Невеста Владыки Леса

Лед треснул, и понемногу начал оседать. Второй шанс был дан, и теперь, лишь от самого юноши зависело, как Сури в будущем будет воспринимать его.

В этот же момент, звук фанфары возвестил о прибытии хозяйки дома.

Глава 49: Недобрые мысли

Все взгляды сразу же обратились к резным дверям, которые, открывшись, явили им двух женщин, вернее, женщину и девушку, идущих рядом. Первой, видимо, была сама герцогиня, статная пышногрудая красотка, выглядевшая чуть больше чем на двадцать с хвостиком. Одета она была просто, но со вкусом. Однако не предметы ее гардероба более всего привлекали внимание. Ее окружала своеобразная аура величия, которая ощущалась всеми присутствующими. Создавалось впечатление, что даже оденься эта женщина в нищенские лохмотья, она с достоинством будет стоять рядом с императором и тот ничуть этому не оскорбится.

Ее повелительный и гордый взгляд скользил по кланяющимся мужчинам и приседающим в реверансе женщинам, однако теплоты в нем было ничуть не больше чем в холодной стали кинжала. Роскошные красноватого оттенка волосы ниспадали ей на плечи и вились кудрями до самой талии. В общем и целом, она производила очень сильное впечатление на окружающих, впервые ее увидевших, в том числе и на Сури.

Девушка же рядом с ней и вовсе была совсем еще малюткой, коей было не больше пятнадцати, однако Сури, предупрежденная заранее Симоном о том, что его дочь старше, чем она сама, отбросила это обманчивое впечатление. У девушки были длинные черные волосы, сплетенные в конский хвостик, а одета она была в пышное платье из красного бархата, богато усыпанного различной золотой вышивкой. В чем была та схожесть, которую упоминал герцог, она как то не понимала. Всматриваясь в них, девушка мысленно попыталась поставить себя рядом и даже близкого сходства не нашла.

В это же время Виртунесс, стоявший рядом с пожилой супружеской четой на другом конце зала, вежливо извинился и направился к жене и дочери. Встретив их на полпути, он взял обеих под руки и прямой наводкой направился к развеселой компании Сури, стоявшей чуть поодаль. У девушки зачесались уши, когда он гордо подняв нос вверх остановился перед ними.

Сури и Роза реверанс делать не стали, как и положено любому уважающему себя рыцарю и лишь склонились в легком полупоклоне.

- Ваше Высочество, рады вас видеть вместе с семьей. Благодарим за приглашение на столь чудесное празднество.

Тот благочинно кивнул, и перевел взгляд на Стефана и Эрвина. Те так же склонились в поклоне. Стефан притронулся губами к ладони девушки. Так же поступил и Эрвин.

- Рад видеть вас в добром здравии, госпожа Елена. Вы как всегда обворожительны! Леди Саманта, мое почтение!

- Ох, ну что ты, Стефан, милый. Как поживает твоя мать? - Девица улыбнулась и прислонила пальчик к губам.

- Отложите разговоры на секунду, я еще не представил вам ту самую девушку, которую обещал. Елена, любовь моя, перед тобой Сури Фаридас, дочь моего лучшего друга, некогда спасшего мою никчемную жизнь. - Он приобнял за талию девушку и протянул руку в сторону гостьи. - Сури, знакомься! Это моя жена, Елена, - он прижал девушку к себе, - а это, он указал на женщину постарше, - моя дочь, Саманта.

Сури немного не поняла, что здесь происходит, и несколько раз открыла рот, дабы произнести какую-то фразу, но слова не шли и она замолчала и снова молча поклонилась.

- Судя по ее удивленному виду, она и вовсе ничего не поняла. - Саманта кинула на Сури презрительный взгляд. - Чего еще ожидать от деревенщины. Эй, ты что, язык проглотила?

- Саманта, как ты разговариваешь с гостями? - Пискнула ее мать из-под бока мужа. - Немедленно извинись.

Брови Эрвина сошлись на переносице, Стефан и Роза вцепились в плечи Сури, которая, по их мнению, собиралась броситься в драку. Но, она все также стояла и растерянно поглядывала на мать и дочь, видимо ожидая, что те сейчас скажут что это шутка.

- Саманта, я разве не вел с тобой разговор насчет того, как ты должна разговаривать с ЛЮБЫМ человеком, независимо от его положения? - Симон прикусил ниж

- Что плохого в том, чтобы называть вещи своими именами? - Надувшись поинтересовалась она.

- В том, что люди - это не вещи. - Хмыкнула Роза. - Вам бы стоило это знать, леди Саманта. А наша Сури, еще и фору вам даст... - Она замолкла под острым взглядом Эрвина.

- Как я вижу, первое впечатление от встречи у вас немного обманчиво. Саманта, дорогая, леди Сури тебе ничего плохого не сделала, почему ты с ней так груба?

- Груба? Я всего лишь указала ей на то, кем она является. Почему я должна цацкаться с какой то девчонкой? Отец, поймите меня правильно, я уважаю вас, но, судя по тому что я услышала, вы не только приютили эту, кхм, не знаю, как выразиться правильнее, чтобы леди Сури не обиделась, здесь, так еще и выдавали ее за меня. Это тоже оскорбительно.

- Кто тебе это сказал? - Симон нахмурил брови.

- Не важно, я не собираюсь этого говорить. Но быть может, вы, в ее присутствии объясните нам причину такого действа дорогой батюшка?

Едва лишь она закрыла рот, к герцогу подошел один из слуг и прошептал ему что-то на ухо. Выражение его лица мгновенно изменилось с праздного на крайне озабоченное.

- Ты в этом уверен? - хмуро спросил он слугу.

- Да, господин, уверен так же как и всегда.

- Тогда будь свободен на ближайший месяц. Появишься в поместье, я тебя собственноручно придушу. - Затем он добавил еще пару слов тому на ухо и слуга с кислым видом покинул помещение.

- Дорогая, извини, мне с дочерью нужно поболтать несколько минут, ты не против? - Он чмокнул жену в макушку. Та ласково улыбнулась и кивнула головой.

- Я пока поближе познакомлюсь с этими милыми молодыми людьми. Мне они кажется чрезвычайно интересными, особенно эта твоя Сури! Что-то в ней определенно привлекает внимание. Ну, идите, идите! Не стойте над душой. - Женщина, (которую от ребенка не отличить) хлопнула дочку по спине и заставила отойти с отцом подальше от любознательной компании навострившей уши.

- Девочка, сколько тебе лет? Только честно! - ее детская улыбка обезоруживала не хуже чем бывалый мечник.

- Се.. Семнадцать, госпожа. Исполнилось несколько недель назад. Но, позвольте заметить, вы выглядите куда меньше, чем я вас себе представляла.

- О, это всего лишь магия, дорогая. Хотя, не буду спорить, с ростом мне не повезло. Я всегда была малюткой. Но, именно это мой муж во мне и ценит! - она хихикнула в кулачок.

Стефан дернул головой, словно конь, отгоняющий мух, и тут же был уведен в сторону Эрвином, завязавши с ним какой-то пустячный разговор, дабы тот не мешался трем оставшимся наедине дамам.

Сури улыбнулась помимо воли. Елена напомнила ей одну з маленьких деревенских девочек, которые проведя ночь на сеновале с пастухом из соседней деревни, почему то всегда бежали к ней за советом. Хотя каждая из них отлично знала, что отношений у Сури не было никогда и ни с кем.

- Повезло вам с мужем. - Наконец промямлила она

- Да-да! Его Высочество, герцог всегда нахваливал вас. - Вставила между словом Роза. - А можно небольшой вопрос, госпожа?

- Ох, только не спрашивайте про наши отношения, это очень смущает! - проворковала та

Да ничего вас не смущает, герцогиня. Ваш муж раньше был известным бабником. Пока на вас не женился! - хотел было ляпнуть Стефан, но вовремя спохватился, прикусив язык. Он был сыном графа, но даже его положение не позволяло в открытую оскорблять вторую по значимости персону в государстве.

- Хорошо, что ты не высказал это вслух... - кулак Эрвина с силой врезался Стефану в живот, вышибая из него весь дух. Тот сложился в три погибели и повис на его руке.

- Как ты узнал? - прохрипел он, едва сдерживаясь, чтобы не спустить на пол все, что на тот момент было в желудке.

- По морде твоей. Только ты можешь думать о всяких пошлостях, когда перед тобой стоит кто-то, кого ты по своему мнению должен защищать.

- А что, ты сам ее защищать захотел? - Стефан сжал руку Эрвина, и последний с удивлением заметил, что не может вырвать ее из захвата. - Может быть, ты сам на неё имеешь планы? - В глубине его глаз мелькнул желтый огонек. И тут же погас.

- Эй, успокойся. Я даже в мыслях не имел! Ты что вправду драться собрался? Я ж не сильно ударил!

- Правда? - Удар кулака протаранил ребра Эрвина, заставив того скривиться от боли. - Точно? Знаешь, я ведь и убить за такое могу...

- Эй-эй! Успокойся, я не имел ничего такого в мыслях! Стефан, мы же друзья. Просто...

- Просто что? Если тебе нравится Сури, будь добр, выйдем на минуточку. Знаешь, я ведь никогда с тобой серьёзно не дрался. Может, попробуем? - У Стефана словно бы крышу сорвало. Он даже не слушал собеседника, наступая на него грудью все больше и больше.

- Идиот! - Взревел Эрвин, выведенный из себя. - Да я тебя в клочья разорву, только повод дай!

- Что ты сказал? Я тебя в лоскуты порежу, кретин! Доставай меч и пошли, выйдем. Я тебе от морды до задницы шрам оставлю! - Стефан со всей силы толкнул друга в грудь. Тот покачнулся и восстановив равновесие ударил в ответ.

Роза и Сури, заметив это, рванулись их разнимать.

- Вы что творите? Эрвин? Стефан? Какая муха вас укусила? Вы что с ума сошли? Забыли где находитесь? Вы в доме герцога Виртунесса!

В этот момент подоспела и стража, тут же взявшая балагуров в кольцо.

- Сложите оружие! - хлопнув копьем об пол, заявил один из мужчин.

- А мы его и не доставали, придурок! Неужели, думаешь, что даже вдесятером с нами справитесь?

- ЗАТО Я СПРАВЛЮСЬ! - Между охраной пробился Симон и волком уставился на обоих нарушителей порядка. - Быстро свалили отсюда! Иначе сам морды набью! Особенно - тебе! - рыкнул он, тыкая в лицо Эрвина.

Глава 50: Планы и Споры

- А почему это именно мне? Почему не ему? - Вспыхнул юноша.

- Ну, просто меня немного бесит твоя наглая рожа. Вот и все. - Виртунесс пожал плечами и отвернулся. Он сильно рисковал, разговаривая в таком тоне с Эрвином, но сейчас, находясь в своем доме, герцог имел на это полное право.

- А значит его наглая рожа тебя не бесит? - Пробурчал парень и отвернулся, отойдя от приятеля подальше.

- Вы двое, идите за мной! - мужчина поманил Стефана и Сури за собой. - Есть серьёзный разговор.

Сури повесила голову и застонала. Эта фраза про "серьезный разговор" не сулила ничего приятного ни ей ни Стефану. В мыслях, она уже который раз вопросила небо о том, когда же неприятности перестанут сыпаться на нее, как крупа из дырявого мешка.

- Дорогая, я с этими молодыми людьми ненадолго покину вас. Пригляди за Самантой. Иначе боюсь, как бы она не выкинула чего экстраординарного. - Он чмокнул жену в щеку и повел парня и девушку за собой через толпу, бесцеремонно расталкивая попадающихся на пути людей.

- И куда это они ушли? - Роза, почуяв что Сури далеко, тут же снова прилипла к руке Эрвина, чего при ней теперь старалась не делать, в силу какого-то внутреннего противоречия, о котором похоже и сама не смогла бы дать четкого ответа.

- А мне откуда знать? И перестань на мне виснуть, ты тяжелая! - Он попытался достать руку, но Роза держала ее крепко, так что ему оставалось только смириться.

- Знаешь ли, грубо говорить такое девушке! - Надула она губки, но он уже не слушал, уставившись на Елену и Саманту, о чем-то мило беседовавших. Решив, что это неплохой повод отвязаться от назойливостей Розы он направился прямиком к ним.

Симон решил не уводить молодых людей далеко и провел их в ближайшую курительную захлопнув за собой дверь и кивком головы велев стражнику никого туда не впускать. Со вздохом опустившись в кресло он дал им отмашку.

- Ну что же, - прокашлялся он, - присаживайтесь. Разговор будет недолгий, но очень насыщенный.

После того, как они уселись в мягкие кресла напротив него, он еще некоторое время разглядывал их, словно надеясь что-то увидеть, но к своему сожалению, или возможно облегчению ничего так и не заметил.

- Дядя, зачем вы нас сюда позвали? Я же последние дни сидела дома, никуда не выходила! Я опять умудрилась что-то натворить? Если да - то это не я! Я честно-честно ничего не делала!

- Ну, возможно ты ничего и не делала напрямую, но все же, ты снова встряла в неприятности. И в этот раз я даже защищать тебя не имею права, потому что дело здесь идет о чести. - Он как то кривовато усмехнулся и перевел взгляд на Стефана, который этот взгляд достойно выдержал и развел руки в вопрошающем жесте.

- О чести? - Сури закашлялась. - Это последнее, что я хотела бы услышать. Объяснитесь, пожалуйста поподробнее.

- Тут не мне следует объясняться. А ему. - Симон дернул головой в сторону Стефана, все еще сидевшего с вопросительным выражением лица. - Ты в последнее время не делал ничего, связанного с моей семьей?

Теперь на лице юноши отразилось понимание. Вместе с тем, через секунду оно приобрело задумчивое, а затем озабоченное выражение.

- Делал. - Ответил он честно. - Но каким боком здесь Сури? Она ведь ничего не сделала?

- Возможно, нет. Но предметом сего спора как раз таки и является она, разве не так? - Он с удовольствием наблюдал, как Стефан пытается справиться со своим выражением лица.

- Так, значит вам уже доложили? Раньше, чем я планировал. Никогда ничего не идет по плану. - Юноша улыбнулся.

- О! Ты уже и планов понастроить успел? А что насчет меня? Я на твоей доске какую роль играю? - добродушно спросил его герцог.

- Вы - препятствие. Убрать вас с доски нельзя. Обойти тоже, так что оставалось только перехитрить.

- А может быть, вы мне объясните, что тут происходит? Пожалуйста! - Сури переводила взгляд с одного лица на другое.

- Ну, давай, стратег. Объясни своей леди чего ты натворил, да еще и ее втянул в это.

- Я ее не втягивал! Это вообще не должно было до вас дойти раньше чем на следующей неделе! - Стефан хлопнул по подлокотнику кресла.

- Я не его леди! - Фыркнула Сури.

