами и видели этот город, но как только они проехали мимо - он просто исчез. А затем к ним прибежал конь Сури без всадницы. Они искали ее весь остаток дня и половину ночи, и лишь на рассвете благородное животное каким то чудом вывело их к покрытому травой холмику, принявшись копытами разрывать землю. Ни слова не говоря люди так же принялись копать и к своей радости и ужасу обнаружили Сури.

- Понимаешь, - начал он издалека, - то, что рассказала тебе Мунэ - чистая правда. На северозападе страны, у самых гор, находится затерянный город, в который частенько посылают войска на учения. Это и есть тот самый Торде. Город Мертвых. Управляет им безумный некромант Ро Ккхар Ита. Противостояние длится с незапамятных времен,

- Но Мунэ сказала... Впрочем, нет! Забудь! Продолжай! - Сури махнула рукой.

- Нечего тут продолжать Сури. Это затерянный город над которым даже птицы летать боятся. Войска которые туда посылают не заходят в сам город, а останавливаются на окраине и тренируются на нежити, которая рискует выползти из города.

- Тогда почему за все время что он существует, они не истребили там всю нечисть? Пусть даже они убивают по чуть-чуть, но некроманту неоткуда черпать ресурсы из человеческих тел! А когда я была в городе, этих тварей там были легионы! Целое королевство завоевать можно, если выдвинуть их на войну!

- Ну, я могу только предположить. - Игнат пожал плечами. - Когда мы увидели Торде мы сначала хотели туда войти. Потом ты нас отговорила. А если другие путники таким образом увидели его где-то еще и вошли в него по незнанию?

- Тогда их разорвут на куски! Но, перемещать целый город? Ты думаешь на такое вообще кто-нибудь способен?

- А может быть, он не перемещает город, а создает к нему портал? - робко вставила свое слово Линика.

- А ведь эта идея вполне имеет место быть. Переместить целый город не под силу даже десятку Архимагов, а уж одному некроманту с таким точно не справиться. Но если он создаст портал в свои земли, ничего не подозревающие путники станут легкой добычей. А у тебя голова варит, Линика!

Девушка поклонилась в ответ на похвалу.

- Ну, так что будем делать? Если ты себя нормально чувствуешь, Сури, то нам пора выдвигаться из этого места.

С тяжелым сердцем девушка бросила последний взгляд на могилку. Потом, достав из сумки яблоко, подошла и положила его наверх холмика.

- Сладких снов, сестренка!

Глава 18: Обиженный виночерпий

- Ваше Величество! - человек в темном плаще отороченном собольим мехом преклонил колено перед высоким троном, на котором сидел его господин. - В этом году проходит очередной набор в Рыцарскую академию империи Фетернес! Наши юные рыцари готовы выступить в любую минуту. Вы желаете как обычно сопроводить их?

- Оставь этот официоз, Ричард. Ты служишь у меня уже сорок лет, и я не перестаю каждый раз тебе повторять, чтобы наедине ты звал меня просто по имени! Встань, а то простудишься, тут же ужасно холодно!

- Извини, Эрвин. Просто привычка. Ты же понимаешь - старого пса новым штукам не выучить! - Он поднялся и пожал плечами. - Лично я думаю, что в этом году у нас ребята откровенно слабоваты. Если бы ты сам тренировал их, как в старые добрые времена, то на нас бы не смотрели сверху вниз другие государства.

- Да что нам их мнение? - Король поднял руку в вопрошающем жесте. - Собака лает, но не кусает. Последний раз, когда они смели оскалиться на Великий Лес Торнвилл, мы вырвали им все клыки, так что теперь они опять притихли. А мы тогда не использовали и половины своих войск.

- Но все же, я думаю, что лучше бы этих детей учил ты, собственной персоной. Ты же уже почти двадцать лет не вылезаешь из замка, разве что когда тебя приглашают куда-то по государственным делам. Тебе нужно развеяться. Почему бы тебе просто не перестать дуться, как мышь на крупу и самому не съездить с этими детьми в Академию, в качестве такого же простого рыцаря? Хоть развлечешься!

- Ты предлагаешь такому старому пню как я, прикинуться молодым? У тебя всегда были немного извращенные понятия о веселье! Да и к тому же, чего я там не видел? Каждый год одно и то же! Слабаки бросают друг другу вызов, и заранее оговоренная победа переходит в руки того, кто больше заплатил! Эти дворянские детишки слышали о чести из слов своих отцов, которые только и умеют что плести интриги да травить друг друга за спиной своего короля! Если ты пошлешь их в настоящий бой, они трусливо сбегут поджав хвосты.

- Я слышал, в этом году есть несколько многообещающих юношей и девушек. Как насчет того чтобы просто взглянуть. С тебя ведь не убудет! Иначе ты и вовсе тут мхом порастешь, старый друг.

- Все еще не бросаешь попыток меня убедить, старый плут? - Король улыбнулся.

- Конечно не бросаю, я ведь твой личный слуга, как я могу позволить такому старому бездельнику как ты - сидеть тут и дальше протирать трон своими штанами?

Любого другого, за подобное обращение к королю ждала бы неминуемая и чрезвычайно мучительная смерть, но Ричард говорил это вполне спокойно. Он частенько вот так полушутливо-полусерьёзно переругивался со своим сюзереном.

- Ну, тогда собирайся. Поедешь со мной. Рыцарю же положено иметь оруженосца? - он хлопнул по подлокотнику трона и поднялся из его тени, явив миру свое лицо, которое никак не вязалось со словами Ричарда о "старом бездельнике". Перед старым слугой на возвышении стоял статный молодой парень, лет двадцати трех, или чуть более.

- Значит, ты все таки согласен, старый лентяй? - Ричард хлопнул полой плаща и крестил руки на груди, рассматривая своего короля. - Тогда тебе стоит еще немного омолодиться, иначе тебя просто не примут в ряды первокурсников.

- Если я не соглашусь, ты будешь еще несколько дней подначивать меня, как и обычно. Поэтому да. Я согласен. приготовь мои оружие и броню. И еще кое-что, Ричард! - он Крикнул уже проходящему в двери слуге. - Никто не должен знать, что это я!

- Будет исполнено, мой король! - тот отвесил глубокий поклон и скрылся за дверями тронной залы.

Эрвин, пару раз причмокнув губами сошел по ступеням вниз и прошелся вдоль залы. Туда, где стояло высокое зеркало на резных ножках, принявшись рассматривать себя в отражении, откинув со лба длинные, прямые черные волосы.

- А по моему и так бы сошло! - скептически пробормотал он поворачиваясь то одним боком то другим. - Но, раз уж Ричард так говорит, то ладно, сделаем как он велел...

Он внимательно начал вглядываться в свое лицо и отмечал происходившие с ним изменения. Волосы на глазах стали короче, словно врастая обратно в череп, овал лица принял более детскую форму, сломанный нос так же вернулся на свое законное место и снова стал прямым. Обычными остались только подбородок и глаза, сверкавшие мудростью всех прожитых им лет.

Ждать Ричарда долго не пришлось. Старый слуга знал свое дело, и быстро справился с поставленной задачей. Тем более, что он, видимо, заранее готовился к этому разговору, а потому сыграл свою партию - идеально!

- Вот, держи! Я все принес! Можешь не торопиться, я послал детишек попрощаться с семьями перед дальней дорогой, так что у нас есть еще целый час, а то и больше.

- Дальней дорогой? Ты хочешь, чтобы мы проскакали две недели по нашим дебрям? Ну уж нет! Готовь портал Ричард, это приказ! Возможно, будь со мной ОНИ и ТЫ, я бы был готов скакать хоть месяц кряду, но нытья этих сопляков я не выдержу! Так что портал... И это не обсуждается! - рявкнул он на Ричарда собиравшегося было возразить.

Тот сразу поднял лапки кверху. Если король повышал голос, а тем более позволял себе кричать, то уговоры были более чем бесполезны, и могли даже привести к длительной опале со стороны монаршей особы.

- Как прикажете, Ваше Величество, склонился в поклоне слуга. Но тот уже и сам понял, что дал лишку.

- Извиняй, дружище. Но ты же знаешь, я не переношу нытья! В качестве моего извинения можешь присесть и выпить моего вина. Иди, садись! - он махнул рукой прямо на трон, рядом с которым стоял хрустальный кувшин, наполненный кроваво-красной жидкостью. - А я пока приоденусь.

Ричард подошел к резному трону и взял со столика бутылку и чашу. Бесцеремонно налив ее до самых краев он уселся прямо перед троном, облокотившись на его подножие спиной и шумно выдул весь бокал.

- Кортонсуанское? - он осмотрел пустой бокал и наполнил его снова, но теперь уже лишь на четверть. - С каких это пор ты начал пить восточные сорта вин, а?

- И все то тыпомнишь? Хитрый лис, да кому как не тебе знать, какое вино я пью, если ты каждую бочку проверяешь, которую к нам доставляют! Кажется, если бы у тебя не было других обязанностей, ты не вылезал бы из моего погреба!

- Да, пожалуй что так! Пока Эмилия готовила еду мы с ее мужем и с тобой частенько там запирались, прихватив с собой пару телячьих голеней. Как помнишь, доставали нас оттуда с боем твои же гвардейцы!

- Забудешь тут... - Проворчал Эрвин. - Меня с тех пор так и не перестали в народе "пьяным Королем" называть! Это ж надо... Вывалиться из погреба втроем, грязными как дьяволы и пьяными как свиньи! Избить своих же собственных гвардейцев и отправиться гулять по кабакам еще два дня кряду! Бедная Эмилия. Я так и не успел извиниться перед ней за тот случай... - Он погрустнел.

- Ладно, не грусти! Кто старое помянет - тому глаз вон! А кто забудет - тому два. - Махнул он рукой. - Не волнуйся. Они были нашими настоящими друзьями. Не думаю, что они будут на нас злиться за такое.

- Да, пожалуй, ты прав. Эй-эй-эй! Не увлекайся! - он одернул слугу, который уже ополовинил половину кувшина с вином. - Оставь и мне!

- Так прикажи принести еще! Король ты, или не король?! - он поднял кубок и отсалютовал пареньку.

Покачав головой, словно отгоняя назойливую муху Эрвин дважды хлопнул в ладоши и в комнату вошел маленький скрюченный человечек, несший на руках поднос с точно таким же кувшином вина что сейчас был в руках Ричарда. Он было направился к трону, но сердитый голос короля остановил его на полпути.

- Прошу прощения, мэтр Куэри, но это вино для меня! Поставьте-ка вы его здесь! - Он указал на один из приземистых столиков, стоящих рядом.

