Невозможный маг

Глава 17

Видящая Нефритового Острова рьяно взялась за дело. Перво-наперво она еще утром за трапезой демонстративно окликнула лорда Эльгидара — мол, у нее для него есть важное сообщение, и она ждет его в часовне. После чего она устремилась туда, пригласив следовать за собой остальных волшебниц.

На Нефритовом Острове в поместье-столице их было трое — кроме главной Видящей была ее помощница, которую отрядил сюда Орден, и третьей была волшебница, недавно прибывшая вместе с леди Отрирель. Она была старше хозяйки Острова и помощницы, но отнюдь не выше по рангу. Незаметная, тихая, она практически не покидала покоев леди Отрирель и очень удивилась, когда за нею пришел мальчик-паж и пригласил ее в часовню. Леди Отрирель тогда тоже очень удивилась, но ничего не сказала.

В самой часовне уже находился лорд Эльгидар, нервно меривший ее шагами. Помощница копошилась в подсобном помещении.

— Что случилось? — Гостья осторожно переступила порог.

— Дело чрезвычайной важности и большой секретности, милорд и сестры, — торжественно произнесла Видящая-хозяйка. — Медлить больше нельзя. Надо действовать немедленно. Но сначала мы должны предупредить Орден о наших действиях. И в этом поможете вы, младшая сестра!

Гостья по возрасту была старшей, но, поскольку занимала подчиненное положение, ничего не сказала, а только перехватила посох поудобнее:

— Что я должна делать?

— Вы отправитесь в Орден и добьетесь встречи со старшей наставницей. Расскажете все, что у нас тут творится, что мы вынуждены начать действовать самостоятельно! — Громко и четко выговаривая слова, волшебница подошла к своей товарке и встала перед нею. — Скажите, что мы вечером, после заката, собираем совещание и что нужно, чтобы кто-то от Ордена на нем присутствовал. На этом собрании мы разработаем план действий и начнем претворять его в жизнь на следующее утро. Лорд Эльгидар сейчас же вслед за вами пошлет приглашения всем членам тайного совета, чтобы они прибыли на место вовремя. А вот это, — она понизила голос, — передадите старшей наставнице. Мне безразлично, как вы этого добьетесь, но это должно попасть к ней в собственные руки! Это очень важное и секретное сообщение! Вы понимаете, какая ответственная миссия вам доверена?

Гостья только кивала. Видящая Острова сунула ей в руку крошечный клочок бумаги, такой маленький, что со стороны его совсем нельзя было рассмотреть.

— Портал готов! — выглянула из подсобного помещения помощница. — Можно отправляться!

— Идите, сестра! Скорее! Мы надеемся на вас! — Видящая стала толкать ее в спину к распахнутым дверям. Там уже переливался всеми цветами радуги столб света — открытый портал. — И без ответа старшей наставницы не возвращайтесь! От этого зависит все! — крикнула она и захлопнула за путешественницей дверь.

— Я ничего не понимаю! — Лорд Эльгидар подошел к волшебнице. — Что вы имеете в виду?

— Я же вам говорила, милорд, что вы должны мне во всем подчиняться, — ответила та. — Неужели вы уже забыли утренний разговор?

— Ах да, — помрачнел Наместник. — Но что вы задумали?

— Это вы задумали, а не я! — с нажимом промолвила Видящая. — Я только исполняю ваши приказания! Кого вы пригласите первым на совет? И, самое главное, где и когда вы его соберете?

— А что вы мне посоветуете? — вопросом на вопрос ответил лорд Эльгидар. — Это должно быть место достаточно уединенное, чтобы никто не подслушал нас. И в то же время…

— Не беспокойтесь, вы только скажите, где это будет, а уж я обеспечу охрану! Ни одно живое существо не сможет проникнуть туда незамеченным! Даже муха не пролетит! Обещаю!