- Я верю тебе девочка моя, но в таком случае объясни мне пожалуйста это! - Он движением руки достал из кармана свернутый пергамент и бросил Сури. Та поймала и развернула его, пробежавшись по тексту глазами, которые по мере прочтения все больше и больше расширялись от шока.

- Стефан! - Наконец выкрикнула она, вскакивая из кресла. - Живо объясни, что все это значит? - она швырнула пергамент тому в лицо, но он ловко поймал его. Пробежавшись глазами по первым двум строчкам он вздохнул.

- В итоге меня сдали мои же собственные родители.

- Твои родители - умные люди, которые хотели тебя уберечь от совершения глупой ошибки, но ты наплевал на их мнение и втянул их в скандал, который вот-вот разразится над моим и твоим домами! Ты хоть представляешь, что наделал, разрывая помолвку с моей дочерью? А некая "Сури Фаридас", упомянутая тобой в качестве новой избранницы попадет под раздачу! Ты загубишь репутацию и Сури и Саманты. - Он грохнул по подлокотнику кресла с такой силой что раздался треск ломающегося дерева. - Саманта - моя дочь. Сури - мне как родная дочь. Если их репутация будет разрушена из-за твоей глупой выходки, то твоему отцу придется приготовиться к последствиям!

- Это все, что вы хотели сказать? - Стефан даже бровью не повел в ответ на эти слова. - Если так дорожите репутацией Саманты и Сури, то должны отлично понимать, что я уже предпринял все нужные для этого фокуса приготовления.

- Дай угадаю. Решил отречься от титула или пропасть без вести? Интересный способ, да вот только у него есть несколько больших минусов. Ты уверен, что сможешь жить как простолюдин? Ты, графский сын, привыкший к тому, что тебе кланяются все на твоем пути. А если отречешься от титула, то кланяться другим придется тебе самому. Гордость то выдержит?

- Беспокоитесь о моей гордости? Вы меня жалеете, Ваше Высочество? На вашем месте я бы рвал и метал.

- А я так и делаю, только спокойно. Для меня не составит труда разрушить все твои планы, но мне вдруг стало интересно, что же ты предпримешь, если столкнешься с "преградой" как ты нас окрестил. Захотел перехитрить меня? - Герцог хохотнул, словно бы ему рассказали отличнейшую шутку. - Так попробуй! Но учти - если не получится, я тебе башку снесу и отправлю твоим родителям в коробке! Даже если это вызовет войну - мне все равно! Согласен?

- Отлично! Тогда, если у меня все получится, вы признаете Сури своей дочерью и дадите ей герцогский титул. Не липовый, а настоящий. Она ведь все таки не знатного происхождения, хотя меня это особо не волнует.

- А моего мнения вы спросить не забыли? - Сури стояла на том же месте где и минуту назад и разглядывала Стефана и Симона. По ее щекам катились крупные слезы. - Я вам что, игрушка? Бездушная вещь? Делить меня вздумали? Ублюдки вы оба, вот вы кто! - Она подскочила к двери и пинком раскрыв ее ринулась прочь.

- Сури! - Стефан бросился за ней но был остановлен поднявшимся с места Симоном.

- С дороги! - Рыкнул юноша, пытаясь обойти герцога, но тот продемонстрировал отлично владение своим телом и перекрывал путь парню, как бы тот не стремился вырваться.

Девушка промчалась через весь зал, едва не сбив по дороге несколько человек. Пробежала по лестнице и коридору, а затем, ворвавшись в свою комнату рухнула на кровать и в истерике забила по ним кулаками.

- Да как они смеют! - вырвалось у нее и слезы снова задушили ее, заставив уткнуться в подушку.

- Сури! Сури! Что случилось? - В двери буквально "вкатилась" Роза, споткнувшаяся о порог, но тут же вскочившая на ноги. - Кто тебя обидел?

- Да все в порядке, не обращай внимания. - Сури шмыгнула носом и усилием воли заставила себя успокоиться. - Просто я не очень хорошо понимаю, почему все вокруг так меня ненавидят.

- Ненавидят? Что за чушь ты несешь? - Роза уселась на кровать рядом с подругой и погладила ее по волосам. - От тебя все без ума. О тебе сейчас весь зал судачит, правда, не знаю, откуда они узнали...

- Да вот оттуда... - Сури поднялась и рассказала ей всю историю, только что произошедшую в курительной. Как только она ее закончила, то тут же бросилась удерживать розу, которая вскинув кулаки уже собралась было бежать разбираться то ли с герцогом, то ли со Стефаном.

- Вот козел! А я еще его перед тобой защищала! Пусти меня Сури! Сейчас же! Я ему морду то расшибу! Будет знать как такие перлы выкидывать! Вот скотина, разорви его Нергал! А этот тоже хорош. Спорить он о чем то собрался! Да еще и с кем? С этим мелким поганцем! Отпусти! Отпусти я сказала!

- Да успокойся ты наконец. - Сури повалила Розу на кровать. - От твоего участия станет еще хуже!

Тогда я расскажу все Эрвину! Он точно знает, что в таком случае нужно сделать!

- Только этого не хватало! Да он же мне потом проходу не даст своими подколками. Нет уж! Лучше я как-нибудь сама.

- Вот потому, что ты все пытаешься сделать сама, ты и попадаешь в разные передряги. Доверься мне! Я не подведу. - Она хлопнула себя по груди. Из под плаща раздался странный писк, и полуоглушенная Зузи, гневно сверкая глазками выбралась оттуда и взобралась на карниз кровати, недоброжелательно вереща в сторону сильно помявшей ее Розы.

Глава 51: Мужской разговор и "подарок"

Как только Сури скрылась в толпе, герцог выключил режим "Доброго папочки", и на лице его появилась злость.

- Вот видишь, что случается, если строить грандиозные планы и никого в них не посвящать? - Виртунесс одним тычком отправил юношу обратно в кресло, где тот сидел до этого, и мановением руки закрыл дверь. - Ты расстроил Сури, и как прикажешь теперь мне с ней объясняться?

- Объясняться? Да как хотите так и объясняйтесь! А я больше не намерен оставаться здесь с вами! - Он попытался подняться, но на его плечи навалилась огромная тяжесть, и он даже приподняться из него не смог.

- Оно заколдовано. Пока я тебя не отпущу, будешь сидеть здесь и слушать! Ты меня понял, щенок? - на лице Виртунесса играла зловещая улыбка. Если бы юноша был с ним лучше знаком, то скорее всего знал бы, что с такой улыбкой этот человек частенько пытал тех, кто попадал к нему в руки.

Стефан заскрипел зубами, но противопоставить этой магии ничего не смог. Если бы при нем было оружие, он мог бы постараться с его помощью развеять чары. Но сейчас до меча было не дотянуться.

- И почему же я должен отступаться от своих слов в угоду вашим интересам? - Хмыкнул он, располагаясь поудобнее.

- В угоду СВОИМ, интересам, ты хотел сказать? Понимаешь ли ты, по каким причинам мы действуем так или иначе? Видимо нет. Тебе не хватает опыта, который есть у людей постарше. У тебя нет сыновей или дочерей, за которых ты мог бы беспокоиться. Именно поэтому, в своих планах ты не видел дальше собственного носа. И прежде всего, мне хотелось бы знать, какого черта ты творишь, разрывая помолвку с моей дочерью.

- Просто я понял, что она достойна лучшего. Вот и все. - Хмыкнул Стефан.

- А Сури значит, лучшего не достойна? - Развел руками Симон.

- Сури - редкое исключение из правил. - Парировал юноша.

- Не настолько редкое, чтобы ради этого устраивать международный скандал. - Отрезал мужчина. - И как ты думаешь, к новости о разрыве помолвки отнесется моя дочь? А узнав, что все это из-за Сури - она ее возненавидит.

- Вам что, так важен этот брак по расчету? И вообще, с чего бы ей ненавидеть Сури? Саманта меня всего-то один раз видела, как и я ее в принципе. Любовью там даже и не пахнет, причин для ненависти к Сури у нее нет.

- Ну, может быть и так, а может быть и нет. Вспомни вашу первую встречу. О чем она тебя попросила?

- Сразиться с ней. - Просто-напросто ответил он.

- И что было дальше? - кивнул головой герцог.

- Я ее победил. Но в чем смысл этих вопросов? - Стефан развел руками.

- А ты не понимаешь? Откуда взялось твое чувство к Сури? После своего поражения от нее, ты очень странно ведешь себя когда находишься с ней рядом. Становишься раздражительным и резким, если дело касается ее персоны - начинаешь кидаться на всех, как недавно с Эрвином.

- При объявлении помолвки, меня даже не спрашивали ни о чем. Так что я этого дела от своего имени не одобрял! А вам то какое дело вообще, до моих чувств к Сури?

- Правда, какое мне дело? Моя дочь выпросила у меня разрешение отправиться в академию Великого Леса Торнвилл, как студентка по обмену, надеясь там встретить тебя, а когда узнала, что ты свалил сюда, на полном скаку повернула обратно. Знаешь, она опытная мечница, но ты победил ее, поэтому, она признала в тебе того, кто сможет ее защитить, или, по крайней мере научить чему-то.

- Нам было тринадцать! И вы действительно верите в то, что у такой красавицы как Саманта нет других поклонников, более достойных ее руки и сердца?

- Конечно же есть, но она отвергла их одного за другим, предпочтя остаться ТВОЕЙ нареченной. Все еще собираешься спорить?

- Нет, не собираюсь, но как бы то ни было, я от своего слова не отступлюсь. Мне жаль, что Саманта так безнадежно на мне зациклилась. Я возьму на себя ответственность и объясню ей все сам. Надеюсь, она сможет понять.

- А если не сможет? Она побежит тут же разбираться с Сури. Уж поверь, свою дочь я хорошо знаю. Она вызовет ее на дуэль, в которой пустит в ход все средства, чтобы показать что она сильнее и вернуть твое расположение.

- Но я ценю в Сури не ее силу! - возразил Стефан. - Это... Вообще трудно объяснить, но я точно могу сказать, что мне она нравится не из-за того как она махает оружием.

- Раньше надо было думать! У тебя только один выход. Отмени разрыв помолвки и...

- Я этого не сделаю. Я уже сказал, что я возьму ответственность на себя и сам все улажу. Если же...

- Да ничего ты не уладишь! Только хуже сделаешь! Если хоть одна из них пострадает я...

- Да-да, знаю, вы меня убьете, а голову отправите родителям в коробке. Я знаю и согласен. А теперь, если мы все выяснили, то позвольте уже идти, Ваше Высочество? Меня ждет трудный разговор с Самантой и не менее трудный разговор с Сури.

Дернув головой в приступе гнева, Симон все же убрал заклинание и Стефан, одев пояс с ножнами, покинул курительную.

- Что у вас там случилось? Сури тут пробежала как кипятком ошпаренная, а Роза погналась за ней. Давай, рассказывай, герой любовник.

В этот раз Стефан даже не среагировал на издевку. Отведя друга в сторону он рассказал ему обо всем разговоре, что только что имел место быть. Эрвин едва удержался чтобы не врезать ему. В данном случае, он был полностью согласен с позицией герцога, так как Сури снова влипла в историю, но теперь уже не по своей вине.

- И как ты собираешься это дело разгребать? - шумно раздувая ноздри спросил он.

- Как-нибудь разгребу. Главное, чтобы Саманта ни о чем не узнала до завтрашнего утра, а затем у меня будет немного времени, чтобы придумать план.

- О чем я не должна узнать? - раздался у него за спиной голос девушки, подошедшей вместе с матерью поближе к двум друзьям. - Стефан, ты сегодня как-то странно на меня смотришь. Что-то случилось?

- А? Нет-нет! Что ты! Все нормально, я просто рад что ты приехала. Ха-ха! Давненько не виделись, да?

- Да. Почти пять лет. А ты стал куда выше, чем я предполагала. Эй, мам. Я пойду покажу Стефану наш особняк! Он ведь никогда у нас не был. Что скажешь, милый?

- Э... Ну, ладно. Наверное стоит взглянуть? - Стефан кинул умоляющий взгляд на Эрвина, но тот с хитрой улыбочкой подтолкнул его к девушке.

- Идите, друзья мои. Прогуляйтесь наедине. Вы же так давно не были вместе! А я с госпожой Еленой поищу Его Высочество, герцога. - Он предложил жене герцога руку и провел ее сквозь толпу, оставляя Стефана наедине с Самантой.

- Это была плохая идея, Ваше Величество. - Произнесла она, когда ее дочь и ее друг скрылись из виду.

- Как вы узнали меня, Елена? Хотя, понимаю. Симон заранее предупредил вас, что я буду здесь под своим настоящим именем.

- Не совсем так. Просто, с тем количеством заклинаний сдерживания, наложенным на вас, вы для меня - как новогодняя елка в темноте. И еще, я прошу прощения за грубые слова мужа в ваш адрес. Вы знаете, он бывает импульсивным, если дело касается семьи.

- Право же! Как я мог забыть? Но оставим это в прошлом. Это не причинило мне никаких неудобств, так что выбросьте из головы. Но куда же подевался ваш муж? Оставлять красавицу жену одну в таком месте - это не самая лучшая его идея.

- О, спасибо за комплимент. Вы и вправду думаете, что я все еще красива? Мне ведь уже...

- Вы прекрасны, Ваше Высочество! - перебил он ее не давая договорить. - И если кто-то посмеет сказать, что это не так, я лично вырву ему язык. О! А вот и Симон. Герцог! Ваша супруга просит вас меня подменить! - Он улыбнулся. - Вы как никак еще сегодня не танцевали? А ну-ка! (Врежем джазу в этой дыре!) - Он двинулся в сторону музыкантов, наигрывающих какую-то заунывную мелодию и что-то прошептал каждому из них на ухо, снабдив эти слова аргументами в виде золотых монет, которые довольные мужчины рассовали по карманам.

- А теперь, - он подмигнул, - начинайте! - Как только заиграл медленный вальс, он произнес те же несколько слов, что и старец на экзамене, направив палец на свое горло. Магически усиленный голос его разнесся по всему залу, вытягивая ноты песни:

В тишине ночной, под дождём из звёзд, Мы уйдём с тобою, в долину грёз. Где цветут цветы, сквозь вековые льды. И горят мосты, что больше не нужны.

Мы пройдём с тобою из края в край, Только подожди, и мне руку дай. И взлетим как птицы, мы в неба высь, Этим видом любимая насладись.

Ты прекрасна, как солнца рассветный луч Разгоняешь улыбкой громады туч Взгляд твой ясный, в душу несет покой Голос - словно тихий морской прибой.

Ты нужна мне как солнцу - вечерний закат. Я тебе, как луне первый луч на заре. Как прекрасно знать, что ты есть у меня И что вместе с тобой мы живем на земле.

Как только песня закончилась, зал взорвался овациями и на шею певцу тут же кинулись толпы девушек, визжащих от восторга. Тот едва успевал отбиваться от этого бешеного напора, когда толпа расступилась, пропуская герцогскую чету. Елена вытерла слезинку, готовую скатиться из глаза и протянув руки обняла Эрвина.

