Невеста Владыки Леса

- Сури! Сури! - он подбежал поближе и схватил ее за плечи. - Сури ответь мне!

Но ответа не последовало, потому что девушка рухнула прямо ему на руки, окрасив черный плащ в цвета крови.

Глава 26: Приватный разговор

Открыв глаза она уставилась в пространство перед собой, еще неясно соображая что же с ней происходит. Последнее, что она помнила, это то, как мужчина в черном плаще тряс ее за плечи и от невыносимой боли она потеряла сознание.

- Так ты наконец то очнулась? - Произнес голос рядом с ней и она перевела взгляд в сторону.

Да вот же он. Ее мучитель. Она попыталась что-то сказать, но лишь слабо захрипела и в глазах ее поплыли красные круги.

- Не разговаривай, просто молчи. Ты потеряла слишком много крови. Слава Халлет, что я захватил с собой зелья. Иначе, если бы ты умерла, я бы не смог посмотреть в глаза твоему отцу.

- Кто... вы? - слабо выдавила она из себя. Этот мужчина, кажется она недавно видела его. Но где? Ах да, он же тот самый целитель, что продал ей зелье за один золотой. Но откуда столичному целителю знать ее отца? Хотя нет, никакой он не целитель. Слишком уж богато одет для простого смертного. Может, это не он? Может, она умерла?

- Немудрено, что ты меня забыла, малышка Сури-Сури. Двенадцать лет прошло с тех пор, как я видел тебя в последний раз...

Сури-Сури... Так ее называли лишь два человека, за всю ее жизнь. Больше она никому этого не позволяла. Первым был ее отец, но здесь его никак быть не могло. Значит...

- Дя... мон... Дядя... Саймон... - ее начала бить крупная дрожь и он мгновенно среагировав приоткрыл ей рот и влил туда какое-то зелье. Дрожь быстро прекратилась, и она успокоилась.

- Угадала. Все же и я, старый дурак не смог распознать в этой прекрасной леди явившейся ко мне с раскуроченным лицом мою малышку Сури-Сури, которая когда-то помогала мне собирать в лесу редкие травы. Право слово, девочка моя, ты настоящий дьявол! Не успела вылезти из одной переделки - тут же попала в другую. Еще бы чуть-чуть и ты лишилась бы руки! Твой отец приобрел тебе отличные доспехи, надо будет сказать ему за это спасибо!

- Пить... - прошептала она, не способная больше ни на что другое. Сейчас ее учила жажда, а еще множество вопросов, по поводу того как дядя Саймон, простой травник приходивший к ним в деревню пару раз в ее детстве, оказался этим разодетым в пух и прах мужчиной, видимо не самого низкого социального сословия.

Он поднес к ее губам хрустальный бокал наполненный какой-то кисло-сладкой жидкостью, которая с пару глотков охладила ей голову и прогнала сухость во рту.

- Дядя Саймон, но как? - она попыталась протянуть к нему руку, чтобы дотронуться до него и понять, что он не призрак, вызванный ее больным воображением. Но стоило ей сделать усилие и левую руку пронзила боль, а в глазах снова заплясали огни.

- Лежи отдыхай! Все расскажу после! - Он укрыл ее еще одним одеялом и она пригревшись уснула.

Тем временем в нескольких кварталах от места где Сури мирно восстанавливала силы шло настоящее столпотворение. Вся Академия Рыцарей стояла на ушах. Виданое ли дело, пять трупов на территории кампуса, а виновных так и не наказали. После вмешательства герцога Виртунесса, руководство Академии вынуждено было пойти на попятную, уступив его требованиям и не казнить Сури на месте, тем более, не разобравшись в ситуации целиком и полностью. Симон в категоричной форме заявил, что эта девушка находится под его защитой и если с ее головы упадет хотя бы один волос до тех пор, пока не проведут расследование, то он прекратит финансирование учреждения и спустит на них таких собак, что век помнить будут.

После опроса свидетелей, вернее, единственного выжившего свидетеля - Дэвида выяснилась роковая правда. Бедолага ничего не отрицал, лишь просил спасти его и не дать Сури его убить. Он признался в том что самолично вынудил ее применить силу, рассказав всю историю их вражды с самого детства. После допроса он был посажен в тюрьму, где ему предстояло провести все свое время до суда, который должен был состояться в ближайшие дни.

Странную компанию заграничных студентов никто ни о чем не спрашивал, видимо, повесив все пять трупов на девушку. Как предполагал Симон, здесь так же не обошлось без вмешательства некой высокопоставленной особы, которую он, право слово недолюбливал. Если бы ему показали наглеца из-за которого Сури приписали еще одно убийство кроме тех четырех, что она совершила, (Лили и Суриниал, являясь питомццами Сури ответственности не несли, и вся вина опять ложилась на девушку) он бы постарался сделать трупом этого самого наглеца.

Ему хватило мороки только с тем, что в течение суток девушка не могла больше пить зелье полного восстановления, иначе он бы давно поставил ее на ноги. Пришлось проводить не самую легкую операцию по заживлению разрубленных тканей пользуясь только магическими артефактами, а это в конечном итоге могло принести больше вреда чем пользы.

Оглянувшись на мирно спящую Сури он перевел хмурый взгляд на дверь.

- Заходи, можешь не прятать магическую силу. У тебя это очень плохо выходит. Я тебя еще час назад углядел. Но предупреждаю, если ты с плохими намерениями, отсюда вынесут лишь твой пепел в урне!

- Ай-ай-ай! Какое расточительство! Это так то ты разговариваешь со старыми друзьями? - В комнату вошел юноша, и осторожно прикрыл ее за собой.

- Старые друзья на то и старые, чтобы выглядеть на свои годы. С такими молокососами я не вожусь. Если это все - убирайся! - он махнул рукой на дверь.

- Симон, Нергал тебя задери! - Юноша начал злиться. - Если бы я хотел причинить вред этой девушке то сделал бы это. Но, раз уж ты меня не узнал, то... - Он приложил одну руку к своей голове и изобразил довольно-таки странный жест, после которого у герцога отпала челюсть.

- Эрвин! Халлет всеблагая, как ты... - Он едва не вскочил с кровати, но вовремя опомнился и тихонько поднялся, не тревожа Сури. Подойдя к юноше он преклонил перед ним колено. - Ваше Величество... Прошу простить мне мой дерзкий тон, просто... - Он скосил взгляд на Сури.

- Да, отлично тебя понимаю! Встань, есть разговор! - Он бесцеремонно схапал Симона за плечо и потащил к небольшому круглому столику где усадил на стул и сам хлопнулся на соседний. - Ты, я смотрю отлично знаешь эту девчушку. Вот ак раз таки по ее поводу у меня к тебе вопрос.

- Да, Ваше Ве... - Он осекся, словно бы что-то вспомнив. - Да, конечно, спрашивай, Эрвин!

- Она назвалась Сури Фаридас. Что тебе о ней известно? Фаридас не настолько распространенная фамилия, дабы встречать ее на каждом шагу, и все же.. Такие совпадения довольно редки...

- Ее отец, бывший рыцарь, как то спас мне жизнь, когда я в лесу столкнулся в Химерой. После этого у нас завязалась дружба. Она - его дочь. Очень талантливая девочка. Настоящий подарок, как и гласит ее имя. Отлично разбирается в травах, да и мечом махает будь здоров. Сегодня двоих уложила, но, ты наверное в курсе? Не подскажешь, кто из вашей шайки завалил пятого?

- Я, собственной персоной. Этот паршивый трус убоялся раненой девчонки. Хотя, конечно, попробуй он на нее напасть, я бы все равно снес ему башку. Ненавижу этих трусливых псов! Напасть впятером на одного... Как же низко пала Империя! Видимо, мне стоит снова собрать легионы и показать вам, людям, что единство это потрясающая вещь.

- Не неси ерунды! Хочешь повторить историю трехсотлетней давности, как твой отец? - Симон поджал губы и вздохнул. - Но ты прав. Молодежь нынче не та, что в дни моей молодости. Попробуй тогда пристать к девушке хоть один задира - его как минимум колесовали бы в темном переулке. Кстати, спасибо за честность. Не мог бы ты рассказать об этом на суде?

- О чем? А, о том что я прикончил того олуха? Да все нормально, не будет никакого суда. Если хочешь - я подсуечусь!

- Да я и сам могу. Но это нужно не мне. Сури должны прилюдно оправдать, иначе ее репутация как рыцаря, которым она еще даже не стала, будет навеки загублена!

- И это возвращает нас к теме нашей беседы. Ты не против, если я залезу в твои воспоминания и взгляну на лицо этого человека? Как ты говоришь его зовут?

- Я не говорил. Шарион Фаридас.

Эрвин аж подпрыгнул, и широко раскрыл глаза.

- Таких совпадений не бывает! - пробубнил он. - А, извини, ну так что, могу я?

- Да пожалуйста. Только это, будь понежнее и не лезь в те дебри, куда тебя не просят, иначе я тебе нос расквашу! - Хмыкнул он и склонил свою голову к его. Их лбы соприкоснулись. И тут же информация широким потоком хлынула в мозг Короля Леса. Он нашел то, что искал довольно быстро, а когда нашел - едва не заплясал от радости. Оборвав связь он заключил Симона в объятия.

- Дорогой мой друг! Ты вернул мне двадцать лет жизни! Это он! Он жив! Мой второй любимый друг! Извини, теперь мне нужно бежать и сообщить Ричарду что наш дорогой эрц-герцоц Шарион д"Эпьюри Фаридас жив! И у него есть наследница! - Он бросил заботливый взгляд на спящую Сури. - Храни ее как зеницу ока. Хоть один волос с ее головы упадет - лично морду набью!

- Эрц-герцог? - У Симона видимо произошел легкий слом сюжета на почве того, что спасший его много лет назад мужчина находится выше чем он по социальному статусу, подчиняясь непосредственно самому Королю Леса, могущественнейшему владыке на континенте Асуми.

Не обратив на это никакого внимания и едва сдерживая рвущийся наружу ликующий хохот король вышел за дверь, после чего Симон услышал, как уже в конце коридора Эрвин громогласно заорал "Ура!"

Глава 27: Вопрос-Ответ

Сури открыла глаза только под утро следующего дня, и сразу же почувствовала себя абсолютно разбитой. Глаза слезились, рука хоть и не болела уже так сильно как вчера, но все еще ощутимо давала о себе знать. Голова все еще слегка кружилась, когда она поднялась на ноги и обнаружила что одета в легкую ночнушку из тонкого муслина, которая просвечивала насквозь и совершенно не скрывала ничего от посторонних взглядов.

Порыскав в комнате некоторое время, она не нашла ни своих доспехов ни верхней одежды, в которую была облачена со времени своего отъезда из деревни. В голове мелькнула смутная мысль, что она вчера видела кого-то очень знакомого, но вспомнить кого, она не смогла. Все плыло как в тумане.

Еще несколько минут поисков, и девушка наконец-то нашла то, что можно было на себя одеть. В одной из стен оказалась гардеробная, под завязку забитая различными платьями, шляпками и туфельками. Одежка была не совсем в ее мальчишеском стиле, но и расхаживать в этой ночнушке было все равно, что голышом, поэтому Сури решилась одеть одно из них, даже если и без разрешения хозяйки. Терять ей было особо нечего.

Зайдя за ширму, стоявшую у большого окна, она кое-как, одной рукой смогла натянуть на себя эту неудобную одежду, которая, к тому же оказалась ей немного велика в области груди, но в целом сидела вполне прилично. Подвязавшись поясом она обошла комнату и подошла к выходу, собравшись было повернуть ручку. Но в последний момент передумала и приложила ухо к двери. Как она и предполагала, за ней стояло двое охранников, которые тихо о чем-то переговаривались.

Вот только охранять ее не требовалось. Даже без этого она бы не смогла долго бежать в этом наряде, да и первая же попавшаяся собака, даже не обученная выслеживать людей, легко выследила бы ее по запаху парфюма от платья, так и бившему в нос. Но, все же, решив для себя, что лучшая защита - это нападение, он таки осмелилась открыть дверь и предстать перед двумя мужчинами.

Она не знала, что там про нее им наговорили, но едва увидев Сури, одетую в платье из синего бархата, они вытянулись по струнке, а затем синхронно поклонились ей:

- Ваше Высочество!

Ваше Высочество!? - Скорость взлета ее социального статуса от простой дочери лесника до придворной дамы высшего света могла бы свести с ума любого великосветского интригана, желающего продвинуться вверх по лестнице своих амбиций. Это было настолько неожиданно, что она даже слегка покачнулась.

Они среагировали сию же секунду, и один из них подставил плечо, за которое она и ухватилась.

- Госпожа, вы все еще не пришли в себя? Быть может, позвать вашего отца? Грутус, сбегай за господином, сообщи ему, что миледи пришла в сознание. А вам, леди Саманта лучше вернуться в постель. Господин Симон сказал, что на вас напали разбойники, когда вы возвращались домой, слава Халлет, что вы так легко отделались!

Ах вот оно что? - Ее представили как некую леди Саманту, и судя по высочайшему обращению, она являлась дочерью герцога империи Фетернесс. Постойте-ка! Симон? В голове вспыхнул образ мужчины, который вливал ей в рот какое-то сладкое зелье. Его лицо было ей очень смутно знакомо, и она изо всех сил попыталась вспомнить, где же она видела его в последний раз?

В это же время один из стражников рванул по коридору бегом, направляясь к спальне герцога, находившейся неподалеку, всего в каких-то тридцати метрах от них. Громко постучав, он вошел и через полминуты уже вернулся обратно. Второй проводил Сури до кровати и помог ей прилечь, а затем, с поклоном вернулся на свой пост.

Через пару минут в покои буквально влетел герцог Виртунес, на ходу отдав приказание страже покинуть свой пост. Оглядев комнату и убедившись что двое мужчин ушли он подошел поближе к кровати на которой лежала девушка.

- Ну и напугала же ты меня, малышка Сури-Сури! - он вытер платком пот со лба.

- Дядя Симон?! - мгновенно вскинулась она, и снова хлопнулась на подушки, теперь уже абсолютно точно вспомнив этого человека. - Как вы здесь... Что я... Где... - Она запуталась в вопросах и лишь приоткрыла рот ожидая объяснений.

