Ночная игра

Глава 1

Бутик «Сирень и Кружева» на Ибервилль

Французский квартал

Восемь месяцев спустя

Ошеломленная, Брайд Мактирней вгляделась в письмо у нее в руке и мигнула. Мигнула снова.

Там не могло говориться о том, о чем она подумала.

Или могло?

Это шутка?

Но когда она прочла письмо в четвертый раз, то поняла, что это никакая не шутка. Поганый, трусливый сукин сын действительно порвал с ней отношения при помощи ее собственного счета в Федекс[3].

Сожалею, Брайд.

Но мне нужна подружка, более подходящая имиджу знаменитости. Мои дела идут в гору, и рядом с собой я хочу видеть женщину, которая будет помогать мне, а не мешать. Я доставлю твои вещи к магазину. Вот тебе немного денег на комнату в отеле на сегодняшнюю ночь в случае, если ты не найдешь свободную квартиру.

Всего наилучшего,

Тэйлор

– Тебе жаль, льстивый пес, мерзкий онанист, – зарычала она, прочитав послание снова. Боль так сильно охватила ее, что ей удалось сделать только это, чтобы не разрыдаться. Ее любовник, с которым они были вместе пять лет, расстался с нею … письмом, отправленным за ее счет?

– Проваливай к черту, грязная змея! – рычала она.

Обычно Брайд скорее дала бы отрубить себе голову, чем стала ругаться, но это… это было серьезным оправданием ее словам.

И пусть отрубят голову ее экс-любовнику.

Она поборола сильное желание закричать. И сильное желание сесть в свой внедорожник, поехать к нему на студию и разделать его на мелкие кровавые кусочки.

Черт с ним!

По щеке покатилась слеза. Брайд вытерла ее и шмыгнула носом. Она не будет плакать о нем. Он этого совсем не стоит.

Действительно, не стоит, и глубоко внутри она понимала, что его поступок не стал для нее сюрпризом. В течение последних шести месяцев она знала, что их расставание не за горами. Чувствовала это каждый раз, когда Тэйлор заставлял ее садиться на еще одну диету или записывал на другую программу тренировок.

Не говоря уже о званом обеде в «Аквариуме» две недели назад, когда он сказал, что не хочет, чтобы она присоединилась к нему.

– Нет никакой необходимости в твоем присутствии там, если ты будешь одета во что-то скучное. В самом деле. Лучше я пойду один.

Когда он закончил говорить, в ту же минуту она поняла, что скоро он исчезнет.

Тем не менее, это ранило. И до сих пор было больно. Как он мог так поступить?

«Именно таким образом!» – со злостью подумала она, стоя в центре своего магазина и размахивая письмом, как помешанная.

Но с другой стороны, она знала, что Тэйлор не был с ней счастлив. Единственная причина, по которой он с ней встречался, это ее кузен – управляющий местной телестанции. Тэйлор хотел там работать, и она как дура, помогла ему.

Теперь, когда его рейтинги занимают верхние строчки, он почувствовал себя надежно и выкинул такой трюк.

Прекрасно. В любом случае, он ей не нужен.

Ей будет лучше без него.

Но все аргументы в мире не могли уменьшить эту горькую, беспощадную боль в груди, от которой ей хотелось свернуться комочком и плакать, пока слезы не иссякнут.

– Я не буду этого делать, – сказала она, вытирая другую слезу. – Я не дам ему насладиться моим плачем.

Выбросив письмо, она с удвоенной силой схватилась за пылесос. Ее небольшой бутик нуждался в чистке.

Ты только что пропылесосила.

Ну и что. Она имеет право пылесосить этот проклятый ковер до дыр.

Вэйн Катталакис чувствовал себя дерьмово. Он только что вышел из офиса Грейс Александер, где добрый – он с ненавистью употребил это слово – психолог сказала ему, что ничто в мире не сможет исцелить его брата, пока тот сам не желал исцеляться.