— Дайте подумать. — Наместник ненадолго замолчал. — А что, если в старом крыле замка? Там, где пока никто не живет из-за ремонта? Скажем, в башне старого крыла? Там, кажется, есть комната на самом верху… Над нею только чердак и…

— Великолепно, мой лорд! — улыбнулась волшебница. — Когда покончу со всеми делами, я немедленно отправлюсь туда и наложу на подходы к башне охранные заклятия. Никто не сможет проникнуть туда незамеченным без вреда для здоровья. Я сама буду провожать туда ваших гостей, милорд! А сейчас, — она прислушалась к звукам, доносившимся из помещения, где находился портал, — я думаю, вам надо предупредить ваших соратников!

Волшебница намеренно задерживала лорда Эльгидара в часовне. Она чувствовала, что тот, на кого была расставлена ловушка, сейчас находился снаружи. Видящая хотела дать ему время, чтобы он пробрался на чердак над комнаткой в башне. Потом, когда волшебница наложит на подходы к ней охранные заклятия, он окажется заперт внутри и не сможет выйти оттуда, пока она его не выпустит.

Старшая наставница в это время была в библиотеке и изучала там труды по толкованию видений и гаданиям. Сама сестра-библиотекарь, две ее помощницы и ученицы самой наставницы сбились с ног, вытаскивая на свет все новые и новые тома и старые рукописи, оставленные исследовательницами. Наставница хотела знать, что означает ее видение мужчины-воина. Она нашла уже несколько описаний подобных картин, полученных в разное время разными способами, но все они были разными. Не повторялся ни один, и наставница не знала, какому отдать предпочтение.

— Если бы твоя подружка не сбежала, — сердито выговаривала она послушнице, которая когда-то ухаживала за слепой волшебницей, — она бы со своим даром пророчества могла бы указать нам на истину или хотя бы дать разъяснения!

— Но, матушка, — робко лепетала девушка, — неужели у нас больше нет пророчиц?

— Прорицательниц у нас достаточно, но нет таких сильных! Ведь ни одна не смогла предсказать того, что случится! Ох, ну что за клуши под моим началом! Кем приходится командовать! — ворчала она, снова начиная листать старые пожелтевшие страницы, исписанные от руки какой-то безвестной монахиней. Каждый лист был разделен на две половины — на одной был рисунок, а на другой — его толкование. Рукопись была толстая, но не подходила, ибо посвящена была исключительно узорам на морозном стекле.

В это время ей доложили о визите Видящей с Нефритового Острова. Робко вытягивая шею и едва не приседая от волнения, та переступила порог библиотеки вслед за вестницей.

— Что еще могло произойти на Нефритовом Острове? — сердито огрызнулась старшая наставница.

— Меня послала к вам Видящая Острова, — промолвила та. — Она велела передать, что у нее обстоятельства и они начинают действовать. Сегодня вечером будет собрание — на Остров соберутся все лорды и леди, которые, ну… участвуют. Они хотели, чтобы вы прислали кого-нибудь для беседы. — Она смешалась под тяжелым пристальным взглядом старшей наставницы и протянула ей бумажку: — И вот. Велели передать вам в собственные руки!

Старшая наставница презрительно скривилась, но развернула послание.

— Хм… «Изобразите лихорадочную деятельность!» — прочитала она. — Они что там, с ума посходили? Думают, нам делать нечего? Уверены, что нам все равно? Что мы успокоились и сложили руки? Ладно, иди прочь! — Она махнула рукой на вестницу. — Возвращайся к себе домой и передай, что мы тут делами заняты! Нам некогда в игрушки играть!

Волшебница попятилась, вцепившись в свой посох, как в единственную защиту. Привыкшая к монотонной тихой жизни, где никогда ничего не происходило, она растерялась, внезапно оказавшись в центре событий.

— А что мне передать на Нефритовый Остров? — промолвила она почти шепотом.

— Они хотят, чтобы на их сборище присутствовал кто-то из сестер? Пожалуйста! А теперь оставьте меня. У нас тут дела поважнее! Они хотят действовать! Сейчас? Когда у нас нет ни одного настоящего боевого мага и…

Внезапно старшая наставница осеклась и замерла с вытаращенными глазами и открытым ртом. Испугавшись внезапной перемены, посланница мышью юркнула за стеллажи, втянув голову в плечи. А наставница медленно повернулась к удивленным библиотекарше и ее помощницам.