- Как ты узнал про эту песню? Именно под нее мы с мужем в первый раз танцевали...

- У меня во дворце. - Прошептал он, так, чтобы его слышали только Виртунессы. - Верно, Елена. Эту песню написал я, так же, как и музыку к ней. Я не был на вашей свадьбе, поэтому не знал, что мог бы подарить вам, поэтому, написал ее для вас.

- Ты как всегда умеешь удивлять! - Герцог пожал ему руку. - Может, еще что-нибудь отожжешь?

- А отчего бы и нет? Дайка мне пару минуточек! - И он погрузился в свои мысли.

Глава 52: Цветок и Нож

- Милый, почему ты все время отворачиваешься от меня? - Саманта легонько толкнула Стефана в плечо.

- С чего ты взяла? Просто я немного задумался, вот и все. Я же помню тебя еще совсем девчонкой, а сейчас ты... Э-э.. Подросла в некотором смысле. - Его взгляд пробежался по ее длинным стройным ногам, точеной талии и гордой осанке, задержавшись на секунду на двух холмах грудей а затем снова перескочил на ее лицо.

Девушка надула губки и обхватив его руку, прижалась к ней всем телом, на манер Розы. Только вот с ее габаритами, ощущения должны были быть куда как лучше.

- Ну, знаешь ли. Мог бы просто сказать, что я красивая. Любой девушке приятно это слышать от ее жениха!

- Саманта, послушай. Насчет нашей свадьбы. Я тут подумал...

- Не хочешь тянуть со свадьбой? Ну, тогда я готова! Или, может быть ты хочешь заняться со мной тем самым до нее? - Она даже зажмурилась, от напряжения. - Ну, если так, то мне наверное надо будет сначала поговорить с мамой. Да и я неопытна в этом деле...

- Нет-нет! Я говорил совершенно не об этом, так что успокойся, пожалуйста. Не нужно так спешить.

Судя по кислому виду Саманты, она готова была прямо сейчас расцарапать ему морду лица за то, что он разрушил ее надежды. Но справившись с собой, она повела его дальше осматривать особняк. В итоге, обойдя его весь, он так и не решился сказать ей о том, что хотел. Слишком уж она была возбуждена, чтобы вот так, с бухты-барахты вывалить на нее такие новости.

Саманта же, ни о чем не подозревая, продолжала болтать обо всем на свете, даже не задумываясь о том, что говорит. Пока тема не перешла на Сури.

- А эта простолюдинка, которую отец почему-то приютил, живет где-то в одной из этих комнат. Как вообще такая как она смогла попасть в Академию?

Стефан нахмурился и бросил на нее осуждающий взгляд.

- Она попала туда своими силами, если ты об этом. Как же еще?

- Наверняка она жульничала на экзамене. Ни за что не поверю, чтобы такая слабачка сама прошла экзамен.

- Я проходил его в команде с ней, Эрвином, Розой и еще тремя ребятами.

- Ах, ну если ты был там, то можно не волноваться. Она все же наверное только путалась под ногами, верно? Если бы я там была...

- Прекрати беспочвенно ее оскорблять! - рявкнул доведенный до белого каления Стефан. - Она одна из лучших мечниц, что я видел на своем веку, она по силе не уступает дракониду, а ее клинки едва не отрезали мне башку, когда я сдуру сунулся в бой с ней!

Саманта задрожала, но не от того, что он повысил на нее голос. Причина была в чем то ином, и она почти сразу же высказала то, что думает.

- Чу..Чуть не отрубила голову? Что это значит, Стефан? Неужели, эта девка... Она сильнее тебя? Хватит говорить глупости. Ты же сильнейший мастер клинка в академии Леса Торнвилл среди молодежи.

- Ну, тогда позволь тебе представить номера один, среди молодежи Фетернеса - Сури Фаридас собственной персоной! Если на этом твои глупые обвинения закончатся, я буду очень рад. Сури - моя подруга, я не позволю никому ее оскорблять, даже тебе!

- Но... - Хотела было заикнуться Саманта, но он не дал ей договорить.

- Никаких "но"! Разговор окончен! Я возвращаюсь в зал. - Он вырвал руку из ее захвата, и кипя от злости пошел прочь от застывшей в состоянии шока девушки.

Через несколько минут, после того как он скрылся за поворотом коридора, ее лицо сменило цвет с бледно серого, на помидорно красный, и сквозь стиснутые зубы она прошипела только одну фразу:

- Убью эту сучку! - и стремглав побежала в зал, догонять Стефана.

Тот уже вернулся в банкетный зал и снова занял место подле Эрвина, который уже закончил распеваться соловьем и принимал свою заслуженную долю внимания от слабого и сильного пола. Подойдя к нему поближе, она снова взяла его руку в плен и опять к ней прижалась.

- Извини, я была не права. - Она опустила глаза. - Я больше не стану грубить этой Сури. Ты не сердишься? - Она подняла на него "щенячьи глазки". Обычно этот прием срабатывал безотказно, так же как и в этот раз. Стефан принял ее актерскую игру за чистую монету и расслабившись кивнул головой.

- Не сержусь, просто мне было немножко неприятно. Но все уже в прошлом. Подружись с ней, хорошо? У нее не особо много друзей, вернее, лишь мы трое! Ну, я и Эрвин с Розой.

- А как вы с ней познакомились? Ты сказал, что полез с ней в драку... Из-за чего?

- Ну, понимаешь, я хотел немножко поиграть на публику, а в итоге нарвался с ней на драку. Я ж не знал, что это была ее виверна. Ну вообще, дело как было. Я сначала с ней на дороге столкнулся, но значения не придал, и мы разминулись, а потом впереди небольшую толпу горожан увидали. Они эту самую маленькую виверну поймали и шпыняли кто во что горазд. Ну я и решил показать им, как надо со всякой нечистью разбираться. Поиграл с ней немного, а тут Сури подъезжает и с порога заявляет, что я убиваю ее питомца. Ну, вот как то так и подрались. В итоге меня спас сэр Ричард.

- Да уж... Неужели она так хороша в бою? - Саманта с легким подозрением посмотрела на Стефана. - Ты же поддавался, верно? Только не говори что нет? - Она округлила глаза. - Нет, ну правда, милый, ты серьёзно?

- Она отлично владеет стилем двух клинков, для меня это было немного странно. Конечно, я несколько раз сражался с противниками, носящими парные мечи, но она - это нечто. Никакой тактики, никакой стратегии. Атакует на чистых инстинктах. Да еще и такими приемами, которых ни один уважающий себя мечник сроду не выдумает. Это ж надо прыгать и крутиться в воздухе! - восхищенно заключил он, не заметив, как презрительно дернулись губы девушки.

- Значит, она просто самоучка? Интересно было бы посмотреть на то, как она сражается.

- Я думаю, не стоит. Каждый раз, как она скрещивает с кем-то клинки, сразу же начинаются неприятности. И не только. - Вздохнул он. - А в защите, она ведет себя по всем правилам, хотя, без своих фокусов так же не обходится. Ни один нормальный человек не станет привязывать меч на нитку, чтобы запустить им во врага. А она это сделала, чем полностью сломала мое понятие о технике ведения боя.

- Но кидать меч... Это грязный прием. М-да, любопытная особа. - Кисло произнесла Саманта, заметив как оживился при рассказе о другой девушке ее кавалер.

- Не то слово. Вот только я не знаю, по какой причине ей покровительствует твой отец. Не могла бы ты для меня это у него узнать? - Он ей ласково улыбнулся.

- Зачем тебе это? И вообще, почему ты так на ней зациклен? Что в ней есть такого, чего нет во мне? - Саманта нахмурилась.

Немногословность. Хотя, возможно, нет... - подумалось ему. - А почему, собственно, я должен тебя с ней сравнивать? Вы же абсолютно разные люди.

- Я твоя невеста, а ты в моем присутствии говоришь только о Сури! Я ревную, знаешь ли!

- Но ведь вы сами завели этот разговор, леди Саманта. Разве я не прав? - С бокалом вина в руках чуть позади нее стоял Эрвин, и преспокойно подслушивал их разговор, мирно грея об него свои уши.

- Я просто хотела узнать некоторые вещи про эту Сури, которую мой жених так нахваливает, вот и все. Чего тут странного?

- Тогда не нужно так злиться, если на ваши вопросы отвечают более развернуто чем вам хотелось бы. - Эрвин сделал глоток из бокала. - Извините, я у вас украду на секунду вашего кавалера. - Он махнул рукой другу и тот кивнул, показывая что следует за ним.

- Секунда прошла! - Хмыкнула Саманта в спину Эрвина и со вздохом отпустила руку Стефана, который прошел за своим товарищем в один из пустовавших уголков зала.

- Я так понимаю, у тебя ничего не вышло да? - Эрвин состроил кислую мину.

- Ну, знаешь ли, о таком непросто сказать, особенно, если тут замешаны чувства.

- Раньше надо было думать! - Отрезал Эрвин, ставя пустой бокал на стол и снова наполнив его из ближайшей бутыли. - А теперь - выкручивайся как хочешь, но если к завтрашнему утру что-то случится - я тебе не прощу.

- Расслабься, завтра Сури уезжает в поход, поэтому ей ничего не грозит. А когда она вернется, Саманта уже остынет. Она только кажется такой злюкой, а на самом деле она очень милая и добрая девушка. Она поймет.

- Красиво стелешь. Да вот только не доверяю я ее хитрой рожице. Может, ты и не видишь ничего, но я то все со стороны вижу прекрасно. Твоя мадам задумала что-то нехорошее. Следи за ней получше, иначе можешь не досчитаться кого-нибудь. Ну, а теперь, иди и веселись. Завтра с утра придешь нас проводить? Мы на три недели в поход уезжаем, я как раз с Ри... с сэром Ричардом поговорил, и он разрешил мне к ним присоединиться. Нечего без толку в этой академии штаны протирать, лучше чего-нибудь полезное сделаем. Заодно и Сури подучу чему новому. Как ты знаешь, через месяц состоится состязание молодых рыцарей за звание сильнейшего новичка. И в этом году, я намерен сделать Сури Фаридас - Принцессой клинка. Или сразу двух! - Он захохотал и подняв бокал, отсалютовал им другу.

- Я еду с вами. Не собираюсь оставлять Сури наедине с извращенцем вроде тебя. - Он так же наполнил свой бокал и повторил жест Эрвина.

Пристально поглядев друг на друга, юноши разошлись в разные стороны, думая каждый чем то своем.

Глава 53: Случайная связь

Ранним следующим утром, поднявшись совершенно разбитой, Сури обнаружила в своей кровати Розу, которая не соизволила внять ее увещеваниям и уйти спокойно домой, уснула прямо в кресле. Видимо, драконида в дополнение к своему взрывному характеру страдала еще лунатизмом, потому что, каким-то чудесным образом, из кресла она умудрилась перебраться в кровать и оказаться совершенно голой.

Удивленно фыркнув, Сури поднялась, стараясь не разбудить подругу, и осторожно отодвинула шторы на окнах в сторону, дабы слабый свет занимавшейся зари хоть немного рассеял полумрак в комнате.

- Хммм! - Недовольно заворчала ее гостья и натянув на голову освободившееся одеяло захрапела.

- Вот послала же Халлет эту дурёху на мою голову! - С довольной улыбкой покачала головой Сури. Взглянув на стенные часы, она немного дернула головой в удивлении. Была всего половина пятого утра. Обычно, так рано она никогда не просыпалась, стараясь поваляться в кровати подольше. - И что вчера вообще тут было? Такое ощущение, что мне по голове двинули молотом. - Она помассировала висок, а потом ненадолго присела в кресло.

- Ну, ничего ведь не поделать... - вздохнув, она осмотрела комнату в поисках чего-нибудь, чем можно было бы заняться. До назначенного времени отправления, было еще достаточно долго, так что ее изощренный ум постарался придумать себе занятие, которым в полной мере стала уборка в комнате.

Видимо даже раздевание у Розы происходило чрезвычайно бурно, так как вещи лежали и висели где попало, начиная от больших настенных часов, заканчивая карнизом кровати, на которых висели ее трусики. Сури всхрапнула от возмущения, когда увидела это подобие нижнего белья. Собирание всего этого безобразия, заняло у нее почти полчаса, наконец, одежда сложенной стопкой разместилась на прикроватном столике.

Решив немного привести себя в порядок, Сури тихонько подергала за веревочку, висевшую на одной из стен, и через пару минут, в ее покои тихо постучали. Открыв дверь, она обнаружила на пороге Линику.

- Ой, доброе утро. Извини, я тебя разбудила? - Она волоком втащила в комнату упирающуюся девушку и прикрыла за собой двери.

- Да нет, что вы, госпожа Сури. Сегодня я работаю в ночную смену, поэтому должна была лечь спать только через несколько часов. А вы в такую рань почему не спите?

- Самой бы знать. Вот, что-то не спится совсем. Да и разве теперь заснешь под этот храп? - заявила она, ткнув пальцем через плечо в сторону кровати, где Линика с удивлением обнаружила Розу, свернувшуюся калачиком на одеяле. - И не подумай...

Но Линика все же успела подумать. Ее выпученные глаза заставили сердце Сури заныть, а следующие слова подтвердили догадку о том, что мозги у Линики были если не куриными, то детскими точно:

- Так вы предпочитаете девушек, госпожа Сури? Извините, я не знала... Вы меня по этому вызвали? Я, ну... Вы конечно очень хорошая... - Она замялась и покраснела.

Отвесив нахалке звонкий подзатыльник, девушка вернула ее с небес на землю.

- Понятия не имею, о чем ты говоришь. Если у тебя есть время разглагольствовать о таких глупостях, то пожалуйста, принеси мне набор для умывания. И расческу, будь так добра. А то я за ночь превратилась в какую-то ворону.

Видимо, ее слова не совсем убедили Линику, но последняя, получив оплеуху, решила больше терпение Сури не испытывать, и с легким кивком бросилась выполнять указания. Дверь за ней захлопнулась с негромким стуком, и Сури тут же услышала звон пружин, застонавших под чьим-то весом.

Ну, началось! - подумала она, заметив проснувшуюся от этого тихого звука юную эксгибиционистку, которая зевала во весь рот и протирала глазки, явно не заботясь о том, что ее голое тело было выставлено напоказ.

- Уваа! Доброе утро... Сури, что ты делаешь в моей комнате? - пробормотала она, сонно хлопая глазами. - Как ты сюда вошла?

- В твоей комнате? Совсем память потеряла? Забыла где ты? - Сури даже забыла, что хотела вначале сказать ей.

Понемногу, в заспанных глазах ночной гостьи начало проступать понимание. Она огляделась по сторонам и только после этого заметила, что сидит голышом.