Это было совсем не то, что ему хотелось услышать. Подобный лепет хорош для людей, а не для волков, которым быстренько нужно унести от больших неприятностей свои задницы, пока они не лишились их.

С той ночи Марди Гра, когда Вэйн с братом на руках с трудом выполз из болота, они залегли в Санктуарии, заведении, принадлежащем Пельтье, клану катагарских медведей, принимавших у себя всех заблудших, вне зависимости от того, кем они были: людьми, даймонами, аполлитами, Темными Охотниками, Охотниками за Сновидениями или Охотниками-Оборотнями.

Пока вы не нарушали общественное спокойствие и порядок, медведи позволяли вам останавливаться там. И жить.

Но что бы ни говорили Пельтье, он знал правду. Им обоим, ему и Фангу, был вынесен смертный приговор, поэтому безопасного места для них не существует. Брат должен встать на ноги прежде, чем их отец поймет, что они все еще живы.

В ту минуту, когда это произойдет, за ними сразу вышлют группу убийц. Вэйн мог бы вступить с ними в противоборство, но не тогда, когда нужно тащить на спине стодавадцатифунтового коматозного волка.

Фанг нужен ему в сознании и наготове. А больше всего ему нужно было, чтобы в брате снова проснулся боевой дух. Но Фанг, который должен был бы уже выбраться из кровати, казалось, не воспринимал ничего.

– Я скучаю без тебя, Фанг, – едва слышно выдохнул он, горло сжалось от горя. Так трудно в этом мире жить в одиночестве. Не с кем было поговорить. И некому довериться.

Он так страшно желал вернуть брата и сестру, что продал бы за это душу.

Но они оба ушли. У него никого не осталось. Никого.

Вздохнув, он засунул руки в карманы и свернул на Ибервилль, поскольку находился во Французском Квартале.

Он даже не был уверен в том, почему его вообще что-то беспокоило. Можно было бы позволить отцу поиметь его. И что бы от этого изменилось?

Но всю свою жизнь Вэйн провел в сражениях. Это все, что он знал или умел.

И не мог поступить, как Фанг – просто лечь и ждать смерти. Должно же быть что-то, что поможет ему дотянуться до брата.

Что-то, что смогло бы их обоих заставить захотеть жить снова.

Вэйн замер у одного из тех женских магазинчиков, каких во Французском квартале множество. Большое здание из красного кирпича было отделано в черно-пурпурных тонах, с фасадом из стекла, сквозь которое магазин просматривался изнутри. Он был завален кружевными женскими штучками и изящными вещицами.

Но не товары заставили его остановиться.

Это была она.

Та женщина, которую, он думал, никогда не увидит снова.

Брайд.

Он видел ее однажды мельком, охраняя на площади Джексона Саншайн Раннивульф, продававшую туристам свои работы. Не обратив на него внимания, Брайд подошла к Саншайн. Они поговорили несколько минут. Потом Брайд насовсем ушла из его жизни. И даже если ему и хотелось последовать за ней, он не был настолько глуп. Люди и волки не могли вступать в связь.

И точно не волки, у которых проблемы, как у него.

Так что он продолжал пассивно сидеть, не смотря на то, что каждая частица его тела кричала ему идти за ней.

Брайд была самой красивой женщиной, какую Вэйн когда-либо видел.

И все еще оставалась такой.

Ее длинные темно-рыжие волосы были небрежно связаны узлом на макушке, несколько завитков ласкали лицо цвета фарфора. Черное длинное платье колыхалось вокруг тела, потому что она резко дергала пылесос по ковру.

Увидев ее снова, он почувствовал, как в нем с ревом проснулись все животные инстинкты. Это чувство было примитивным. Требовательным. Насущным. И не желало прислушиваться к разуму.

Он обнаружил, что идет к ней против воли. Открыл дверь пурпурного цвета, и только тогда понял, что она плакала.

Его пронзила свирепая ярость. В этой отстойной жизни и так все было плохо, и последнее, что он хотел – увидеть ее плачущей.