- А вчера даже валяясь в бреду меня узнала! - улыбнулся он. - Итак, как ты себя чувствуешь? - участливо спросил он, потрогав ее лоб и проверив пульс. - Жар спал, давление низковато, но хороший ужин и бокал крепкого вина поставят тебя на ноги, а вечером выпьешь зелье полного восстановления, и будешь как огурчик. Не перебивай! - он поднял руку, остановив поток новых вопросов, которые она собиралась на него обрушить. Давай-ка для начала поиграем в нашу старую игру «Вопрос-Ответ». Итак, раз уж ты моя гостья - то тебе и начинать.

- Ну, для начала я хочу спросить, как я сюда попала? Это вы меня сюда принесли?

- Это уже два вопроса, но буду считать их за один. Да, это я принес тебя сюда на этих вот собственно руках. Теперь моя очередь. Вчера вечером, к тебе, едва ли не с боем пытались прорваться двое молодых людей, которые клятвенно уверяли, что они твои слуги. Я велел посадить их под арест в одной из гостиничных комнат особняка. Итак вопрос. У тебя есть слуги, Сури?

- Черноволосый крупный парень и миловидная девушка с веснушками и каштановыми волосами? Если это они, то да, они мои... скорее даже друзья...

- Я рад, что ты так сказала, иначе мое мнение о крошке Сури-Сури пошатнулось бы. Я немедленно прикажу освободить их. Итак, твой вопрос.

- Кто вы такой? - без обиняков выдала она. - Вы приходили к нам в деревню как друг моего отца, а сейчас я узнаю, что вы герцог!

- Хм, - он уселся на кровать рядом с ней. - Я действительно герцог, но я и вправду друг твоего отца. Еще я - тот самый целитель, который вчера вылечил твою прелестную щечку, а затем и руку. А еще - я твой крестный отец.* - Он улыбнулся, и она поняла, что последняя фраза была шуткой.

- Моя очередь. Какого-черта ты вчера ввязалась в драку с бароном Апортнвиллом? - Он достал из кармана своего фрака серебряные часы и взглянул на время. - Часов около пяти вечера...

- Он оскорблял моего отца. Я не хотела с ним драться, но он первый начал! - возмутилась она, но он снова поднял руку и она замолчала.

- Он сказал нам абсолютно те же слова, что и ты. Честно говоря, я не завидую его участи. Смертная казнь ему, конечно, не грозит, но к позорному столбу его привяжут точно. Бедный-бедный Гульфред. Одна единственная девчонка покалечила его сына, и прирезала всех его прихвостней! Позор на всю страну! Итак, малышка, твой черед спрашивать!

- Куда вы дели мои доспехи? Мне жуть как неудобно носить эти тряпки! - она с видом умирающего лебедя кинула взгляд на платье.

- А по мне - так ты выглядишь потрясающе, хоть сейчас на бал! Но, отвечая на твой вопрос. Я отдал их в починку мастеру, который специализируется на магических доспехах. К вечеру будут как новенькие. Кстати об этом. Твой отец явно постарался достать для тебя лучшие образчики из тех, которые я только видел. Даже зачарованный клинок не смог полностью прорубить кольца кольчуги, что спасло твою тоненькую ручку от участи быть навсегда потерянной. Ему, наверное, пришлось продать и дом и землю, чтобы расплатиться за эти сокровища.

Сури тяжело вздохнула. С деньгами у них и вправду было туго. Но теперь у нее теплилась надежда, что после всех этих происшествий, если ей разрешат вернуться домой, то она со спокойным сердцем продаст доспехи и отдаст все вырученные деньги отцу, постаравшись исправить их положение.

Симон словно бы прочитал мысли на ее лице.

- Не волнуйся, я уже послал людей к твоему отцу. Я не выходил с ним на связь вот уже двенадцать лет, и кое-что ему задолжал. Так, по мелочи, но, надеюсь, он не откажется от моего подарка. - Он как то нервно хихикнул, и отвел взгляд в сторону. Так, теперь моя очередь спрашивать... Что ты собираешься теперь делать, после всего того что ты натворила? В смерти тех четверых остолопов тебя обвинить не смогут, то была самозащита, ты убила их за дело. А вот с этим придурком Дэвидом тебе придется разбираться самостоятельно. Даже оскорби он твоего отца сотню раз, ты не имела права сразу же рубить по нему острием меча. - Он прикусил губу.

- Я... Честно говоря я не знаю что мне делать, дядя Симон! От меня всем вокруг одни проблемы! Я даже до столицы не смогла добраться без приключений. По пути столкнулась с младшим сыном Апорнтвилла, ну, с тем, который родной, и отрубила ему палец. Потом меня едва не изнасиловали в таверне, где я сильно избила семерых кнехтов! После, я прошла через ад Торде и очнулась похороненной заживо в могиле с давно умершей девочкой, подралась на дуэли с иностранным студентом и чуть его не убила, а затем все-таки добралась до точки, откуда возврата больше нет. Я убила двоих людей! - Она произнесла это спокойным голосом, но по ее щеке скользнула маленькая слезинка, и затерялась среди русых волос.

Он слушал затаив дыхание. Еще вчера парень и девушка, которых он лично допрашивал, рассказали ему почти ту же самую историю, за вычетом некоторых подробностей, которые сейчас досказала ему Сури. Теперь Симон окончательно убедился в том, что молодые люди были теми, за кого себя выдавали.

Он два раза дернул шнурок, висевший у изголовья кровати. Через минуту в дверях появился дворецкий.

- Освободите наших вчерашних гостей из под заключения, и сопроводите сюда. Это слуги моей дочери, так что можете обращаться с ними как с членами семьи. - Дворецкий поклонился и вышел, снова оставив их наедине.

- Спасибо, дядя Симон! Я тебе очень благодарна! - Сури чуть приподнялась на кровати и устроилась полусидя, поправив под собой подушки.

Глава 28: Раздели со мной клятву

Через несколько минут в комнату осторожно протиснулись две фигуры. Объяснять, кто это были - излишне.

- Госпожа Сури! - Линика бросилась бы ей на шею, но Игнат ловко подхватил ее за талию и удержал от непоправимой ошибки.

- Что ты творишь, дурында!? Куда кидаешься? Сури ранена! Хочешь сделать ей еще хуже?- рыкнул он, чем заслужил молчаливое одобрение герцога, стоявшего чуть поодаль в тени, и готового в любой момент придти Сури на помощь, если бы оказалось что они все же не те, за кого себя выдают.

Наконец, Линика немного успокоилась, и парень выпустил ее из стальных объятий, отпустив поближе к Сури. Т а сразу же подбежала и присела на колени возле кровати Сури, взяв ее руку в свои ладони.

- Госпожа Сури, как же так можно! Вы вообще о себе не беспокоитесь? Да на вас неприятности так и сыплются! Мы даже до гостевых ворот дойти не успели, когда увидели что к главному входу стекается охрана. Я сразу же поняла, что это вы опять что-то учудили!

- Ну знаешь! Это было довольно таки грубо! - хмыкнула Сури, и повернулась чуть набок.

- Но ведь правда же! Игнат сразу же попытался прорваться к тебе, но тебя уже уносили оттуда. Я проследила, что тебя доставили сюда и попыталась уговорить стражу пустить нас, но это вызвало обратный эффект, и нас арестовали как каких-то преступников! Потом, какой-то мужик два часа расспрашивал нас о тебе, представившись твоим крестным отцом. Мы ему сказали, что мы твои слуги, но он нам не поверил и запер нас в комнате.

- Лучше бы зря времени не теряла, дурында! - прошипела Сури едва слышно, но так, чтобы Линика поняла, к чему она клонит. Та покраснела до корней волос и тоже шепотом ответила:

- Я слишком волновалась за тебя, чтобы предаваться таким фантазиям. Да и Гнашик был злой как черт!

Симон прыснул в кулак, и тут же расплылся в улыбке, так как Игнат, мгновенно среагировав развернулся к нему лицом и попытался закрыть собой Линику и Сури на чистом инстинкте.

- Да вот же он! - Линика пропищала это тонким голоском, словно мышка, уставившись на герцога испуганным взглядом.

- Спокойно! Спокойно! Игнат, сидеть! - полушутливо-полусерьезно прикрикнула Сури. - Да расслабься ты, медвежонок! Этот человек мой благодетель! Без него я бы давно отбросила копыта! И даже не смей смотреть на него исподлобья, этот человек - друг моего отца!

- А у него отменная реакция. Ты нашла хорошего оруженосца, Сури. Если его немного натренировать, он, возможно даст фору многим благородным! Эй, парень, не хочешь стать настоящим оруженосцем моей Сури-Сури?- пару раз хлопнув в ладоши Симон преспокойно направился к кровати и обойдя застывшего, словно статуя Игната, уселся по другую сторону кровати от Линики.

- Дядя! - Вспыхнула девушка. - Я же просила тебя никогда меня так не называть при других!

- Ох, извини малышка! Старость - не радость! Но я говорил вполне серьёзно. Я не чувствую в нем ни капли магической силы, но вот физическая... Да он даже твоего отца за пояс заткнет, если его правильно научить распоряжаться своей силой! Ище... При каких других? Разве они не твои друзья? А друзья должны делиться секретами между собой.

- Но, дядя! Это ведь мое детское прозвище! - возразила она, но он уже не слушал, переведя свой взгляд на Линику.

Та притихла, постаравшись" слиться с ландшафтом", наивно полагая, что если она не будет отсвечивать, ее попросту не заметят.

- А вот у твоей подруги напротив, я чувствую большую магическую силу. Где ты ее откопала?

Сури нахмурилась и исподлобья взглянула на Симона:

- А вам не кажется, дядя, что это немного грубовато звучит? Она моя подруга, а вы - "откопала"!

- Дело не в грубости, а в практичности. Если они останутся теми, кем являются сейчас, через год они будут просто мертвым грузом на твоей спине, если ты вдруг решишь взять их с собой в какое-то путешествие. Кстати, между прочим, насчет грубости. Откапываю обычно клады... - Это была слишком жирная похвала, чтобы Линика не покраснела до ушей как маков цвет. - В общем так, Сури. Я предлагаю тебе одну вещь, соглашаться или нет - решай сама. Ну, и вы тоже.

- Слушаю вас, дядя!

- Эти двое останутся в моем особняке до тех пор, пока ты не закончишь академию. Я лично буду их тренировать. Да не перебивай ты! - Он поднял руку не слушая возражения. - И если по истечению твоего срока обучения они не будут соответствовать твоему уровню - ты будешь вольна делать с ними что захочешь.

- А их мнение ты спросить не забыл, дядюшка? - фыркнула Сури, оглядев застывших Игнала и Линику.

- Я согласен. Я последую за Сури. Я ей жизнью обязан, так что даже не обсуждается! - Игнат выступил вперед глядя на герцога сверху вниз. Сури только зубами клацнула. Она была обязана ему жизнью трижды...

- Хороший ответ, юноша! Ты оправдываешь мои ожидания. Ну, а что скажет твоя леди? Захочет ли она тебя отпустить?

- Я... я... я последую за Игнатом! - воскликнула Линика. - И за Сури! Дома меня не ждет ничего хорошего. Лишь мытье посуды да приставания всяких извращенцев.

- Ну, вот и порешили. А теперь, раз уж вы настолько уверены в том, что хотите следовать за малышкой Сури - предлагаю вам заключить контракт с ней.

- Контракт? Какой контракт? - вся троица молодых людей уставилась на него недоумевающим взглядом.

- Контракт хозяина и слуги, конечно же! - он пожал плечами, словно поясняя очевидные вещи маленьким детям. - Если вы свяжете свои тела и души этим контрактом, по сути вы станете одной семьей. Никто из вас не сможет навредить другому до тех пор, пока он не будет расторгнут. Сури будет защищать вас, а вы будете защищать ее.

- А если мы не сможем этого сделать? - Игнат насупил лицо. - Что случится?

- Если она умрет - контракт будет расторгнут. Но пока в ее теле теплится хоть капля жизни, вы все еще будете связаны узами более сильными чем родственные. Но предупреждаю заранее, связав себя этим контрактом вы не сможете противиться ее слову, даже если она прикажет вам умереть за нее. Или если прикажет бежать, пока сама будет защищать ваши жизни.

- Меня устраивает. Я все равно не собирался возвращаться в эту конюшню! Госпожа Этина будет злиться, но, мой брат справится и без меня. Пора ему самому становиться на ноги - собственными силами.

- Да, я тоже согласна! Тем более, Сури никогда не прикажет умереть за нее. Она слишком добрая!

- Ты предпочтешь, чтобы она умерла за нас? - парень бросил на нее хмурый взгляд.

- Нет-нет! Я не это имела ввиду! Я хотела сказать, чт Сури скорее избежит драки, наверное...

Игнат и Сури расхохотались в два голоса, чем очень смутили бедняжку Линику.

- Итак, если мы на этом разобрались, то у меня как раз для такого случая завалялся набор зелий и заклинаний, необходимых для этого обряда. - Он утопал в угол и вскоре вернулся, неся с собой какой-то свиток пергамента и обыкновенную колбочку, наполненную, судя по всему водой. Положив все это на тумбочку, рядом с кроватью Сури.

Ага, завалялся, как же! Хитрый жук, да ты все это подстроил дабы провернуть этот фокус. Сыграл на их слабостях. - Возмутилась про себя Сури.

- Подойдите поближе, взгляните! - он развернул перед ними пергамент, сплошь исписанный разными странными и непонятными символами. - Вот это и есть тот самый контракт. Вы готовы скрепить его?

- Да. Да. Да. - Последовало три коротких ответа.

- Эй! Тут такое веселье и без нас? Симон, не честно забирать всю славу себе! - дверь приоткрылась, и на пороге показался Эрвин в сопровождении верного Ричарда. На этот раз Симон даже не заметил его появления, до тех пор, пока не услышал легкий скрип открываемой двери.

- Что-то не припомню, чтобы звал вас сюда. Или я уже совсем не хозяин в своем доме? - Насупился Симон, но все же продолжил активацию пергамента.

- Ты отлично знаешь, что такая магия активируется двумя магами. А я - как раз подходящая кандидатура. - Он взглянул на немного опешивших молодых людей, и отвел взгляд обратно на герцога.

- Ладно, присоединяйся! Но не смей ничего выкидывать! - Виртунесс хмуро глянул на Кингвольфа. Тот встал с другой стороны от него, потеснив юношу и так же дотронулся до заклинания.

- Дружище, да я сама невинность! - скорчил он рожу. Как только две руки магов коснулись пергамента, он засиял ослепительно ярким светом, слепя глаза окружающим. Как только свет померк, на бумаге отразилось три небольших круга, явно достаточных, чтобы вместить ладонь человека.