- Э-э-э? Почему я голая? Ты что со мной ночью делала, мерзавка? - На ее лице проступила какая-то странная смесь из злобы и смущения. - Ты что, воспользовалась тем, что я вчера напилась?

- Да что ты несешь! Ничего я с тобой не делала! Постой-ка... Напилась? Чем это ты напилась? Герцог велел не давать тебе алкоголь!

- Хи-хи! А я с собой немного протащила! - похвасталась Роза и смачно чихнула. - Ой, голова то как болит. Дай водички, Сури, а? - она протянула руки к стоящему неподалеку кувшину.

Та вздохнула, но выполнила ее просьбу, а Роза с удовольствием приложилась к широкому горлышку, зараз почти ополовинив емкость и с наслаждением рыгнула.

- Хорошо! Я еще минутку полежу, ладно, Сури? А то что-то я вовсе не выспалась. - Она упала на подушку и с наслаждением принялась потягиваться.

- Сколько можно спать? Ты же вчера ничего толком не делала! Или делала? - Сури попыталась припомнить, что произошло после того, как она опустошила вторую бутылку вина. Но в своих воспоминаниях она ясно видела, как ложится спать, перед этим укрыв спящую Розу теплым пледом. А затем она проснулась только утром. - Ладно, спи! Разбужу за час до отъезда.

Она махнула рукой и повернулась спиной кровати, совершив страшную ошибку. Маленькие ручки Розы, мгновенно оказавшейся рядом стальными тисками сжали ее тело, и ловким движением залезли к ней под ночнушку, принявшись ласкать живот и грудь. Тело Сури инстинктивно дернулось и она попыталась вырваться, но не тут то было.

- Ты что творишь?! - Задыхаясь в попытках вырваться из цепких объятий пролепетала она, с каждым мгновением понимая, что ее тело не только не отторгает Розу но даже получает какое-то странное удовольствие от ее ласковых прикосновений.

- Ой, да ладно тебе, Сури. Ночью ты была совсем не против нашей близости. Знаешь, если бы я не любила Эрвина, я предложила бы тебе стать моей супругой. Ты наверное не знаешь, но у нас разрешена полигамия и каждый драконид может иметь столько жен и мужей, сколько сможет обеспечить. - Роза ласково поцеловала Сури в шею, и на девушку пахнуло запахом свежего вина.

Выпучив глаза, она титаническим усилием воли, едва не вывернув себе руки и ноги, кое-как дотащилась до столика и принюхалась к содержимому кувшина, стоящего там. Из горла ее вырвалось низкое рычание, перемешанное с легким стоном наслаждения, ибо именно в этот момент, пальцы Розы коснулись одного из ее самых чувствительных мест.

- Откуда здесь вино?! - Сохраняя последние остатки самообладания, Сури повернулась в объятиях Розы, рискуя сломать себе ребра и вступила с ней в неравную борьбу, спасая свою милую сердцу тушку, оказавшуюся в немалой опасности. -Роза угомонись! Не заставляй меня применять силу!

- А я не против, если ты будешь со мной погрубее. Мне нравится, когда ты сильная... - Роза сжала ее в объятиях еще сильнее, повиснув на Сури и обхватила ее ногами за талию.

Уговоры помогали слабо, а сил, после вчерашней попойки у девушки оставалось немного, поэтому она уже была готова скрепя сердце уступить настойчивым ухаживаниям подруги, но в этот момент дверь открылась и в ней показалась Линика, с тазиком теплой воды и черепаховым гребнем. Сказать, что она удивилась - это не сказать ничего. Тазик с водой полетел на пол, а вслед за ним отправился гребень. Линика смущенно отвернулась, пролопотав какое-то извинение в их адрес.

- Что ты несешь, дура?! Помоги мне от нее отвязаться! - Проорала Сури не своим голосом. - Это не то, что ты думаешь! - По ее телу вновь пронеслась легкая дрожь. - Она пьяна, так что оторви ее от меня, живо!

Линика еще несколько секунд металась из стороны в сторону, как потерянная, а затем, пискнув что-то неразборчивое, бросилась Сури на помощь, и схватив Розу за плечи попыталась ее от подруги отодрать. Хотя с тем же успехом, она могла попытаться сдвинуть чугунную статую. Роза даже ее не заметила, продолжая наслаждаться процессом.

И тогда Сури решилась на хитрость, которую никогда не позволила бы себе, не будь дело столь щекотливым. Она прикусила на мгновение губу и впилась в губы дракониды поцелуем, впрочем не разжимая губ. Через пару мгновений отлипнув от нее, она приблизила голову к ее уху и прошептала:

- Взгляни назад, к нам пришла новенькая. Может быть, и ее кое-чему научишь? А потом развлечемся втроем?

В затуманенном алкоголем сознании Розы эти слова нашли резкий отклик, и она, отпустив свою первую жертву, тут же повернулась и набросилась на Линику, повалив ее на кровать.

- Ай! Госпожа Сури! Спасите! Она же меня раздавит! Ах! - Линика широко раскрыла глаза и запищала. В пьяном состоянии Роза стала совершенно неуправляемой, а ее талант куртизанки, непонятно откуда взявшийся, превосходил все, что до этого слышала и видела Сури.

- Потерпи немного! Я сбегаю за помощью! - выкрикнула она, не обращая внимания на ее тихие вскрики, через секунду перешедшие в тихие всхлипывающие стоны и бросилась опрометью из комнаты прямо в чем была, но все же не забыв накинуть по дороге халатик из черного бархата.

Вернувшись через несколько минут в компании герцогини Елены, которая так же была сильной магиней, которая уж как-нибудь смогла бы справиться с этой проблемой, они обе обнаружили на кровати лишь спящую крепким сном Розу, а Линика, заливаясь слезами, сидела на полу и прижимала к себе остатки своей наполовину разорванной униформы горничной.

- Я вас ненавижу, леди Сури! - Едва завидев подругу выкрикнула она и убежала, давясь рыданиями.

- Линика, постой! - Сури протянула к ней руку, но герцогиня, мягко остановила ее.

- Все в порядке, через час она обо всем забудет. Не беспокойся, я все улажу. Только скажи мне, зачем ты вопреки наставлениям мужа, дала этой девочке алкоголь? Он ведь тебя предупреждал, что драконидам нельзя пить? Даже выпив лишь один бокал, они становятся совершенно невменяемыми. А их инстинкты доставляют всем вокруг кучу проблем.

- Но... Но... Я не знала что в кувшине вино! Поверьте! Она попросила воды, вот я и дала ей кувшин, но я правда не знала... Этот кувшин всегда наполнен водой. Я по утрам всегда пью из него...

- Я верю тебе, девочка. - Она щелкнула пальцами и от Сури вверх взвился синеватый дымок. - "Заклинание доверия". Будь добра, помоги мне одеть свою подругу, а затем пойдем и исправим то, что случилось с этой бедняжкой горничной.

Глава 54: Заместитель

Спустя полтора часа после инцидента с Розой, Сури, полностью экипированная в свою, уже ставшей почти "повседневной одеждой" броню, вскочила на коня и помахала на прощание герцогу и его домочадцам.

- Постой секундочку, девочка. - Тот подошел к ней, протягивая нечто, завернутое в кусок шелковой ткани. - Вот, возьми этот ларец, и спрячь его в сумку. Не открывай ни в коем случае до тех пор, пока не доберешься до дома. Разве что, ситуация будет совершенно безвыходная, но я не думаю, что до этого дойдет. С тобой едут мои лучшие воины, так что ты за ними - как за каменной стеной. А так же, эти двое юношей, - он бросил хмурый взгляд на Стефана и Эрвина, буравивших друг друга взглядами, - соизволили так же стать твоим эскортом.

- Благодарю вас, дядюшка. Простите, что доставляю вам столько проблем. Из-за меня вам ни свет ни заря пришлось из постели подниматься...

- Ничего страшного. Я все равно уже было собирался вставать. Но не будем обо мне. Ты помнишь дорогу? Деньги и зелья взяла?

- Да, конечно, я все взяла. И как можно забыть дорогу, по которой я сюда ехала? - Удивленно спросила она.

- Поверь, бывают люди которые могут и такое. Командование я отдаю тебе, это будет хороший шанс оценить твои лидерские способности, заместителя и всех прочих определишь сама. С этого момента, Сури Фаридас, я вверяю жизни этих людей в твои руки. Не подведи меня. Иначе все расскажу твоему отцу! - он улыбнулся и хлопнул коня по крупу.

Суриниал, чувствуя на спине тяжесть хозяйки, по которой он успел соскучиться, вскинул передними копытами словно бы разминаясь, и легкой трусцой побежал вперед. Отряд всадников, количеством в двадцать тяжело вооруженных конников двинулся за ней.

Чинно восседая на коне, Сури провела свой отряд до ворот города, где отдав сопроводительную бумагу страже, построила людей и препоручив себя и остальных заботе светлоокой Халлет, отдала приказ "Вперед!".

Едва лишь они покинули город, как Стефан и Эрвин окружили ее с двух сторон, с явным намерением выбить для себя позицию заместителя лидера. Она мысленно приготовилась к перебранке, в итоге которой, они начнут потасовку, но ничего такого не случилось. Оба парня просто ехали рядом с ней и молчали, словно в рот воды набравши.

Особых проблем Сури это не доставляло, однако затянувшееся молчание вскоре начало давить на нее. Поэтому, девушка постаралась выехать чуть вперед, но едва она ускорялась, парни делали тоже самое, ни на шаг от нее не отставая. В конце концов ей это надоело, и она по совету, данному ей во время тренировок одним из пехотинцев подняла кулак вверх, согнув руку в локте.

Отряд ехавший за ней сразу же остановился, в том числе и Стефан с Эрвином, а Сури, развернув коня миновала их и направилась к кавалеристам. Подъехав поближе, она осадила Суриниала и обратилась к мужчинам, застывшим в ожидании:

- Заранее прошу у всех прощения за то, что вам выпала задача следовать за мной неведомо куда и зачем. Но, раз уж нам всем выпала одна и та же задача, я хочу сразу же попросить у вас помощи. Скажите мне, почтенные, кто из вас дольше всех служит в кавалерии?

Ответом ей было молчание, пока из задних рядов, вперед не выехал один из мужчин, и не обратился к ней.

- Меня зовут Максимус Гнейр, Ваше Высочество, я служу в кавалерии уже двадцать лет. Раньше я командовал этим самым отрядом, чем я могу вам помочь? - Он снял свой шлем.

Сури посветлела лицом. Она ожидала насмешек и коварных упреков за столь глупое выражение своей некомпетентности, однако, на лицах мужчин была написана скорее легкая жалость и понимание, но не презрение или гнев.

- Благодарю, сэр Максимус, за честный ответ. Я прошу вас, как самого старшего среди нас, занять место моего заместителя и попросить несколько советов. Надеюсь, вы не против обучить меня некоторым тонкостям управления конным отрядом?

- С удовольствием, Ваше Высочество! - Мужчина склонил голову.

- Тогда у меня первый вопрос. Как нам лучше построить отряд, дабы путешествовать? Такая огромная толпа конников может перегородить всю дорогу, и мы создадим другим проблемы, не хотелось бы чтобы кто-то начал роптать. Но вытягиваться друг за другом в колонну - просто-напросто глупо.

Он согласно закивал головой и окинул взглядом своих людей.

- Вы правы, леди Сури. Растянувшись в колонну, мы рискуем не успеть собраться при внезапном нападении, но позвольте напомнить, что в колонне есть шеренги, в которых может быть больше одного. Всего нас двадцать три человека. Велите всем выстроиться в ряды по трое, таким образом мы не растянем строй, и сможем сохранить боеспособность . При встрече с препятствием, мы вполне сможем объехать его, по обочинам.

- О! И почему это сразу не пришло мне в голову? Это же так просто! - Сури удивилась такому легкому и быстрому решению проблемы. - Ладненько! Господа...

- Леди Сури, приказы отдают не так. - Перебил ее мужчина. Вы должны громко и четко приказать им что делать, иначе вас не услышат в задних рядах.

- Ой, простите. Слушайте мою первую команду! - Выкрикнула она, пожалуй даже слишком громко. - Выстроиться колонной, в шеренги по трое! Тот, кто останется один - объединится с ними, - она указала на Стефана и Эрвина, застывших как изваяния, - и поедет в первом ряду позади меня и сера Максимуса! Выполнять!

Строй распался, и через несколько минут, команда была выполнена. Видимо, им уже не раз приходилось так ездить, поэтому все, кроме самого молодого паренька нашли себе товарищей. Эрвин и Стефан, повинуясь приказу заняли место в первой шеренге по обе стороны от него и недовольно уставились на Сури.

- Сэр Максимус, не соизволите составить мне компанию? У меня еще очень много вопросов, которые я хотела бы с вами обсудить.

- Почту за честь. - Кивнул он, и обернувшись спиной к отряду махнул рукой, давая команду выдвигаться. Путь впереди предстоял неблизкий, а все что уже было можно и нельзя, мужчина за прошедшие годы службы успел обговорить с товарищами по оружию. Так что получив благодарного слушателя в лице девушки, едущей рядом и засыпающей вопросами "что и как?", он был лишь рад поболтать, передавая ей свои знания.

Иногда, вещи рассказываемые Максимусом были настолько невероятны, что Сури начинала было спорить, но он, вескими доводами и примерами из личного опыта объяснял, почему возможно или невозможно то или иное действие в строю.

- Вот, к примеру! - начал он новую историю. - Перед тобой шеренга копейщиков, а за их спинами лучники, поливающие твой отряд стрелами. Тебе нужно срочно атаковать, или потери будут расти. Как ты поступишь?

- Ну, наверное отдам приказ наступать. Можно попробовать построить отряд клином, чтобы разорвать построение, а потом знай себе, руби да коли! - Призадумавшись ответила она.

- Ладно, давай попробуем по другому. Сколько, как ты думаешь, весит твой конь? - Он потрепал Суриниала по мощной шее.

- Не знаю. Ну, наверное, где то около четырехсот килограмм? - Ответила девушка вопросом на вопрос. - Честно говоря, я плохо разбираюсь в лошадях. Мне подарил его папа.

- А вот плохо, что не знаешь. Как же ты тогда собираешься на нем ездить? Это ведь боевой конь, а не какая-то простая кобыла или ломовая лошадь. Ему нужен уход. Тогда и он вынесет тебя живой из самой опасной схватки и унесет прочь от опасности, если она над тобой нависнет.

Суриниал недовольно фыркнул и покосился на него своими большими, черными глазами. Укусить его, или не надо? - пронеслась в голове Сури мысль, никоим образом ей не принадлежавшая. Вспомнив свой последний разговор с конем, перед тем как войти в проклятый город, Сури ласково погладила его по морде, мотая головой из стороны в сторону. Ладно, но пусть не говорит глупости!