Брайд замерла и подняла взгляд, услышав, как кто-то зашел в ее магазин. Дыхание застряло в горле. Никогда в жизни она не видела более красивого мужчину. Никогда.

На первый взгляд его волосы имели темно-каштановый цвет, но на самом деле состояли из многих оттенков: пепельный, темно-рыжий, черный, коричневый, красное дерево, и даже блонд. Она не видела таких волос ни у кого. Длинные и волнистые, они были завязаны в «конский хвост» и смотрелись очень сексуально.

В добавок, белая футболка плотно облегала тело, которое большинство женщин видели только в журнальных рекламах. Это тело было предназначено для секса. Высокое, без единой капельки жира, оно умоляло женщину прикоснуться к нему хотя бы для того чтобы просто понять, на самом ли деле оно такое твердое и безупречное, каким кажется.

Красивые черты лица с однодневной щетиной на щеках были резкими, словно высеченными. Это было лицо бунтаря, которого не заботит мода … который живет по своим собственным правилам. Ясно, что этому человеку никто не указывал, что нужно делать.

Он … был … великолепен.

Брайд не смогла разглядеть его глаз за темными стеклами солнцезащитных очков, но ощущала пристальный взгляд мужчины. Чувствовала его, как теплое касание.

Мужчина обладал крутым нравом. Был жесток. Ее окатила волна паники.

Почему такой, как он, зашел в магазин, специализировавшийся на женских аксессуарах?

Не собирался же он ограбить ее?

Пылесос, который она не сдвинула ни на миллиметр с тех пор, как он вошел в магазин, завыл и задымился в протесте. Резко втянув воздух, Брайд выключила его и помахала рукой около мотора.

– Я могу помочь вам? – спросила она, усердно стараясь убрать пылесос за конторку. И покраснела, поскольку мотор продолжал дымить и фыркать, добавляя не такой уж приятный запах горящей пыли к благоуханию ароматных свечей, которые использовались ею.

Она с неловкостью улыбнулась этому невозмутимому и потрясающему неистовому богу:

– Извините.

Прикрыв глаза, Вэйн наслаждался переливами ее голоса с южным акцентом. Его звучание коснулось глубоко запрятанных струн души, заставив Вэйна загореться. Тело напряглось от желания и потребности. Напряглось в диком порыве взять то, что он хотел, и будь прокляты последствия.

Но она боялась его. Он чувствовал это животной половиной. И это было последнее, чего хотела его человеческая половина.

Сняв очки, он слегка улыбнулся.

– Привет.

Это не помогло. Наоборот, когда она увидела его глаза, то занервничала еще больше.

Проклятье.

Брайд была ошеломлена. Она не думала, что мужчина мог выглядеть еще лучше, но с этой дьявольской усмешкой он так и выглядел.

Хуже всего, что от настойчивого, дикого взгляда его глаз цвета зеленого орешника ее тело вспыхнуло и затрепетало. Никогда в жизни ее не замечал мужчина, даже на одну десятую столь же красивый, как этот.

– Привет, – ответила она, чувствуя себя в высшей степени глупо.

Наконец, мужчина отвел от нее глаза, и оглядел демонстрационные стенды магазина.

– Я ищу подарок, – сказал он низким гипнотическим голосом. Она могла бы слушать его в течение многих часов, и по каким-то необъяснимым причинам желала услышать, как он произносит ее имя.

Прочистив горло, и откинув прочь идиотские мысли, Брайд вышла из-за конторки. Если ее хитрый бывший не выносил ее вида, почему бы и этому божеству не повернуться к ней задом?

Так что Брайд решила успокоиться до того как поставит себя в неудобное положение.

– Для кого?

– Для кое-кого особенного.

– Вашей подружке?

Его пристальный взгляд вернулся к ней и заставил ее дрожать еще больше. Он слегка покачал головой.

– У меня никогда не было шанса, – ответил он, голос был низким, притягательным.