- Приложите свои левые руки на круги, а правые протяните ко мне!. -Они молча повиновались, а герцог достал из кармана устрашающего вида кинжал. Линика не на шутку перетрусила и уже собиралась было убрать руку, но ее остановил Эрвин.

- Не бойся. Больно не будет. - Успокоил он ее. - А ты мог бы найти ножик и поменьше. того и гляди головы им отрежешь.

- Меньше болтай, больше колдуй! - осадил его Симон, и легким круговым движением кинжала ловко порезал пальцы всем троим молодым людям.

- По две-три капли! - Он подставил им по очереди колбу, в которую они капнули свою кровь. Как только эта часть ритуала была завершена, герцог протянул Эрвину колбу и тот как же взял ее в свободную руку. Затем, они удивительно синхронно начали читать какое-то заклинание. Вода в колбе забурлила и окрасилась алым. Как только это произошло, эрвин вытащил у Симона из руки колбу и вылил ее на пергамент, забрызгав руки двух девушек и юноши, а так же и свои с Симоном.

Еще несколько секунд два мага буравили друг друга взглядом, а затем с потрясающей точностью единовременно выкрикнули "Печать!" и Симон вонзил кинжал прямо в центр свитка, рядом с пальцами Сури, Игната и Линики.

Девушка опять дернулась, но руки не убрала, ожидая, что же еще потребуется от нее кроме смелости выдержать все это. Но, как оказалось, ритуал был уже завершен.

- Ну вот, теперь вы трое связаны. Печать вступит в силу в течение полной луны, поэтому, если между вами есть недомолвки, то лучше разрешите их прямо сейчас. Иначе, потом вы не сможете соврать, если вам прикажут ответить честно!

- А что, не будет никакой клятвы, или обмена кровью? - Игнат немного растерялся.

- Халлет всеблагая, медвежонок, неужели тебе не хватило того что сейчас произошло? Лично я чувствую себя совершенно опустошенной! Вы как хотите, но я спать! - и осторожно повернувшись на бок Сури захрапела.

Глава 29: Достойный соперник

Посмотрев на мгновенно заснувшую Сури Игнат опять не выдержал:

- Да как она это делает то?! Так быстро засыпать - ненормально для человека!

Герцог махнул рукой и накрыл ее одеялом.

- Она с самого детства такая. Бывало сидит, собирает травы а в следующую секунду засыпает сидя на корточках.* Она вообще соня.

- Ладно, оставьте ее в покое. Ты что-то говорил по поводу их обучения, Симон? Ну, тогда извини, но юношу я забираю к себе. Сам понимаешь, в сравнении со мной, мечник из тебя никудышный.

Поджав губы мужчина молча согласился с этим доводом.

- Тогда я забираю девушку. И не вздумай халтурить при обучении, слышишь? - он бросил испытующий взгляд на собеседника.

- Лады. Тебе могу сказать то же самое. У тебя же вечно нет времени на то, чтобы заниматься политическими делами, но хоть на это время найти постарайся.

- Кхем! - Ричард, стоявший за их спинами многозначительно кашлянул. - Вам не кажется, что сейчас не время для подобных разговоров? Если вы все выяснили, то нам пора идти. Юноша, прошу за мной. - Он поманил Игната пальцем, и тот кинув прощальный взгляд на Линику, молча вышел вместе с ним. Через секунду за ними последовал Эрвин, задержавшийся лишь на время, достаточное чтобы пожать руку своему старому другу.

Оставшись наедине с Линикой, Симон обернулся и окинул ее оценивающим взглядом.

- Я смотрю, вы не очень любопытны, юная леди? Это хорошо.

- Госпожа Сури вам доверяет. Этого вполне достаточно чтобы и я могла вам довериться. Мне, конечно, очень интересно кто вы и этот юноша, что сейчас приходил сюда, но если будет нужно, вы ведь и сами расскажете, верно?

- Абсолютно верно. Ну, а теперь не будем терять времени. Подозреваю, что жилье для себя вы с этим молодым человеком в столице не нашли. Так что, дабы не отдалять тебя от твоей подруги, я так и быть, оставлю тебя здесь, в качестве горничной. Сможешь видеться с ней по выходным и праздникам, или, если она захочет на заданиях, куда я планирую отправлять тебя вместе с ней.

- П..Правда? Но, я слышала что госпожа Сури не сможет поступить в академию из за этого инцидента вчера вечером...

- Об этом можно не волноваться. Ее поступление такой же решенный факт как и твое обучение в этом доме. За ее спиной стоят такие силы, что простым смертным лучше даже не начинать разнюхивать.

- Спасибо вам, что помогаете госпоже Сури! - Линика поклонилась. - Стать рыцарем - мечта леди Сури, и она всеми силами к ней стремится.

- Я знаю, а теперь, нечего тут стоять! У нас впереди много дел. Так как говоришь тебя зовут? - он повернулся и потопал в сторону выхода, поманив ее за собой.

- Я не говорила. Меня зовут Линика Ингорн, господин. Рада с вами познакомиться! - Она засеменила за ним и они покинули комнату, оставив Сури отсыпаться в одиночестве.

Проснувшись через пару часов, Сури не обнаружила в поместье ни Симона, ни своих друзей. Все они словно бы в воду канули. Зато поместье оказалось в её полном и безвозмездном владении, что ее очень сильно удивило. Но записка, обнаруженная ею в складках плаща, лежавшего под доспехами, которые принесли ей в комнату, пока она спала, недвусмысленно намекала ей на то, что она теперь - герцогиня Саманта Виртунесс, и развеивать это заблуждение будет ей не с руки до тех пор, пока не уляжется вся шумиха с массовой резней в кампусе.

Но все ее волнения по этому поводу были напрасны. Суд над ней прошел без сучка без задоринки, словно кто заранее разложил его по нотам. Виновным в инциденте был признан Дэвид Апортвилл. Суд вынес ему самое строгое наказание из тех, которым только могли подвергнуть сына дворянского рода. В течение года он должен был прислуживать в Академии в качестве чернорабочего. А так же, наложили на него огромный штраф, который предстояло выплатить либо ему, либо его отцу.

Последний, как ясно можно было понять, никакой вины за собой не признавал и платить отказался, так что бедный Дэвид, лицо которого теперь было похоже на горбушку разрезанного хлеба, остался ни с чем. Хотя нет, долг в пятьсот золотых(за каждого убитого по сотне) за его плечами, придавал этой истории куда больший шарм.

Сури представляла откуда дует ветер, но как и было велено молчала в тряпочку. Да она и без предупреждения не стала бы ничего возражать против того, чтобы зарвавшегося отпрыска знатной семьи заставили поработать руками, словно простолюдина.

Экзамен на получение звания младшего рыцаря, отложенный до суда, должен был начаться на следующий день после него. И у Сури, маявшейся в поместье бездельем образовались еще одни свободные сутки, которые она абсолютно не знала куда девать. Так что решив, что хуже быть уже не может, она вновь облачилась в свои серебряные доспехи и двинулась обратно в Академию, так неприветливо встретившую ее в первый раз.

В этот раз она прошла в ворота без особых проблем. Стражники, издевавшиеся над ней в прошлый раз вытянулись по струнке и безо всяких вопросов пропустили ее затаив дыхание. Слухи о том, что она пользуется покровительством герцога Виртунеса, второго после императора лица в стране, быстро вправила мозги всем недовольным. Теперь, даже если ее и обсуждали, то только боязливым полушепотом. Шпионская сеть у герцога была поистине колоссальной, и уступала разве что императорской.

Идя по той же самой дорожке что и в прошлый раз, она замечала то тут то там косые взгляды, бросаемые на нее. Но стоило ей повернуть голову - разговоры сразу же стихали. Так и ходила она целый день по кампусу, разглядывая местные достопримечательности, да время от времени ловя на себе любопытные и не совсем дружелюбные взгляды.

Гигантская территория академии пестрела всевозможными местами для отдыха и различного времяпровождения. Небольшие рыцарские арены, тренировочные площадки, спортивные залы, битком забитые молодыми людьми, в преддверии экзамена старавшимися выложиться на тренировках по полной.

В один из них она и вошла, дабы просто понаблюдать за тем, как сражалась на мечах группа молодых авантюристов. Едва сделав шаг в здание она столкнулась с девушкой, едва не сбившей ее с ног. Сури лишь покачнулась, но равновесие восстановила, а вот девушка оказалась на полу, треснувшись лбом прямо о нагрудную пластину Сури.

- Ай-ай.. Больно! - пропищала девочка и бросила на Сури недовольный взгляд. - Смотри куда идешь, дылда! - пропищала она тонким, словно у маленького ребенка голоском.

- Извини, извини! - Сури примирительно протянула ей руку, а когда та поднялась, заметила, что девочка ниже ее аж на целую голову. - Я тебя просто не заметила. Ты такая маленькая...

- Ну и что, что я маленькая!? Ты вон какая каланча длинная! Еще потолок головой не поцарапала? Небось когда прыгаешь, носом облака задеваешь! - малышка насупилась и вперила в нее недовольный взгляд.

Своими препирательствами они привлекли внимание других юношей и девушек. Как только взгляд упал на Сури, облаченную в свой, видимо уже известный каждому в Академии доспех, разговоры мгновенно стихли и по залу прошелся громкий шепот:

- Смотри! Это же та самая! Убийца! Это та, которая несколько дней назад хладнокровно зарубила пятерых. Пошли отсюда! Иначе кто-знает, что ей в голову взбредет.

- Эй, ты меня слушаешь?! - раздался снизу тонкий голосок. - Я вызываю тебя на учебный поединок! - пропищала кроха уперев руки в боки. - Давай, соглашайся, или ты боишься? Ха! Естественно, я тут самая сильная! - Она рассмеялась, видимо абсолютно довольная собой.

- Постой, ты знаешь, кто я? - Сури даже немного опешила. - Знаешь, но тебе не страшно драться со мной?

- А какая разница, кто ты? Ты сильная, мне этого достаточно! А если ты кого и убила, значит они были слабаками! Ну так что? Ты принимаешь мой вызов? Драка до первой крови!

- А ты смелая! - помимо ее воли на лице Сури появилась плотоядная усмешка. - Что же! Я - Сури Фаридас принимаю твой вызов! Назовись, дитя!

- Я не дитя! - взвизгнула девочка. - Мне семнадцать лет! Меня зовут Роза Крумпл!

- Отлично, Роза Крумпл! Сейчас я покажу тебе, что значит потерпеть поражение! - она похрустела костяшками пальцев и принялась стягивать с себя доспехи.

- Зачем ты это делаешь? - недоуменно спросила Роза. - Разве тебе они не нужны?

- Ты же без доспехов? Так почему я должна ставить нас в неравные условия? Или ты думаешь, что я позволю тебе после отпираться тем, что я была экипирована, а ты нет? Проходи в центр зала, Роза, сейчас я буду тебя бить! - ее улыбка приняла еще более звериный оскал, но в то же время, Роза не испугалась. На ее маленьком миловидном личике проступила точно-такое же выражение. Они смерили друг друга взглядом, словно два голодных волка.

- Дай мне минуту, чтобы размяться! - попросила Сури.

- Тогда я буду разминаться вместе с тобой. Мы ведь должны быть в равных условиях?

Равные условия? Как же... Ты ниже на голову, твои руки и ноге короче чем у меня. Ты с самого начала в более невыгодном положении! - так рассуждала Сури, до тех пор пока размявшись, они не встали друг на против друга и не произвели каждая свой первый удар.

Малышка оказалась на удивление резвой и проворной. Сури, славившаяся своей скоростью среди сверстников иногда не успевала заметить откуда пришел удар и парировала его в самый последний момент.

Она чувствовала, что дрожит. Но это не была дрожь страха. Ей это нравилось. Чувство опасности, веявшее от каждого удара маленького кулачка заставляло ее все больше и больше распаляться жаждой боя. Таких противников как Роза она еще ни разу не встречала. Она могла выложиться по полной. Она ДОЛЖНА ее одолеть!

Сури рассмеялась безумным смехом, и подпрыгнув, нанесла удар ногой с разворота, целясь прямиком в голову соперницы. Та поставила блок, и удар, способный сломать руку взрослому мужчине был с пугающей легкостью ею остановлен, а следующей контратакой, она продемонстрировала идеальный шпагат, едва не обрушив удар маленькой ножки на нижнюю челюсть Сури. Та едва успела отвести голову назад. Приземлившись на пол, она сделала заднее сальто назад разрывая дистанцию, и не прекращая смеяться от распиравшего ее счастья.

Глава 30: Запомни мои слова!

Тренировки в зале прекратились, и вокруг их парочки, осыпавшей друг друга градом ударов собралась толпа, в которую затесались даже несколько преподавателей, проходивших мимо случайно. Кто-то, видимо самый умный, уже начал делать ставки на победу одной или другой стороны.

В этот момент Сури, теснимая по всем фронтам Розой ушла в глухую оборону. Каждый удар этой маленькой девочки, несмотря на ее казалось бы чрезвычайно хрупкое телосложение нес в себе огромную силу. Девушка и не представляла что такое маленькое существо может обладать такой силой и скоростью.

Заметив ошибку, совершенную Розой в одном из кульбитов, которые она выписывала вокруг нее, Сури удалось контратаковать, и теперь уже ее кулаки, с огромной скоростью мелькали возле лице оппонентки. Бой длился уже пять минут, но обе девушки словно были сделаны из железа, ни на секунду не прекращая диковато улыбаться не отрывая друг от друга звериного взгляда, от которого ничего не могло укрыться.

Сури чуть согнула ноги и рванулась к Розе всем корпусом, рассчитывая сбить ее на пол своим весом, но та, удивительно ловко пригнулась и тут же ударила ее по ногам, отчего девушка потеряла равновесие, и упав на руки, едва увернулась от следующего удара, летевшего ей прямо в висок, встав на одну руку "свечкой".

Хья! - раздался ее вскрик и мощный удар ногой сверху припечатал таки Розу к полу, но цели своей не достиг. Распластавшись на спине, кроха обоими руками удержала страшный удар, грозивший в лепешку смять ее грудную клетку, и резко крутанула ее ногу в сторону, заставив Сури завертеться волчком и откатиться на пару метров.

- СУРИ! - не своим голосом провизжала Роза, вставая в какую то странную стойку на все четыре конечности.

- РОЗА! - Сури проорала ее имя, и встав в боевую стойку отвела обе руки назад. Еще секунду они мерили друг друга взглядом, а затем очертя голову бросились друг на друга.

- ААА! - вырвался из двух глоток совместный крик и оба кулака девушки с обеих сторон врезались в голову Розы, ударив прямо по ее скулам. Но маленький кулачок со страшной силой так же в ответ грохнул ей в подбородок.