Девушка тут же постаралась перевести разговор на другую тему, но заметила, что Максимус замолчал и с легким страхом косится на бок ее коня. Проследив за направлением взгляда, она поймала себя на том, что уставилась на Зузи, которая непонятно как оказалась в седельной сумке, и сейчас, с расширившимися от интереса, шестью ярко-красными глазенками осматривавшая местность вокруг.

- Как ты здесь оказалась, паразитка?! Я же оставила тебя с Розой! Что за непослушный ребенок! И что прикажешь мне с тобой делать? Мы же не на прогулку собрались!

Поймав на себе осуждающий взгляд своей матери, малышка арахна виновато потупила головку и попыталась забиться поглубже в свое укрытие, дабы спрятаться, но не тут то было.

- Ладно, что сделано, то сделано, а ну, вылезай! - Она протянула руку и достала упирающуюся и пищавшую Зузи из сумки, усадив на плечо. - Не бойтесь, это Зузи! Мой призывный зверь. Вернее, она не зверь, она арахна, но я не знаю, как это работает, поэтому не могу отозвать ее, когда мне заблагорассудится. Но она ни на кого не нападет, если ей не сделают ничего плохого.

- Ах, так она ваша, леди Сури? А я уже было испугался. Видите ли, арахны всеядны, но взрослые особи предпочитают питаться человеческим мясом. А если вдруг у нас тут объявилась малышка, то ее мама, скорее всего где-то недалеко...

- Ну, судя по всему, ее мама - это я. Не в прямом смысле! - она замахала руками, глядя на его вытянувшуюся физиономию. - Она называет меня "Зуу", что мне перевели как "мать". Я оставила ее в особняке, но она, видимо каким то образом умудрилась пробраться ко мне в сумку. Я же говорю - непослушное дитя! - она погладила одну из лапок паучишки, и та в ответ довольно потерлась щечкой о ее руку.

Глава 55: Арахны - Стронг!

- Спрячь ее в сумку, Сури. Она пугает лошадей. - Раздался позади голос Эрвина. Девушка развернулась, уставившись на него непонимающим взглядом.

- Это еще почему? Ты говоришь глупости! Эти кони отлично обучены, и не должны бояться такой крошки, будь она хоть трижды арахна.

- Мое дело предупредить. - Пожал он плечами и замолчал.

- Вы что-нибудь знаете об этом, сэр Максимус? - Обратилась она к мужчине.

- Немного, леди Сури. Арахны - существа подземные, поэтому солнечный свет им в новинку. В остальном - они такие же пауки, и в свою очередь вполне легко переносят солнечный свет. Ну, по крайней мере я так думаю. Судя по рисунку на спинке, она принцесса Черных вдов. Самый опасный вид, который только можно себе представить.

- А как по мне, она совершенно не опасная. От такой милой малышки сложно ожидать чего-нибудь зверского.

- Это вы так думаете. Я знаю множество историй, в которых вот такие вот малышки проникали в дома, через трубы или открытые окна, а на следующее утро, маленькие дети были найдены мертвыми у себя в постельках.

- Почему вы думаете, что это были именно черные вдовы? Есть ведь и другие виды пауков.

- Есть, но от укусов именно таких вот малышек, на коже остается черный след от укуса. Так же, они не кусают девочек. Только человеческих мальчишек.

- Довольно сложно поверить в такие ужасы. Зузи никогда не доставляла мне проблем, и не выказывала каких-либо попыток меня покинуть, чтобы отправиться поохотиться или еще чего. Ест она все, что я ей даю. Вот, смотрите. - Сури протянула руку к сумке и достала печенье, которое протянула малышке. Та с удовольствием приняла подношение и вонзила в него острые зубки, принявшись уплетать за обе щечки и забавно попискивать.

- Вот поэтому я и говорю, что она у вас странная какая-то. Арахны вообще не склонны показываться людям, а ваша сидит себе на виду у всех и преспокойно кушает. На моем веку я еще не слышал о таком.

- Ручаюсь, она вас еще не раз удивит. Правда, я пока не понимаю, что она говорит, если обращается ко мне, но у нас есть Эрвин. Он каким то странным и непостижимым образом знает их язык.

- Не вижу ничего странного... - Пробурчал сзади недовольный голос. - Могла бы и поучиться немного, но ведь нашей госпоже принцессе лень забивать свою пустую головушку новыми знаниями.

- Заткнись, пожалуйста. - Посоветовал ему другой голос. - Если ей понадобится - она научится.

Сури только пожала плечами, пропустив эти колкости мимо ушей. Максимус повернул голову и бросил испытующий взгляд на двух юношей, ехавших следом, но ничего не сказал. Разговоры на этом стихли, и еще почти два с лишним часа никто не произнес ни слова, пока Сури не заметила впереди небольшую полянку, на которой можно было расположиться на отдых. С этим вопросом она и обратилась к Максимусу. Но тот лишь отрицательно покачал головой.

- Я понимаю вас, леди Сури. Но мои люди привыкли сидеть в седле по много часов, поэтому, такая быстрая остановка на привал вам чести не сделает. Другое дело - если вы сами устали. Спешить нам некуда, поэтому если прикажете - расположимся на отдых.

- Ну уж нет! С чего бы мне уставать? Просто... Понимаете, мои доспехи, они зачарованные и весят куда как меньше чем кажется, а вот вам, полностью закованным в сталь ехать куда как неудобнее.

Он рассмеялся и покачал головой.

- Был у нас один случай, когда нам пришлось ехать таким образом почти двое суток. Но никто не пожаловался. Другое дело - дать отдохнуть лошадям и накормить, напоить их. Нести на себе ношу в виде всадника в полном вооружении, это еще та задачка.

- Да, пожалуй вы правы. Тогда как насчет того, чтобы вы сами отдали команду спешиться, когда вам будет удобно?

- Слишком много чести. Не посоветовавшись с вами, я не могу отдать такой приказ. - Он отрицательно покачал головой.

- Тогда у нас проблемка. Я не хочу нас задерживать, а вам не хочется, чтобы я уронила свой авторитет в глазах людей. Если дело только в том, как они отнесутся ко мне, тогда все в порядке. Сури снова подняла руку:

- Привал! - выкрикнула она и добавила шепотом, чтобы ее могу слышать только едущий рядом мужчина. - Мы ведь никуда не спешим, верно? У нас три недели, так что мы можем хоть черепашьим шагом туда добираться.

- Не думаю, что нам понадобится так много времени. Судя по словам Его Высочества, нам просто и нужно разбить мелкую банду лесовиков, досаждающих людям на королевском тракте. Возьмем их в кольцо и перебьем как цыплят. Их не может быть больше тридцати человек, а с таким маленьким отрядом мы справимся играючи. - Он свернул вслед за ней и вскоре остановил коня, оглядевшись по сторонам.

- Вы хорошо выбрали место для остановки, леди Сури. Дрова для костра, ровная площадка для людей и трава для коней, очень славно! И вы это так издалека заметили?

- Э? Ну, наверное, да. - Сури не стала уточнять, что именно на этой полянке произошла их с Игнатом и Линикой последняя ночевка. - Вон там есть ручей, - указала она в сторону, - я схожу...

- Не стоит утруждаться. Вы - командир и у вас есть другие дела, так что всем займутся мои люди. А нам еще стоит обсудить много важных вопросов, начиная от распределения пропитания, заканчивая размещением людей при атаке или непредвиденной ситуации.

- У нас и вправду могут быть непредвиденные ситуации? - Выразил свое сомнение Стефан, так же остановивший коня рядом и спешившийся. Его примеру последовал весь остальной отряд, включая Сури и Максимуса.

- Конечно могут быть, юноша. Разбойники на нас нападать не рискнут, я думаю, но вот дикие звери по ночам вполне могут предпринять такую попытку.

- Кара та сахи ла поре! А ипре симарна Зуу! - Пропищала малышка арахна с плеча Сури.

- Халлет всеблагая, она понимает о чем мы говорим? - Тот самый юноша, ехавший вместе со Стефаном и Эрвином отшатнулся от Сури на несколько шагов.

- Конечно понимает. Она сказала: "Я не допущу к вам зверей! Я сама защищу маму!" - Вставил свои пять копеек Эрвин, расседлывавший своего коня.

- И как эта крошка собирается это сделать? - Рассмеялся Максимус.

- Очень просто. Сами увидите. А когда увидите, я вам все и объясню. - Эрвин отмахнулся, продолжая заниматься своим делом.

Между тем, Сури умильно посмотрела на малышку, которая так храбро вызвалась охранять их ночной сон и ласково погладила ее по головке.

- Ах ты моя маленькая защитница. - Она дала Зузи еще одну печеньку, которую та мгновенно заточила. - Но все же, Эрвин, как она собралась это сделать? - Удивленно покосилась на него Сури.

- Ох, ну все вам надо разъяснять, неучи! Для начала займитесь делом, а потом я все вам расскажу. Иначе мы до ночи тут не управимся!

В его словах был резон, поэтому все остальные приняли слова к сведению и вернулись к своей работе. Максимус обычным командным тоном раздавал указания.

- Вы двое - отведите лошадей вон туда и напоите как принесут воды, а вы - за водой. Эй, Бонз! Хамак! Райн! Вы за дровами для костров, да не вздумайте халтурить!

Когда все приказания были выполнены, костры разожжены а похлебка весело забулькала в котелках, Максимус, Сури и Стефан уселись рядом с Эрвином, дабы послушать, что же он им поведает о способе защиты маленькой арахны от опасностей.

Три, а вернее, четыре вопросительных взгляда, (так как молодой конник, сидевший неподалеку так же приклеил к разговору ухо) уставились на юношу. Тот еще некоторое время молчал, глядя на Зузи, удобно расположившуюся на руках Сури и мирно спавшую, поджав под себя лапки, положив голову девушке на живот.

- С чего бы начать? - Он почесал подбородок. - Давайте с того, что у каждой взрослой особи арахны есть своя охотничья территория, на которую кроме нее другие монстры и люди заходить, в общем то не имеют права. А если уже зашли - то являются ее законной добычей. Так же и с нашей маленькой блошкой. - Он усмехнулся. - Если нам ночью не повезет остановиться в лесу, она окружит лагерь нитями паутины из своего брюшка, наподобие забора. Так сказать, отметит свою территорию, внутри которой будем находиться мы. Пусть и не в качестве добычи. Но другим монстрам и зверью - этого знать не положено. Наткнувшись на одну из таких нитей, невольный захватчик будет вынужден бежать без оглядки, будь то зверь или человек.

- Но почему? Разве не существует монстров пострашнее арахны? Лично я знаю как минимум с десяток существ поопаснее.

- Они умеют говорить? Или колдовать? - Скептически спросил Эрвин.

- Нет, но... Они все же имеют больший класс опасности. - Пожал плечами Максимус.

- В таком случае отбросьте свои предрассудки. Страшнее разъяренной зрелой арахны могут быть только взрослые оборотень или дракон. И те и другие обладают интеллектом и способны наводить чары на своих жертв. Известны не единичные случаи, когда монстры, оголодавшие зимой, сбивались в огромные стаи и вторгались на территорию этих существ, в количестве более двух или трех сотен особей, в надежде одолеть хозяйку и растащить ее запасы провизии. В итоге все они становились лишь пополнением этих запасов. - Он подложил себе похлебки в миску.

- Несмотря на свой маленький рост, даже эта малютка способна без труда справиться с десятком взрослых мужчин. А возможно и с целой сотней. Вы даже не заметите, как эта кроха проберется внутрь палатки и вонзит свои ядовитые зубки в вашу сонную артерию. А когда заметите, то будет уже поздно - царство Зурхана раскроет перед вами свои двери. - Он сделал глоток из бурдюка с водой.

- Выпив достаточно крови, эта козявка эволюционирует во взрослую особь, и тогда даже огромному отряду до зубов вооруженных профессиональных охотников на монстров с ней не справиться. А вы говорите знаю, знаю. В прошлом, когда отряды Великого Леса Торнвилл штурмовали Риотию, именно арахны первыми из всей пехоты взобрались на стены, устроив там массовую резню защитников. Их стараниями были открыты ворота, в которые и ломанулась вся жаждущая крови орда. Если на этом у вас вопросов нет, то я пожалуй, поем!

И он принялся уминать свою порцию горячего.

Глава 56: Воспоминания о былом

- А откуда ты знаешь такие подробности? - Спросила Сури, так же потихоньку поедая свою порцию. - Ты что, участвовал там что ли?

- Не говори глупостей! - Эрвин махнул рукой и отвел взгляд в сторону. - В моей семье из поколения в поколение передается книга, в которой были описаны все ужасы той войны. Не помню точно, какой мой пра-пра и еще много прадед это описывал, но я помню ее почти наизусть. Если хотите послушать, так и скажите, нечего ходить вокруг да около.

- А можно я тоже послушаю? - Юноша кавалерист подошел поближе и встал в ожидании.

- Давай, присаживайся. Раз уж так интересно. Честно говоря, не думаю, что рассказ получится длинным, потому что описывать во всех подробностях это я не люблю. Слишком уж много крови пролили тогда и Фетернес и Торнвилл.

- А с чего все началось то? Такая кровопролитная битва не могла вспыхнуть из ниоткуда. - Девушка почесала макушку, удобно расположилась на травке и прикрыв глаза слушала его рассказ, который в ее воображении ожил и приобрел новые краски.

- Ну, если честно, началось все довольно таки банально. Торнвилл и Фетернес не поделили территорию. Тогда Фетернес только разрастался, но уже имел огромные амбиции, поэтому прошлому Королю Леса был отправлен посланник с ультиматумом, в котором значилось следующее. Уступить часть леса Торнвилл в обмен на северные территории предгорий Фетернеса. Обмен, мягко говоря неравный. Поэтому, король дал прямой отказ и отправил с гонцом ответное письмо, в котором пригрозил императору, что если тот еще раз проявит к ним неуважение, пойти на него войной. Однако, в тот момент на троне вашей империи сидел толстый самодур, который ни во что не ставил других. А человеческие жизни для него были так и вовсе песком под ногами.

Получив отказ, да еще и приправленный весомой угрозой, он вышел из себя и собрав армию, велел прорубить дорогу прямо к королевскому замку в столице Великого Леса Торнвилл, а затем сжечь его дотла. Однако же, право из этой идеи не вышло ничего путного. Лишь зря армию потерял, глупец! - Хмыкнул Эрвин. - В первый же день, армия Фетернеса проделала немалый путь, вырубая просеку на своем пути, однако после того как они прошли несколько десятков километров вглубь леса - начались проблемы. Топоры ломались, пилы тупились едва коснувшись стволов деревьев, звери нападали на армию как безумные, свежая провизия портилась буквально на глазах. В итоге, на следующее утро, пятисоттысячная армия оказалась окружена плотным лесом, словно по волшебству выросшим позади за одну ночь.