Что за странные вещи он говорит. Ей трудно было представить этого парня терпящим неудачу с женщиной, которую он хочет. Кто на земле скажет ему «нет»?

Вообще-то, если задуматься, она надеялась, что ей никогда не встретится женщина, настолько привлекательная. Если бы это произошло, то она была бы морально обязана переехать ее машиной.

– Сколько вы хотите потратить?

Он подал плечами.

– Сумма для меня не имеет значения.

Брайд моргнула. Великолепный и при деньгах. Да уж, какой-то женщине повезло.

– О-кей. У нас есть ожерелья. Это всегда хороший подарок.

Вэйн прошел за ней к алькову у дальней стены, где висело зеркало и стояли стенды со множеством бус и сережек.

От ее запаха тело напряглось и отвердело. Он чуть было не опустил голову к ее плечу, желая до пьяна вдыхать аромат этой женщины. Взгляд сфокусировался на обнаженной, бледной коже ее шеи…

Облизнув губы, он подумал, какова она на вкус, и что он почувствовал бы, если бы ее пышные формы прижимались к его телу. Если бы ее губы распухли от его поцелуев, а глаза потемнели от страсти, и с мечтательным выражением глядели вверх на него, обладающего ею.

Еще хуже было то, что он почувствовал ее желание, которое только больше обострило его аппетиты.

– Какое у вас любимое? – спросил он, уже зная ответ.

Черное ожерелье в виде ленты для шеи в Викторианском стиле пахло ею. Было ясно, что совсем недавно она примеряла его.

– Вот это, – сказала она, коснувшись украшения.

Ее пальцы погладили камни черного оникса, и его член затвердел еще сильнее.

Больше всего на свете ему хотелось провести ладонью вниз по ее вытянутой руке, по мягкой, бледной коже к ладони и взять ее в свою. Ему понравилось бы нежно покусывать ее руку.

– Вы примерите его для меня?

Брайд задрожала от низкого звучания голоса мужчины. Что в нем заставляло ее так сильно нервничать?

Ответ пришел сразу. Он был чрезвычайно мужественным. Мучительно было находиться под его пристальным взглядом, сбивавшим ее с толку.

Она попыталась надеть ожерелье, но руки тряслись так сильно, что не могли застегнуть его.

– Можно я помогу? – спросил он.

Она сглотнула и согласно кивнула.

Теплые руки прикоснулись к ней, заставляя нервничать еще больше. Она поймала в зеркале взгляд его зеленых глаз, с жаром глядевших на нее, заставлявших ее дрожать и сгорать от желания.

Без сомнения, он выглядел лучше всех мужчин, когда-либо живших на свете, и он находился здесь и прикасался к ней! Этого было достаточно, чтобы она ослабла.

Его пальцы ловко застегнули замочек ожерелья и на целую минуту задержались на ее шее, прежде чем он отстранился, встретившись с ее пристальным взглядом.

– Красиво, – хрипло пробормотал он, только смотрел не на ожерелье, а в отражение ее глаз. – Я беру его.

Разрываясь между облегчением и грустью, Брайд быстро отвела глаза и потянулась, чтобы снять украшение. По правде говоря, ей оно нравилось, и не хотелось, чтобы оно ушло от нее. Ожерелье было куплено для магазина, но она хотела сохранить его для себя.

Хотя, зачем волноваться? Это произведение искусства ручной работы стоило шестьсот долларов. Ей некуда было его надевать. Такое приобретение было бы пустой тратой, а прагматичная Ирландка в ней не позволит быть настолько безрассудной.

Отложив его, она проглотила комок в горле и потянулась за книгой учета.

Вэйн внимательно наблюдал за ней. Она погрустнела еще больше. Боже, как он хотел увидеть улыбку на ее лице. Что говорил человеческий мужчина человеческой женщине, чтобы сделать ее счастливой?

Волчицы, по правде говоря, не улыбались так, как делали это люди. Их улыбки были хитрыми, обольстительными. Приглашающими. Его народ не улыбался, когда был счастлив.