- Да, государь! - поклонился человечек, и исполнив приказание, с почти панической поспешностью скрылся.

- Чего он меня так боится? Я же никогда ему ничего плохого не делал! - возмутился Эрвин, затягивая пояс и вставляя кинжал в ножны.

- Ага, только дал ему пинка на прошлой неделе, дергал за уши на позапрошлой, облил вином третьей недели, поджег под ним стул четвертой... А так вовсе ничего! - хохотнул Ричард и наконец закончив с вином, поднялся и подошел к господину, помогая ему одеть латный нагрудник. - Дал бы ему сразу место придворного шута а не виночерпия. А то он того и гляди отравит тебя когда-нибудь.

- Уже. - Просто-напросто произнес король. - Три раза. Первый раз, насколько я понял, он решил подбросить мне простой крысиной отравы. Когда это не сработало, он влил туда настойку Волчекорня. Затем был цианистый калий, а вот в этой бутылке, которую ты сейчас выпил...

- Боже упаси, - старый слуга схватился за сердце, - неужели и оно...

- Да все нормально. Я не стал бы травить лучшего друга. Зато я более чем уверен, что в этом кувшине мы обнаружим что-то интересненькое. Пойдем, проверим! - Он застегнул последнюю лямку на доспехе и направился к трону. Усевшись на него он предложил слуге расположиться рядом, на подлокотнике и достал из небольшого потайного отделения трона маленький пузырек. Встряхнув его, он капнул одну капельку в вино.

- Сок мандрагоры. Чистейший. Да, пожалуй мне и правда будет лучше прекратить его шпынять! - и юноша со стариком расхохотались в два голоса.

Глава 19: Как испортить начало дня

Последнюю таверну на своем пути к столице, наши герои проехали уже глубокой ночью, решив не останавливаться там, дабы не накликать на свои пятые точки еще каких-нибудь приключений. Расположившись у очередного небольшого лесочка, они в данный момент весело жгли костер и жарили аппетитно пахнущее мясо, которое Линика взяла с собой из дому.

Надо сказать, что кусочек был не маленький. Родители явно не пожалели отрезать своей любимой крошке на дорогу чуть ли не половину копченой свиной туши. Игнат снова что-то весело насвистывал, вертя на толстых ветках ломтики мяса и сала, Сури начищала свои доспехи, а Линика отвела коней на водопой, к протекавшей мимо тихой и спокойной речушке.

Говорили мало, ибо каждый думал о своем. Сури после чистки доспехов улеглась у костра, уставившись на его лихо пляшущие языки. Игнат решил что-то вырезать на кусочке коры, который содрал с ближайшего дерева, а Линика, плотно покушав, просто-напросто укрылась плащом Сури и мирно уснула. Закончив трапезу Игнат поставил свою работу на землю и подошел к костру поближе, усевшись между девушками.

- Иди ложись спать. Я первый подежурю. Разбужу тебя часа через три. - Он кивнул в сторону Линики. - Подвинь ее, вы как раз вдвоем уместитесь.

- Да все нормально, я не хочу спать! - возразила ему Сури.

- Ну да, правда. Я бы тоже после такого неделю не спал. Может быть, хочешь поговорить об этом? - участливо спросил он.

- Я бы предпочла поговорить о более приземленных вещах. Например о том, где нам взять еще два плаща, или, как вы двое будете добираться обратно по домам.

- Какие-то у тебя грустные мысли. Может подумаешь о том, что твоя цель уже близка? Завтра примерно к полудню мы уже увидим башни столицы!

- Ты там когда-нибудь бывал? Я о ней только по рассказам знаю. Да иногда оттуда редкие товары торговцы привозили. Но у нас деревенька маленькая, так что даже они не часто к нам заезжали.

- Да у меня сведений не больше чем у тебя. Пару раз за всю жизнь я доезжал до ворот, откуда нам вывозили товары, а потом мы загружали все нужное в телеги и двигали до дома.

-Значит, мы практически в равных условиях. - Она поежилась и он подкинул в костер дров. - Ну, значит завтра к полудню, твое обещание Этине будет выполнено, а Линику я прощаю. Кстати, не трогай тех крестьян, им и так досталось на всю жизнь. Не сомневаюсь, когда их жены узнают о произошедшем, они им сами устроят ад.

- Ты слишком добра ко всем, Сури. Когда-нибудь твоя доброта доведет тебя до беды, помяни мои слова. Нельзя быть настолько мягкой со всеми. Я, конечно, не стану тебя учить что хорошо и что плохо, но ты и сама понимаешь, что не получится всегда спускать все проблемы на тормозах.

- Ну, что поделаешь, вот такая я уродилась! Хлебом не корми - дай кого-нибудь обнять да простить! - ухмыльнулась девушка. - А сам то хорош, напугал бедных крестьян, они теперь в ее таверну и дорогу то забудут. Как будешь расплачиваться, если у них пропадут клиенты?

- Как-нибудь расплачусь! А теперь спи давай! - он подтащил дрова поближе к костру, чтобы не ходить за ними далеко и уселся на землю рядом с ней, вытянув ноги к огню. - Тебе принести седло? - спросил он, глядя на то как ее русые волосы касаются травы.

- Да нет, сиди так! - она чуть приподнялась и подползла к нему устроив свою голову у него на коленях. - Вот так и сиди, разбудишь через три часа, как и обещал. И снова заснула с той же непостижимой скоростью, от которой у него просто аж зубы сводило.

Неторопливо потекли минуты ожидания, прерываемые лишь краткими моментами подбрасывания дров в костер, да наблюдением за тем, чтобы кони не убежали. Минуты складывались в часы, которые так же проходили один за другим, и вот уже на небе начали меркнуть звезды, предвещая скорый и неизбежный рассвет.

Сури заворочалась во сне и перевернулась на спину, открыв его взору свое спящее лицо. Видимо, ей снился кошмар, потому что она дергалась и стонала во сне. Он уставился на нее, и долгое время смотрел не отрываясь. А потом помимо своей воли, повинуясь какому то внутреннему порыву положил руку ей на волосы и погладил. Она тут же успокоилась, словно выключился какой-то рычажок, и он продолжил гладить ее по голове не желая прерывать ее отдых.

- Ты ее любишь, правда? - раздался чуть со стороны голос Линики. Игнат перевел на нее взгляд, и увидел, что она свернувшись клубочком под плащом наблюдает за ним. - Так ты её любишь? - повторила она свой вопрос.

- С чего ты это взяла? Я знаю Сури всего три дня. Между нами ничего такого нет. - Он пожал плечами. - Но почему ты спрашиваешь меня об этом? Тебя это не касается.

- Возможно и нет, но я же вижу, как ты на нее смотришь. Когда-то ты так же смотрел и на меня, но меня ты никогда так не гладил. Ты даже не дотрагивался до меня по собственной воле... - Она закрыла глаза и повернувшись на другой бок всем своим видом показала что спит. Однако вот плечи ее тряслись от едва сдерживаемых рыданий.

Игнат вздохнул и взглянул на Сури, окончательно успокоившуюся, и пускающую слюнку во сне. Как бы ему не хотелось ее будить, но теперь уже было никуда не деться. Да и поспать хотя бы пару часов он должен, иначе будет весь день клевать носом в седле.

- Сури! - парень тихонько потряс ее за плечо. - Сури, просыпайся, пора дежурить. - Шепотом позвал он.

- Ммм! Пап, отстань, я хочу спать! - она сонно от него отмахнулась, а через секунду открыла глаза и уставилась на Игната. - О, доброе утро! - она сонно потянулась выгибая спину, словно бы демонстрируя его и так уже уставшему воображению свою соблазнительную фигурку, хоть и скрытую одеждой.

- Сури, вставай быстрее, у меня уже ноги затекли! - он улыбнулся и мягко подтолкнул ее в спину. - Вот дрова, их должно хватить еще часа на два. Разбудишь, когда они закончатся! - С этими словами он совершенно не скрываясь подошел к Линике и устроился спать к ней под плащ, притянув девушку по хозяйски к себе.

- Только попробуй сказать потом, что я не уделял тебе внимания! - пробормотал он ей на ухо и хлопнулся спать. Сури довольно пофыркивая снова улеглась воле костра и принялась потихоньку ворошить его палкой.

Солнце уже во всю поливало землю солнечным светом, а девушка-рыцарь так и не подумала разбудить своих друзей. По ее скромному мнению, если они будут спать хоть до полудня, пусть спят до полудня. Хотя все было немного не так. Во время похода за водой, она случайно увидела до ужаса счастливое лицо Линики и решила не портить ей этот небольшой праздник.

Она никуда не спешила. Девушка уже успела выполнить все нужные утренние заботы, и теперь преспокойно жарила над все еще тлеющими углями ломоть хлеба. А вот когда речь дошла до жарящегося мяса, ее компаньоны беспокойно заворочались и через несколько минут наконец соизволили подняться, вдыхая вкусный запах жареной свинины.

- Почему ты нас не разбудила раньше, Сури? - Недоуменно спрашивал игнат лопая бутерброд протянутый ею, а она лишь загадочно улыбалась и отворачиваясь, кидала довольные взгляды на Линику, сверкавшую аки новый самовар.

- Да я и сама заснула! Вот проснулась недавно и все приготовила! - Отовралась она, хотя была не уверена, поверил ли он ее словам.

С завтраком было быстро покончено. Кони оседланы, доспехи напялены, костры затушены. И бодрой походкой компания двинулась в путь.

- Сури, а что ты будешь делать в этой Академии рыцарей? - Линика подняла на нее взгляд в котором читалась простая и искренняя радость.

- Ну, даже не знаю, как тебе сказать. Для начала, как мне сказали, мне придется пройти экзамен. Победить какого-то противника, или вроде того. Затем нас распределят по классам, в которых мы будем учиться. А потом будут посылать на всякие миссии, вроде как "в такой-то или такой-то местности завелся дикий зверь. Убить. Принести уши в доказательство." В общем с монстрами сражаться.

- Да тебе теперь любые монстры нипочем, если ты живой из Мертвого Города вернулась! Кому сказать, не поверят! Ро Кххар Ита видать желчью весь изошел, когда понял, что ты ему подпортила армию, да еще и смылась непонятно как! - Гнашка хохотнул и выдул остатки медовухи.

- Эй! Я же сказала оставить мне! - Возмутилась Сури и перевернула бурдюк вверх дном. Оттуда не вылилось ни капли. - Жлоб! - Заорала она и запустила этим бурдюком прямо ему в лоб. Он поймал его на самом подлете.

- У тебя у самой есть! - Осклабился он, посмотрев на тот, что висел у нее на седле. - Вот возьму и твою заберу!