Тут началось самое интересное. Если бы эти идиоты поняли, что им не следует углубляться дальше, возможно, кто-то из них остался бы жив, но слепо следуя приказу своего императора, они продолжали словно безумные прорубать себе дорогу вперед, пока наконец, не оказались в пределах дня пути от столицы Леса Торнвилл. И вот тут их поджидал настоящий кошмар. Грязных, оборванных и уставших от ежедневной трудной работы людей, встретила неисчислимая орда монстров. Их было так много, что они даже не обеспокоились скрыть свое присутствие от людей, что стояли перед ними лагерем. Все было закончено в течение нескольких часов. Из пришедшей в лес армии людей не уцелел никто. Вернее уцелел один лишь человек. Девушка, дочь императора, что должна была взойти на престол Великого Леса, когда его Король падет. Ее пленили и доставили во дворец, где она стала жертвой коварных планов владыки леса, став его законной женой.

А глупый император продолжал ждать вестей от своих военачальников, веря, что они принесут ему голову Короля Леса. Верил до тех пор, пока та самая орда монстров, истребившая его армию не показалась из леса, в часе пути от города. Только тогда до него дошло что случилось и он тут же приказал готовиться к осаде. Однако легионы монстров все так же стояли неподвижно, не собираясь нападать. Защитники города нервничали, пока не заметили, что по дороге к городу идет одинокая фигурка юной девушки, в которой они узнали дочь короля.

- Открыть ворота! - Рявкнул один из военачальников стоящих на стенах.

- Не открывать! - взвизгнул глупый император, разглядывая свою дочь с высоты городских стен. - Это ловушка! Это не моя дочь! Лучники пли! Ну? Чего вы ждете? Стреляйте, стреляйте!

- Не стрелять! - Рявкнул генерал лучников не своим голосом. - Не стрелять! Она парламентер! Первому, кто отпустит тетиву я лично снесу башку! - Он перегнулся через бойницы и крикнул стоящей внизу девушке:

- Эверина! Зачем ты здесь? - Его голос дрожал, но не от страха, а от чего-то другого. - Где войска императора?

- Уничтожены! Владыка Леса послал меня сюда, дабы я сообщила его волю. Начиная с сегодняшнего дня, я - его жена! Начиная с сегодняшнего дня - Фетернес будет платить дань Великому Лесу Торнвилл в размере десяти тысяч золотых в год. Так же, император должен лично выйти навстречу Владыке леса и подтвердить свое согласие на его требования, иначе - город будет сожжен дотла! Это все! У вас есть час. Я буду ждать прямо здесь вашего ответа.

- БЕЗУМНАЯ! ЧТО ТЫ НЕСЕШЬ! - заорал на нее глупый император. - Да разве моя дочь стала бы женой какого-то жалкого королька живущего в лесу?! Дай сюда! - Он резко вырвал лук из рук ближайшего воина и натянув тетиву направил стрелу прямо в сердце дочери, стоявшей внизу.

- СТОЙ! - Проревел генерал, поднимая огромную двуручную алебарду, и делая ею замах в воздухе, пытаясь оттолкнуть стрелка с позиции, из которой он мог бы попасть. Но оказалось слишком поздно. Зазвенела тетива, и стрела запела песню смерти, направившись прямиком к одетой в белое девушке. Однако же, ветер чуть изменил ее траекторию и она вонзилась не в сердце, а в живот. На белой ткани показалась кровь, и подняв непонимающий, но полный немой мольбы взгляд наверх, к стене, Эверина Фетернеская рухнула на землю, чтобы никогда больше с нее не подняться.

- Предатель! - кричал император, удерживаемый воинами за плечи. - Казнить его! Казнить, немедленно! Я приказываю!

- Это я то предатель?! Ты детоубийца! - выл кидающийся на него и так же со всех сторон удерживаемый солдатами генерал. - Уведите этот кусок мусора отсюда! И бросьте в темницу! На стенах мое слово закон! Запомни это!

- Тогда я и тебя убью! - взвизгнул мужчина и выдернув клинок у одного из солдат ринулся на генерала, превосходящего его ростом почти вдвое. Сверкнула сталь, и грянулось о гранитные плиты стены обезглавленное тело, над которым с окровавленной алебардой стоял, сжимая крепко зубы генерал.

- Унесите его отсюда. Откройте ворота, подберите девушку, возможно, ей еще можно помочь! Живее мать вашу! Через час эта орда уже будет штурмовать стены, если мы ничего не предпримем. Вы хоть представляете себе ярость Короля Леса, если его жена умрет?

Его приказания были незамедлительно выполнены, но, как он и ожидал, было уже поздно. Эверина умерла.

- Закрыть ворота! - Рявкнул Генерал, поднимая на руки ее бездыханное тело. - Если я не вернусь - сражаться до последней капли крови! Ни шагу назад! Защитите женщин, детей и стариков! Бейтесь за свою жизнь!

С этими словами, тяжко вздохнув, он направился прямиком к лагерю монстров, неся на руках свою погибшую принцессу. По щекам его катились крупные слезы, но сделать он ничего не мог, теперь, судьба столицы зависела лишь от того, как воспримет этот инцидент Владыка Леса.

- Эй, гляди, она опять заснула. - Стефан ткнул Эрвина под ребра и тот прервал свой рассказ. - Я же говорил ты рассказываешь так нудно, что прямо в сон клонит.

- Если не нравится, то могу и не рассказывать. Чего тогда уселся поближе? Иди, почисти доспехи, например.

- Да я бы рад, но они не отпустят. - Стефан пожал плечами и Эрвин осмотрелся по сторонам. Весь отряд собрался в круг и рассевшись кто где, внимал его рассказу.

- Ну, так что там с историей то? Как я понял, генерал и сам был влюблен в эту принцессу, верно? Он же поэтому ее защищал? - Спросил один из мужчин.

- Плохо защищал. Я бы этого императора и на стены то не пустил бы! Ишь какой шустрый, командовать он собрался!

Вся толпа собравшихся принялась на все лады костерить глупого императора посмевшего так бездушно расправиться с собственной дочерью. Однако их почти тут же остановила поднятая рука Максимуса.

- Командир спит. Будьте тише. Господин Эрвин, прошу вас, продолжайте рассказ.

Юноша согласно кивнул и продолжил:

Когда же Генерал с мертвой Эвериной на руках вошел в становище монстров, никто не посмел преградить ему дорогу. Наоборот, монстры припадали на колени перед своей мертвой королевой, образовывая коридор, по которому он беспрепятственно продвигался к центру лагеря, где стоял огромный шатер, больше похожий на дворец. Как только он приблизился, навстречу ему вышел Король Леса. Одна ко же, от увиденной перед собой картины глаза его налились кровью и он тут же вырвал бездыханное тело жены из рук Генерала и склонился над ней, словно бы не веря своим глазам.

- Кто это сделал. Если это ты - не жди легкой смерти. Ты будешь молить о ней годами. - Его голос был схож с шепотом самой Смерти.

- Это сделал не я. - Голос генерала оставался спокойным. - Ее убил отец. А потом, я убил его. Отрубил поганую башку.

- Это была слишком легкая смерть для того, кто убил мою жену. Почему ты предал своего императора? Решил переметнуться ко мне? У меня не жалуют перебежчиков.

- Он перестал быть моим императором в тот самый момент, когда убил мою любимую женщину. После этого, я просто обязан был отомстить ему. Хочешь убить меня - убей. Мне больше незачем жить. Прошу лишь об одном, не разрушай город, его жители ничем перед тобой не виноваты. Не увеличивай горе и боль еще больше.

- Смерть притягивает лишь смерть, ты то должен это понимать? Так Генерал? - Владыка выпрямился с мертвой женой на руках и обернувшись в сторону Риотии отдал лишь один приказ:

- Уничтожить!

Глава 57: Падение

- Постой! - Генерал поднял руку. - Позволь мне вернуться в цитадель. Я хочу принять командование своими людьми.

- С одной стороны, мне бы надо тебя убить, чтобы снизить потери в будущей битве, но ты принес мне назад мою жену, поэтому я исполню твое последнее желание. Сражайся храбро Генерал. В этой битве, я приду за тобой лично! И будь ты проклят за то, что позволил этому случиться.

- Взаимно, владыка. Я буду ждать тебя на вершине стены, чтобы скрестить оружие. Живи вечно! - бросил он напоследок, все по тому же коридору монстров покидая лагерь и возвращаясь в город.

Едва лишь за ним затворились ворота, армия, до сих пор бездействовавшая сорвалась с места и устремилась на штурм крепости. Едва лишь существа оказались в зоне поражения, городские баллисты и катапульты выплюнули в их сторону море смертельного свинца и горящих камней. Толпы захватчиков сразу же нашли под ними свою смерть. Однако, обуянные яростью и жаждой крови оставшиеся в живых идя по трупам павших, все ближе и ближе подбирались к стенам.

Взвились в воздух стрелы и еще одна волна мертвых тел усеяла землю. Взревели трубы и, из открывшихся ворот выкатилась тяжелая панцирная конница, ринувшаяся на врага, рассекая их строй пополам. Однако, их было слишком мало для того, чтобы смять ряды врага, поэтому быстрый удар не принес ничего кроме первых потерь для защитников.

Гоблины и остальная мелкая тварь успешно забирались под брюхо коней и резали их своими кинжалами, а затем, разрывали в клочья свалившихся на землю всадников, прямо на поле боя устраивая кровавый пир из бедолаг. Из пяти тысяч конников, вырвавшихся на поле боя, вернулась едва ли треть. Все они были с ног до головы забрызганы своей и чужой кровью, а в глазах у многих застыла безнадежность.

Едва лишь закрылись за ними ворота, озверевшая толпа существ всей своей массой обрушилась на стены цитадели, начав штурм. Позади пехоты, состоявшей в большинстве своем из различных низших существ, шествовали огромные огры, вооруженные гигантскими пращами и молотами. Вслед за ними явились энты, таща за собой огромные осадные машины, каждая из которых могла вместить несколько сотен нападавших.

Гигантский таран все время ударялся в обитое сталью дерево ворот, которые хоть и трещали под напором, но не сдавались. Тучи стрел и целые потоки кипящей смолы выливались на нападающих со стен. Они гибли тысячами, но от этого их все равно не становилось меньше.

- Сверху! Сверху! - вдруг закричал один из лучников, и в следующее мгновение, перекушенный надвое огромной клыкастой пастью, по кускам свалился со стены вниз, прямо в лапы только этого и ждавших монстров. Все выжившие лучники тут же переключились на упавших на них с неба чудовищ, осыпав их градом стрел, однако большинству из воздушных монстров стрелы были все равно что комариные укусы. Особенно рьяно за дело взялись огромные драконы и виверны, переворачивавшие на стенах катапульты и баллисты, поливающие струями огня защитников крепости, поминутно лопая то одного то другого мечника, подвернувшегося под лапу.

- Арахны! Арахны лезут на стены! Быстро, тащите смолу! - Заорал один из воинов, отбиваясь короткой пикой от длинных лап, уже готовых было схватить его и сбросить со стен.

- Всем отступать! Отступаем за вторые стены! - Рявкнул один из командиров, запуская тяжелое копье в одну из пауков, взобравшихся уже на стену и душащей своими нитями солдата, которого держала в лапах. Острие пробило ей грудь, и огромное тело вереща упало вниз, на улицы, распластавшись на нем, словно раздавленный жук.

- НЕ ОТСТУПАТЬ! - Выкрикнул Генерал, ударом алебарды выпуская кишки виверне, ломающей стенную баллисту. - Сражайтесь, псы! За вами ваши семьи! Не дайте этим тварям осквернить эти священные улицы! В бой, в бой! Они разобщены и действуют не слаженно, мы сможем выдержать их напор!

Словно бы следуя его словам, в облаках раздались громкие крики, и на виверн с драконами набросились всадники на грифонах и пегасах. Битва разгорелась с новой силой, однако же численное преимущество все так же было на стороне нападающих. Наконец заработали камнеметы, притянутые на поле боя энтами. Громадные булыжники врезающиеся в кладку стены заставляли ее дрожать, и идти трещинами.

Крото-люди, подкапывающие стены под бастионами начинали потихоньку разбирать основание стены, блок за блоком, грозясь ежеминутно обрушить целый кусок стены себе на голову. Однако же защитники сражались с мужеством отчаяния, и даже вновь предприняли попытку отбросить от ворот огров и всю остальную мелкую шушеру. Однако же, попытка не увенчалась успехом, и эта последняя вылазка решила исход битвы. Стены, захваченные арахнами, не получившими особого сопротивления быстро пали и перешли под контроль легиона монстров. Через несколько минут ворота были открыты и орда ринулась в город неся на своем пути разрушение и смерть.

Поле битвы перед стенами представляло собой страшную картину. Горы и горы убитых и наполовину съеденных тел людей и монстров, громоздились волнами, накатываясь один на другой. То и дело сверху падали, словно переспевшие яблоки грифоны, люди, пегасы, драконы и виверны.

Как только воздушное сопротивление было сломлено, одна из генералов легиона монстров дала отмашку, приводя в исполнение еще одну часть плана. Запасные арахны тут же принялись приводить его в исполнение. Быстро орудуя своими лапами они сплетали нечто вроде больших поясов, которые вешали на спины драконов, а концы их обвязывали вокруг поясов огров и других огромных монстров.

Взлетая, драконы переносили этот импровизированный "десант" через стены и сбрасывали прямо на голову уже поникшим духом защитникам. Однако, в одном месте на захваченной стене, бой шел совершенно в другие ворота. Прижавшись к стене так, чтобы его не могли атаковать сзади, Генерал оборонялся от наседающих на него монстров. Вся стена вокруг него была похожа на лавку мясника, а реки крови льющиеся со стены, могли бы наполнить ванны пары небольших общих бань.

- Да убейте же вы его наконец, или мы сами это сделаем! - Прорычали несколько оборотней, стоя чуть поодаль и наблюдая за битвой со стороны.

- Заткнись, псина! Его Величество сам должен явиться за его головой, мы просто не должны дать ему уйти! - Прошипела одна из химер, висевшая на остатках сломанной катапульты. - А будешь выть, я тебя сама сожру!

-Что-что? - Прорычал вервольф и бросился на обидчицу, принявшись рвать ее когтями в клочья. Последняя не выдержала объединенного веса двух тел и шипя сорвалась вниз. Эта перепалка отвлекла внимание нападающих и дала Генералу несколько секунд передохнуть.

- Ну, вы что тут устроили? Уже между собой грызетесь? Я что вам велел делать? - раздался из толпы уже знакомый ему голос.

- Уничтожить, мой повелитель! - Все, кто был перед ним, склонились в почтительном поклоне. Владыка Леса осмотрелся по сторонам и заметил Генерала.

- Это еще что такое? Я велел не дать ему сбежать, а не доводить его до истощения осадой. - Он приподнял бровь. - Кто это придумал - может попрощаться с жизнью. Все равно ведь узнаю. - Мужчина двинулся к закованному в сталь воину совершенно открыто и не выказывая никакого страха перед окровавленным оружием в его руках. Одет он был в простой железный нагрудник, а в руках держал длинный, прямой меч.