Когда они были счастливы, то занимались сексом, и это, по его мнению, было самым большим преимуществом, чтобы быть животным… а не человеком. У людей на тему близости существовали правила, чего он до конца никогда не понимал.

Она положила ожерелье в большую белую коробку с мягкой набивкой в нижней части.

– Хотите подарочную упаковку?

Он кивнул.

Осторожно сняв ценник и положив его рядом с книгой учета, она достала лист бумаги, вырезанный по размеру коробки. Не глядя на него, быстро упаковала коробку и пробила кассовый чек.

– Шестьсот двадцать три доллара, восемьдесят четыре цента, пожалуйста.

Она все еще не смотрела на него, пристально разглядывая пол у его ног.

Вэйн почувствовал странное побуждение опуститься вниз, чтобы его лицо оказалось на уровне ее взгляда. Но сдержавшись, он достал бумажник и вручил ей карточку Американ Экспресс.

Вообще, было смешно, что у волка имелась человеческая кредитная карта. Но ведь это было двадцать первое столетие, и те, кто не вписывались в окружающее, быстро истреблялись. В отличие от других соплеменников, у него была собственность и инвестиции. Черт, у него был даже собственный банкир.

Брайд взяла карту и провела ее через компьютерный терминал.

– Вы работаете здесь одна? – он сразу понял, что это был неправильный вопрос, так как ее страх вернулся и пах так сильно, что почти заставил его выругаться вслух.

– Нет, – она лгала. Он чувствовал это по запаху.

Хороший ход, осел. Люди. Он никогда не научится понимать их. К тому же они слабы, особенно их женщины.

Она отдала ему чек.

Злясь на себя за то, что заставил ее испытывать дискомфорт, он подписался и вернул чек ей.

Она сравнила его карту с подписью и нахмурилась.

– Катта…

– Катталакис. Это греческий язык.

Ее глаза чуть вспыхнули, когда она возвращала ему карту.

– Тогда совсем другое дело. Должно быть, вы замучились писать это по буквам для людей.

– Да.

Она убрала чек в ящик, потом положила упакованную коробку в небольшой пакет с веревочными ручками.

– Спасибо, – спокойно сказала она, ставя пакет на конторку перед ним. – Всего хорошего, мистер Катталакис.

Он кивнул и направился к двери, на сердце было еще тяжелее, потому что у него не получилось сделать ее счастливой.

– Подождите! – сказала она, когда он коснулся шарообразной ручки двери. – Вы забыли ожерелье.

Вэйн оглянулся в последний раз, зная, что никогда не увидит ее снова. Она была так красива, янтарные глаза сияли на божественном бледном лице. Что-то в ней напомнило ему ангела Рубенса. Она была неземной и прекрасной.

И слишком хрупкой для зверя.

– Нет, – спокойно ответил он. – Я оставил его той женщине, которой хотел оставить.

Брайд почувствовала, как у нее отвисла челюсть, его слова повисли в воздухе между ними.

– Я не могу это взять.

Он открыл дверь и вышел на улицу.

Схватив пакет с конторки, Брайд побежала за ним. Чтобы поймать его, ей пришлось бежать довольно быстро, потому что он быстро удалялся по улице к центру Квартала.

Поймав его за руку и поразившись жесткости бицепса, она заставила мужчину остановиться. Затаив дыхание, заглянула в манящие зеленые глаза.

– Я не могу взять ожерелье. – Сказала она, протянув пакет. – Это чересчур.

Он отказывался забрать покупку.

– Я хочу, чтобы оно было у Вас.

В его словах было столько удивительной искренности, что она только и могла смотреть на него в изумлении.

– Почему?

– Потому что красивые женщины достойны красивых вещей.

Ни один из тех, кто не был связан с ней родственными узами, никогда не говорил ей ничего такого доброго. Она даже подумать не могла, что какой-нибудь мужчина будет так думать о ней. А услышать это от красивого незнакомца означало для нее целый мир.