- Руки прочь! Там простая вода! Линика ночью всю медовуху выдула! - Она без зазрения совести спихнула все на бедную Линику. - Вот к ней и обращайся!

Он перевел недоверчивый взгляд на девушку справа, но та отрицательно покачала головой, а когда он понял суть маневра, Сури уже ускакала вперед, на ходу попивая вино.

Тут их на полной скорости обогнал большой отряд конных рыцарей в черных плащах. Один из них едва не столкнулся с Сури, когда она притормозила Суриниала.

- Смотри куда прешь, деревенщина! - рявкнул юноша и хотел уже было помчаться дальше, но пожилой мужчина, явно старший в этой компании ухватил его за шиворот и едва не стащил с коня.

- Кто учил тебя так обращаться к благородным леди? Живо извинись! - он схватил юнца за ухо и тот запричитал. - Простите, простите, сейчас извинюсь.

Большая часть отряда остановилась впереди наблюдая за происходящей сценой. Юноша слез с коня и отвесив небольшой поклон Сури, голосом, в котором ни капли раскаяния не было произнес:

- Я прошу благородную леди простить мои манеры! - Он поднял голову ожидая ответа.

- Я не держу на вас зла! Видимо, вы провели долгое время в дороге, и у вас расшатались нервы... - таким же голосом произнесла Сури, отвесив ответный поклон и как бы случайно взметнув плащ показала наглому юнцу свои доспехи и мечи, висевшие у нее на поясе.

Глава 20: Жизнь прекрасна

Поведение Сури могло бы считаться вызывающим, если бы она была виновата в происшествии, но, к счастью, она была не причем. Юноша снова вскочил в седло, отвесил еще один наглый полупоклон и умчался догонять компанию сверстников.

А вот старика явно заинтересовало облачение девушки, и особенно клинки, которые она носила по обе стороны пояса. Он чуть приподнялся в седле, и снял свою шляпу, подъехав к ней чуть ближе.

- Я так же прошу прощения за поведение моего подопечного, юная леди. Не соизволите ли вы сказать мне свое имя? Меня очень заинтересовало ваше оружие. Вы используете стиль двух мечей? Это очень трудно!

- Вам не за что извиняться, почтенный! Все мы люди, и у каждого из нас свои проблемы. Имя мое - Сури Фаридас, и вы абсолютно правы, я действительно дерусь двумя мечами. А с кем я имею честь говорить? - Она мотнула головой вперед, прося его продолжить разговор по дороге.

Так же, девушка заметила, как при звуках произнесенного ей имени у него дернулось лицо, но списала это на обычную усталость, что отбирает силы даже у взрослых и закаленных трудностями жизни людей. Но так как расстояние между ними и компанией молодых людей было достаточно приличным, она не обратила внимания на то, что один из юношей так резко развернул голову в ее сторону, что едва не сломал себе шею. Да и как вообще он мог услышать ее имя, произнесенное довольно-таки тихо с расстояния в десяток конских корпусов?

Старик поднял руку и сделал ею знак молодежи. Повинуясь ему, они осадили коней и перешли на плавный ход.

- Прошу простить мне мою неучтивость! Меня зовут Ричард Леннел, я куратор этих молодых рыцарей. Как вы правильно заметили, мы очень устали, так как уже третий день трясемся в седлах. Возможно, я покажусь вам чрезмерно докучливым, но вы не могли бы назвать мне имя вашего батюшки? Ваша фамилия кажется мне знакомой, возможно, мы с ним могли где-то встречаться?

Сури пожала плечами не найдя в этом вопросе ничего необычного. Возможно, это была обычная вежливость старика, решившего немного проехать легким шагом, дабы не соревноваться с молодежью в выносливости.

- Его зовут Шарион Фаридас, он простой лесник в нашей деревне, так что не думаю, что вы, сэр Ричард можете быть с ним знакомы. Но судьба иногда преподносит нам сюрпризы, верно? - Она заискивающе улыбнулась, словно извиняясь за то, что умудренный сединами благородный рыцарь обратил на нее свое внимание. На нее! На обычную простолюдинку, и даже заинтересовался тем, как она махает мечами. Но радость эта была скоротечна.

- Да-да... Вы правы! Иногда преподносит! - как то очень уж быстро согласился он. - Простите, госпожа Сури, мне нужно ехать! Иначе эти оболтусы еще что-нибудь вытворят! - он щелкнул поводьями и погнал коня к толпе.

Она слегка опешила от его «госпожи», но опять списала это на усталость и нервное напряжение, которое наверняка сопровождало этого старика всю дорогу от их города до столицы. С такой компанией молодых сорвиголов, у кого угодно нервы будут ни к черту. А потом погрустнела. Услышав, что она дочь простого лесника он тут же оборвал нить разговора и поспешил уехать. Да, социальное неравенство - страшная штука!

- Всего доброго, сэр Ричард! Надеюсь, у вас все будет хорошо! - она помахала ему рукой на прощание, когда отряд рыцарей, возглавляемый им, снова перешел в галоп и вскоре скрылся из виду. Через несколько секунд, догнав ее, подъехали Линика и Игнат, все время разговора державшиеся чуть позади.

- Что от тебя хотел этот расфуфыренный юнец? - Игнат сменил свою беспечную маску, с которой ехал все утро на маску голодного волка. Глаза его сверкали.

- И этот старик? Он вас отчитывал, госпожа Сури? - Линика участливо подъехала с другой стороны.

- Нет-нет! Все хорошо, друзья мои. Мы уладили все миром. Просто такие люди как тот юноша не очень жалуют таких как мы. Да и вообще всех женщин рыцарей. И простолюдинов. - Она поджала губы и тронулась в путь. - А сэр Ричард показался мне очень хорошим! У него добрые глаза. - Зачем-то добавила она.

- Ну, если так, то все в порядке, верно? - Гнашка снова скептически нанее глянул и вдруг резко попытался выхватить с ее седла бурдюк с вином. Но она была к этому готова, и протянутая рука парня схватила лишь пустоту.

- Линика, хочешь пить? - Сури протянула ей вино, и та довольно кивнув, приложилась к горлышку. - Кстати, я так и не спросила, сколько вам лет? Мне семнадцать!

- Двадцать один, скоро будет двадцать два! - Игнат гордо ткнул себя в грудь кулаком. Учитывая его богатырское телосложение, Сури предполагала, что ему как минимум двадцать пять, а то и больше! Так что это было для нее легким ударом.

- А мне девятнадцать. - Ответила ей Линика, передавая обратно емкость с вином, которую Сури благодушно всучила Игнату, который в этот раз не стал выпивать ее залпом, а ограничился небольшим глоточком.

- А знакомы вы... - она поглядела она обоих по очереди.

- Лет десять, или около того... - Пожал плечами парень. - Но мы не часто виделись. От силы раз в месяц. А то и реже.

Тогда понятно, откуда у вас такой застой в отношениях... - Сури скорчила рожицу.

- А почему ты спрашиваешь, госпожа Сури? Неужели у тебя появился интерес к нам? - Линика, в ответ на ее скрюченную мордашку тоже показала гримасу.

- Ну, если я не буду ничего о вас знать, как я смогу вам помочь? Это же естественно! - она развела руками в стороны, словно бы говоря о чем-то само собой разумеющемся.

- Не суй свой нос в чужой вопрос, Сури! В чем это ты нам помогать собралась? - возмутился Иг, подняв вверх брови и попытался щелкнуть собеседницу по носу.

- В чем надо, в том и помогу! И не трогай мой нос, иначе я оторву твой! - она отмахнулась и с силой хлопнула его лошадку по крупу. Бедное животное ломанулось вперед, и Игнат кубарем полетел в дорожную пыль. Сури заливисто рассмеялась и поскакала догонять его лошадь, а Линика с испуганным криком, «Гнашик, ты живой?» соскочила со своей кобылки и предприняла попытку поднять неподъемное тело своего избранника.

Поймав лошадь, Сури вернулась обратно к этой парочке. Игнат выглядел до ужаса смехотворно. Весь перепачканный в пыли он напоминал кочевника, едва-едва вышедшего из песков пустыни. А в дополнение, словно верблюд, плевался налево и направо, отхаркивая попавший в рот песок.

- За что ты так со мной?! - искренне возмутился он, принимая поводья из ее рук и подсаживая обратно в седло Линику. - Я же пошутил! Вот ведь вздорная девчонка! - Он попытался ухватить ее за ногу и стащить с лошади. - Вот погоди, я тебя точно отшлепаю!

- Ай-ай-ай! - в притворном ужасе вскричала девушка и перевалилась на другой бок Суриниала, спасаясь от хватки его длинных, сильных рук. - Помогите! Убивают! Насилуют! - Она еще пуще захохотала и случайно отпустила поводья, хлопнувшись в пыль точно так же, как и он до этого.

Теперь настала его очередь потешаться над ней. Поднявшись из пыли, она так же являла собой зрелище не из грустных. Волосы, растрепавшиеся во время падения, лежали на ее голове так - словно ворона свила там гнездо, а черная полоска усов, которую она сама себе нарисовала, вытерев рукой сопельку, так и вовсе свалила его на землю.

- Ай, не могу! Ха-ха-ха! Усатая Сури! - Он покатывался по земле, давясь от хохота до тех пор, пока девушка, уязвленное самолюбие которой требовало крови, не набросилась на него с кулаками. В итоге, парень отделался разбитым носом, но смеяться не прекращал еще долгое время.

Вскоре, на пути им попался небольшой постоялый двор, в котором за небольшую плату они смогли немного привести себя в порядок и помыться. Ибо предстать пред светлы очи куратора Академии рыцарей в подобном виде, для Сури означало верную смерть.

После мытья они легко позавтракали, хотя и не были голодны. Но, вняв мудрым советам Игната, который философски заметил, что чем больше они съедят, тем дольше есть не захочется, все же умяли по паре порций неплохого супца, который дородная хозяйка с пылу с жару подала им к столу. После него последовала лапша с мясом, которая исчезла со стола, едва появившись на нем, и на десерт они с удовольствием ухоркали целую тарелку яблок в сиропе.

Счастливо посиживая за столом, девушка и думать забыла о том, что ее может ждать впереди. Игнат и Линика сидящие сбоку, так же были вполне довольны жизнью, хотя, парень, плативший за всю еду - в чуть меньшей степени. Но, эта мелочь, ни в коей мере не омрачала их радостного настроя.

- Ладно! Давайте выдвигаться! - В предвкушении предстоящего ей испытания, Сури уже не могла усидеть на месте. - Иначе мы только к вечеру туда явимся! А вам еще нужно будет найти себе гостиницу!