- Как насчет пару минут передохнуть перед тем, как я заберу твою жизнь, человек? - Он вонзил клинок в камень у своих ног.

- Как насчет катиться к Нергалу, монстр? - Генерал взмахнул алебардой, стряхивая с нее кровь.

- Ну, коли тебе так не терпится умереть, тогда я хочу заключить с тобой пари. - Король Леса протянул руку.

- Пари? Ты что, с ума сошел, почтенный? Или просто время тянешь? Живым не дамся, не на того напал!

- Как хочешь. Тогда это будет одностороннее пари. Если сможешь меня одолеть, мои войска оставят Риотию. А если нет - все равно все умрут, верно? - Он пожал плечами и выдернув меч из камня щелкнул по нему пальцем. - Нападай, человек, сейчас все зависит только от твоей силы.

Дважды повторять не требовалось, и горящий яростью Генерал бросился на Владыку леса. Зазвенела сталь. - Эрвин замолчал и взглянул по сторонам. Все сидели и ждали что он скажет дальше.

- Все. - Поставил он точку с легкой улыбкой.

- Как это все?! - Заорали несколько человек не своим голосом. - Не останавливайся на самом интересном месте!

- А что в этом интересного. Итак ясно, кто победил. - Пожал плечами юноша.

- Ничего не ясно! - хлопнул кулаком по колену юноша кавалерист.

- Да вы издеваетесь? Риотия не разрушена до основания и вы еще спрашиваете, кто победил? Нет, ну вы серьёзно? - Он засмеялся. А вот Стефан наоборот как то нахмурился.

- Знаешь, кое-что не сходится. Если эту книгу писал твой пра-пра сколько-то там дед, то он должен был принимать непосредственное участие в битве, но в качестве кого он в ней участвовал? Ты нам этого не объяснил.

- Он охранял короля до тех пор, пока он не пал в бою. - Пояснил Эрвин в ответ на эти слова.

- А, тогда все сходится, извини. О, наша спящая красавица проснулась. - Он перевел взгляд на Сури, которая зевнула и открыла глаза.

- Мне снился странный сон, - пожаловалась она, потирая глазенки, - в нем я стояла перед воротами и меня убили из лука, а затем из-за меня разгорелась битва, в итоге которой сожгли целый город.

- Наш пострел везде поспел. - Хмыкнул Максимус. - Оказывается, она тебя слушала даже во сне. Вот это я понимаю благодарный слушатель. Слушает и главное молчит!

Все мужчины кругом засмеялись, и никто не заметил, как Эрвин кинул испытующий взгляд на Сури, но тут же отвел его в сторону и в глазах его мелькнул незнакомый, странный блеск.

Глава 58: Доверие

- Ладно, нечего рассиживаться. - Сури окинула взглядом довольные лица мужчин. - Все отдохнули, теперь ехать будем до самого вечера, только если понадобится - в таверну заскочим, пополним запасы провизии.

- Не требуется, госпожа Сури. Наших запасов хватит на неделю. Запасы питьевой воды мы уже пополнили, вашими стараниями. Так же, у нас есть луки, а мои ребята неплохо умеют охотиться, посему, не думаю, что нам придется где-то останавливаться до тех пор, пока мы не прибудем к месту назначения.

- Вы полны сюрпризов, Максимус. Может быть, у вас еще что-то в рукаве запрятано? Выкладывайте, я больше ничему не удивлюсь. - Она улыбнулась и осторожно засунула спящую Зузи в седельную сумку. А после принялась натягивать доспехи.

- Нет, к сожалению, больше ничего удивительного я не припасал. Но я рад, что вы оценили наш опыт по достоинству. - Он признательно ей кивнул и отдал распоряжение сниматься с лагеря.

Костры были потушены, припасы уложены и отряд снова двинулся в путь. Как и сказала Сури, ехать им предстояло до самого вечера. К ее большому облегчению, за все это время ничего не случилось, и они благополучно двигались весь день, не встречая у себя на пути никаких затруднений, или еще чего.

Эрвин и Стефан всю дорогу цапались, как старые супруги, поэтому ей пришлось удалить их в конец колонны, но даже оттуда все время слышались отголоски их перепалки. С чего она началась, никто не знал, но оба парня как с цепи сорвались, не переставая упрекать и подзуживать друг друга, словно бы от этого зависела их собственная жизнь.

Солнце уже клонилось к закату, когда Максимус, последнее время молчавший, не зная, что еще можно рассказать любознательной девушке, махнул рукой в сторону молодого ельника, раскинувшегося на обочине дороги.

- Предлагаю заночевать там. Сегодня мы проделали большой кусок пути, так что, думаю к завтрашнему вечеру доберемся.

- Да, идея хорошая. Но вот со временем вы явно не угадали. Добраться куда нам надо мы сможем вернее всего только послезавтра днем. Теперь двигаться придется куда осторожнее. Мы же не хотим спугнуть тех, за кем охотимся?

- А с чего бы им вообще нас бояться? Группа хорошо вооруженных людей может ехать куда угодно, не обязательно за ними.

- Ну, в последний раз я слышала, что у них везде есть соглядатаи, а меня уже один раз видели в этих местах. Тогда я была одна, а теперь заявилась сюда с отрядом. Как бы вы отреагировали?

- Решил бы проверить, по какому поводу они явились. Первоочередная задача как-никак. - Он пожал плечами, останавливая лошадь и осматривая окрестности, в поисках чего-либо подозрительного.

- Вот, и я того же мнения. Так что, не стоит нам спешить. - Сури последовала его примеру и отъехав немного дальше, так же стала всматриваться в сгущающиеся сумерки.

Не обнаружив ничего, что могло бы вызвать беспокойство, они переглянулись и кивнули друг другу, направив своих людей прямо к месту предполагаемой стоянки.

- Вам не кажется, что это место слишком открытое для стоянки? - Все же спросила Сури старого вояку.

- В этом и есть вся ее прелесть. Нападение возможно только со стороны леса, тогда как со стороны дороги все вокруг отлично просматривается. А сегодня, - он ткнул пальцем в небо, - будет лунная ночь.

- Пожалуй, мне еще многому стоит научиться. - Вздохнула девушка.

- Не пытайся взять на себя больше, чем сможешь вытянуть. У вас еще все впереди, госпожа Сури. Уверен, когда-нибудь вы научитесь командовать целыми армиями.

- Спасибо за лестные слова. Ну что же, раз мы все обсудили, давайте располагаться! - И вдруг поджала губы. - О боги! Эти двое все еще не угомонились? Как у них языки не отсохли? - выругалась она, когда до ее слуха вновь донеслась ругань парней. - Эй, ребята, вам еще не надоело? Если вы не заткнетесь, я немедленно отправлю вас обратно в Риотию! Что на вас нашло, черт подери? Вы же никогда не ссорились, а тут загрызть друг друга готовы.

- Неважно. - Хмыкнули они одновременно.

- А отправить нас домой ты не сможешь по той простой причине, что мы тебе не подчиняемся. Мы - твой эскорт, а не слуги. Так что приказы твои выполняем только по доброте душевной. - Эрвин пожал плечами.

- Правда? Я бы с удовольствием вбила тебе эти слова обратно в глотку, если бы могла, но, сейчас на это нет ни времени ни сил. - Вспылила Сури. - И не нужен мне ваш эскорт. Сама за себя могу постоять. Так что если все сказали - проваливайте! Чтобы я вас и близко не видела.

- Сури, я вообще молчал! - Стефан поднял руки в защищающемся жесте. - Ни слова тебе не сказал.

- А ты вообще заткнись, я тебя еще за тот случай не простила. - Сури взбесилась еще больше.

- Госпожа Сури, сейчас не время для споров. Выберите места для костров и раздайте указания людям. - Максимус положил руку на плечо девушки.

- Ах да. Верно. Спасибо. Я вовсе забыла об этом. - И она бросилась выполнять свои обязанности.

- Эй, вы двое. Не знаю, что там между вами случилось, но не стоит доводить этим нашего командира. Если она прикажет - мы вас обоих выкинем, и плевать на все ваше благородство. Ясно выражаюсь? - Он кинул на них один из тех взглядов, на которые можно было ответить только "Да".

- Вполне, заместитель командира. - Кивнул Стефан и спрыгнув с седла принялся раскладываться на ночь.

- Мы все поняли. Умолкаем. - Эрвин последовал его примеру в полной тишине.

Еще некоторое время слышались оклики Сури, раздававшей указания, а потом стихли и они. Вся работа проходила так тихо, словно бы она уже давно была их командиром. Никто не переспрашивал и не пытался отлынивать от своих обязанностей. Максимус довольно качал головой глядя за тем, как она разжигает костры один за другим и ловкими движениями помогает его солдатам приготовить ужин.

- Что не говори, а женщина в походе это и облегчение и обуза. - Рядом с ним присел один из конников, прислонившись к небольшому деревцу, которое прогнулось под его весом.

- Что думаешь по этому поводу Борги? - Спросил он старого друга. - Как к ней относятся наши ребята? - Максимус достал из кармана трубку и забил в нее табаку.

- Честно говоря - они ей не до конца доверяют. Слишком уж она молодая. Если бы не приказ герцога, то они бы даже с места не сдвинулись, дабы за ней поехать. Но, она быстро учится. Некоторые прониклись к ней чем-то сродни уважения, когда она выбрала тебя своим замом. А вот что касается ее заботы о них, тут они все сходятся во мнении, что девчушка - просто посланница Халлет.

- У нее острый глаз и не менее острый ум. А еще она очень меня удивляет своими питомцами. Про посланницу Халлет ничего сказать не могу, но... - Он улыбнулся. - Меня терзают смутные сомнения насчет ее персоны. Она умудрилась захомутать двух высокородных юнцов, которые хвостом за ней следуют, явно не желая ее делить между собой.

- Да, тут ты прав, они нам всю плешь проели своей руганью. Я не заметил, чтобы они проявляли к ней повышенные признаки внимания, однако их намерения явно написаны на их рожах. Особенно этот Стефан. Он буквально ею одержим. Ты бы заметил, если бы не развесил уши на прошлой стоянке. Глаз с нее не спускал. А уж как вздыхал - точно камень разжалобить можно.

- Сдается мне - вздыхал он по известной причине. Девушка зла на него как черт. Не знаю, чем он ей не угодил, но постарайся следить за ним. Вдруг решит чего вытворить. А я за этим Эрвином пригляжу. Сдается мне, они ох как не простые маменькины сыночки. Больно хорошо тяготы пути переносят. Даже усталости не выказывают.

- Понял, дружище, все сделаем в лучшем виде. В случае чего - можно оружие применить? - Борг хлопнул себя по карману.

- Только не убивать, иначе проблем не оберемся. - Максимус дал ему отмашку. - А теперь иди, помоги с готовкой, да отошли ее от котла, она и так устала за целый день в седле.

- Да уж пытался! Уперлась что твой баран на новые ворота! - Рассмеялся он. - Ладно, пойду еще раз попробую. Халлет всеблагая! - Он подпрыгнул и схватился за сердце. - Ну вот ведь нечисть мелкая! Напугала то как!

Мимо его ног пробежала Зузи, и скрылась в ближайших кустах, принявшись мелькать то там то тут среди окружающих их деревьев.

Паутину плетет. Все как и сказал тот парень. Ну что же, лишняя защита нам не помешает.

Сури вернулась через полчаса и уселась рядом с ним.

- Фуф, я устала! - Она улеглась на плащ и вперила взгляд в темнеющее небо, на котором одна за другой зажигались звезды.

- Это все потому, что ты занимаешься делами, вовсе к тебе не относящимися. Ты же командир. Ты должна быть свежей и отдохнувшей, чтобы подавать пример своим людям. А ты порхаешь тут как пчела труженица.

- Я просто не привыкла сидеть без дела. Да и какой из меня командир, если люди меня совершенно не знают? О каком доверии может идти речь? А так, я хотя бы постараюсь стать поближе к ним. Может, что и выйдет. - Она пожала плечами.

- Ну, право слово, интересный подход к проблеме. Однако же, есть более легкий способ завоевать их доверие. - Он сощурил взгляд глядя на ее лицо.

- Какой? - Оживилась она.

- Поучаствовать с ними в битве не на жизнь а на смерть. Ручаюсь - уважение тебе обеспечено раз и навсегда. - Хохотнул он.

Глава 59: Ночная тревога

- А вам не кажется, что это чрезвычайно опасный способ завоевать чье-то доверие? Так ведь и помереть можно. Какое уж тогда уважение к трупу? - резонно заметила она.

- Посмертное. - Коротко ответил Максимус, и отошел, дабы взять себе из костра уголек для трубки.

- Да уж, только вот этого мне еще и не хватало. Ой, Зузи. - Сури подняла арахночку на руки и усадила к себе на колени, где та сразу же расположилась на отдых. - Ты что это такое делаешь? - Она посмотрела на нити, зажатые в руках малышки и проследила взглядом , куда они тянутся. - Ах ты же моя маленькая защитница. Не забыла, все таки.

- Зуу! - довольно пискнула та и довольно стала перебирать лапками.

- Ну, ладно, отдыхай, ты славно поработала. Надеюсь, никто не тронет твою паутинку. - Она погладила Зузи по головке и та согласно кивнула.

- Тогда давай спать! - девушка поудобнее устроилась на своем плаще, подвинувшись чуть поближе к огню, чтобы ночью не замерзнуть. - Все равно, наше дежурство только под утро. - и "Мать" вместе с "дочкой" мгновенно заснули.

Однако же, проспать до утра им не удалось. Спустя пару часов после того, как сон сковал их веки, Зузи вдруг подскочила словно ужаленная, и так истошно запищала, что подняла на ноги весь лагерь. И тут же побежала в сторону своих сетей, ежеминутно грозясь попасть под ноги мужчинам, не понимающим, что происходит.

- А? Что? Где? - Сури услышав писк проснулась и еще несколько секунд приходила в себя. Однако, сон почти сразу же как рукой сняло.

- Тревога! - Закричала она, вскакивая со своего импровизированного ложа и хватая мечи, лежавшие рядом. - Там кто-то есть! - Она ткнула пальцем в сторону, куда пища во весь голос бежала Зузи.

Стефан и Эрвин, ни слова не говоря, с клинками наголо вломились в кусты, затрещавшие под их напором. Через несколько секунд послышались сдавленные крики, и Эрвин, пролетев с полдесятка метров из тех же самых кустов, кулем свалился в костер, разбрасывая повсюду раскаленные угли.

Издав боевой клич, Сури, так же с клинками наизготовку, прыгнула во тьму, намереваясь вступить в схватку с неизвестным противником. И уже через секунду, какой-то звериный инстинкт внутри нее попросту взвыл, предупреждая о смерти, движущейся к ней. Следуя ему, она скрестила клинки над головой и приготовилась к удару.