Сури кубарем отлетела, врезавшись в толпу, и осталась лежать неподвижно, а Роза, покачавшись еще секунду на ногах, словно пьяная, рухнула лицом в вниз, и так же осталась лежать.

- Ничья! Нергал их задери, у них ничья! - проорал кто-то из толпы. Учителей, кинувшихся было на помощь ученицам удержала толпа, сбившаяся в плотную кучу.

- Нет, смотрите! Они поднимаются! - Какая-то девушка перевела палец с Розы На Сури. Обе девушки и вправду поднимались с пола, окрашивая его кровью текшей у обеих изо рта.

На нетвердых ногах подойдя друг к другу они опять смерили друг друга взглядом и с истошным воплем, совершенно не заботясь о защите принялись снова друг друга избивать. Они даже не парировали удары, нанося их с поистине сумасшедшей яростью.

Два мощных кросса врезались в челюсть Розы и третий апперкот снизу заставил клацнуть ее зубы, а затем, соединив руки в замок сверху, Сури обрушила сокрушительный удар на голову противницы, снова впечатав ее голову в пол.

Но резкий удар по ногам заставил ее потерять равновесие. Она упала прямиком на Розу, отхватив от нее в полете звонкий удар в скулу, нанесенный свободной ногой. Схватив ее за волосы, Роза три раза грохнула ее головой об пол, и тут же была отброшена мощным тычком под ноги зрителей.

- Остановите их! - завизжала та же самая девушка, что только что указывала на них. - Они же друг друга убьют!

Но никто не решался влезать в бой, который все больше и больше походил на обыкновенный мордобой между взбеленившимися Сури и Розой.

Сури получила удар в живот, но схватив противницу за одежду тут же грохнула ей своей головой по носу. Роза пропустила удар с ноги по лицу, но сделав подсечку, тут же заехала Сури коленом по носу. Но все же этот бой был самым странным из всех, что только видели молодые люди, пришедшие только-только в академию. На обеих девушках места живого не было, но они с диким смехом, словно забавляясь, продолжали избивать друг друга не произнося ни единого слова.

Удар в висок. Ответный в солнечное сплетение. Боковой по ногам. Ответный в челюсть. - Девушки уже давно забыли о том, что драка должна была происходить до первой крови. У каждой в голове стучала только одна единственная мысль "Победить любой ценой!". Такой противник должен быть повержен, и неважно что произойдет, иначе в будущем, это могло бы стать серьёзной угрозой их благополучию в Академии.

- Сейчас ты сдохнешь, Сури Фаридас! - это были первые слова, которые Роза произнесла за весь бой. Она снова встала в стойку на четыре конечности.

- Ну нет! - Сури расхохоталась ей в лицо. - Это я убью тебя, Роза Крумпл! - Она опять отвела руки за спину, но в этот раз ее руки не были сжаты в кулаки. Она сложила их лодочками и бросилась навстречу опасности издав какой-то звериный рык. Роза последовала ее примеру.

- А ну хватит! - никто не заметил, как он появился. Он словно возник из воздуха прямо перед обеими девушками и отбив одну из рук Сури, схватил другую, а потом точно таким же движением остановил и смертоносный удар Розы. Мало того, что он остановил их сильнейшие удары на полной скорости, так он даже и виду не подал, что ему это тяжело дается.

Рука Сури остановилась в паре сантиметров от горла Розы. Если бы удар попал в цель, то просто сломал бы ей шею. А ручка Розы застыла в нескольких дюймах от левой стороны груди Сури. Если бы попала она, то сердце последней, наверняка было бы пробито ее же собственными ребрами.

- Что за балаган вы тут устроили? - Он отвел их руки от опасных зон, и словно шкодливых котят швырнул в разные стороны. - Держите их! Не хватало нам еще двух трупов!

На шмякнувшихся об пол Розу и Сури кинулись десятки студентов. Схватив обеих они поразились той ярости, с которой девушки продолжали кидаться друг на друга даже будучи остановленными.

По залу прошел новый шепоток:

- Это Доран Сильвири! Первый ученик Академии! Что он тут делает? Может, пришел на тренировку посмотреть?

- Отпустите, я убью ее! - Ярилась Сури вырываясь из десятков рук прижимавших ее к полу.

- Кого это ты там убьешь, бешеная тварь? Я тебе горло перегрызу! - визжала дрыгая во все стороны руками и ногами Роза.

- Понятно! Отпустите их! И быстро все к стенам! - Пробормотал парень, по очереди поглядел на них обеих. - Хотите подраться, попробуйте со мной!

Продолжать не требовалось. Как только их отпустили, обе девушки, словно бешеные, не сговариваясь напали на него с двух сторон, принявшись осыпать ударами. К его удивлению, они действовали абсолютно синхронно. Когда Сури делала прыжок в воздух, чтобы ударить его с ноги в корпус, Роза мгновенно приседала, дабы провести удар по ногам.

- Потрясающе! Именно то, чего я и ожидал! Давайте, девочки, повеселите меня еще немного! - он подпрыгнул в воздух и извернулся, уходя боком от обеих ударов, и левой ногой грохнул прямо по темечку Розы, которая крякнув осела на пол. Вторая нога врезалась в живот Сури с такой силой, что она решила что сейчас все внутренности изо рта выплюнет. Отброшенная ударом она врезалась в стену и сползла на пол.

По толпе прошел тихий вздох облечения.

- Что? Уже все? Так не интересно! Вы же способны на большее! Ну же! Поднимайтесь! Я даже не во всю силу ударил!

- А с каких это пор, старший рыцарь дерется с теми, кто даже и в Младшие то рыцари не посвящен? - Раздался от одной из стен голос.

Парень обернулся и уставился на толпу.

- Кто такой храбрый? Выходи, скажи мне это в лицо!

- Да пожалуйста. Могу сказать столько раз, сколько тебе будет нужно! - раздался за его спиной спокойный голос. - Ты ничтожество, которое избивает слабых. Доволен?

Не разворачиваясь, парень нанес удар с ноги, который нашел свою цель... И застрял. - Кое-как повернувшись, он заметил другого парня, стоящего напротив. Тот одной рукой сжимал его ногу, которую он изо всех сил тянул назад. И он тоже не показывал явных признаков того, что ему тяжело.

Этот пацан выглядел лет на семнадцать. А значит не был еще даже младшим рыцарем. Но умудрился шутя остановить его удар почти в полную силу? Он напрягся и все таки умудрился достать свою ногу из захвата его руки, при этом оставив в ней свой сапог.

- На, надевай, и больше не трогай их, иначе я собственноручно тобой займусь! - Эрвин, а это был именно он, бросил ему сапог обратно, развернулся и направился в сторону Сури, валявшейся без сознания на полу. - Эй, кто-нибудь, возьмите ту девочку. И идите за мной!

- Куда это ты собрался? Решил что можешь вот так просто насмехаться надо мной?

Эрвин перевел на него взгляд, в котором читалась лишь жалость.

- Если ты хочешь стать похожим на них, то я могу тебе это обеспечить. Но ты же не станешь пробовать, да? Не для того ты завивал волосы и отглаживал каждую складочку на своем костюме, чтобы просто быть избитым. Да и сейчас я не могу бросить тебе вызов, равно как и ты мне. Я еще не поступил в Академию. Но поверь, тебе лучше приступить к тренировкам, ведь когда-нибудь я вернусь, чтобы припомнить тебе этот удар. - Он перевел взгляд на Сури и обратно на Дорана, давая понять что он все запомнил, и покинул зал вместе с двумя молодыми людьми, один из которых, одев специальные перчатки, нес доспехи Сури, а второй прижимал к себе тельце Розы, так же находившейся без сознания.

Глава 31: Это нам решать!

Девушка стояла на коленях перед расхаживающим по комнате юношей, распинавшим подругу на все лады:

- Да где ты башку свою потеряла, когда решила драться с человеком в полную силу? Вообще отмороженная что ли? Да если бы тот идиот, кстати, спасибо ему, не остановил вас, то сейчас бы два трупа уже закапывали в землю! А она тоже хороша! Даже не зная, с кем дерется рванула с места в карьер! Ей богу, такая же дура! Драться против драконида, не используя даже магию усиления! Да девченка еще более шибанутая чем ты! Из железа она сделана или как? Столько времени держать твои удары. Удивлен, что еще не померла!

- Н..Не используя магию усиления? - пробормотала Роза, уставившись в пол и дрожа всем телом. - Н..но Эрвин, это же невозможно! Обычному человеку такое не под силу! Она и удара бы не выдержала, а все же дралась со мной на равных!

- Молчать! - Рявкнул он. - Я отлично видел весь бой, и разорви меня Нергал, если твоя противница использовала хоть каплю магии! И уверен, что она даже не слышала о семье Крумпл, поэтому приняла тебя за простого человека! Тебе повезло что девушка выжила. Если бы с ней что случилось, то пожалуй, твою семью не спасло бы уже ничего. Этот монстр лично бы явился за каждым, кто посмел тронуть его дочь. И трижды дура, что даже не удосужилась уточнить, что за Сури Фаридас перед тобой стоит! Она - дочь Шариона!

Юная драконида побледнела так, словно ей сказали что Сури - дочь самой Смерти.

- Да-да! - Эрвин ткнул Розе в лоб пальцем и девушка чуть не опрокинулась. - Отец этой малышки - единственный, кого твой король, сам Эрвин Кингвольф Третий признал равным! Тот, кто в одиночку одолел Черного Дракона на горе Аранат! В одиночку взявший штурмом замок Химердейл, положив к своим ногам более тысячи трупов!

- Но, Эрвин, что же тогда делать? Я же не знала! Просто хотела немножко ее проучить! - Роза склонила голову почти коснувшись волосами пола.

- Хватит. Не трясись! Жить будет. Просто извинишься, когда очнется и все будет хорошо! - Он бросил взгляд на кровать, в которой лежала Сури. Полчаса назад парень собственноручно заливал в полубессознательное тело неудачливой драчуньи эликсир полного восстановления, и та теперь мирно отдыхала пуская слюни во сне. - А вообще, можешь и не извиняться. У вас вышла ничья. Так что в следующий раз, попроси ее использовать магию, и смахнись еще раз! Хотя, если без магии так умудрилась тебя отделать, то не представляю, что будет если себя усилит.

Роза шмыгнула носиком. Девушка и вправду не рассчитывала на то, что обычный человек сможет так ее избить. Прикусив губу юная драконида представила, что творилось бы на их импровизированном ринге, если бы Сури использовала карту.

- Ты превосходишь ее чистой силой и скоростью. Она же берет верх техникой боя и огромным боевым опытом, которого у тебя нет, ввиду недостатка достойных противников.

- Но, ты ведь никогда не дрался со мной, Эрвин, хоть я и часто об этом просила! Ты же самый сильный из наших ребят, что приехали сюда. Только Стефан может с тобой сравниться в навыках владения мечом и рукопашным боем.

- Ах да, если ты про навыки владения мечом, то я тебя снова огорчу. Стефана отделала эта же девчонка.

- Что?! - Роза вскочила на ноги. - Но Стефан... Он же! Он ни разу никому не проигрывал? Так ведь?

- Считай, что на этот раз ему попался кто-то посильнее. Если бы не сэр Ричард, она снесла бы нашему мечнику башку. Этому идиоту хватило ума тронуть ее ручную виверну, и проитвница едва не отправила его к Зурхану. Так что я советовал бы быть поосторожнее. Все же, теперь ты знаешь, чья она дочь!

Роза согласно закивала головой в ответ на слова друга.

- Ну а теперь, когда мы со всем разобрались, иди и умойся. Ты вся в крови! Скажи сэру Ричарду, что подралась со мной. Хотя нет. Не ври. Скажи все как есть, иначе, когда узнает правду, одним ударом ремня не отделаешься.

- Хорошо. Я все сделаю, Эрвин! Кстати, ты это... Ну... Ты же не спустишь тому прилизанному уроду нападки на себя!? - Видимо, драконида хотела сказать нечто совершенно другое, но под самый конец передумала.

- Иди уже, мойся. Иначе подзатыльник получишь! - огрызнулся парень, занося руку.. - Не принимай слова разных разгильдяев близко к сердцу.. Когда-нибудь сама ему припомнишь все, что захочешь. Времени еще очень много. Так что постарайся завтра на экзамене!

- Да! Я постараюсь! - воскликнула она, глядя на своего кумира полным обожания взглядом и проворно нырнула в приоткрытую дверь, послав на прощание нечто вроде воздушного поцелуя.

- А она все таки сущий ребенок! - Донесся с кровати довольный голос Сури, приподнявшейся на локтях и взглянувшей на Эрвина. - Спасибо за помощь.

У парня дернулось лицо, но он тут же взял себя в руки:

- И давно ты не спишь? - молодой человек повернулся к девушке, уставившись глаза в глаза.

- С тех самых пор, как ты упомянул подзатыльники. Кто вы такие? У меня не сходится пара вещей в голове. Три дня назад, именно ты помогал дяде Симону заключать магический контракт. Значит - герцог тебя знает. Но уж слишком молодо выглядишь для того, чтобы быть другом столь влиятельного человека..

- Не суди о книге по обложке. Все высокопоставленные люди хорошо знакомы между собой. Я происхожу из одной известной семьи, так что нет ничего удивительного, что могу обращаться к нему, как к старому другу.

- Да, пожалуй... Кхм... Извини, не подскажешь, где мои доспехи? Я как-то неловко себя без них чувствую.

- Под кроватью дожидаются. А ты молодец! Так долго продержалась против Розы. Она третья по силе среди наших студентов.

- Первый, как я понимаю - ты? - Хмыкнула Сури вылезая из кровати и доставая доспехи из под ее основания.

- Ну, наверное да. Хотя не очень горю желанием светиться в первых рядах. Так что если захочешь бросить мне вызов - тут же откажусь.

- Нет, спасибо. Если даже эта девочка настолько сильна, представляю каким должен быть монстром ты, чтобы вот так запросто командовать и помыкать этой сорвиголовой.

- Тут ты ошибаешься. Я вовсе не приказываю, и не помыкаю моими друзьями. Эта девушка подчиняется по собственной воле, считая меня, кем-то вроде негласного предводителя наших студентов. А учитывая, что моего первого заместителя ты уже отделала... Теперь Роза будет ими командовать.

- Рада слышать. Как он поживает, если не секрет? В прошлый раз я довольно грубо с ним обошлась! - Сури натянула кольчугу и принялась пристегивать к ней латный лист, прикрывавший левую сторону груди.