— Боевой маг, — медленно произнесла она. — Ну конечно! Как я сразу не догадалась! Ответ на вопрос — боевой маг! «Мужчина»-«меч»-«чаша»! «Воин»-«колдовство»! Боевой маг! Сестра! — накинулась она на библиотекаршу. — Мне нужны все сведения о боевой магии вообще и об Ордене боевых магов в частности!

— Но почему? — захлопала та глазами.

— Да потому, глупая гусыня, что там еще было «пламя»!

Я думала, что этот «огонь» сам что-либо символизирует, а оказывается, это название Ордена! Орден Меана! Орден Огня — вот что это означает! О, как же я сразу не догадалась! Мы потеряли столько времени!

— Но Ордена Огня больше не существует! Он уничтожен много веков назад королем Торандиром! — всплеснула руками библиотекарша.

— Мне плевать! Орден уничтожен, но не погибли записи! И наверняка остался сам замок! Мне срочно нужно все, что можно отыскать про Орден Меана! Бегом!

Библиотекарша и ее помощницы, а также ученицы и помощницы самой Наставницы бросились врассыпную, хватая все тома подряд.

Посланница с Нефритового Острова не ушла далеко. Она завернула за стеллажи и остановилась, не в силах двинуться дальше. Когда-то давно, когда была еще послушницей и ученицей, она мечтала стать библиотекаршей и даже заранее договорилась с тогдашней смотрительницей, что та возьмет ее в ученицы. Особый запах книг, тишина, шелест страниц и сама мысль о близости и доступности огромных знаний очаровывали ее. Прежняя старшая наставница хвалила ее за умение быстро найти нужный том. Но в то время, когда подошла пора распределения, неожиданно соскучилась, то есть ушла из жизни по причине смертельной скуки, одна из Видящих на Обсидиановом Острове, и девушку услали туда.

Библиотека ничуть не изменилась — казалось, она даже узнает отдельные книги. Они лежали на тех самых местах, где Видящая их оставила, и словно бы ждали ее возвращения. Волшебница замерла, мысленно переносясь в благословенные времена своей юности, и даже вздрогнула, когда совсем рядом прозвучал взволнованный голос:

— Вот оно! Нашла!

Безжалостно раскидав свитки рукописей и сбросив даже несколько книг, чтобы расчистить место, наставница водила пальцем по строкам одной из книг, судя по цвету переплета имеющей отношение к огню — кожа была красного цвета с золотыми и оранжевыми прожилками.

— Это то, что нужно! — промолвила она дрожащим голосом. — Это выход! Я слышала о том, что теоретически такое возможно, но чтобы практически… Хотя тут сказано, что в Обители магов Огня был родник! Если так, то они могли и консервировать энергию! О, Меан! — Наставница воздела руки вверх. — О Покровитель Меан! — жарко прошептала она. — Если все исполнится так, как я задумала, если ты действительно окажешь нам помощь, клянусь — я принесу тебе в жертву первого же настоящего медиума, которого нам приведут!.. Кстати, — встрепенулась она, — а что посланные? Никто не вернулся?

Несколько дней назад старшая наставница отправила десятерых Видящих на поиски новых медиумов.

— Нет, матушка. — Одна из учениц смущенно опустила глаза. — Вы же знаете, что поиски могут затянуться.

— Жаль, — промолвила Наставница. — Но теперь это не слишком важно! Если мы сумеем добраться до родника в Обители Меана, мы получим такую Силу, что нам уже никогда не понадобятся медиумы! Это хорошая новость, сестры. Теперь нам есть чем успокоить этих перепуганных лордов!

Посланница с Нефритового Острова поняла, что ей надо торопиться. Она подобрала полы балахона и поспешила к двери.

Лорд Эльдар, опустив голову, стоял перед Эльфином.

— Они прислали приглашение, — пробормотал он. — Только что. Важное сообщение. Мой брат предложил опять собраться у него. Там… в Обители что-то случилось. Говорят, что Видящие нашли какое-то то ли оружие, то ли им было видение. В общем, они считают, что мы должны это знать. И еще там что-то говорилось о враге, который затесался в наши ряды.