В следующее мгновение, ей показалось, что ее по пояс вдавили в землю, настолько сокрушительной силой обладал нападавший. Клинки, столкнувшись, вышибли сноп искр, и Сури зашлась криком. Удар, скользнув по лезвиям ее мечей рассадил ей бровь надвое, едва не лишив левого глаза. Последовавший почти сразу после этого удар в живот вышиб из нее весь дух, и так же как и Эрвина выбросил из кустов, на освещенное пространство.

Еще несколько секунд, она корчилась в муках, визжа, как покалеченное животное, зажимая окровавленное лицо, но потом, все это словно отошло на второй план. Боль волшебным образом отодвинулась на второй план, а в мозгу появилась лишь одна мысль, стучавшая в висках с каждым ударом крови: "Убить! Убить! Убить!"

- В атаку! - завизжала она не своим голосом, и толпа мужчин, замерших в ожидании, словно свора разъяренных волков, подняв оружие, сметая все на своем пути ринулись во тьму ночи. - Сгруппироваться в кулак! Сомните их!

Где-то недалеко, в темноте пищала Зузи, носясь видимо, вокруг до сих пор сражающегося с превосходящими силами врагов Стефаном. Вскоре ее писк затих, и это еще больше разъярило Сури, вконец потерявшую контроль над собой. Сейчас ей было все равно, с кем она будет биться. Даже целая армия не смогла бы вселить в нее страх смерти.

Слабый свет, разлившийся чуть левее от их стоянки, привлек ее внимание, и она ринулась туда, намереваясь расправиться с магом, читавшим какое-то сложное заклинание. Едва она успела приблизиться, прямо перед ней земля разверзлась, выплюнув из себя столб пламени.

Это еще что?!? Невозможно! Они уже готовились напасть? - Промелькнула у нее мысль.

Сгруппировавшись, она молниеносно отпрыгнула в сторону, но картечь из камней и песка все же неслабо ее оглушила. Шатаясь как пьяная, Сури, тем не менее, собрав все силы вихляя по сторонам кое-как побежала в сторону мага, представлявшего наибольшую угрозу для ее отряда.

На секунду, слабый отблеск заклинания выхватил из черной мглы побледневшее лицо, и клинок, уже готовый вонзиться в горло неизвестного, скользнул в сторону и пронзил кору дерева.

- СТОЯТЬ! ПРЕКРАТИТЬ БОЙ! ЭТО СВОИ! - В выкрикнула Сури, и упала на колени, перед девушкой, стоявшей впереди, которую едва не пустила на фарш.

Битва прекратилась так же быстро, как и началась. Эрвин, зажегший дополнительные факелы, примчался к месту схватки и обнаружил, что сражались они не с целым отрядом хорошо вооруженных врагов, а всего с тремя людьми.

- Какого черта вы тут делаете?! - заорал Стефан, прижимая к земле полузадушенную Розу. А Игнат, зажимающий рукой окровавленный бок, словно разъяренный медведь косился на Эрвина, который ему эту рану и нанес.

Зузи, терзавшая лодыжку дракониды, наконец от нее отстала и, фыркая, побежала к Сури, застывшей словно изваяние перед Линикой, которая завершив заклинание, не нашла ничего лучше, чем запустить его в воздух, где в нескольких десятках метров над ними прогремел мощнейший взрыв.

- Оказать первую помощь пострадавшим! Приготовить зелья! Этих - связать! - Громогласно рявкнул Максимус, указывая на троицу новоприбывших. - Каковы наши потери? - Он схватил за грудки одного из пробегавших мимо воинов.

- Командира оглушило, один из ее эскорта, Эрвин, кажется, немного обгорел, в остальном - никто не пострадал! - доложил мужчина и тут же бросился к Сури, все еще сидевшей в странной позе.

- А ну отпусти меня, мерзкая ты рожа! - Прохрипела Роза, чье горло все еще сдавливал Стефан. - Задушишь же! - ее лицо уже начало синеть, а руки судорожно сжимавшие предплечья парня дрожали, словно в лихорадке.

Убирая от нее руки с таким выражением лица аля "лучше бы задушил тварь", Стефан тяжело дыша попытался подняться на ноги, и с удивлением обнаружил, что у него сломана нога.

Никто из них не сопротивлялся, когда крепкие руки рыцарей связывали их и вели в центр лагеря. А Сури, пребывавшая в прострации еще несколько минут, наконец пришла в себя и снова взбеленилась, словно дикий зверь. Ее едва успокоил Эрвин, повисший на ней как мешок с песком, заломив ей руки, чтобы она ненароком никого не прикончила в пылу безумия.

Уже после того, как первая помощь была оказана всем, кому это требовалось, девушка, наконец пришла в себя. Еще пару минут она сидела, пыхтя как самовар и собираясь с мыслями. Окружающие ее мужчины молчали, видимо, не смея прерывать размышления.

- Ну. И какого черта вы тут забыли? Подохнуть захотели все трое? - Выдохнула она наконец. Со стороны могло бы показаться, что из ее рта сейчас вылетит столб пламени, да такой, какой Розе, в обличии дракона даже и не снился. - Чья это вообще была идея, притащиться сюда посреди ночи? Совсем из ума выжили? Нападать на укрепленный лагерь! Хотя, стойте... Не говорите! Твоя, не так ли? - Она в пор глянула на Розу, потупившую взгляд.

- Замечательно. Мы едва не прикончили молодую графию Крумпл, и двух моих кровных... ИДИОТЫ! - заорала она на незадачливую троицу так громко, что видимо, услышали ее аж в Риотии.

- Мы не нападали. - Рыкнула в ответ Роза. - Мы просто шли к вам! А тут твоя пищалка подняла визг, и ты, как полоумная заголосила что тут враги!

- А вы не могли крикнуть в ответ, что вы нам не хотите вреда? - хмыкнул Эрвин вполголоса, но так, чтобы его слышали все.

- Мы кричали. Да вот только разве что вам объяснишь, когда вы как сумасшедшие вваливаетесь в кусты с оружием, готовые убивать? - Проговорил Игнат, сверля его взглядом.

- А подойти со стороны дороги вам, видимо совсем не судьба? - Стефан поджал разбитые в кровь губы. Видимо, Роза не раз успела влепить ему хороший удар.

- А если бы это были не вы? Что тогда? - Линика так же зло посматривала по сторонам. - Мы хотели подойти поближе и взглянуть, а потом просто идти обратно, если вдруг вас не окажется в этом лагере.

- Ах, какие же у нас все умные. - Вздохнул Максимус. - Могли бы послать его вперед! - Он ткнул пальцем в Игната. - На такого даже целый отряд не нападет. Вот и посмотрел бы, что, да как! И вас бы позвал, в случае чего!

- Ладно, хватит! - Голос Сури опустился до шепота, и разговоры вокруг стихли. - У нас тут вокруг сплошное недопонимание. И виновата в этом я. Не стоило очертя голову кричать, не выяснив все подробнее.

- Вы сделали все правильно, командир. Предупредить отряд об опасности - задача часовых, но в такой темноте они бы все равно никого не увидели. Стоит благодарить светлоокую Халлет, что это оказались друзья, а не враги. - Юноша конник, ехавший с Эрвином и Стефаном поддержал ее. - Ваш призванный зверь очень нам помог. Именно она подняла тревогу. Надеюсь, в будущем она научится делать это чуть потише. Тогда у нас будет время, чтобы составить план на всякий случай.

Зузи, спрятавшаяся от греха подальше под плащ Сури, сейчас хлопала из под него глазенками, оглядывая сидящих вокруг людей, и тихо шипела в сторону пришельцев, так явно решивших вторгнуться на ее территорию. А то, что все трое были ей знакомы - ее мало волновало. Если бы она могла говорить, то с ее языка сорвалось бы что-то вроде "Любой, кто придет к маме без приглашения - враг!"

- Хватит разговоров. Усилить посты. Разжечь дополнительные костры. Ходить дозором вокруг лагеря каждые полчаса. Минимум вдвоем и с факелами. Дежурство продолжаем в обычном порядке! А сейчас - все быстро спать! С ними разберемся завтра. На пока что - развяжите их. Вреда они не доставят. А если доставят - я сама их прикончу! - Сури сграбастала подмышку Зузи и накрывшись плащом, притворилась спящей.

- Гром баба... Вот и женись после этого. - Пробурчал Стефан. - Житья не даст. - И тут же огреб подзатыльник от Эрвина. Но, не придав этому значения, он отошел в сторону и закутавшись в свой плащ прислонился к одному из камней, так же сделав вид что спит.

Глава 60: Карающая тень

- Ну, как все прошло? - светловолосая женщина, сидевшая за столом, на высоком стуле, больше походившем на трон, обратилась к своей собеседнице.

- Ну, знаешь, очень даже неплохо. Все прошло как по маслу, меня никто не заподозрил. Хотя, думаю, Симон и Елена все же некоторое время за мной следили, но я умудрилась ничем себя не выдать. Хотя я не нашла то, о чем ты меня просила.

- Отличные новости. - Кивнула та. -И не совсем. Что-нибудь еще?

- Да. Еще одна порция отличностей. Я видела кое-кого очень похожего на тебя. Подозреваю, что этим кем-то является твоя дочь. Сури, кажется? Так ее зовут? - Девушка сидевшая напротив дамы стянула со стола блюдо с курицей и принялась ее хомячить, запихивая куски прямо под закрывающий лицо балахон.

- Что ты имеешь в виду? У меня нет дочери. Ты отлично это знаешь. - Попытавшись придать лицу безразличный вид, промямлила женщина.

- Как всегда, врать ты совершенно не умеешь. У меня бы поучилась. Знаешь, за ней там ухлестывал какой-то хлыщ...

ДЗЫНЬ! - хрустальный бокал в руках хозяйки дома разлетелся вдребезги, окатив вином белую скатерть.

- Ну вот. Говорила же. Ладно, не бурчи, это еще совсем юнец как и она. Им в такое время уже положено. Что забыла, когда сама в первый раз втрескалась?

- Любишь же ты выворачивать меня наизнанку. И как я тебя до сих пор не прибила? - вздохнула светловолосая.

- Лишь потому, что я тебе нужна. Да и не получится у тебя. Я же бессмертна, забыла? Именно поэтому ты стареешь, а я - нет.

- Ладно, ближе к делу. Так что там с моей дочерью? Хотя, признаюсь, называться ее матерью у меня больше права нет. Я ведь бросила ее совсем малышкой, оставив на попечении у отца, который даже не подозревает о том, что растит родную дочь, а его обманщица жена, спланировавшая собственную смерть и разбившая ему сердце, преспокойно восседает за пиршественным столом, в компании ненавистных ей лизоблюдов.

- Ну-ну, не нужно себя корить. У тебя попросту не было выбора. Втяни ты их во все наши дрязги, и вполне возможно, что никому из них было бы не выбраться оттуда живьем. Даже мне туго пришлось.

- Слабоватое утешение, буркнула в ответ женщина, знаком велев слуге вытереть со стола и пересела поближе к закутанной в плащ фигуре. - Но уж по крайней мере ты не язвишь, как обычно.

- С чего бы мне язвить? Я оставила семью и друзей, чтобы последовать за вашими дурацкими планами. Знаешь, сколько раз после этого я хотела вас прирезать, пока вы спали? - В ее руке мелькнул кинжал и вонзился в столешницу.

- Знаю, как же тут же знать, когда ты, как умалишенная носилась по лесам и долам разыскивая тех, кто во всем этом был виноват. Только вот не к нам ты должна предъявлять претензии, ой не к нам. А теперь, если мы закончили, то оставь меня, будь добра.

- Эй, я еще не наелась, и вообще! Я не понимаю, почему ты просто не вернешься к Шариону? Плюнь ты на свое положение и возвращайся обратно. Если хочешь, я тебя заменю. Никто даже и не заметит. Хе-хе-хе... - она смачно рыгнула.

- А я сказала, что эту тему мы закрыли. Я не могу вернуться к нему, как бы не хотела! - В глазах хозяйки дома вспыхнула злость, но тут же погасла и уступила место более горькому чувству потери. - Думаешь, я теперь нужна ему, вот такая, которая я сейчас? Дряхлая, сморщенная старуха. Бьюсь об заклад, он меня даже не узнает, если я пройду в двух шагах от него. После того случая, вся моя красота и сила покинули меня. Все, что мне остается - быть марионеткой в руках судьбы.

- Ты же метаморф, дура. Ты можешь принять любой облик, какой только пожелаешь, а уж с твоими способностями, так это и вовсе детская забава. Тебе Эрвин в подметки не годился. Припомни-ка, сколько раз ты выручала его и Шариона, когда они пьянствовали по кабакам, а тебе приходилось заниматься государственными делами?

- Я не хочу его обманывать. Я уже и так причинила ему достаточно зла. Не хочу страдать еще больше, видя как он отвернется от меня.

- Ну ты и дура! - воскликнула собеседница. - Ладно, делай как знаешь. А вообще, у меня тут кое-какие планы появились, поэтому я возьму из сокровищницы Кинжалы Тени на пару недель? Тут заварушка намечается, а я что-то совсем зачахла в этом рассаднике благородства и эстетики! Я хочу крови!

- Бери, но только учти, - если потеряешь - вышвырну вон, как последнюю шавку. Понятно? - Хозяйка устало заправила прядь волос за ухо.

- Да-да, разумеется. - Хмыкнула девушка посмеиваясь. - И что, даже не спросишь, зачем они мне нужны? Не станешь останавливать от того, чтобы я не начинала убивать налево и направо? Не верю! Куда ты дела ту Эмилию, которую я знаю?

- Долго еще болтать собираешься? За последние двадцать два года ты ничуть не изменилась. Разве что стала чуть человечнее, да и то, сейчас я готова взять это мнение обратно. Ну, хорошо, куда ты собираешься?

- Ладно, не кипятись, я уже ухожу. Напоследок, обещаю, что убивать буду только в целях самозащиты. Ну, или защиты твоих невинных граждан от лиц злодейской наружности. А ухожу я как раз таки по тому самому. Но не суть! Когда вернусь, ты мне еще спасибо скажешь! - Незнакомка заливисто рассмеялась и, сверкнув своими кроваво-красными глазами отошла в тень стены и растворилась.

- Халлет всеблагая, почему она просто не может выйти через дверь, как все нормальные люди? - Простонала женщина, поднимаясь из-за стола и выходя в другую комнату.

- Оставьте ее в покое. Вам сейчас требуется отдохнуть, госпожа. Вы сегодня и так слишком много сделали. - Слуга подал ей руку, и она с благодарностью на нее оперлась.

- И во что я превратилась? - Вздохнула женщина. - Мне ведь всего тридцать пять, а тело как у столетней старухи.

- Не волнуйтесь, госпожа, наши маги найдут способ вернуть вам молодость и силу! - однако, судя по голосу, в это ему и самому с трудом верилось.