- Постой, а разве нам придется тебя ждать? Ты же вроде бы едешь туда насовсем? - ее новая подруга было немного удивлена.

- Меня могут попросту не принять и отправить обратно. Но, я все же постараюсь сделать все для того, чтобы меня пропустили!

- Ладно, тогда и вправду пора собираться! Я пошел за лошадьми. Ждите у ворот! - Гнашка вытер руки о штаны и двинулся в конюшню. Через пару минут, троица снова ехала по дороге.

Таким образом, путешествие Сури, которое она планировала еще со дня своего шестнадцатилетия, прошло куда как веселее предполагаемого. Она не только завела по дороге двух новых друзей, да еще и умудрилась сохранить в кармане обе золотые монеты, которые для нее значили куда больше, чем могло бы показаться. Жизнь была прекрасна, а впереди ее ждал первый в ее жизни въезд в столицу и экзамен на звание Младшего Рыцаря.

Глава 21: Старый враг и новый друг

И вот на горизонте наконец показалась она. Столица империи Фетернесс - Риотия. Громадный город, раскинувшийся от быстроходной реки на юге до самых гор на севере. Насколько хватало обзора с холма,на котором они оказались, его окружали небольшие, но красиво возделанные сады вперемешку с полями, на которых недавно росла пшеница.

Дорога, бывшая поначалу просто накатанным грунтом, плавно перешла в мощеную камнем булыжную мостовую. То и дело попадались указательные столбы, сообщавшие различные направления заплутавшим путникам, колодцы и навесы, беседки, служившие защитой от дождя и зно, а еще множество различных больших и малых построек, призванных облегчить жизнь уставших путников.

Сури и Линика беззастенчиво пялились на все это великолепие. Игнат же, бывший здесь раньше, держался с молчаливым достоинством человека, которому вся эта столичная роскошь хорошо знакома. Больше всего поразили девушек огромные стены города, ощетинившиеся бойницами, возвышавшиеся на несколько десятков метров над землей. Блоки из которых они были собраны, были идеально отесаны и сложены между собой таким образом, что Сури, даже если бы захотела, не смогла бы протиснуть между ними и кончика меча.

Громадные башни, поднимавшиеся еще выше, были оборудованы гигантскими баллистами и катапультами, требушетами и громадными чанами, во время осады наполнявшимися смолой и извергавшими море расплавленной смерти на нападавших. И это был лишь первый ряд укреплений. А ведь были еще второй и третий. Да и количество войск, в столице насчитывало более сорока тысяч человек. В общем и целом, Риотия могла считаться неприступной цитаделью.

История знала лишь один единственный случай, когда эти стены пали под натиском неисчислимой орды, хлынувшей на них из Великого Леса Торнвилл. Цитадель уцелела лишь чудом, и по сей день никто так и не смог сказать, какова была причина того, что разношерстная армия из людей, орков, эльфов, оборотней, гоблинов, громадных огров и драконов, казавшаяся неуправляемой, но все же действовавшая как единое целое, вдруг отступила, и словно бы растворилась в окрестных лесах.

Все эти факты были хорошо известны каждому с детства. И Сури, припоминая их, рассматривала стены, надеясь углядеть на них хотя бы намек на тот страшный момент истории. Между тем, подъезжая все ближе, молодые люди заметили что у больших железных ворот собралась толпа народа, явно что-то обсуждая. Но подъехав еще чуть ближе, Сури поняла, что ошиблась. В толпе ничего не обсуждали. Эта прорва людей просто бесновалась, наблюдая за тем, что происходило в самом центре.

- Айда посмотрим! - Игнат, привыкший видимо к такому поведению людей, направил свою лошадку прямо в самую гущу толкучки, щедро раздавая пинки и подзатыльники тем, кто не хотел пропускать их вперед или просто слишком долго думал.

- Вот те раз! - донесся до Сури его изумленный возглас. - Да откуда же такое чудо здесь взялось? - Он указывал пальцем куда-то в толпу, но Сури и Линика бывшие ростом пониже, могли видеть лишь небольшую площадку, на которой что-то происходило.

- Дорогу! Дайте дорогу! - Завопил Игнат голосом глашатая, извещавшим о прибытии короля. - Я сказал, дорогу!

Видимо, его зычный голос сыграл свою роль, да и могучее телосложение тоже. Попасть под ругу гиганта не хотелось никому, поэтому он с легкостью сумел проложить своим компаньонкам путь к самому центру толпы, где и происходило зрелище. Прямо посреди большого круга зрителей, словно на арене, выкидывал кренделя их недавний знакомый. Юноша, столь бесцеремонно решивший не уступать дорогу Сури, сейчас служил кем-то вроде тореодора, пытаясь проткнуть насквозь небольшую, примерно с собаку, похожую на летучую мышь Виверну.

- О Халлет всеблагая! - Воскликнула Линика пряча лицо в ладонях. - Что это за мерзость?!

Сури же была совершенно другого мнения о маленькой бестии, безуспешно пытавшейся, как понимала девушка, спасти свою жизнь. Эта виверна была совсем еще крошкой, у которой даже жала на хвосте не было. Единственным ее оружием были маленькие острые клыки и небольшие коготки на тонких лапках.

Малютка была вся в зеленой крови, но все еще не сдавалась, дико озираясь по сторонам. Крылья ее, явно кем то обрезанные, были слишком малы, чтобы монстрик мог спасти жизнь бегством, да и не смогла бы она взлететь, с такими то ранами. Как только троица наших героев показалась в первых рядах, существо бросилось в их сторону, словно бы надеясь прорваться в щель, внезапно появившуюся в людском море.

Линика закричала не своим голосом, и ее кобыла попятилась, как и кобыла Игната, оставив Сури в одиночестве. Но виверна не собиралась убегать. Прихромав к ногам Суриниала, она подняла голову и взглянув на девушку своими большими, почти человеческими глазами, издала душераздирающий писк и упала, совершенно обессилев.

Еще несколько секунд девушка сидела в седле, тупо уставившись на монстрика, распластавшегося на земле, а затем соскочила с коня. "Добей! Добей! Добей!" неистовствовала толпа, но вопреки всему девушка не двигалась с места, разглядывая маленькое чудо-юдо, к которому занеся свой меч уже направлялся утренний незнакомец.

Далее все произошло слишком быстро, чтобы можно было хоть что-нибудь понять. Совершенно не обратив внимания на Сури, стоявшую рядом, парень занес меч и... получив удар латной перчаткой по зубам, кубарем покатился по траве. Толпа испуганно затихла. Сури же, переступив через вивереныша, сделала три шага вперед доставая из ножен оба клинка.

- Вставай. Если бы ты подох от такого удара, то было бы скучно! - ее голос был совершенно спокоен. Клинки блестели в солнечном свете, кидая блики на окружающих.

- Ты что делаешь, тварь? - Парень поднялся с земли выплюнув вместе с кровью изо рта выбитый зуб. - Сдохнуть захотела? Теперь то старик Ричард тебя не спасет! - юноша поднял свой меч, и покрутил в руке, направив на Сури.

Та молча стояла не делая ни единого движения, всем своим видом излучая презрение.

- Ох, ну во что же она снова влезла?! - Игнат схватился за голову и застонал. - Да ее же на куски порвет эта толпа.

- Кто разрешал тебе трогать моего питомца? - После этих слов у стоящих вокруг людей отвалились не только челюсти, но и глаза из орбит повыпадали. Виверна - питомец?! Да о таком слышать никто не слыхивал, а уж увидеть... Виверны были страшными и чрезвычайно агрессивными чудовищами. Со взрослой виверной справиться мог, разве что рыцарь-паладин, да и то не факт. А тут, какая-то смазливая девчонка утверждает, что вивереныш - домашняя собачка?!

- Мне повторить свой вопрос? - Сури точно так же как и противник, крутанула оба меча в руках, и направила один из них на юношу, но выглядело это куда более устрашающе.

- Повторишь его Хиникии! - воскликнул противник и прыгнул вперед. Зазвенела сталь, предвещая начало боя. Толпа, вначале затихшая снова развопилась, предвкушая новое кровавое безумство. С первого же удара Сури поняла, что противник попался не из простых. Даже то как соперник держал свое оружие, выдавало в нем отличного мечника. Первый удар девушка заблокировала играючи, остальные тоже, но что-то не давало юной воительнице покоя. Противник словно бы игрался, не показывая, видимо, своей настоящей силы.

К тому же, он старался держаться от на расстоянии, что очень раздражало. У противника руки были длиннее чем у неедевушки, так что она первой попадала в радиус атаки и не всегда успевала вовремя контратаковать. Сури уже опробовала в этом бою свои обычные приемы и все они мало подействовали.

Ну, тебе же хуже, если не воспринимаешь меня всерьез. А если решил изучить, то уж прости, больше времени на это ты не получишь! - Девушка вздохнула и изменила стойку. Теперь оба клинка пересекаясь, образовывали перевернутый крест. Юноша напрягся, явно почувствовав в противнице отдаленную угрозу. Совсем слабенькую, но угрозу.

И уже через несколько секунд понял, откуда эта угроза исходила. Рванувшись с места, словно камень выпущенный из пращи Сури навязала сопернику ближний бой. Да вот только в нем он тоже был хорош, хотя только против таких же высокородных господ как и сам. Парень не раз уже сражался с противниками, что встали на путь двух мечей, но эта бешеная малявка явно дала бы им всем фору! Она крутилась, вертелась, прыгала, колола, рубила, делала подсечки не давая распалившемуся юноше ни секунды продыху. Дважды тот чудом избегал лезвия клинка, направленного прямиком ему в горло и просвистевшего мимо. Девушка дралась словно озверевшая, полностью игнорируя защиту.. Оба бойца уже получили несколько незначительных ран, но бой заканчивать не спешил никто.

Никакой логики в движениях не было, Сури билась чисто инстинктивно. Едва сделав обманный удар в кисть, тут же пыталась лягнуть врага, и блокируя удар меча нацеленного на ее ногу, вторым клинком тянулась проткнуть ему живот.

- Да чтоб тебя, мелкая сучка! - Парень разъярился так же как и противница, и это его едва не погубило. Схватившись за меч обеими руками, молодой человек обрушил на девушку шквал сокрушительных атак, от которых та едва-едва уклонялась. И, после очередного тяжелого удара, когда соперница провела атаку, открывшись, как показалось, справа, подняв меч на уровень плеча юный мечник уже собирался отразить выпад и разрубить малявку надвое, но слишком поздно заметил, что это была лишь очередная коварная уловка. Левый бок врага остался абсолютно беззащитен, и воспользовавшись этим мгновением, Сури "метнула" один из своих клинков, тут же схватившись обеими руками за второй.