Наместник Яшмового Острова топтался перед молодым магом, как мальчишка перед строгим наставником, и не смел поднять глаз.

— Что мне делать? — спросил он, помолчав. — Я не могу не прийти на это собрание, но если ты решишь…

— Нет, погодите. — Эльфин вскинул руку, задумавшись. — Повторите еще раз, милорд, что сказали про врага и про «оружие»?

— Да ничего особенного не сказали. Только то, что среди нас есть враг и что сегодня — то есть на собрании — он получит по заслугам. И что одновременно будет сделано сообщение по поводу находки, которую сделали Видящие. Дело в том, что многие из нас сомневались в том, что восстание увенчается успехом. Они боялись, что Видящие нас… то есть их бросили на произвол судьбы. А эта находка может решить все проблемы. Примерно что-то в этом роде. Что мне предпринять? Мне идти или…

Он замер на вопросительной ноте. Наместник Яшмовый в глубине души ненавидел себя за эту слабость, но что поделать — такой уж у него был характер. Когда-то именно эта слабость заставила его дать вассальную клятву новому императору и воевать против своих под началом орка. И потом эта же слабость — на сей раз по отношению к своему младшему брату — привела его в ряды заговорщиков. И вот теперь он был готов предать их просто потому, что духовно оказался слабее, чем этот юноша, который даже младше самого Эльгидара!

— Конечно, вы пойдете, милорд! — промолвил тот, заставив лорда Эльдара удивленно захлопать глазами.

— Ты мне доверяешь? — дрогнувшим голосом произнес Наместник. — А как же… А что будешь делать ты?

— А у меня, — улыбнулся Эльфин, — есть другое дело. Но вам я хочу кое-что поручить!

Радуясь, что так легко отделался, лорд Эльдар склонил голову.

«Вот я и стал двойным агентом, — думал он час спустя, выходя из портала. — Но, с другой стороны, не об этом ли я думал, когда затевал эту игру? Просто вначале я был сам по себе, а теперь у меня есть тот, кто руководит мною, отдает приказы… Я, Наместник, подчиняюсь мальчишке! Правда, этот мальчишка — маг, первый в истории нашего народа маг!»

Лорд Эльдар знал только официальную историю Радужного Архипелага, существенно подправленную Видящими. А те воспользовались тем, что во время восстания орков были утеряны многие семейные хроники и сгорела часть библиотек, чтобы представить дело так, как хотелось им.

Старый замок лорда Глессиара Нефритового, в который прибыл Эльдар и который ныне был резиденцией Наместника Эльгидара, когда-то был летним дворцом Наместников. Туда частенько наезжали три старших сына лорда Глессиара и день-деньской все лето развлекались охотой и скачками по пересеченной местности. И поэтому сейчас Эльдар невольно замедлял шаг. Все здесь, особенно в старой части замка, будило в нем воспоминания о прошлом, когда были живы братья.

К слову сказать, лорд Эльгидар, самый младший из братьев, был намного моложе их и слишком долго пробыл на попечении матери. Когда его ровесники уже давно воспитывались в качестве пажей при дворах соседей, он все еще жил у родителей, не принимая участия в забавах старших братьев. Ему были чужды воспоминания брата.

Задержавшись, чтобы отправить Эльфина, Эльдар прибыл самым последним и, переступив порог комнаты, в которой когда-то он и братья устраивали мальчишечьи посиделки, несколько жеманно развел руками:

— До чего же все это запутано! Я еле сумела найти дорогу! И кто только придумал тащить нас в эту даль?

Леди Тинатирель смерила его пристальным взглядом. Эльдар знал или догадывался, что многие тут уже раскусили, что он — переодетый мужчина, но упрямо продолжал играть в свою игру.

— Обстоятельства требуют нестандартных решений! — сказала Видящая, стоявшая в центре комнаты. Кресла заговорщиков располагались кругом нее, так что она казалась тут главной. — Сегодняшнее собрание необычно. Наши дела стали известны врагам! Среди нас находится шпион!