Эти слова так сильно тронули ее, что… что…

Она разрыдалась.

Вэйн застыл, чувствуя полное недоумение. Что это такое? Волки никогда не плакали. Волчица могла бы вырвать горло тому, кто ее достанет, но никогда не стала бы плакать, особенно, когда ей сделали комплимент.

– Простите, – сказал он, совершенно озадаченный тем, что же сделал неправильно. – Я совсем не желал обидеть Вас и думал, что это доставит Вам радость.

Она заплакала еще сильнее.

И что ему теперь делать? Вэйн оглянулся вокруг, но спросить было не у кого.

Можно попробовать прислушаться к человеческой половине. Но он не смог понять эту свою часть. Тогда, он прислушался к своей звериной сущности, которая инстинктивно знала, как заботиться о том, кому больно.

Он подхватил ее на руки и понес обратно к магазинчику. Животным всегда становилось лучше в их родной среде, так что стоило предположить, что и человеку тоже. Совладать с собой легче среди знакомых вещей.

Она вцепилась в его шею, пока он нес ее, и плакала даже сильнее. От ее горячих слез кожа покрылась мурашками, сердце обливалось кровью за нее. Что еще он мог сделать?

Брайд ненавидела себя за то, что сломалась. Что, черт возьми, с ней случилось? И что еще хуже, он нес ее!

Нес ее! И не жаловался на то, что она толстая и тяжелая, и не ворчал, что ему приходится напрягаться. Когда они с Тэйлором начали жить вместе, она в шутку попросила перенести ее через порог, на что он засмеялся и спросил, не хочет ли она, чтобы он заработал грыжу.

Позже ночью он согласился сделать это, но только если она купит ему грузоподъемник.

А сейчас этот совершенно незнакомый мужчина с легкостью нес ее по улице. Впервые в жизни она почувствовала себя едва ли не миниатюрной.

Но она не была такой, это бред. Брайд Мактирней перестала быть миниатюрной с тех пор, как ей исполнилось полгода.

Он открыл дверь, зашел внутрь и пяткой захлопнул ее за собой. Не меняя шага, донес ее до стула позади конторки. Заботливо усадив, концом футболки вытер ей слезы.

– О! – сказала она, когда он почти ткнул пальцем ей в правый глаз. Хорошо, что она не носила контактные линзы, иначе могла бы ослепнуть.

Он выглядел раскаивающимся:

– Извините.

– Не стоит, – ответила она, глядя на него сквозь слезы.

– Я должен просить прощения. Я не хотел, чтобы у вас был нервный срыв.

– Это как?

Он и вправду был серьезен? Определенно, он казался таким.

Она всхлипнула и вытерла глаза руками.

– Нет, это я вела себя по-дурацки. Извините.

Он подарил ей легкую, очаровательную улыбку.

– Все в порядке. Правда. Я понимаю.

Брайд уставилась на него с недоверием. Почему этот мужчина был так добр к ней? В этом нет смысла.

Может, это сон?

Пытаясь восстановить собственное достоинство, она достала подписанный им чек.

– Вот, – сказала она, отдавая чек ему.

– Зачем вы даете мне это?

– О, перестаньте. Никто не покупает такое дорогое украшение совершенно незнакомому человеку.

Но он не взял его. Вместо этого, достал коробочку из пакета, развернул ее и снова надел ленту на ее шею. Контраст между его горячими ладонями и холодными бусинами вызвал у нее дрожь.

Переплетя пальцы с завитками ее волос, он глядел на Брайд, как на восхитительный десерт, который умирал от желания попробовать.

На нее никогда не глядели так страстно. И этот красивый мужчина просто не мог смотреть на нее подобным взглядом.

– Оно создано для вас. Никакая другая женщина не смогла бы оценить его по достоинству.

Глаза Брайд наполнились слезами, но она быстро сморгнула их не дожидаясь, когда он начнет вызывать ей психиатра. Жар его ладоней обжигал кожу.