Вывернуться из такой ситуации, даже будь парнишка скользким как змея, не представлялось возможным. Если отобьет летящий меч, она отрубит либо руку либо голову. Если не заблокирует, тот вспорет брюхо, а дальше он будет Сури и вовсе не соперник. Но, решив что лучше быть раненым, чем мертвым, юноша как мог развернулся, уменьшая тем самым площадь поражения для летящего клинка и приготовился к боли в боку. Но ожидаемая боль так и не пришла. Да он вообще не мог ожидать, что такое может случиться! Чертова девка просто издевалась!

Подпрыгнув, соперница занесла клинок над головой и вдруг дернула телом в сторону. Летящий меч как по команде изменил траекторию полета, резанув по правой руке, которой молодой человек держал меч. Рука бессильно повисла, а от жгучей боли у него аж в глазах помутнело. На мгновение закрыв нее глаза, пареньон открыл их лишь для того, чтобы снова увидеть кулак Сури, летевший прямо в лицо.

Удар. Еще удар. И еще. И еще один. Она держит мою здоровую руку в своей, свободной от меча, а другой, в которой сжимает второй клинок, немилосердно продолжает молотить мне в морду... Шестой удар. Седьмой, восьмой. Сколько это еще будет продолжаться? Просто убей меня уже, чертова стерва. Не позорь! Просто убей!

Парень из последних сил вырвал здоровую руку из захвата и поднял меч, намереваясь раскроить юной воительнице череп, но, видимо не рассчитав, не смог правильно ударить. Мечи столкнулись, и клинок, которым юноша неудачно ударил плашмя, разлетелся на куски, один из которых разворотил противнице щеку. С гримасой свирепого удовольствия поверженый наблюдал, как клинок, ведомый сильной рукой девушки опускается к нему наискось, целя в ключицу.

Ну вот и все... - Подумал он, и закрыв глаза, улыбнулся.

Глава 22: Путь в Академию

Снова звякнула сталь, и юноша открыл глаза, поражаясь тому, что до сих пор жив. Однако стоило ему увидеть причину по которой он остался жить, и он тут же позавидовал мертвым. Над ним, словно скала возвышался сэр Ричард, своим полутораметровым двуручным клэймором заблокировавший удар легкого клинка девушки.

- Леди Сури, я прошу вас опустить свой клинок и отступить, ради вашей же безопасности. Если вы не внемлете моему совету, я боюсь что мне придется успокаивать вас силой. Поверьте, мне очень не хочется навредить такой талантливой мечнице как вы.

Она еще несколько секунд буравила его взглядом, а потом отпрыгнула от старика и вложила клинок в ножны. И улыбнувшись, потянула за тонкую нить, привязанную за рукоять второго клинка. Подтянув его к себе она так же вложила его в ножны и поклонилась старому рыцарю.

- Прошу простить меня, сэр Ричард. Но этот юноша нанес мне оскорбление. Он напал на моего питомца. Что обо мне подумают люди, если я даже его защитить не смогу?

Первоклассная ложь. И ведь кажется, ей поверили... - Такая мысль мелькнула у старика в голове. Он ровно секунду колебался с тем, что ему следует сказать, но все же, решил ей подыграть.

- Уже дважды за сегодняшний день мне приходится просить прощения за моего нерадивого ученика. Если вы считаете, что он нанес вам оскорбление, вы вольны вызвать его на дуэль. Но я прошу вас о небольшой отсрочке. Сейчас он - все еще под моей опекой, и я не могу позволить вам убить его. Но, как только вы поступите в Академию, вы будете уравнены с ним в правах. В тот же момент я полностью сниму с себя всю ответственность за его жизнь и передам ее в ваши руки.

- Я вполне доверяю вашему слову сэр Ричард, но моему питомцу потребуется медицинская помощь. Если он умрет, я потребую его голову немедленно. Хотя, вам лучше бы его подлатать как можно скорее, иначе он и сам отбросит копыта. - Сури ткнула кулаком в сторону парня, едва не теряющего сознание. Видимо, сильное кровотечение из руки да и из разбитого в кровь лица давало о себе знать. Он был белым, как мел.

Она поклонилась снова, и бросив последний взгляд на рыцаря и его подопечного спросила: - Вы не могли бы назвать мне его имя? Хотя, забудьте! Мне оно не нужно! - она повернулась к нему спиной и направилась к виверенышу.

- Его зовут Стефан Неготски, леди Сури. А сейчас прошу меня простить, я должен доставить это ничтожество... А ну стой! - Рявкнул он, но было поздно. Стефан на последнем издыхании умудрился вытащить из за пояса кинжал и метнул его прямо в спину Сури, а затем навзничь рухнул на траву.

Девушка инстинктивно повернувшись на крик, вскинула руки чтобы заслониться, но в нее так ничего и не прилетело. Открыв глаза она увидела кинжал, висящий в воздухе прямо перед ней. А чуть правее, стоял человек, который этот кинжал и остановил. То была взрослая женщина, в одежде Академии Рыцарей. Кинжал еще немного поплавал в воздухе, а затем мягко поплыл мимо изумленной девушки и лег прямо в руку пришедшей. А затем, Сури каким-то задним чувством поняла, что она крупно встряла наравне со Стефаном.

- Сэр Ричард, потрудитесь объяснить, что здесь происходит? Почему вы позволяете своим студентам безнаказанно нападать со спины?

- Простите, леди Барленд, но у меня сейчас другая проблема. Мой ученик умирает. Так что разрешите мне для начала привести его в норму, а уже потом я все вам расскажу. И будьте добры, остановите леди Сури, иначе она может натворить дел. Он с явным волнением оглянулся на юную мечницу, все более явно приходившую в состояние исступленной ярости. Больше всего в мире она ненавидела тех, кто нападал со спины. Она вовсе таких людьми не считала и уже начала жалеть, что не пришила ублюдка мальчишку раньше, когда был шанс. Мечи снова вылетели из ножен, и Сури бросилась к старому рыцарю, намереваясь закончить начатое ранее, даже если придется вступить в бой и с ним.

- Стой-стой-стой! - сказала нараспев магиня и Сури застыла, словно вкопанная. Нет, она чувствовала свое тело, могла даже двигать головой, моргать и говорить, но только вот тело ее не слушалось. Трясясь от ярости она наблюдала как ее руки сами собой вкладывают оружие в ножны, а затем она помимо своей воли подошла к леди Барленд и застыла рядом с ней словно на часах.

- Подчинение! Вы боевой маг... - вырвалось у нее. - Не может быть.

- Вполне может быть, милочка. А теперь постой-ка тут, а я пойду взгляну на твоего питомца. Кажется, ему тоже требуется помощь. Если ты конечно не врешь! - она развернулась и взглянула на девушку своими изумрудными глазами.

Сури промолчала, но взгляд выдержала стойко. Всего на какое-то мгновение ей показалось, что она видит в глубине ее глаз маленькую девочку, прижавшуюся к руке матери, но это был лишь краткий миг, а после она отвернулась и занялась осмотром вивереныша.

- Да! Досталось ему! Но не волнуйся, я его подлатаю, а как поступишь в Академию, отправим его в Бестиарий, где его натренируют в отличного ездового зверя!

- Лили девочка! - Неожиданно для самой себя ляпнула Сури. У нее частенько такое случалось в последние годы. Она могла во время разговора просто ляпнуть что-то помимо своей воли, но это всегда оказывалось верным.

- Не важно, он это или она, тебе в любом случае повезло. Приручить взрослую виверну практически невозможно, но пока она в таком возрасте - все может быть иначе! - Она развела руки в стороны и подняла правый кулак в латной перчатке вверх. Через мгновение его окутало зеленое пламя. Прикоснувшись к чудику-юдику она распространила пламя по всей поверхности его тела.

Сури почему-то не волновалась. Она была уверена, что захоти женщина убить вивереныша, ей хватило бы только движения пальца, и от того остались лишь ошметки или небольшая кучка пепла.

В это же самое время Ричард перевязывал рану Стефана, поливая ее каким то фиолетовым зельем, бормоча что-то себе под нос. Видимо, он тоже знал какую-то восстанавливающую магию.

- Ну вот, я закончила. Если обещаешь что не будешь на них кидаться - я отменю заклятие. Как тебе мое предложение? - леди Барленд подняла перчатку и направила на Сури, вопросительно подняв брови.

Бросив еще один ненавидящий взгляд на Стефана, все еще лежащего в отключке, она пару раз глубоко вздохнула и кивнула головой.

- Да, леди Барленд. Я прошу прощения за то что сейчас произошло. Пожалуйста, отпустите меня. Я больше не буду буянить!

Женщина довольно кивнула и Сури обрела наконец долгожданную свободу. Подвигавшись чуть-чуть на месте, она проверила свою подвижность и затем протопала к Суриниалу, у ног которого лежала маленькая виверна Лили. Подняв ее на руки словно ребенка девушка бросила взгляд на его раны, которые уже зарубцевались и выглядели так, словно заживали уже вторую неделю. Видимо, магиня была неплохо подкована в магическом лечении волшебных зверей, иначе лечение могло принести больше вреда чем пользы.

- Спасибо за вашу помощь. Чем я смогу вас отблагодарить? - Сури уложила вивереныша на спину Суриниала и готова была поклясться что в ответ на это действо услышала в своей голове тихие голоса:

Не зазнавайся, мелочь! Я лучший друг хозяйки!

Простите! - пискнул ему в ответ тоненький голосок и все стихло.

- ... так ты поняла меня, девочка? - обратилась к ней магиня. Сури с непонимающим видом подняла на нее взгляд.

- Да ты меня вообще не слушала! Повторяю, если хочешь меня отблагодарить, то бери своего питомца и слуг, - она кивнула на Линику и Игната, все еще сидевших верхом, - и проследуйте в академию! Чем быстрее вы уйдете отсюда тем счастливее я стану! Не хватало мне еще трупы собирать в первый же день экзаменов!

- Слуги? Нет, мы не слуги Сури, мы ее друзья! - возразил Игнат, явно задетый за живое.

- Если вы ее друзья, тогда почему не помогли ей, когда она была в опасности? - пожала плечами магиня.

Парень хотел еще что-то возразить но Линика слезла с коня и подошла к Сури, и встав рядом с ней, бросила многозначительный взгляд на Игната.