Лорд Эльдар как подкошенный рухнул в кресло и вцепился в подлокотники, кусая губы, чтобы не закричать. В голове билась только одна мысль: «Как они узнали? От кого? Кто выдал?» Он покосился на младшего брата — Эльгидар выглядел отнюдь не сбитым с толку, но улыбался в предвкушении, как ребенок, которому был обещан сюрприз. Неужели брат подстроил ловушку? Сможет ли он предать брата и осудить его на смерть? В том, что речь идет именно о нем, Эльдар не сомневался. Он как бы невзначай положил руку на рукоять женского кинжала, висевшего на поясе. Против волшебного оружия Видящих это — ничто, но он хотя бы не сдастся просто так. Поверит ли Эльгидар, что он действовал исключительно в его интересах?

Остальные заговорщики отреагировали аналогично — леди Тинатирель вскочила с яростным криком: «Я так и знала!» — прочие переглядывались и обменивались изумленными восклицаниями.

— Шпион здесь! — повторила Видящая и подняла посох повыше. — Поднимите головы, благородные лорды и леди!

С этими словами она стукнула кончиком посоха в потолок, и тот на несколько секунд стал прозрачным. Настолько, что среди старых вещей и поддерживающих крышу балок стала заметна скорчившаяся в углу фигурка.

— Все это, — волшебница обвела свободной рукой комнату, — было ловушкой, расставленной на нашего врага. Сейчас он попался в западню, откуда ему нет выхода. Не желают ли благородные лорды и леди взглянуть на шпиона?

— Желают! — одновременно воскликнули лорд Эльгидар и леди Тинатирель. — Немедленно желают!

Сам Эльдар почувствовал такое облегчение от того, что опасность миновала его, что тут же присоединил свой голос к их голосам и был в числе первых, поднявшихся вслед за волшебницей на чердак по узкой шаткой лесенке.

…Однажды старшие братья именно тут спрятались от настырного младшего мальчишки, доставшего их своим любопытством. Маленькая комнатка на верху башни была их местом тайных встреч, и они устроили ловушку для Эльгидара, когда заметили, что тот шпионит за ними. Не имея магических сил, братья натянули над входом самую обыкновенную сеть, в которой и запутался малолетний шпион.

На чердаке все было, как в том далеком году, только стало еще больше пыли и паутины, да в воздухе мерцала серебристым светом магическая паутина, в которой запуталась худощавая фигурка. Когда на пороге возникла Видящая, из-за спины которой выглядывали лорды и леди, она сделала еще одну попытку освободиться.

— Не советую, — ровным голосом произнесла волшебница, поднимая посох. — Чем больше ты дергаешься, тем туже натяжение нитей.

На кончике ее посоха вспыхнул огонек, залив чердак желтоватым светом, и лорд Эльгидар вскрикнул — он узнал «шпиона»:

— Не может быть!

Менестрель Меандар, подарок тестя любимой дочери, приподнял голову. Глаза его блеснули. Он был так опутан магической сетью, что походил на насекомое, пойманное пауком. Но это насекомое продолжало сопротивляться, несмотря ни на что.

— Что это значит? — Вперед протиснулся сам лорд Отрандир Обсидиановый, недавно подаривший менестреля Наместнику Нефритовому. — По какому праву? Что здесь происходит?

— Происходит то, что ваш «подарок» шпионит за нами! — прошипел лорд Эльгидар. — Он — наш враг!

— Я не шпионил! — подал голос Меандар. — Я оказался тут случайно. Мне… мне нужно было побыть одному, чтобы сочинить балладу. Я искал тихое место и…

— И нашел его именно здесь? — снова вылез лорд Эльгидар. — Именно там, где я сам назначил встречу!