- Ничего страшного. Научился сплевывать сквозь отверстие между зубами. Бранится правда, как сапожник и засел в фехтовальном зале, почти не вылезая оттуда. Вбил в голову, что при следующей встрече тебя одолеет.

- Не хочу портить твоему другу удовольствия. Не ровен час, Стефан с Розой объединятся и прикончат меня.

- Не перегибай. Они не настолько трусливые кролики как те, которых ты прикончила четыре дня назад. И сражаются только по одному и по важной причине.

- Ага, как же... - Хмыкнула Сури, вспомнив личико Розы, бросающей ей вызов из за пустячного столкновения.

- Скажи-ка, где научилась так драться? Насколько я знаю, тем приемам, которые ты использовала, в обычной школе не обучают!

- Честно говоря - не знаю. Просто на ходу придумываю, как буду двигаться, а потом исполняю то, что задумала

- О! Так вот почему Стефана легко одолела. Он привык сражаться на мечах по всем правилам, ты же просто окунула бедолагу с головой в свой стиль боя, просто-напросто навязав нечто странное, что даже и стилем то назвать нельзя. Естественн, что парнишка так растерялся и проиграл. Хотелось бы мне посмотреть на это махание клинками! Жаль, что в тот момент меня не было рядом. Как поживает виверна? Все раны зажили?

- Да, отлично, благодарю. Отправила в бестиарий, и сейчас за ней приглядывают. Правда эта крошка все еще дичится, и никого к себе не подпускает кроме меня, но подвижки уже есть. Надеюсь, сможет побыстрее оправиться и все же признает хотя бы того, кто будет ее кормить!

- Странная ты, Сури Фаридас. Так печешься о маленькой виверне, а час назад едва не разорвала глотку дра... другому человеку.

- А вот это только наши проблемы. Тебя это никоим образом не касается. Спасибо за гостеприимство и помощь. Сколько я тебе должна? У меня сейчас нет с собой денег, но все отдам чуть позже.

- Если считаешь, что чем то обязана, то может быть, выслушаешь одну просьбу?

Сури подняла на Эрвина глаза, показывая что внимательно слушает и готова мотать на ус.

- Спаррингуйся почаще с Розой. Только не так, как сегодня. Она хорошая девочка, но очень одинока. Ты понимаешь это как никто другой, ведь так редко находишь себе достойного противника, я прав?

- Мог бы и не просить. Все равно хотела еще разок почесаться с ней кулаками, чтобы выяснить, кто сильнейший! - Сури нагло хмыкнула.

- Вот же действительно - дура! Ты хоть знаешь, кто она такая? - Парня даже скривило от такой самодовольной мины девушки.

- Да плевать, кто Роза такая. Так отделаю, что мать родная не узнает! - Сури хвастливо натянула пояс, с висевшими на нем клинками и подошла поближе к Эрвину.

- Ну, в любом случае, еще раз спасибо. Надеюсь, как-нибудь свидимся на экзамене. А по поводу Розы - не беспокойся. Больше так колошматить друг друга мы не станем! - И повторив жест Розы, вышла в приоткрытую дверь.

Но этим словам юной воительницы сбыться было не суждено. Ибо и в следующий раз, и в следующий за ним, а затем еще и еще, обе девушки избивали друг друга до полусмерти, но так и не добились чьей то окончательной победы.

Глава 32: Подозрения

- Госпожа Саманта, не могли бы вы не уходить из дому не предупредив охрану заранее? - Один из стражей склонился перед ней в поклоне, протягивая какую-то записку.

- Я что, пленница? И почему это я должна извещать вас каждый раз, когда мне заблагорассудится прогуляться? - Сури недовольно фыркнула, но письмо из его рук взяла и уже собиралась распечатывать, когда за ее спиной раздался знакомый голос.

- Быть может, потому что вы влипаете в неприятности, стоит вам только ступить за порог своего дома, леди Саманта? Потрудитесь объяснить, что это вы устроили сегодня в спортивном зале за Академией?

- О! Леди Барленд, приятно видеть вас в добром здравии. - Сури сделала неуклюжий книксен. - Рада приветствовать вас у себя дома. Раз уж вы милостиво решили посетить мою скромную обитель, то, может быть не откажетесь от чашечки чая?

- Благодарю вас, не откажусь! - преподаватель кивнула, но вид у нее был до крайности раздраженный. Сури нервно сглотнула.

- Тогда пройдемте за мной. - Она повела женщину по коридору, на ходу поблагодарив охранника, передавшего ей письмо.

- Итак, как вы мне все объясните? - леди Барленд уселась в мягкое кресло с грацией, которой сложно было ожидать от этой серьёзной женщины, чем чрезвычайно поразила Сури, просто-напросто по военному хлопнувшуюся в кресло и вытянувшую усталые ноги.

- Одну секунду! - Она подергала за шнурок, висевший у ее изголовья и в дверях показался дворецкий. - Будьте добры, принесите нам чаю! - велела ему Сури и он с поклоном покинул комнату отправившись выполнять приказ. - Так что именно вас интересует, леди Барленд?

- Мне сообщили, что вы напали на студента нашей академии, нашего первого ученика, Дорана Сильвери. Это правда?

- Честно говоря, я не вижу здесь проблемы. Доран сам попросил нас это сделать. И он не пострадал, чего нельзя сказать обо мне и леди Розе Крумпл.

- Ко мне поступили другие сведения. Он самолично утверждал, что вы напали на него исподтишка и даже нанесли ему увечья, которые он мне и продемонстрировал.

- Леди Барленд, я уважаю ваше чувство справедливости, но у меня к вам резонный вопрос. Доран не зря числится первым учеником академии. Сколько по вашему людей здесь могут сравниться с ним по силе. И он утверждает, что две девушки, избитые до невменяемого состояния как то смогли его изувечить? Пощадите, леди Барленд! Если бы мы могли его избить, он бы точно не прибежал к вам жаловаться! Он бы до сих пор лежал в больнице, выплевывая собственные зубы. Но коли уж вы так хотите, то опросите учителей, которые в тот момент были в зале. Они, надеюсь не станут вам врать.

- Значит, вы отрицаете его обвинения и в свою очередь, обвиняете его в наветах на вас и леди Крумпл? Кстати говоря, мне никто не говорил, что она в этом замешана. Разговор велся только о вас. Не могли бы вы рассказать мне об этой ситуации подробнее? Репутация Дорана Сильвери безупречна, поэтому не поверить его словам довольно сложно. А учитывая что вы вляпались в неприятности в первый же день своего приезда к нам - я предпочла бы поверить ему. Но если здесь замешаны три стороны, мне придется выяснить все более тщательно, ибо если он и вправду соврал, это ляжет неизгладимым пятном на его имя.

В этот момент вернулся дворецкий, неся поднос с двумя кружками и большим фарфоровым чайником. Разлив ароматный чай по чашкам он встал за спинкой кресла Сури, ожидая распоряжений.

Девушка поднесла кружку к носу и вдохнула дивный аромат травяного чая.

- Вы хотите знать, как все произошло? Тогда пожалуйста! Свидетелей вам долго придется опрашивать, ибо их было больше сотни человек. И, потягивая чаек она углубилась в рассказ о своем маленьком приключении.

В конце концов, после того как она закончила словами о том, как очнулась в гостиной иностранных гостей, леди Барленд подняла руку, попросив ее на секунду замолчать.

- Вы совершенно уверены в том, что сейчас мне рассказали? В вашем рассказе имеется одна большая нестыковка.

- Это какая же, позвольте узнать? Я рассказала вам все предельно честно.

- Вы знаете что-нибудь о семье Крумпл?

- Нет, а это так важно? Насколько я знаю, это иностранная семья, поэтому информации о них у меня нет.

- Тогда я поведаю вам их один секрет, а вы сами решите, выглядит ли ваш рассказ достоверно после этого или нет.

- Я вся внимание, леди Барленд! - Сури отставила чашку в сторону и скрестила руки под подбородком.

- Семья Крумпл - выходцы из Великого Леса Торнвилл. Их семья издревле считается одной из практикующих тайное боевое искусство рукопашного боя, известного в миру как "Дра"кьентон". Ничего из названия не улавливаете?

- Кроме того, что оно звучит чрезвычайно тупо - нет. - Сури пожала плечами. - Я заметила, что удары у Розы очень необычные для той, кто почти не умеет драться, но с ее огромной силой, эти удары были по настоящему опасны. Я чуть не померла.

- Глупая девушка! "Дра"кьентон" в переводе на наш язык означает Танец Дракона. Леди Роза Крумпл - драконид, происходящая из одного из древнейших родов Леса Торнвилл. Вам с ней не справиться, а вы утверждаете, что хорошенько ее избили... Как я могу вам поверить?

- Если вам недостаточно моего слова, то вы можете выслушать ее саму. - Сури нахмурилась, бросив на собеседницу оскорбленный взгляд. - Я могу сейчас же послать за ней одного из слуг, который приведет ее. Что бы она ни сказала, я положусь на ее слова.

- Даже если она обвинит во всем вас?

- Абсолютно верно. Я полагаюсь на ее честность. Ей незачем вам лгать, тем более, что она не является одной из заинтересованных в этом сторон.

- Тогда ничего не имею против! - Барлен развела руками в стороны и подняв свою кружку отхлебнула немного чаю.

Сури перевела взгляд на дворецкого.

- Вы все слышали, отправьте кого-нибудь, дабы пригласить леди Крумпл к нам в особняк. Найти ее вы сможете вернее всего в апартаментах, где разместились сэр Ричард со своими подопечными.

Тот согласно кивнул и безмолвно вышел из комнаты, отправившись выполнять поручение. Еще в течение получаса его не было. За это время леди Барленд Нанотаерон успела поведать Сури множество вещей, о которых та не имела ни малейшего понятия.

Она оказалась очень сведуща в таких аспектах как уход за магическими и призванными животными, неплохо разбиралась в медицинской и боевой магии, а так же в придворном этикете. За разговорами с ней время пролетело для девушки совершенно незаметно.

В дверь тихо постучали и на приглашение войти на пороге появились аж четыре человека, вместо двоих. Вместе с дворецким семьи Виртунесс в комнату вошли так же сэр Ричард, Роза Крумпл и Эрвин, на лице которого играла пространная улыбка.

- Здравствуйте, леди! - Ричард учтиво поклонился. - Прошу нас простить за то, что явились без приглашения, но мне сообщили, что декан одного из факультетов Академии желает видеть мою подопечную, так что я решил лично присутствовать при этом. Надеюсь на ваше понимание.

- Сэр Ричард! - Леди Барленд поднялась из кресла и присела в реверансе. - Рада, что вы пришли. Я в любом случае хотела побеседовать с вами после того как закончу дела здесь.

- Прошу вас, присаживайтесь! - Сури жестом пригласила гостей к столу.

Они уселись на стулья принесенные дворецким и расселись за столом, помолчав некоторое время для приличия. Девушка сделала знак дворецкому и тот тут же доставил им чашки, налив немного остывший, но все еще вкусный чай, а затем, как незримый страж снова утвердился на своем месте за спинкой кресла Сури.

- Итак, начнем с того, зачем я хотела вас видеть. Леди Роза, вы не могли бы сказать мне, знаете ли вы эту девушку?

- Да, госпожа. Я знаю эту девушку. Это Сури Фаридас.

- Не могли бы вы рассказать мне, откуда вы ее знаете? - Барленд сцепила пальцы обоих рук в замок и положила себе на колени.

- Да. Сегодня мы с ней спарринговались в одном из залов за Академией. - Роза подняла чашку и начала потягивать чай.

- И каков был результат вашей тренировки? Говорите честно, вас никто не в чем не обвинит.

- У нас ничья, госпожа. Честно говоря, я и сама хотела придти сюда, чтобы снова бросить леди Сури вызов, дабы разрешить наш спор.

- Вы в этом уверены? Если кто-то заставляет вас так говорить...

- Нет! - отрезала Роза. - Леди Сури сражалась со мной честно, и наша ничья была закономерной. Поэтому в вашем присутствии я снова бросаю ей вызов! Завтра, я буду ждать ее в том же самом зале на том же самом месте!

Барленд кинула на Сури до крайности ошарашенный взгляд, а затем перевела его на Розу.

- Вы хотите сказать, что леди Сури...

- Да, именно это я и хочу сказать! Леди Сури - сильнейший оппонент с которым я когда-либо встречалась, за исключением Стефана Неготски, которого она так же одолела в честном бою.

- Но позвольте! - все еще недоверчиво произнесла женщина. - Это же невозможно!

- Если вам нужны доказательства - я все записал на свой магический кристалл. Вы можете воочию убедиться в том, что произошло в тот момент в зале. - Эрвин вынул из кармана небольшой осколок кристалла, положил его на одно из блюдец и что-то над ним прошептал. Кристалл растворился, заполнив всю емкость блюдца.

- Прошу вас, смотрите! Если вы не верите им, то уж магии точно должны поверить. Магия никогда не лжет.

На поверхности "воды" заплясали какие-то неверные отражения и наконец появилась четкая картинка. На ней Сури и Роза словно разъяренные медведи колошматили друг друга по чем попало. Так же, попало в запись и то, как Доран их остановил, а после - вырубил.

После просмотра всей записи, кристалл снова собрался воедино, приняв свою первоначальную форму. Леди Барленд рывком поднялась из-за стола. Глаза ее метали громы и молнии. Выглядела она сейчас куда более величественно чем даже в тот момент когда остановила кинжал летящий в Сури.

- Прошу меня простить за то, что необоснованно обвиняла вас. - Она слегка склонила голову в сторону обеих девушек. Господин Доран будет наказан за свою наглую ложь. - Она повернулась к Эрвину. - Не возражаете, если я возьму ваш кристалл ненадолго в качестве вещественного доказательства?

Тот согласно кивнул и кристалл перекочевал в пространственное кольцо, которое она носила на одном из пальцев. Затем она двинулась к выходу, попрощавшись со всеми. Но на пороге остановилась и обернулась снова:

- А вашу дуэль придется отложить на другой день. Завтра состоится экзамен на звание Младшего рыцаря. Надеюсь, вы отлично справитесь! - на ее лице появилась довольная улыбка, от которой все сидящие за столом потеряли дар речи.

Глава 33: Магия Карт

После того, как декан Академии скрылась за дверью, в комнате еще некоторое время стояло гробовое молчание.