- Прошу простить моего брата. Он является оруженосцем леди Сури, но он все еще не привык к этому! Меня зовут Линика, я служанка госпожи Сури! Благодарю вас за ее спасение! - Сделав книксен, она бросила на Игната настолько повелительный взгляд, что тот не стесняясь зарылся бы под землю. Но смог только слезть с коня и так же подойти к Сури и промямлить женщине благодарность за ее спасение.

- Ну вот и отлично, раз мы на этом все порешили, то идите уже к воротам! Там есть провожатые, которые за пару монет проведут вас к академии. Ах да, и еще кое-что. Покажите мне свою карту, леди Сури.

- Карту, леди Барленд? Какую еще карту? - девушка непонимающе почесала макушку и взглянула на друзей. Но, судя по всему ни Игнат ни Линика не знали на это ответа.

- Вы ничего не знаете о картах? Как вы вообще тогда сражались с этим юношей? Я удивлена, что он вас не прикончил! Вот, - она достала из кармана карту, похожую на те, что лежали в сумке девушки, но эта была зеленой, да и символов-закорючек на ней было куда меньше.

- Ах, эти! Да, у меня есть две! Сейчас покажу! - Она порылась в седельной сумке и протянула ей обе черных карты.

Взгляд магини удивленно скользнул по ней, словно бы она смотрела на полную идиотку. Но потом она нахмурилась.

- У вас больше нет других карт? Красных, синих, зеленых?

- Нет, леди Барленд. Это все что у меня есть.

- Ну-ну... - как то недоверчиво пробормотала та. - Нет, так нет. Пусть будет по вашему. А теперь ступайте! Да хранит вас Халлет!

Глава 23: Добрый доктор

- Сури! Сури! Госпожа Сури! Да постойте же вы! - Линика обогнала ее и принялась останавливать, упираясь руками ей в грудь.

- Что случилось, Линика, ты чего такая бледная? Ничего же не произошло! - Сури уставилась на нее, словно бы впервые видела.

- Да вы себя со стороны то видели или, может быть зеркало принести?! - взвизгнула девушка и ткнула Игната в бок, явно ища у него поддержки. Он нервно сглотнул а потом извиняющимся голосом пробормотал:

- Сури, твоя щека... В общем, все очень плохо! Тебе срочно надо к целителю, иначе навсегда останется жуткий шрам!

Сури только сейчас поняла что же ее беспокоило все это время. Жуткая боль в левой щеке пришла будто бы из ниоткуда и начала терзать ее. Она сжала зубы, но от этого стало еще больнее. Притронувшись к больной части лица она обнаружила, что вместо щеки у нее там одна мясная маска. Кровь уже запеклась и не шла более, но вот боль была такая, что впору было в петлю лезть.

Девушка закряхтела и постаралась придать своему внезапно побледневшему лицу былое бодренькое выражение, но получилось у нее это с превеликим трудом, да и то не на все сто процентов. Она сейчас очень пожалела о том, что не забрала у барончика Крысы все его зелья восстановления что были. Сейчас бы они ей очень и очень пригодились!

- Госпожа, Сури, быстрее, садитесь на коня! Мы срочно должны найти того кто сможет обработать вашу рану! - Повторила вслед за Игнатом Линика.

- Все нормально! - Сури влезла в седло, стараясь не сбросить Лили, мирно дремавшую на шее у Суриниала, и они последовали её примеру. - До ворот рукой подать, а там за пару монет наймем провожатого. Пусть отведет к целителю! - она поплотнее запахнула плащ, отданный ей каким то горожанином, поднявшим его пока она сражалась со Стефаном, и осторожно натянула на лицо капюшон.

До ворот доехали минуты за две, и Игнат сразу же кинулся навстречу к одному из стражников и что-то начал шепотом ему рассказывать. Тот кивнул и указал рукой в сторону толпы мальчишек, стоявших неподалеку и скучающих с самым откровенным видом.

Но пара медных монеток и вправду сотворила чудеса, и сорванцы наперебой принялись предлагать свои услуги, расхваливая себя на все лады.

- Эй, ты, парнишка! - Игнат махнул рукой самому тихому мальчонке, который участия в споре не принимал, а лишь тихо сидел на камушке возле стены, явно о чем то задумавшись.

- Вы мне, господин? - Удивился он, но все-таки встал и подошел к гиганту, воззрившись на него снизу вверх.

- Да, тебе. Как тебя зовут, малыш? - Игнат потрепал волосы мальчонки.

- Рик, господин. Рикхарт. - Поправился он.

- Ну так вот слушай, Рик. Ты бегаешь быстро? Одной моей знакомой нужна срочно помощь целителя. Если бегом отведешь ее к нему, получишь тридцать медных монет. - Он указал на Сури, все еще закутанную в плащ.

- Да, господин! Конечно отведу, господин! - У того аж глазенки заблестели от такой перспективы. Ведь обычно, более старшие мальчишки всегда отбирали у него клиентов. Игнат довольно кивнул и ушел расплачиваться со стражником.

Три серебряных монеты перекочевали из рук парня в руки стражника. То была обычная плата за вход для трех человек с лошадьми. Благо, блюститель порядка не увидел вивереныша, которого девушка укрыла плащом, дабы не пугать встречных людей. Игнат и Линика остались возле ворот, наблюдая как Суриниал поспешает за мальчишкой, мелькавшим то тут, то там по всей улице. Наконец и он, и всадница скрылись из виду. Тогда он снова бросил взгляд на толпу мальчишек.

- Эй, сорванцы! Кто хочет проводить над до гостиницы?

Тем временем, Сури, страдая от боли продолжала ехать за бегущим впереди мальчишкой, вертким, словно маленький ужонок. Прохожие, завидев Суриниала и закутанную в плащ фигуру на его спине, благоразумно уступали дорогу. Не зная, кто скрывается под плащом, ни один идиот бы не стал нарываться на неприятности.

- Госпожа! Госпожа! Не туда! - Услышала она оклик юного проводника. Задумавшись о чем то своем она миновала поворот, который указывал ей мальчик. Развернув коня, ни говоря ни слова она вновь устремилась за ним, в этот раз не сводя взгляда с его латаной и перелатаной рубахи.

Дом целителя оказался совсем недалеко, добрались за десять минут. Но без проводника, она могла бы плутать в лабиринте улочек часами. Теперь понятно, почему леди Барленд так настойчиво рекомендовала нанять провожатого.. Сури спустилась на землю, и сняв с себя плащ, укрыла Лили. Не поворачивая своего лица к мальчику, она спросила:

- Хочешь заработать еще десять монет? Тогда подожди меня здесь, а затем отведи в Академию Рыцарей!

Мальчишка закивал и взял у нее из рук переданные ему поводья. О том, что он может попытаться увести ее коня, Сури даже не обеспокоилась. Суриниал обладал интеллектом, и скорее откусил бы пареньку голову, чем позволил себя увести от своей хозяйки. Затем она подошла к во входу и громко постучала в двери.

- Кого еще там Зурхан принес!? - раздался за дверью недовольный голос, и через пару секунд она открылась, явив взору девушки мужчину средних лет, одетого в замызганный халат. Несмотря на свой непрезентабельный внешний вид, от него очень приятно пахло травами и всяческими настойками, а за грубым тоном, как поняла Сури, скрывал свою тонкую и ранимую душевную натуру. В общем этакий Игнат в миниатюре, только лет на двадцать постарше.

Увидев лицо стоящей пред ним девушки, мужчина не сказал больше ни слова, лишь одной рукой сграбастал ее за плечо и утащил внуртрь дома, захлопнув за собой дверь. Проводив ее, держа за плечо, словно нашкодившую школьницу в какой то кабинет, он усадил девушку в потертое синее кресло и тут же принялся рыться по полкам в поисках всяческих отваров и эликсиров.

- Такая молодая... Вот дурочка... Ну и молодежь нынче... Когда я был... - Весь этот громкий шепот она прекрасно слышала, но в ответ сказать ничего не могла. Да и вступать в споры с тем, кто будет тебя лечить - была не самая лучшая идея, если честно. Наконец, мужчина нашел то что искал, и принялся смешивать две какие-то различные настойки и сыпать туда различные пахучие травы.

Цвет зелья менялся у нее на глазах, словно оно было радужным. Красный, синий, зеленый, желтый цвета перемешивались и один за другим исчезали.

- Кто же тебя так? Грабители? - Он закончил смешивать зелье и поставил его над огнем, дабы разогреть до нужной температуры.

- Нет, - честно ответила Сури покачав головой, - была неосторожна на дуэли. Неправильно защитилась, вот и поплатилась.

- Неосторожна? С такой то рожей? Боюсь представить каково было твоему оппоненту. Так, пока мы все равно сидим и ничего не делаем, заполни вот это! - Он сунул ей в руки лист пергамента, гусиное перо и баночку чернил. - Простая формальность, дабы мне потом отчитаться перед гильдией целителей.

Она хотела было возмутиться по поводу своего лица, но не стала, ибо минуту назад, проходя мимо зеркала в одной из комнат увидела себя воочию. Зрелище и вправду было ужасное. Как только все не отворачивали от нее взгляд, она не понимала. Разрез оказался куда больше, чем она предполагала, начинаясь от верхней скулы и заканчивая нижней частью челюсти, у жевательных мышц, он представлял собой большую борозду выпирающей плоти. В одном месте рана была настолько глубока, что пробила щеку насквозь и через это темное отверстие, если приглядеться можно было увидеть зубки Сури.

В общем и целом, она напоминала себе тех самых зомби, с которыми недавно воевала. Хорошо что она накинула на себя капюшон. Не дай бог кто увидел бы такую образину! Сури бы тогда до конца своей жизни заперлась в каком-нибудь монастыре. А чертова леди Барленд даже не соизволила подлатать ее своей магией! Но злость на магиню быстро прошла. Она, по сути, вообще ничего не была должна Сури, но проявила заботу о ее "питомце" и спасла от еще больших увечий, когда Стефан метнул в нее кинжал.

- Готово! - она заполнила последнюю строчку и передала пергамент мужчине, все еще сидевшему в кресле напротив и буравившим ее каким-то подозрительным взглядом. Он принял бумагу из ее рук и мельком просмотрел, бросив в кипу таких же. Затем поднялся и проверив зелье, снял его с огня. - Встань, подойди и дай свой палец!

Она выполнила его указания и он ткнув булавкой в е большой палец выдавил из него капельку крови и капнул ее в зелье, тут же принявшее точно такой же кроваво-красный цвет как и те зелья восстановления что она видела у барончика в таверне.

- Теперь подожди пока оно остынет и выпей. А пока что, сходи в уборную и постарайся умыться вот этим. - Он протянул ей плошку с каким-то отваром, от которого шел пар. - прежде чем умываться, подыши этим пару минут. И не бойся, больно не будет, просто постарайся смыть им засохшую кровь! Уборная в соседней комнате, дверь направо!