— Это так, — кивнула Видящая. — Ловушка, которую я подстроила, была самая простая. Я сделала все, чтобы он смог подслушать, как вы назначили время и место встречи, чтобы выманить его сюда. Мальчишка пробрался заранее, поскольку я пообещала, что закрою вас от любого колдовского воздействия. Но это, — она сделала шаг и наклонилась к самому лицу полулежащего на полу менестреля, — и была западня. Этот магический экран и был вот этой паутиной, — она коснулась пальцем серебристых нитей, и те отозвались нежным перезвоном, — в которой запутался ты, маленький наглец!

— Я ни в чем не виноват! — выговорил менестрель, взглянув прямо в глаза волшебнице.

— Я тоже не верю в его виновность! — вступился лорд Отрандир. — Меандара Сладкоголосого знают на нашем Острове очень давно. Он — лучший менестрель! Вам стоит всего один раз послушать его песни, чтобы понять, что он не может быть заговорщиком!

— А он и не заговорщик, — улыбнулась Видящая и снова наклонилась к певцу, заглядывая ему в глаза. — Он исполняет чей-то приказ. Только вот чей? Сам скажешь или тебе помочь?

— Я пришел сюда сам. Случайно! — твердо повторил Меандар. — И не понимаю, о чем вы говорите! Милорды! — Это относилось к лорду Эльгидару и его тестю. — Скажите, что это ошибка и что я…

— Я сумею это доказать! — перебила его Видящая и резко выпрямилась. — Дайте мне немного времени, и он сам во всем признается! Эй! Ко мне! Сюда!

Лорды расступились — по узким ступеням протиснулись два рыцаря, которые сопровождали волшебницу сюда. Осторожно, стараясь лишний раз не дотронуться до серебряных нитей, они подняли связанного менестреля и понесли прочь. Тот сопротивлялся, упираясь изо всех сил.

— Пустите меня! — пыхтел он, пытаясь вырваться. — Я ни в чем не виноват! Это ошибка!

Но совладать с двумя воинами ему было не под силу.

Ошеломленные заговорщики вернулись в комнату. Каждый молча спрашивал себя: откуда место их встречи стало известно менестрелю и как давно он шпионит за ними? Невольно леди Тинатирель и двое в масках то и дело косились на лорда Отрандира — ведь это он не так давно подарил Меандара лорду Эльгидару. Только ли для того, чтобы развлечь дочь? И вообще, не был ли сам брак в таком случае лишь одним из пунктов далеко идущего плана? Что до Наместника Нефритового, то он думал именно так и стал держаться от тестя подальше.

— Успокойтесь, благородные лорды и леди. — Вторая Видящая, которая смирно сидела в уголке и не принимала никакого участия в предыдущих событиях, встала и подошла к ним. — Теперь, когда ничьи чужие уши нас не слышат, я могу сказать то, ради чего вас всех здесь собрали. Ибо не только ради разоблачения шпиона вас заставили сюда явиться, отложив все дела. Несколько часов назад Покровители явили нашей старшей наставнице свое откровение. Орден получил в свои руки мощное оружие. Настолько мощное, что теперь исполнение ваших планов не за горами. Никто из вас не владеет магией настолько, чтобы понять, что оно из себя представляет. Скажу лишь, что, когда мои сестры завладеют им, у нас в руках будет сила, достаточная для того, чтобы свергнуть императора. Он сам и его ублюдок будут убиты, а так называемая императрица Ласкарирэль вернется в Орден и останется там до скончания века, заточенная в самой тесной келье, которую мы отыщем.

— Оружие? — недоверчиво промолвила леди Тинатирель. — Какое оружие?

— Не все ли вам равно, миледи? — поинтересовался лорд Эльгидар.

— Нет, не все равно! Ведь это мой сын назван наследником древних королей! Я должна знать, что именно возвело на престол нового короля и не восстанет ли эта сила против него?

— Не беспокойтесь, леди, — улыбнулась Видящая. — Кое-что я смогу прояснить. Нам стало известно — и предсказания дали подсказку! — что когда-то некоторые маги прошлого открыли секрет консервации Силы. В древности существовали родники, из которых черпалась энергия. Маги прошлого нашли им иное применение. Они не только черпали, но и отдавали излишки энергии родникам, благодаря чему… э-э… благодаря чему теперь мы сможем получить эту энергию обратно.