- Что это сейчас было? Я знаю ее вот уже двадцать лет и ни разу не видел, чтобы она улыбалась! - Сэр Ричард едва не уронил кружку на пол, когда на ее лице появилось столь не свойственное ему выражение.

- Ну, все когда-то случается в первый раз, верно? Сэр Ричард, а вам, кажется она нравится? - Сури ухмыльнулась и едва не получила за свою дерзость по ушам от Эрвина, сидевшего рядом.

- Будьте почтительнее, леди Сури. Невежливо обсуждать людей за их спиной. Тем более, сэр Ричард и леди Барленд - взрослые люди. Как-нибудь без вас разберутся.

- Прошу простить мне мою дерзость. Это была всего лишь невинная шутка. Я не знала, что она вас так заденет, господин Эрвин.

- Ладно, ладно, угомонитесь, молодежь. Расскажите мне подробнее об этой проблеме. Возможно, старый вояка сможет чем то помочь?

- Тот парень, Доран, что сегодня вмешался в наш бой, наврал с три короба о том, что я его избила. Поэтому, дабы доказать свою невиновность, я пригласила придти сюда леди Розу. Судя по тому, что леди Барленд не поверила даже ей, если бы не вы, Эрвин, то на меня опять свалилась бы тьма неприятностей.

- Да вы из них и не вылезаете, леди Сури. К слову, с нами так же просился Стефан, но мы его с собой не взяли. Парень, кажется, все еще зол на вас. Не хотелось бы скандала. Если завтра будет проходить экзамен, то у него будет вполне достойный повод, дабы самому встретиться с вами и обсудить то, чего он хочет.

- Не могли бы вы поподробнее рассказать мне об этом экзамене? Я совершенно ничего не знаю о нем, кроме того, что рыцарь рангом младше может бросить вызов своему более старшему по рангу товарищу. - Сури уселась поудобнее, закинув ногу на ногу.

- К сожалению, к экзамену это не имеет никакого отношения. - Ричард развел руками. - Эта система используется в повседневной жизни академии, но на экзаменах правила совершенно другие. Каждый год испытания разнятся, например в прошлый раз, поступающим нужно было одолеть призванное экзаменатором животное. В позапрошлый - пройти полосу препятствий и так далее.

- Значит, мы совершенно не знаем, что для нас приготовят на этот раз. - Сури слегка приуныла. В магии она была не сильна, а если придется пользоваться ею... Она как пить дать окажется в последних рядах.

- Не беспокойся, Сури! Ты сильная! Я уверена, ты справишься! Ты же моя соперница, как ты можешь быть слабее меня? Я тебя не прощу, если ты кому-то кроме меня проиграешь! - Роза хлопнула кулаком по столу с таким видом, словно пройти экзамен - сущий пустяк.

- Однако, есть одна традиция, которая всегда остается неизменной. Лучшая десятка поступивших учеников имеет право бросить вызов любому ученику академии, дабы занять его место. А так же, лучшие ученики академии могут бросить вызов новичкам, дабы показать разницу в своих силах. В большинстве своем такие бои не длятся долго, и новенькие чаще всего сдаются, но чует мое сердце, в этом году все будет ой как не просто! - Покачал головой Ричард.

- В этих боях используются магические карты. Мне сказали, у тебя есть парочка. Можешь показать их нам? - Эрвин допил чай и жестом потребовал себе еще. Дворецкий поклонился, и забрав пустой чайник скрылся за дверью.

- А может быть, не надо? - взмолилась тут же Сури.

- Почему? Это какие-то редкие карты, которые ты хочешь сохранить в секрете? - Роза воспылала интересом. Теперь, даже если бы Сури попыталась отнекиваться, она бы с боем попыталась их достать.

- Нет, не то чтобы... Просто когда я их показываю, все на меня смотрят как на круглую дуру. Ну ладно... Вот, смотрите... - Она со вздохом вынула обе черные карты и тут же на их лицах появилось то же самое выражение как и у всех остальных.

- Вот, я же говорила... Все так смотрят. Я совершенно ничего не знаю об этих картах. Одну дал мне отец, а вторую... скажем так, подруга... - по щеке Сури прокатилась слезинка, настолько она была расстроена.

Первой опомнилась Роза и тут же принялась ее успокаивать.

- Сури, да все нормально. Просто твои карты, они... Эммм, ну как бы сказать? Запечатаны. Это самые настоящие магические карты, которые можно использовать. Но вот тех, кто такие карты может активировать, во всем Фетернесе - единицы! Да по всему континенту таких людей по пальцам пересчитать можно. Они - высшая элита. Им подвластны такие силы, которые простым смертным и во снах то присниться не могут.

- Да, верно. Так что нам просто нужно до завтра найти человека, который сможет активировать твои карты, и ты со спокойной душой сможешь их использовать! - Эрвин согласно кивнул головой. - По моим сведениям, в столице сейчас как раз находится один из таких мастеров, приезжающий специально для турнира, и активирующий карты для молодых рыцарей, почти задаром.

- Тогда у меня все еще есть надежда? - Сури просияла.

- Надежда есть всегда. А теперь, если хочешь, то мы можем вместе пойти и поискать этого самого мастера. Тебе повезло, что Розе так же нужно активировать свою карту!

В действительности Роза уже ее активировала, но предпочла об этом умолчать, дабы не уличить Эрвина во лжи. Странным образом, она по своему переживала за Сури, которая показала ей насколько сильным может быть простой человек, если его грамотно довести до белого каления.

Она и вправду видела в ней достойную соперницу, но теперь, она совершенно не желала ей смерти, как было несколько часов назад. А ее интерес возрос еще больше, после того как она узнала, что Сури магией не пользуется. Хотя до недавнего времени она все же относилась к этому с легким недоверием. Пока воочию не оглядела черные карты у нее в руках.

- Постойте. Расскажите мне подробнее об этих картах. Я слышала, что леди Барленд упоминала что они разных цветов. Красные, зеленые, желтые... От чего это зависит?

- Видимо, ты и вправду ничего не знаешь. Прискорбно, что твой отец тебе ничего не рассказал.

- Мой отец - лесник. Откуда ему знать об этих картах?

- Ах да, прости. Я забыл об этом. Просто глядя на леди Сури я все время поражаюсь, как у простого человека могла вырасти такая дочь! - Ричард развел руками. В этот момент вернулся дворецкий и снова наполнил их чашки, и они с удовольствием начали прихлебывать новую порцию. Так же на столе появились пастила и небольшой пирог, явно заранее приготовленный для такого случая.

- Ну, тогда я пожалуй начну первым. Вот, смотрите леди Сури. Каждая карта отличается по цвету той магии, которую она использует. - Он достал из кармана карту красного цвета. - Эта карта с огненной магией. А теперь взгляните на вот этот значок на ней. - Он ткнул в угол карты, где стояло маленькое изображение какого-то животного. - Это означает, что эта карта - призывает магического огненного зверя. В моем случае - это саламандра. Призванные животные разнятся по силе от карты к карте, но вообще, огненные звери само по себе достаточно сильны. Так же есть карты синего, голубого, зеленого и коричневого цветов, с тем же эффектом, с той лишь разницей, что они призывают своих элементальных питомцев. Синие - водных. Голубые - ветряных. Зеленые - существ леса. А коричневые - земляных. Это надеюсь понятно?

Сури согласно закивала. Ликбез был настолько простым, что понял бы и ребенок. После Эрвина заговорила Роза. Достав из кармашка желтую карту она положила ее на стол.

- С желтыми картами все еще проще. Все они обладают различными эффектами усиления. Скорость, мыслительные процессы, или помощь легким исцелением союзников в критической ситуации, а так же - повышение силы магических животных.

- А третий вид карт - простые магические умения. - Ричард достал из кармана фиолетовую карту. - Эта карта обладает способностью трансформироваться в то, что я представлю, забирая мою магическую силу. Вы уже видели ее в действии, когда я превратил её в двуручный меч. Как уже объяснял Эрвин, существует несколько типов каждой магии. Поэтому выбирать проитвника нужно осторожно. Если мне, например, попадется призыватель - мне будет довольно сложно его одолеть. Но если моим соперником станет человек с картой воплощений - то все будет зависеть только от наших навыков боя и количества магической силы.

- Понятно! - Сури хлопнула в ладоши. - Значит, если у меня будет два вида карт, то мне очень повезло, верно? Если например будет желтая и красная с призывом, то я смогу усилить призванное мной существо?

- Нет. На экзамене тебе дадут специальную перчатку, в которую ты сможешь вставить свою магическую карту. Как только карта окажется в ней, она пошлет в твою руку сигнал и сама расскажет тебе как ее активировать. Это что-то вроде передачи мыслей. Когда ты произнесешь слова активаторы - карта заработает и начнет немедленно поглощать твою магическую силу в обмен на поддержание жизни призванного существа или усиления, наложенного на тебя.

- А если надеть две перчатки? Я привыкла сражаться с двумя мечами, почему бы мне и две перчатки не надеть?

- Да ты как погляжу самоубийца, девочка моя! - Ричард хохотнул. - Если ты попробуешь одеть две перчатки и вставишь в них две карты, твой мозг просто не выдержит нагрузки. Думаешь, никто не пытался сделать этого до тебя? Наивная! Именно потому то выдают всего одну перчатку, дабы избежать жертв, которые были в прошлом!

Глава 34: Крах надежд

- В таком случае, положусь на ваш совет, сэр Ричард. А теперь, если мы все выяснили, то не могли бы вы проводить меня к тому самому человеку, что активирует мои карты? Сколько примерно это будет стоить?

- С меня например он взял двадцать золотых, а за карту Розы мы отдали шестнадцать. Так что предполагаю, за две твоих карты он возьмет где-то в районе тридцати-пятидесяти монет.

Лицо Сури вытянулось и побледнело как у мертвеца:

- Пя...Пятьдесят монет? Да откуда же мне взять такие богатства? - Она ошарашено переводила взгляд с одного лица на другое.

- Разве в вашем распоряжении не находятся финансы господина Симона? Я думаю - пятьдесят монет для столь состоятельного человека как он - это не просто мелочь. Это пшик.

- Ну, понимаете, я ведь не родственница дяди Симона, я просто дочь его друга. Да и живу тут на птичьих правах, до тех пор пока не поступлю в академию. Своих дунег у меня нет, так что...

- Если дело только в деньгах, я заплачу за леди Сури. Или это сделает Роза. - Эрвин поднял руку и махнул ею. - Но, в таком случае, моя просьба о том, чтобы вы стали спарринг партнером этой малышки, - он похлопал Розу по голове и та покраснела, - остается в силе. Благополучие ее стоит для нас на первом месте, и если вы поможете ей стать сильнее, то эти траты не будут напрасными. Да и семья Крумпл достаточно богата чтобы позволить своей дочери пару лишних магических карт, которые она может вам "одолжить".

- Верно, леди Сури! Если вам требуется помощь - я помогу! Мне очень интересен ваш стиль боя. Я никогда ничего подобного не видела. Если вы меня ему научите - я в долгу не останусь.

Сури еще несколько секунд раздумывала, а затем согласно кивнула головой.

- В таком случае, не будем больше задерживаться! Благодарим вас за гостеприимство! Будем ждать вас у ворот особняка! Охрана не требуется! - он кинул взгляд на дворецкого, который коротко кивнул и принялся убирать со стола.

- Ах да, леди Сури, не могли бы вы сменить свои доспехи на нечто, скажем так, более женственное? - Эрвин подтолкнул в спину застывшую Розу и с легким смешком закрыл за собой дверь.

- Более женственное? - тупо промямлила Сури глядя на закрытую дверь. - Он издевается, да?

- Скорее всего нет, госпожа. Как я понимаю, вы сейчас пойдете в город, а расхаживать по такой жаре в доспехах - это не самое лучшее занятие для юной леди. Вы в них сваритесь. Поэтому, после того как вы приехали к нам, я позволил себе немного подновить ваш гардероб. Теперь думаю, платья придутся вам впору.

Сури несколько раз открыла и закрыла рот, но так ничего и не сказала. Затем полезла в стенной гардероб принявшись рыться в платьях. Она долго не могла что-то выбрать, но в конце концов взгляд ее упал на охотничий костюм, который она и принялась оттуда вытаскивать.

- Госпожа! - возмутился дворецкий. - Да как же можно! Вы вообще не следите за модой! Если позволите, то я сейчас же подберу вам подходящее платье! - С этими словами, не обращая совершенно никакого внимания на Сури, у которой все же были возражения, он достал из гардеробной то самое синее платье, которое она одела в первый день своего появления в поместье.

- Оно идеально вам подходит под цвет ваших волос, госпожа. Я был бы очень рад, если бы вы уважили старого Герберта, и надели его на прогулку со своими друзьями!

С этими словами он разложил платье на кровати, и через несколько минут выудил из той же гардеробной маленькие босоножки с бретельками и фетровую шляпку, такого же как и платье цвета. Низко поклонившись, он собрал столовый сервиз и покинул комнату, оставив Сури в гордом одиночестве размышлять о сказанными им словах.

Выругавшись на чем свет стоит, она припомнила одежду Розы, которая явилась в розовом платьице, а не своей обычной одежде, в которой она была во время драки. Проклиная все на свете, Сури натянула на себя платье и с удивлением заметила, что оно сидит на ней идеально. Хотя мерки с нее никто не снимал, все было удивительно хорошо подогнано под ее рост, размер груди и талии. Одев босоножки и шляпку, она подошла к большому зеркалу, стоявшему у дальней стены.

- Мать честная! Это еще кто?! - вопросила она сама себя уставившись на свое отражение. Фыркнув пару раз, словно недовольная лошадь, она таки не стала снимать наряд и поторопилась к ожидавшим ее спутникам. На выходе из дома, ее опять поджидал Герберт, вручивший ей небольшую сумочку, в которой что-то лежало. Открыв ее, она обнаружила там косметический набор и толстый кошелек, до отказа набитый золотыми монетами.

Она тут же запротестовала и попыталась отдать сумочку обратно дворецкому, но тот ни слова не говоря, резким движением развернул ее лицом к выходу и буквально выпихнул на улицу, закрыв дверь прямо перед ее носом со словами:

- Повеселитесь, госпожа! Завтра у вас экзамен! Но пожалуйста, не задерживайтесь допоздна!

Она еще минуту колотила в дверь, но он так и не открыл ее,лишь на одном из окон колыхнулась занавеска. И бедняжке ничего не оставалось как выйти на божий свет в том во что ее облачила забота упертого старика.

Едва сделав шаг за ограду поместья, она поймала на себе три остолбенелых взгляда.