Сури с тяжелым сердцем поднялась и последовала его указаниям. Ей до щеки дотрагиваться то больно было, а он говорит -умойся! Войдя в маленькую комнатку, в которой стояла какая-то железная махина, по виду напоминавшая бадью, в которой она купалась в таверне Этины, она поставила миску перед собой и склонилась над ней, вдыхая чуть горьковатый запах отвара. Через несколько секунд она удивленно поняла, что боль в разрываемой на части щеке чудесным образом унимается, и задышала еще интенсивнее, пока боль не пропала вовсе.

Теперь уже ничто не мешало ей отмыть лицо и шею от запекшейся крови. Так что, когда она вышла обратно, ее рана уже не выглядела столь ужасно.

- Ну, вот и отлично! - покивал головой мужчина. А теперь пей, и выметайся! Кстати говоря. С тебя золотой.

У Сури, в этот момент опрокидывавшей в себя зелье восстановления, голова кругом пошла от такой заоблачной цены. Но теперь было уже ничего не поделать. Она чувствовала, как уродливый рубец на ее лице затягивается и исчезает, не оставляя даже шрама.

Глава 24: Ценные сведения

- Золотой?! А не слишком ли это много, почтенный? Да за такие деньги...

Но мужчина перебил ее, не дав договорить.

- Это я еще сделал тебе огромную скидку, учитывая твой юный возраст. Ты хоть понимаешь, сколько стоят ингредиенты для этого зелья? Тем более, я добавил в него твою кровь, чтобы зелье идеально подошло только для тебя. Если захочешь, спроси у любого алхимика, сколько тебе пришлось бы отвалить за это лекарство! Тем более сделанное за такой короткий срок!

Сури повесила голову. Спорить было бессмысленно, тем более теперь, когда ее щека снова вернулась в свое первоначальное состояние. Со вздохом достав золотую монету она протянула ее мужчине и попрощавшись, покинула его дом.

Мальчик, как и обещал, дожидался ее возле дома, подкармливая Суриниала непонятно откуда взявшимся у него куском сахара. Заплатив ему обещанные двадцать медных монеток, и добавив еще две сверху, она снова одела плащ, уселась на коня и хотела было уже трогаться в путь, когда заметила восхищенный взгляд мальчишки, уставившегося на шею коня, где мирно отсыпалась маленькая виверна Лили.

- Можно ее погладить? - благоговейным шепотом прошептал он. - Ну, хотя бы просто дотронуться?

- Не думаю, что это хорошая идея. Она еще маленькая, но пальцы тебе откусит и не подавится. - Ответила Сури и Лили во сне заворчала, словно подтверждая ее слова. - Ты никогда не видел виверн? - Девушка с каким то легким превосходством взглянула на мальчугана, хотя и сама видела их только на картинках в книге, которую показывал деревенским детям староста, когда они собирались в его доме на учебу.

- Нет, госпожа! - ответил он. - Никогда! Но, она очень... милая! - Не вполне искренне ответил он, так как видимо, не хотел оскорбить Сури. Наверное, он хотел сказать "страшная", но вовремя спохватился.

- Ну, вот когда подрастешь, приходи в Академию Рыцарей. Если я еще буду там, то возможно, ты сможешь увидеть как она будет выглядеть через год! А теперь веди! У нас мало времени. По моим сведениям сегодня в Академии проходит какой-то экзамен, и мне вовсе не улыбается его пропустить!

Паренек кивнул и посмотрев по сторонам и определив направление, уверенно повел ее по направлению к центру города. По дороге они еще пару раз останавливались у двух различных лавок алхимиков, и Сури, задав в обеих один и тот же вопрос получила те самые сведения, о которых ей только что говорил мужчина целитель. Зелье выпитое ею стоило не одну а аж целых семь монет! Такую роскошь как зелье мгновенного восстановления могли себе позволить только богачи, вроде барона Крысеныша.

В третьей лавочке где они остановились продавались горячие пирожки и взяв один себе и другой мальчугану она с удовольствием слопала свою порцию. Как сказал ей Рик, до академии им добираться еще довольно долго, и она милостиво разрешила ему не бежать, как он делал ранее а попросту идти рядом с конем, направляя ее туда куда нужно.

- Ты родился в этом городе, мальчик? - задала она ему вопрос, когда он вел Суриниала за повод посреди толпы народа.

- Да, госпожа! Я родился здесь. Вы хотите что-нибудь узнать о нашем городе? Я с удовольствием расскажу! - Получив за один час аж двадцать два медяка, что было в пять раз больше чем у многих мальчишек за день, он готов был рассказать ей все о чем она спросит, вплоть до того, где и кто справляет нужду, если приспичит.

- Что ты знаешь о Рыцарской Академии? Как ты наверное понял, я еду туда чтобы вступить в их славные ряды.

Он на минутку задумался, собирая по крупицам факты, что были разбросаны у него в голове и свернув в следующий проулок, уже не такой многолюдный, начал свой рассказ:

- Академия существует уже больше трехсот лет, ее здание находится на улице Стрелков. Это такое большое-большое круглое сооружение, на шпиле которого находится золотой конь с рыцарем на спине.

- Что-нибудь кроме? - Она не смотрела на дорогу а безраздельно уделила все внимание мальчику, рассеянно поглаживая спящую на коленях Лили. - Там есть факультеты? Какие там живут люди? Мне важна любая информация! Если мне понравится то, что ты скажешь - я дам тебе еще денег!

- Ну, насколько я знаю, никаких факультетов там нет! Иногда нас пускали внутрь, чтобы мы могли посмотреть на соревнования молодых рыцарей, которые сражались со всякими злыми существами. Вроде зомби, или василисков. Если рыцарь побеждал, то ему в зависимости от того, насколько быстро он справился присваивали определенный ранг.

- Василисков?! Ты точно ничего не путаешь? Василиски относятся к разряду высшего уровня опасности, наравне с драконами и вивернами! Да чтобы молодого рыцаря заставили сражаться с ним? Это чистой воды самоубийство!

- Ну, может быть я путаю, госпожа! Это была такая большая, толстая ящерица, и у нее на спине чешуя была как кристалл.

- Камнеед! - с облегчением выдохнула девушка. Василиски и камнееды были из одной породы, и их частенько путали, хотя встреча с этим ящером обычно оканчивалась ничем иным как простым бегством несчастного, которому не повезло на него наткнуться. Эти твари были медлительны и незлобивы от природы, так что людей не преследовали, если те по ошибке не забредали в их логова.

Сбежать же от василиска было практически невозможно. Взрослые особи иногда достигали в длину шести с лишним метров, а их проклятый взгляд мгновенно обращал в камень бедолагу, забывшего навести на себя защитные чары. В легенду вошла их жестокость, граничившая иногда с безумной жаждой обратить все живое вокруг в камень. Именно поэтому, рядом с этими ящерами частенько проживали и их лопающие камни и кристаллы собратья.

Чары василисков действовали на всех, кроме маленьких детей, которые почему-то их чарам были неподвластны. Совет архимагов долгое время изучал этот вопрос, и пришел к выводу, что взгляд смерти настигает лишь тех, чье сердце уже успело познать злые чувства. А невинные дети просто-напросто не носившие в себе таковых, были исключением из этого правила. Именно благодаря этим исследованиям, совет смог изобрести магию защищавшую рыцарей от губительного воздействия взгляда тварей.

- Ты говорил, что их распределяли по рангам. Ты знаешь, что это за ранги?

- Нет, госпожа. Распределение проводилось уже после испытаний. Но еще я знаю, что иногда рыцари сражались друг с другом, чтобы отнять ранг повыше у соперника.

- О! А вот это уже очень ценные сведения, спасибо Рик! Ты знаешь что-нибудь по поводу Академического Бестиария?

Глаза мальчонки заблестели и тут уж он мог дать себе волю.

- Да, госпожа! В этот Бестиарий собирают всех призванных или прирученных животных, которых рыцари привозят с собой! Вот например, вашу виверну там примут с радостью! Насколько я знаю, самый страшный зверь там сейчас - грифон! На нем ездит лично лидер академии, и он считается непобедимым.

- Рыцарь или грифон? - переспросила Сури, немного не понимая.

- Они оба! Иногда, по согласию рыцарей, в Бестиарии устраивают драки между монстрами. У них ведь тоже есть ранг как и у рыцарей, вовсе не такой как ранг опасности. И если ранг призванного животного низок, а ранг рыцаря высок, то рыцарь получает место соответствуя своему рангу, поделенному на ранг его питомца!

- Да ты просто кладезь знаний, малыш! - похвалила его девушка. - Значит, у Лили будет маленький ранг? Она ведь совсем еще крошка.

- Но вы же сказали что через год она вырастет? - Рик уставился на нее.

- Конечно вырастет. Но чтобы стать по настоящему сильной, ей потребуется много времени. Ты к тому времени уже успеешь вырасти и жениться. Виверны живут очень долго, поэтому и взросление у них идет не как у людей.

- А она будет похожа на настоящего дракона? - мальчик вперил в Сури взгляд и затем свернул на следующую улицу.

- Она и есть настоящий дракон. Только маленький. - Заметила Сури, оглядываясь по сторонам. В таком вот духе, переговариваясь с пареньком, Сури заметила вдалеке большое круглое здание, увенчанное эмблемой золотого рыцаря, красовавшейся на шпиле.

В это же самое время, мужчина целитель, готовивший для девушки зелье восстановления, взял в руки листок, на котором она написала свои данные и уже более внимательно пробежался по нему глазами. Затем, побелев как полотно он выронил из рук лист пергамента, и хлопнулся в кресло. Посидев так пару минут, он хлопнул себя по лбу и убежал в другую комнату.

Открыв шкаф он принялся лихорадочно рыться посреди различного рода одежды, пока не нашел на самом дне шкафа два сундучка. Один большой, а другой маленький. Достав из большого одежду, он принялся путаясь одеваться в нее, на ходу пытаясь сбрызнуть на себя каким-ми то травами, дабы хорошо пахнуть.

Когда он полностью переоделся, он открыл второй сундучок, внимательно его осмотрел и опять убежал в другую комнату. Через десять минут вернувшись, он положил в него еще какой-то пузырек и захлопнув крышку взял его в руки. Подойдя к выходу из дома он яростно сплюнул и вернулся к гардеробу, и достав из него большой черный плащ, водрузил его себе на плечи.

А затем опрометью кинулся вон из дома, и лишь мелькнула на его спине эмблема золотого орла, держащего в одной лапе рубиновое яблоко, а во второй сжимая извивающуюся змею.