Волшебница слегка замялась — сидевшие перед нею знатные господа практически ничего не знали о существовании Ордена Меана, Ордена боевых магов, как и о существовании всех прочих Орденов, уничтоженных королем Торандиром. И, конечно, ничего не знали о том, что будет, если соединить некромантию и боевую магию. Сами Видящие тоже мало что об этом знали — в Ордене Меана и Ордене Йови-Тало большинство были мужчинами и их знания были уничтожены вместе с адептами. Но, как оказалось, не все. Впрочем, этот последний пункт был неизвестен и самой посланнице Ордена — старшая наставница не спешила открывать этот секрет всем и каждому.

— Как бы то ни было, но совсем скоро мы станем настолько всемогущи, что с нами никто не сможет сравниться! — закончила она свою речь.

— Когда наступит это «скоро»?

— Через пару недель, возможно, через три недели. Орден не собирается медлить. Вам же, чтобы ожидание не показалось настолько тягостным, предлагается тем временем сформировать легионы, чтобы поддержать нас своей силой. Особая надежда на вас— Видящая кивнула двум заговорщикам в масках. — Вам стоит подумать о том, чтобы взять власть на своих Островах и увеличить наши ряды.

— Считайте, что власть уже у нас в руках! — воскликнула басом женщина, переодетая мужчиной.

— Я тоже сделаю все, что в моих силах, — промолвил лорд Эльдар. Ему разонравилось все, что происходило, и он мечтал только о том, чтобы поскорее вернуться домой.

Но его чаяниям не суждено было так скоро сбыться.

Как в любом замке, здесь тоже были свои темницы, расположенные под землей. Каменные стены были выстроены в те времена, когда знатные эльфы частенько бросали туда провинившихся рабов-орков. Собратья-эльфы попадали в камеры не слишком часто — разве что какой-нибудь чересчур гневливый лорд внезапно воспылал ненавистью к своему непокорному вассалу. Но все же чистокровные эльфы были слишком редкими гостями подземелий.

Меандара посадили на цепь в сухом проветриваемом подвале, замкнув на шее менестреля толстый кожаный ошейник, который, судя по размерам, изготовлялся на толстую орочью шею и болтался на его тощем горле, как ожерелье. Цепь была старая, местами ржавая, но еще достаточно прочная. Подстилки не было, лежанки тоже, и он уселся прямо на пол, обхватив колени руками. Ему было страшно. Во что он ввязался, поддавшись на уговоры этого странного «пажа»-мага? Что с ним будет? Всего несколько дней провел Меандар Сладкоголосый при дворе Эльгидара Нефритового, но успел узнать, что его новый хозяин отличается подозрительностью и мнительностью. Если бы леди Отрирель могла его защитить! Он как-никак был прислан ей в «подарок» и считался ее собственностью!

Но долго размышлять ему не дали. Скрипнула дверь, и на пороге появилась Видящая. Волшебница стукнула посохом, и каменный мешок осветился бледным голубоватым светом.

— Ну маленький певец, — произнесла она, подходя, — ты сам все расскажешь или тебе помочь освежить память?

— Я не понимаю, чего вы от меня хотите! — ответил Меандар. — Я всего лишь…

— Эту сказку я уже слышала! — Волшебница пристукнула посохом, и неожиданная сила прижала менестреля к стене так, что он задохнулся и мог только ловить разинутым ртом воздух. — Мне нужна правда! Ты шпионил за своим господином! Отвечай — кто тебя послал?

— Я ничего не делал! Я ничего не слышал! — прохрипел он.

Волшебница шевельнула пальцами, и сильная воздушная волна мотнула Меандара туда-сюда, всякий раз дергая за цепь.

— Ты слышал достаточно, чтобы проникнуть на секретное совещание! — отрезала она. — Ты подслушивал за нами еще в часовне! Ты — нам враг! Отвечай, на кого работаешь?

— Я… я не знаю…

— Ответ неверный!