- Кровь и пламя! Никогда бы не подумал, что леди Сури может так обворожительно выглядеть! - пробормотал сэр Ричард, оглядев ее с головы до ног.

- Да... Разорви меня Нергал. Вы выглядите просто потрясающе, леди Сури. - Он склонился взяв ее руку в свою поцеловал кончики пальцев.

- Сури, ты милашка! - Бросилась ей на шею Роза. - Я просто обязана буду познакомить тебя с родителями как свою первую настоящую подругу. - Ну и как соперницу, заодно! - И тут же нахмурилась, глядя на то как Эрвин целует Сури руку.

- Да, спасибо... - Растерянно пробормотала она, немного сбитая с толку всеми этими комплиментами. - Но, может быть, мы уже пойдем?

- Тогда позвольте предложить вам руку? - Ричард бесцеремонно взял ее под локоть и повел по улице вперед. - Не обращайте внимания на Розу. Она драконид, у них такое случается.

- Что именно случается? - шепотом спросила у него Сури.

- Дракониды очень гордая раса, которая признает физическую силу равно как и красоту. Избранник или избранница драконида должны быть красивы и сильны одновременно, чтобы признаваться его парой. Сейчас Роза очень увлечена Эрвином, а после того, как он начал проявлять вам свои знаки внимания, она начала его к вам ревновать. - Объяснил он.

- Вот же... Напасть. Так может быть ей объяснить что я на него не имею совершенно никаких планов?

- Не получится. Она уже признала вас своей соперницей, и теперь готовьтесь к тому что она будет хвостом за вами по пятам следовать, пытаясь во всем вас превзойти. Этим она постарается доказать ему, что она куда лучшая партия для него чем вы...

Сури снова шепотом выругалась.

- И как мне избавиться от этой назойливости? Если она и вправду будет всюду за мной следовать, это доставит мне определенные проблемы.

- Вам придется ей проиграть по всем фронтам. Тогда она успокоится. Правда, до тех пор, пока он снова не начнет целовать вам руки. - Ричард хмыкнул, поворачивая на людную улицу, дабы острого слуха Эрвина и Розы не достигли их слова. - Тут уже держитесь. Единожды проигравший дракониду считается у них слабым и не заслуживающим уважения, так что она...

- Не собираюсь я ей проигрывать по всем фронтам! - возмутилась Сури не слушая дальнейших объяснений.

- Ну, тогда вам остается только победить ее во всем чем только можно. В таком случае она признает вас как свою старшую сестру, и будет вам отличной опорой, готовой в любой момент рискнуть ради вас жизнью.

- Этого мне тоже не нужно. Не хочу чтобы кто-то рисковал ради меня жизнью!

- Другого выхода у вас просто нет, леди Сури! Или победа, или поражение. Третьего не дано. Как я и сказал, дракониды ценят красоту и силу. В вас сочетается и то и другое. Но пока вы не победили и не проиграли Розе, она считает вас равной себе. Для нее не имеет значения, драконид вы или человек. Победите - обретете сестру, проиграете - обретете вечного насмешника.

- Как же с этими драконидами сложно! - Фыркнула Сури и бросила взгляд на довольную Розу, которая шла позади, тесно прижимаясь к руке Эрвина.

- Ну, вот мы и пришли. Ох ты! Не думал я, что сегодня тут так много народу! - Он оглядел толпу стоящую у входа в маленький магазинчик, в котором судя по всему и заседал мастер по активации карт.

Видимо, в преддверии экзамена, здесь собралось столько народу что яблоку упасть было негде. Вся небольшая площадка перед ними была битком набита юношами и девушками, стремившимися любым способом прорваться на аудиенцию к мастеру.

Но стоило появиться сэру Ричарду, Эрвину и Розе, как толпа словно по мановению волшебной палочки расступилась и их с почтительными поклонами пропустили без очереди. Однако же, даже это не помогло Сури.

- Я не буду их активировать! - отрезал мужчина средних лет, сидевший за столом, заваленным различными магическими картами. - Ни за какие деньги. А теперь, если это все, что вы хотели - можете уходить.

- Но почему? Мне позарез нужны эти карты! Без них я не пройду экзамен!

- Почему меня должно это волновать? Я уже сказал вам о своем решении, надеюсь, когда-нибудь вы меня поймете. А теперь - уходите! Вы мешаете другим получить свои карты!

Сердце Сури рухнуло вниз со скоростью звука. Вот и все. Теперь ей точно не пройти испытание на магической битве. Разве что случится чудо и она как-то сможет победить без магии. Эрвин и Роза уверяли ее что еще не все потеряно, и магические карты можно попробовать найти в нескольких магазинах по всему городу. Но, пробегав до вечера по всем магическим лавкам, они не отыскали ни одной.

Девушка, оглядев друзей пустым взглядом, попрощалась с ними и едва переставляя ноги вернулась в поместье.

Глава 35: Смелость и Верность

- Госпожа. Просыпайтесь!. Сегодня у вас важный день! - Герберт отдернул занавески на окне и яркий утренний свет пролился на ее ложе.

- Пожалуйста, Герберт, катитесь ко всем чертям, со всеми вашими важными днями! Я даже слышать не хочу ни о чем! Просто дайте мне какого-нибудь быстродействующего яда, который меня убьет! - простонала девушка, зарывшись головой в подушку.

Старому служащему оставалось только тихонько покачать головой и поднести тазик для умывания поближе к кровати, из которой Сури никак не хотела выползать. Постояв еще пару минут рядом с ней, он наконец не выдержал, поставил его на табурет, стоящий рядом, и начал тихонько тормошить ее за плечо.

Хотя, он предпочел бы этого не делать, оставив эту юную леди наедине с ее горем. Вчера вечером, она пришла домой и ни слова ни сказав ему, кинула на столик у камина сумочку с полным кошельком, из которого не потратила ни единой монетки, и убежала в свою комнату. Почти час, что он стоял у двери, из-за нее доносились приглушенные рыдания, вперемешку со страшными проклятиями, что Сури посылала на голову незадачливого активатора, так бессовестно уничтожившего ее надежды. Но, день экзамена никто не отменял, да и ее никто из списка не вычеркивал, даже не смотря на неимение карт, поэтому он должен был поднять свою молодую хозяйку, дабы она смогла присутствовать на мероприятии.

- Леди Саманта. - Ноль реакции. - Леди Саманта, вставайте! - И опять никакого ответа. - Миледи Сури! - рявкнул он во весь голос, и девушка подхватилась аж подпрыгнула на кровати. Он заметил, что глаза ее до сих пор красны от слез, которые она пролила этой ночью.

- Да, простите... Я забылась. - Девушка повесила голову и уставилась себе в колени.

- О чем это вы, юная леди? - Он сделал вид, что ничего не произошло и отошел от кровати, развернувшись к ней спиной, как и предписывал ему этикет.

- Пожалуйста, прекратите! Вы ведь отлично знаете, кто я такая! Прислуживать простолюдинке вроде меня - да это же... - Она осеклась, когда он, вопреки правилам развернулся, бросив на нее гневный взгляд своих карих глаз.

- Умывайтесь быстрее, госпожа. Иначе вода остынет! - сурово нахмурив брови бросил он.

Она снова растерялась, не зная как реагировать на такое поведение. С точки зрения простой деревенской девчонки, Герберт стоял куда выше чем она, являясь служащим высокопоставленного лица. А теперь этот служащий будил ее, спящую в роскошной кровати, в поместье, принадлежащем даже не ей.

- Госпожа, быть может, вы расскажете старику, что вас так беспокоит? Возможно, я смогу чем-то помочь? - видимо, он хотел сделать как лучше, но своим вопросом вбил еще один клин ей в не заживающую рану.

- Если только вы не знаете, где можно найти магическую карту, которая могла бы мне помочь на экзамене! Без нее - я не вижу смысла туда соваться. Меня просто сметут с пути.

Теперь пришло время растеряться Герберту.

- Почему вы так решили, юная госпожа? Разве вчера юная леди Крумпл не упоминала, что вы дрались с ней на равных?

- А как тут вообще оказалась замешана Роза? И при чем тут ее слова? - Сури умылась и зашла за ширму, дабы переодеться в более походящую одежду, состоявшую из ее любимых кожаных леггинсов и просторной блузки.

- Насколько я знаю, - начал он свой рассказ, - члены дома Крумпл не пользуются магией в бою, полагаясь лишь на свои физические и умственные способности. В большинстве случаев, с ними даже никто не рискует драться. А если вы оказались равны... - Он многозначительно посмотрел на Сури.

- Получается, что экзамен можно пройти и без карт? - удивленно спросила она.

- Конечно. Карты никогда не были обязательным условием для победы. Если ваш дух и желание победить будут сильны - вы все равно что возьмете в руки сильнейшую карту. История Академии знала немало случаев, когда пользователи карт проигрывали тем, кто ими даже не пользовался. Да и учитывая ваши доспехи, я буду очень удивлен если вы не войдете в сотню лучших студентов этого года!

Это сообщение ее утешило, но все же не до конца. Сури, после откровений Симона о ее доспехах стала относиться к ним куда бережнее, чем раньше. Так же как и к оружию, которое уже не единожды спасло ей жизнь.

- Но ведь почему-то наличие карты считается обязательным условием для поступления? Ведь так?

- Верно, но я готов поклясться своей головой, что нынешняя молодежь не добывает карты самостоятельно, а покупает их, получает в наследство от родителей, или просто-напросто ворует. Карта отождествляет некоторую связь между этим миром и потусторонним, а рыцарь, владеющий картой - является ее проводником в эту реальность.

- В каком это смысле, "не добывает самостоятельно"? Разве их не проще просто купить в магазине? - Сури переодевшись вышла из-за ширмы.

- Вы не знаете, откуда берутся магические карты, леди Саманта? - он немного опешил.

- Нет, не знаю. Если бы знала, как вы думаете, стала бы доставать вас глупыми вопросами?

- Хм, ну, тогда я вам об этом расскажу. Вы не против? А пока присаживайтесь, я помогу вам уложить волосы.

Она замахала руками, уверяя его что и так сойдет, но под новым суровым взглядом послушно уселась перед зеркалом, и тихо наблюдала, как он расчесывает ее волосы, растрепавшиеся во сне.

- Так откуда же берутся магические карты, Герберт? - задала она вопрос, когда молчание затянулось.

- Вам ведь уже рассказали о типах магических карт и их использовании, а я расскажу о том, как их создают. Видите ли, юная леди, магия в нашей стране не очень сильно развита, поэтому у нас не много магов, которые умеют применять магию без карт. Как господин Симон и Леди Барленд - одни из тех, кто картами не пользуется. Они являются двумя из шестнадцати рыцарей-паладинов на службе императорской семьи. Люди вроде леди Барленд, некоторое время назад научились запечатывать магию в особого вида карты, которые сохраняют ее и передают часть ее мощи владельцу "перчатки", с помощью усилителя, встроенного внутрь.

- То есть, если мне, например, захочется стрельнуть огнем, то мне придется для начала запечатать эту магию в карту?

- Абсолютно верно. - Он закончил укладку волос и скрупулезно осмотрел свою работу со всех сторон. - Карты действуют по принципу передатчиков. А став старше - вы, возможно, сможете так же как и рыцари-паладины управлять своей магической силой, не используя усилители. Вообще, получить аж две карты в вашем возрасте - огромное достижение. Если даже их отказались активировать, то это не значит, что они стали вам полностью бесполезны. Даже просто вставив их в перчатку, они дадут вам немного магической силы, которая все время просачивается сквозь печати. Так что со спокойной душой можете одевать свои доспехи и пройти этот треклятый экзамен с честью, а можете остаться тут и плакать в подушку. - Он улыбнулся. - Какой вариант выберете?

- Без ножа режете, Герберт. Ладно, разорви меня Нергал! - Сури бросила взгляд на свои доспехи, стоявшие в углу, прикрытые алым плащом. - Поверю вашим словам!

- Вот и отлично, а теперь позвольте вам помочь облачиться в доспехи, миледи Сури. Я взял на себя смелость немного их подчистить и подновить ваши перчатки. Теперь, вам достаточно будет лишь взмахнуть рукой, чтобы открылось отделение, в которое вы сможете положить магическую карту. - Сури опробовала это нововведение в своих доспехах и уставилась на дворецкого со слегка растерянным видом. Тот преспокойно держал ее кольчугу в руках, и не выказывал никаких признаков того что ему больно.

- Вас не обжигает? - Она протянула руки, забирая ее у него и принялась натягивать. - Мои друзья получили сильные ожоги, когда в прошлый раз хотели сделать то же самое.

- Мой хозяин - сильный маг. Я отлично умею обращаться с такого рода вещами, так что ваше беспокойство за меня излишне, но, я все равно благодарен, что вы спросили меня об этом. Хотя ожидал немного другого вопроса.

- А разве я должна еще что-то спрашивать? Кажется, я уже узнала все, что нужно. Кроме этого! - Она ткнула на свой плащ, который за минувшие сутки обзавелся одним очень и очень выразительным довеском, в виде огромного, во всю спину герба, изображавшего вставших на задние лапы дракона и тигра подпирающими своими лапами драгоценную корону. "Смелость и Верность". Слова вышитые под зверьми были просты, но в то же время никто бы не усомнился в том, что носящий этот герб хоть как-то им не соответствует.

- Может быть, вы объясните мне, что это значит? Чей это герб?

- Ваш, леди Сури. Позавчера вечером, я получил личный приказ Его Высочества Симона, пожелавшего дабы этот герб был вышит на вашем плаще. По его словам, этот герб принадлежит вашей матери, так что носите его с честью.

У Сури загорелись глаза. Теперь она взглянула на свой плащ совершенно по другому. Единственное, что она знала о своей матери - так это то, что она сражается где-то на дальних рубежах, защищая границы от орд северных варваров, то и дело приносящих Фетернесу неприятности своими набегами. Так сказал ей отец, и больше она вопросов не задавала, считая это нормальным. Теперь же у нее появилось реальное доказательство того, что ее мать не только существует, но и она довольно знаменита. Гербовая надпись ясно могла дать это понять. На первую половину надписи "Смелость", могли претендовать многие рыцари, но вот заслужить честь носить на своем гербе слово "Верность"... За это могли побороться единицы. Дракон и тигр, подпирающие корону, являясь ее опорой, так же свидетельствовали о славе этого герба.

Сури шмыгнула носом от счастья и рывком надела плащ, застегнув его на груди посеребряными ремешками.

- Спасибо вам, Герберт. Теперь то я точно никому не проиграю! - воскликнула девушка, и взметнув плащом, с гордо поднятой головой вышла из комнаты, бряцая оружием.