Линика и Игнат, удобно расположившиеся в одной из близлежащих к воротам гостиниц так же собрали свои вещи и двинулись по направлению, указанному прохожими к Академии, где им предстояло либо встретить Сури, выходящую из ворот с победой, либо сопроводить ее доомй, если она потерпит сокрушительное поражение.

Однако, вспоминая дерзкий норов девчонки и памятуя о недавней ее дуэли с мальчишкой из благородных, в которой она одержала уверенную победу, они отбрасывали плохие мысли прочь.

Глава 25: И снова ты?

Отдав мальчонке последние несколько медяков, которые "ссудил" ей Игнат со своего царского плеча, она еще некоторое время сидела на спине Суриниала, оглядывая огромное здание Академии. Рикхарт не соврал, оно и вправду выглядело очень внушительно. Хотя впечатления на Сури особого не произвело.

Спустя пару секунд она направила своего коня прямо к воротам, на входе которых стояло два рыцаря-охранника. Подъехав поближе, она спрыгнула с седла и подошла к ним и вежливо поздоровалась.

- По какой причине вы сюда явились? - явно заученным уже давным давно тонос спросил у нее один из охранников.

- Как и все, кто сюда приходит. Я пришла учиться и стать рыцарем! - Она улыбнулась.

- А у вас есть при себе рекомендательное письмо, юная леди? - тут же откликнулся второй. - Предъявите письмо и свою карту, мы проверим их.

Она повиновалась, протянув одному из них обе карты а второму рекомендательное письмо.

- Очередная деревенщина... - довольно громко проворчал то, что проверял письмо. Второй даже не стал смотреть на черные карты, которые ему протягивали и тут же вернул их обратно. И так же как и леди Барленд смерил ее таким взглядом, словно перед ним стояла какая-то идиотка.

- Что же, можете проезжать. Как только попадете в кампус, найдите кого-нибудь, кто поможет вам с пристройкой вашего питомца. - И оба мужчины перестали обращать на нее внимание. Ее это слегка раздражало, но тут уже было ничего не поделать. Они привыкли лебезить перед сильными мира сего, а перед жалкой деревенской девчонкой вели себя просто по хамски.

В тот момент, как она проезжала в ворота, позади раздались счастливые крики:

- Сури! Госпожа Сури! - она обернулась и увидела Игната и Линику, которые на всех парах поспешали к ней. Развернув коня она поехала к ним навстречу.

- Слава богу, с твоим лицом все в порядке! Было бы очень плохо, если бы на нем остался шрам! - Линика потрепала подругу по плечу. Она и сама не знала, с чего это вдруг прониклась к ней такой большой симпатией. Видимо, дело было в том, что Сури не предъявляла на Игната свои права.

- Да ладно тебе! Отец всегда говорил что шрамы и морщины... А, ну да, это же он про себя! - она хмыкнула, явно не зная, чем еще можно покрыть эту карту.

- Ладно. Потом расскажешь как все прошло! Тебе надо спешить! Пока мы добирались сюда, то по дороге слышали, что через несколько часов состоится экзамен на звание Младшего рыцаря! Вход для гостей с другой стороны, так что мы отправимся туда! А теперь поспеши! И еще кое что... - Она окликнула Сури, которая уже снова развернулась и помахав им рукой, направилась за ворота. - Покажи им всем!

- Ха! Еще бы! - хмыкнула девушка и наконец въехала под своды Академии, в которой ей предстояло проучиться несколько лет. Она ни секунды не сомневалась, что любое испытание которое ей предложат, она с честью пройдет.

За воротами она сразу же натолкнулась на ту самую компанию молодых людей, среди которых до недавнего времени "тусовался" Стефан. Судя по тому, что они пропустили ее без всяческих проблем, она решила, что о их дуэли никто еще не разузнал. На слово сэра Ричарда она могла полагаться железно, а вот что на этот счет думал он сам пострадавший?

Полностью уйдя в свои мысли она даже не заметила как миновала еще одну компанию ребят постарше, когда один из них высунулся из толпы и окинув ее взглядом гроско проорал:

- Эй, белобрысая! Это же ты, правда? Ты как сюда попала?

Этот голос без сомнения принадлежал Дэвиду Апорнтвилу, ее вечной детской головной боли. Решив, что если она не ответит, то, возможно он от нее отвяжется она слегка сжала бока коня и он пошел быстрее. Но от Дэвида было не так то легко избавиться. Тем более, когда он обнаружил причину своих извечных неудач в становлении лучшим учеником в деревенской школе фехтования. Он забежал вперед и остановил Суриниала, который злобно выркнул и попытался укусить его за руку, но парень ловко отпрыгнул.

- Ну и ну! Это и вправду ты! Все таки старейшина дал тебе рекомендацию? Поверить только, нищебродка поступила в Академию! Твой отец себя видать на органы продал, чтобы купить это разрешение? А коня, наверное, украла где-нибудь на рынке у зазевавшегося прохожего?

Сури, только-только получившая предупреждение от леди Барленд , поначалу не собиралась ввязываться ни в какие авантюры до того как не пройдет экзамен. Но едва лишь слова про ее отца сорвались с этих поганых губ, как снова запела свою песню каленая сталь.

Истошный ор, раздавшийся изо рта парня, наверное услышала вся академия. Схватившись руками за рассеченное лицо он повалился на землю и истерически визжа начал кататься по ней, разбрызгивая повсюду кровь. Сури даже головы в его сторону не повернула, но бросившиеся ему на помощь друзья мгновенно взяли ее в кольцо.

- Ты кто такая девка? Как ты посмела тронуть братана? - пока все еще кричащего от боли Дэвида отволакивали подальше, вся пятерка достала свои клинки. - Ты даже не из академии, мелкая тварь! Как ты смеешь поднимать руку на благородного рыцаря?

Сури молча достала второй клинок и спрыгнула с седла. Путь в академию для нее теперь был закрыт. Она, еще даже не будучи студенткой искалечила младшего рыцаря. Такое никто терпеть наверное не стал бы. Так что теперь ее жизнь стоила для нее куда как меньше, чем жизни этих пяти оболтусов, посмевших встать перед ней.

- Валите ее! - рыкнул парень, видимо старший после Дэвида, и они толпой бросились на нее.

Однако же, что это была за атака? Первый парень, бывший прямо на линии ее атаки попытался колющим ударом проткнуть ей незащищенный живот. Криво усмехнувшись такому идиотизму, девушка крутанулась на месте, пропуская лезвие короткого меча рядом с собой и обрушила лезвие одного из своих клинков на руку нападавшего, а второй, поднятый на уровне плеча, вонзила ему прямо в голову. Кровь и мозг забрызгали ей всю броню и лицо. Она на секунду замешкалась и едва не попрощалась с левой рукой. Если бы не зачарованная кольчуга, которая неплохо ослабила удар, быть бы ей уже однорукой. Но все же, эта конечность теперь была почти бесполезна, а кровь, бившая небольшой струйкой, грозила вот-вот превратиться в фонтан.

Мгновенно развернувшись лицом к новой опасности, она не среагировала на ложный выпад противника, а когда его клинок изменил свою траекторию, ловко отбила его, и собрав все оставшиеся в левой руке силы, вонзила свой меч ему под ребра. отправив к ногам нападавших очередного покойника.

Прошло всего несколько секунд, а на земле уже валялись два трупа. Это здорово испугало троих оставшихся в живых. Даже то, что девушка была сильно ранена и плохо владела своей левой рукой, которой едва держала меч, их не приободрило. Но видимо, жажда мести за павших товарищей все таки затмила разум одного из них и попытавшись обойти ее со спины он рванулся вперед. И через секунду его труп уже летел в воздухе, разбрасывая повсюду куски размозженного в клочья черепа - Суриниал, к которому он подошел сзади лягнул его точнехонько в висок.

В панике двое из оставшихся прихвостней Дэвида побросали мечи и попытались скрыться, но путь им преградили товарищи Стэфана.

- Если ты мужик - дерись! - сказал ему один из них, доставая свой меч. - Если побежишь - я лично тебя прикончу!

- Заткнись! Пошел ты куда подальше! Эта девка бешеная! Она убила двоих! - Он попытался оттолкнуть парня с дороги и слишком поздно заметил лезвие, которое уже вошло ему в живот и вылезало из спины. Он так и не понял, за что был убит, и немой вопрос застыл в его остекленевших глазах. А парень преспокойно вытерев свой меч о его одежду засунул его обратно в ножны.

Последний, увидев эту картину, испуганно крича попытался убежать внутрь здания Академии, находившегося совсем недалеко, но маленькая черная тень, метнувшись от Суриниала к нему, повисла у бедолаги на шее, а через пару секунд на камни упал пятый труп с перегрызенным горлом. Лили еще немного потерзала его безжизненное тело, и вернулась к ногам Сури, принявшись о них тереться, словно кошка, и так же урча от удовольствия.

- Стоять! Стоять! - Со всех сторон сбегались ученики и учителя, и потрясенно останавливались, разглядывая сцену ужасной бойни развернувшейся прямо посреди небольшой площади, на краю которой лежал уже потерявший сознание Дэвид, так же ничем не отличавшийся от трупа. - Кто это все начал?

Спрашивать было особо незачем, так как виновница торжества стояла посреди всей это котовасии, держа в руках окровавленное оружие и окрашивая камни вокруг своей кровью, уже и вправду лившейся почти фонтаном из перерубленной артерии на руке. А у ног ее сидела с измазанной кровью пастью виверна, и хищно скалила зубки на собиравшихся вокруг людей.

Вердикт был вынесен мгновенно:

- Убить! - прозвучал чей то голос и стражники, с копьями наперевес медленно устремились к Сури, которая, даже и не думала защищаться. Лили встала перед ней и вздыбив свои маленькие иголочки на голове истошно пищала, стараясь напугать противников.

- Именем его Императорского Величества! Остановитесь! - прогремел у них за спиной чей то зычный голос. - Именем Императора, я приказываю! - К ним на всех парах бежал мужчина в черном плаще.

Не спуская глаз с девушки и маленькой бестии, стражники на мгновение перевели на него взгляд и в нем отразилось узнавание. И изумление.

- Гергоц Виртунесс... Что он здесь забыл? - сглотнув произнес один из них.

Последний же, не обращая никакого внимания на людей вокруг, принялся расшвыривать всех со своего пути, прорываясь к центру толпы. Стоило ему увидеть всю эту картину и он враз побелел как полотно. И тут же бросился к девушке, которая все так же отрешенно ждала что же с ней произойдет.