Видящая подняла правую руку. Менестрель зажмурился, предчувствуя, что сейчас за него возьмутся всерьез. И он не ошибся — ошейник на горле внезапно стал сжиматься, становясь все теснее и теснее. Меандар захрипел, хватаясь за него руками и пытаясь хоть немного ослабить захват, но пальцы только скользили по жесткой коже. Перед глазами уже заплясали звездочки. Он упал на каменный пол, забился в судорогах…

И хватка ослабла. В легкие хлынул воздух, и сквозь стук крови в ушах он услышал ровный женский голос:

— Отвечай! Кто тебя послал?

Юноша поднял голову. В глазах еще плыла кровавая пелена, сквозь которую он видел темный силуэт волшебницы. Рука с растопыренными пальцами протянулась к нему, словно намереваясь выколоть глаза. Менестрель успел подумать, что сейчас ему будет очень больно…

И закричал. И кричал до тех пор, пока не сорвал голос.

Видящая молча стояла над распростертым на полу менестрелем. На ее лице не отражалось никаких эмоций.

— Ну? — Она толкнула его посохом. — Долго мы будем притворяться? У меня может кончиться терпение! Считаю до трех!

Сзади скрипнула дверь.

— Молчит? — произнес резкий визгливый голос.

Лорд Эльгидар был слегка пьян. В темницу он прихватил кувшин с вином и, подойдя к распростертому на полу менестрелю, плеснул ему в лицо вином.

Юноша открыл глаза, и лорд Эльгидар, нагнувшись, схватил его за волосы, дернув изо всех сил.

— Молчишь? — крикнул он. — Думаешь, я ничего не знаю? Я все знаю! Ты продался темноволосым! Ты хочешь моей смерти? Так?

— Я… — Меандар облизнул губы. Вино смешалось с кровью из закушенной губы. — Я никогда не видел, — он осекся, поскольку свой собственный голос, сорвавшийся от крика, показался ему чужим, — я никогда не видел ни одного темноволосого и…

— Врешь! — Лорд Эльгидар с такой силой пристукнул его затылком об пол, что у юноши потемнело в глазах. — Ты все врешь! Признавайся! Ну?

Он еще несколько раз стукнул менестреля, пока тихое покашливание за спиной не напомнило ему, что он тут не один и теряет лицо перед Видящей. Эльгидар, смущенный и разозленный, вскочил, с досады еще раз пнув ногой пленника.

— Позвольте, милорд, я сама, — ровным голосом произнесла волшебница. — Ручаюсь, что он скоро заговорит. У него нет сил, чтобы сопротивляться! Дайте ему и мне немного времени, и вы все будете знать.

Меандар поднял голову. Камера плыла перед глазами, бок болел в том месте, где его пнул лорд Наместник. Он шевельнул во рту языком, проверяя, целы ли зубы. Во рту было мокро и ощущался привкус крови. Но вместе с болью он ощущал странную решимость идти до конца. Там, где не помогли дружба и доводы разума, там свое дело сделали боль и унижение.

— Я хотел сказать, — промолвил он, — если бы… если бы все было по-другому. Но теперь не скажу ничего!

И уронил голову на пол, готовясь вытерпеть новую пытку.

Не в силах больше сдерживаться, лорд Эльгидар сорвался с места и принялся пинать его ногами, стараясь попасть каблуком по пальцам.

— Ты все скажешь! Все! — кричал он в исступлении. — Иначе я тебя казню! Слышишь? Я прикажу отрубить тебе голову! Нет! Повесить! Нет, распять! Нет! Я…

Видящая шагнула вперед и схватила разбушевавшегося лорда за руку, оттаскивая от жертвы.

— Дайте мне немного времени, милорд, — промолвила она. — Еще до рассвета он все расскажет! Обещаю вам!

Присутствие свидетельницы остудило пыл Наместника. Он тяжело перевел дух и взглянул на кувшин, который все еще держал в руке. Большая часть вина расплескалась, но несколько последних глотков там осталось.

— Для него же будет лучше, если он скажет хотя бы что-нибудь, — отдуваясь, сказал он и быстро допил последние глотки. — Потому что иначе я действительно казню его на рассвете.