- Удачи вам, юная госпожа. Она вам сегодня очень понадобится!

Глава 36: Первый экзамен

После того как девушка покинула поместье, отправившись прямиком в главную залу академии, где собрались уже почти все новоприбывшие, она пристроилась в один из углов, в которых было поменьше народу и не так жарко. Однако, постоять спокойно ей не удалось. На горизонте замаячила парочка, от чьей компании она бы с радостью отказалась.

- Эй! Да это же Сури! - пропищала Роза и бросилась к своей подруге-сопернице, вновь повиснув у нее на шее. Отодрать ее от себя было той еще морокой.

- Привет! Как дела? - Поинтересовалась Сури, кивком головы приветствуя подошедшего вслед за девушкой Эрвина.

- Замечательно. Вижу, ты не упала духом, решив прорваться своими силами? - Он подошел поближе и Роза тут же вклинилась между ними.

- Тебе очень идет этот герб на твоем плаще, Сури! Ты словно принцесса какая-то!

К слову, на плаще Розы красовался золотой щит, увенчанный двумя перекрещенными драконами, один из которых держал в зубах скипетр, а другой - меч. Надпись на нем была не на языке Фетернеса, но Эрвин чуть позже объяснил ей, что там написано примерно то же что и у нее, с той лишь разницей что ее слова означали "Честь и Гордость"

- Да. Благодарю. Это герб моей матери. Правда, я не совсем уверена, что имею право его носить, пока не стану хотя бы младшим рыцарем...

- Чушь! Ты и этот герб отлично сочетаетесь вместе. - Роза махнула рукой. - О, а вот и Стефан. Стефан, иди сюда! - Она почти насильно вытащила упирающегося всеми силами парня к ним и остановилась, держа его за руку, как маленького, чтобы не убежал.

- Добрый день. - Пробурчал он глухо, бросив негодующий взгляд с Розы на Сури и отвернулся, принявшись разглядывать кого-то вдалеке.

- Дорогие студенты, новички и старожилы нашей Академии! Приветствуем всех вас на вступительном экзамене в Академию Рыцарей! - магически усиленный голос прокатился по залу и все разговоры моментально стихли. Головы повернулись к большой трибуне, возвышавшейся в центре залы.

На ней стоял высокий седой мужчина, облаченный в просторные шелковые одежды. Несмотря на весь свой старческий вид, он был широкоплеч и крепок собой, а под одеждой безошибочно угадывалось тело опытного, закаленного в боях бойца, прошедшего огонь, воду и медные трубы.

- Итак, - он повернулся кругом, обводя рукой всех собравшихся, - позвольте же мне на этом закончить приветствия и перейти к самой сути. Прошу младших и старших рыцарей покинуть помещение и пройти на нашу скромную арену! Сегодня, вы станете свидетелями поступления своих братьев, сестер и возможно - любимых. Он игриво подмигнул кому-то в толпе.

Поднялся шум и студенты один за другим начали покидать залу, следуя совету старшего, дабы успеть занять места поближе к арене, на которой должны были проходить экзамены. Однако, количество поступающих было просто огромным. Более пятисот человек так и не сдвинулись с места, продолжая стоять и молча смотреть на старого учителя. А то, что он им был - никто не сомневался.

- Итак, после того, как ваши старшие товарищи разошлись, я попрошу вас встать в две колонны. Мальчики - налево. Девочки - направо! И давайте будем чуть побыстрее, хорошо? Иначе будем тут сидеть до ночи.

Толпа разделилась. Девушек оказалось почти в четыре раза меньше чем парней. Всего около сотни против четырех.

- Надеюсь, вы понимаете, что в этом году протестировать всех вас мы даже за несколько дней не сможем, поэтому, коллегия учителей согласовала свой план, и решила дать вам самое легкое испытание, дабы все вы смогли вступить в наши доблестные ряды. Однако, даже если это испытание и будет легким, то вы все равно должны приложить все усилия для того, чтобы показать наилучшие результаты! А теперь, можете снова собраться и разбиться группами по четверо. Если кому-то не хватит людей - не беда. Вы сможете после набрать их из других групп, уже свое испытание прошедших. На выходе вы получите бумажку, на которой будет указан номер вашей очереди на экзамен.

В зале снова поднялась толкотня и ругань. Сури заметила что большинство девушек старалось сманить в свою группу Стефана, Эрвина и Розу, а так же других молодых людей из их компании. Не обращая на них особого внимания, Роза просто подошла и встала рядом с Сури. Ее примеру последовал Эрвин, и к неудовольствию Сури - Стефан.

Их группа была седьмой, что прошла в большие дубовые двери, оказавшись прямиком на большой арене, похожей на Римский Колизей, но еще более огромной.

- Сюда! - мужчина в форме глашатая поманил их рукой, указывая на большие дубовые лавки под навесом, призванные служить местом их ожидания. Все предыдущие группы уже разместились на них, ожидая, какое же испытание для них приготовили на первый раз.

Вскоре к ним присоединилось еще три группы, и ворота закрылись.

- Видимо они решили не запускать такую толпу на арену сразу. - Хмыкнула Роза. - Поскорее бы уже это испытание. Я любое пройду!

- Не гони, споткнешься. - Эрвин положил руку ей на голову и потрепал волосы.

- Дамы и господа! Простите за задержку. Позвольте вам сообщить, что наш турнир-экзамен на получение звания Младшего рыцаря -начинается! - Все тот же старик что и ранее в комнате, вышел на одну из трибун, на которых сидели преподаватели и почетные гости Академии, приехавшие из разных уголков империи, дабы воочию взглянуть, на что годится молодежь в этом году.

Большинство из них, таким образом набирали себе в свиту сильных молодых людей, не прошедших испытание в первый раз, а затем, после года или двух службы, давали им еще один шанс поучаствовать в этом мероприятии.

- А теперь, позвольте вам представить первую группу наших молодых героев! Им предстоит столкнуться с чем-то, чего возможно они никогда не видели. Хватит ли им сил и смекалки, дабы преодолеть это испытание? Выпускайте стража!

Большие ворота на другом конце арены открылись и земля под ними дрогнула.

*БУМ, БУМ, БУМ!* - на арену медленно и тяжело шагая вышел огромный осадный железный голем, и остановился прямо посередине арены, крутя чугунной головой туда-сюда.

- Да вы издеваетесь, и нам надо это одолеть? - Пробормотал Стефан глядя на четырехметровую махину перед собой.

- У каждой группы из четырех человек есть пять минут на то, чтобы попытаться свалить этого голема на землю. В зависимости от того, как быстро вы будете действовать, вам выставят оценки и пропустят в следующий этап.

Однако же, к тому времени, когда пришла их очередь, ни одна из групп даже не поцарапала этого гиганта. Его жгли, растворяли, рубили и кромсали вызывали против него животных - все было бестолку.

- Сури, Роза, у вас есть план, как одолеть его? Простые методы судя по всему на него не подействуют. Роза пожала плечиками в ответ на этот вопрос.

- Если это голем, резать и бить его бесполезно. Где-то на его теле должна быть печать, что удерживает в нем магию. Найдем ее - он труп. Но ведь это и так всем ясно.

- Его уже полчаса обыскивали до нас. И я не видел ничего что хоть отдаленно могло бы напоминать эту треклятую печать.

- Значит, она у него внутри, а не снаружи. Все просто. Остается лишь понять, как нам забраться внутрь.

- Ну, если это нужно сделать, то пожалуй я могу помочь. Мы со Стефаном отвлечем голема спереди, а ты подбросишь Розу вверх, чтобы она могла вскарабкаться ему на голову. - Сури взглянула на Эрвина.

- А если там не будет места, где можно в него проникнуть? - Спросила ее Роза.

- Тогда нам только останется попытаться как то заставить его упасть! Ты слышала условия перехода в следующий раунд. Провалимся - и мы в пролете.

- Ну нет. Не для того я сюда столько ехала, чтобы меня отправили обратно домой! - возмутилась Роза. - Если вы закончили все обсуждать, пойдемте. У меня руки чешутся свалить эту железяку.

В этот момент железяка ударила своей ручищей по земле, оставив на ней здоровенную вмятину и повернулась к новым соперникам.

- Или эта железяка расплющит нас. - Не особо счастливым голосом пробубнила Сури махая Стефану головой, указывая следовать за ней. В последние полчаса он был каким-то больно уж тихим, и повиновался ей беспрекословно, как будто так и надо.

Первую минуту, голем просто стоял, совершенно ничего не делая. Но по ее истечении словно проснулся. Повернув свое колоссальное туловище в сторону Сури и Стефана, он поднял ногу и тяжело шагнул вперед.

- Отлично, он сосредоточился на нас. Эрвин, Роза не подведите!

Им обоим приходилось мельтешить, избегая упорно атаковавшего их голема. Удары его были чрезвычайно мощны, но, видимо, в силу неопытности юных рыцарей, его сделали ну чересчур уж медленным. Даже окажись они под прямым ударом, то смогли бы прогулочным шагом его избежать. Зато пробить его защиту не удалось даже клинкам Сури. Лезвия оставляли на его броне глубокие канавки, но на этом все и заканчивалось, так что она вскоре убрала оружие, не став его более тупить.

- Тридцать секунд! - Прорычал Стефан, уклоняясь от очередного удара. - Она там что уснула что ли? - рявкнул он в сторону голема, внутрь которого пару минут назад нырнула девушка, сумевшая таки найти небольшое отверстие замаскированное в головной части боевого стража.

Сразу после его восклицания, словно бы что-то почуяв, голем ударил себя ручищей по телу и застыл. Затем его ноги медленно подогнулись и под всеобщий крик толпы эта груда железа со звоном рухнула на землю, а из люка на спине вылезла полуоглушенная, но довольная собой Роза, держа в руках какую-то бумажку, разорванную пополам.

- Ты чего так долго? Мы едва уложились по времени! - Рыкнул на нее один из парней.

- Там темно, словно у Нергала в заднице! Так что заткнись и топай, если не хочешь чтобы я тебя засунула внутрь и не начала бить по нему как в барабан!

- Итак, у нас есть первые победители. Прошу вас пройти в следующую комнату! - старик указал на дверь казармы, в которые они и вышли.

- Нам не скажут наши оценки? - Сури нахмурилась и бросила взгляд обратно.

- Наверное, они покажут их присутствующим. Неважно, мы сделали все как надо. Мы показали пример, значит теперь можно ожидать что кто-то еще сдюжит с ним справиться.

Сури уселась на землю и прислонилась спиной к стене. Если первым испытанием был голем, то что они придумают на втором?

Глава 37: Дождались?

Через десять минут дверь за ними открылась и вошли еще четверо молодых людей. Еще через пять вошла третья четверка.

- Значит, двенадцать из сорока. Отсеялось две трети. Если так пойдет и дальше, то из пятисот человек останется всего сотня. - Произнес один из парней, пересчитав всех присутствующих.

- Так и должно быть, молодой человек. Экзамен рассчитан на вашу командную работу. Тех же, кто этого не понимает - ждет печальная участь. - Откуда-то сверху раздался сладкий голосок и все присутствующие, кроме Сури, которая (уже в который раз?!) просто-напросто дрыхла.

Одна из девушек, подняла голову вверх, завизжала и упала без чувств, увидев существо, которое с ними разговаривало. Это была огромная арахна, удобно устроившаяся на потолке и смотрящая на них своими кроваво красными глазами.

- В чьей она группе? - Прошипела женщина паук, и на своей паутине спустилась вниз, подойдя к ним поближе.

- В нашей! - поднял руку другой парень.

- Считайте, что я этого не видела. Но если упадет в обморок еще раз - вылетите с экзамена. Рыцарь должен воспринимать все удары судьбы стойко и мужественно, а не падать на пол от одного вида опасности. Учитесь у нее. - Она указала одной из длинных лап в сторону похрапывающей Сури

- Я думаю, она просто вас не заметила... - Бросил Эрвин. - Учитель.

- О, так ты знаешь кто я, мальчик? Хорошо! - довольно прошептала она и повторила. - Хорошо! Будите девушку, берите эту трусиху в руки и пройдемте за мной! Я отведу вас туда, где вы будете дожидаться своего второго экзамена! - она подождала, пока Сури продрала глаза, что далось ей очень непросто и не двинулась за нею.

- Но разве второй экзамен будет не сегодня? - спросила Роза.

- Глупая девочка! Неужели ты не умеешь считать? Даже давая пять минут каждой команде, мы тратим час на то, чтобы отсеять большинство из вас. Группы по сорок человек. Таких групп 15. Неужели ты будешь ждать 15 часов, глупая девочка?

- Я не девочка! - Заворчала Роза. - Мне семнадцать!

Арахна рассмеялась своим страшным, шелестящим смехом, и провела их под арку, затканную паутиной. Внутри оказалось ее гнездо, в котором то тут то там висели сплетенные из ее стальных нитей гамаки.

- Располагайтесь, ученики. Я вернусь за вами когда закончится первый экзамен! Но будьте потише. Здесь недалеко спят мои детки. Они очень любят человечину, особенно свежую. - И улыбаясь во все свои... да сколько бы там у нее ни было зубов, она уползла из комнаты.

- Халлет всеблагая, до чего же жуткое страшилище! И это наш учитель? - парень несущий бессознательную тушку девушки осторожно уложил ее в гамак.

- Вообще-то это немного грубо. Она же все таки женщина. Да и арахны обладают своим особым шармом. Многие мужчины пали жертвами их брачных игр. - Эрвин рассказывал об этом с таким спокойствием, словно бы вел прогноз погоды.

- А что насчет ее "деток"? Мне совершенно неохота чтобы меня сожрали.

- Идиот... Если бы тут были ее дети, то она бы не стала их тебе показывать, это уж точно! Арахны очень осторожны со всем, что касается их потомства. Она просто предупредила тебя, ради того чтобы ты не расслаблялся и не вопил во весь голос, если кто-нибудь тронет тебя за плечо.

- Тогда, кто та маленькая симпатяжка паучок? - Сури ткнула пальцем в сторону входа. И действительно, там, за паутиной они увидели очертания маленькой девочки, совершенно точной копии своей матери, только в миниатюре.

- Разорви меня горгулья! Это и правда ее дочь! - выдохнул Стефан и шагнул вперед. - Встретить юную арахну почти никому не удавалось.

- Стой на месте! Иначе мы все трупы. Взгляни на то, что у нее за спиной, и спокойно отойди назад. - Эрвин сказал это голосом не терпящим возражений.