– Что? Вы проиграли пари или что-то еще?

– Нет.

– Тогда почему вы так добры ко мне?

Он дернул головой, как будто ее вопрос поставил его в тупик.

– У меня должны быть причины?

– Да.

Вэйн был совершенно сбит с толку. Людям нужна причина, чтобы быть добрыми друг к другу? Неудивительно, что его соплеменники избегали их.

– Не знаю, что сказать, – признался он. – Я не думал, что существуют правила для того, чтобы дарить подарки, или попробовать заставить кого-то почувствовать себя лучше. Вы выглядели такой грустной, когда я проходил мимо, что мне захотелось заставить вас улыбнуться.

Он глубоко вздохнул и протянул ей кредитный чек.

– Пожалуйста, примите ожерелье. Оно здорово смотрится на вас, и у меня нет никого, кому я мог бы его подарить. Уверен, что мой брат не захочет это носить. Он засунет его в какое-нибудь укромное место. А если он так не сделает, то сильно меня напугает.

Наконец, она засмеялась. От этого звука на сердце у него сразу же полегчало.

– Это что, улыбка? – спросил он.

Она кивнула и деликатно шмыгнула носом, прежде чем рассмеялась снова.

Вернув улыбку, он прижал ладонь к ее щеке. Она была так красива, когда смеялась. Глаза цвета темного янтаря искрились. Не сдержавшись, он наклонился и поцелуями снял слезы с ресниц.

Брайд перестала дышать, почувствовав на коже жар его губ. Ни один мужчина не обходился с ней так, как этот. Даже Тэйлор, за которого она надеялась выйти замуж.

Она вдыхала теплый аромат кожи Вэйна. Густой мужской запах с легким оттенком лосьона после бритья.

Боже, было так приятно чувствовать, что тебя обнимают, когда вся твоя жизнь разваливается.

Не думая, что делает, она обняла руками его стройную талию и положила голову на сильную грудь. Его сердце тяжело билось у ее уха. Она чувствовала себя с ним странно защищенной, согретой. Но больше всего она чувствовала себя желанной. Как если бы она, в конце концов, и не была полной неудачницей.

Он не протестовал против ее объятий. Напротив, его рука все еще покоилась на ее щеке, большой палец нежно потирал скулу. Наклонившись, он целомудренно поцеловал ее в макушку.

Брайд затопило жаром. Затаенная потребность пронзила тело. Она совсем не понимала этого чувства.

Всю свою жизнь Брайд Мактирней делала только то, что должна. Она закончила университет и жила дома с родителями, посещая Тулейн[4], где редко назначала свидания, проводя большинство ночей в библиотеке.

После окончания учебы она работала менеджером в торговом центре, пока не умерла бабушка, оставив ей здание, в котором теперь находился ее магазин. Она работала здесь каждый день, независимо от того, насколько была уставшей или больной.

Брайд никогда не вела себя необузданно. С момента рождения ее жизнью управляло опасение и ответственность.

А сейчас она сидела здесь и обнимала незнакомца. Восхитительного незнакомца, который был к ней добрее, чем кто-либо еще.

И она хотела узнать его вкус. Только однажды испытать, на что похоже, когда тебя обнимает мужчина, похожий на этого.

Подняв голову, она посмотрела на него и задрожала от сокровенного желания, которого не могла постигнуть. Но оно полностью захватило ее.

Не делай…

Она заставила замолчать голос разума и стянула ленту с его волос. Освобожденные, они окружили лицо небесной красоты.

Жар глаз цвета зеленого орешника опалил ее. Он опускал голову до тех пор, пока его губы не оказались в опасной близости от ее губ, и остановился, как будто спрашивал разрешения.

Затаив дыхание, она преодолела расстояние и прикоснулась к его губам. Глубоко в горле у него родился низкий, как у какого-то животного, рык, и его поцелуй был голодным, страстным.

Брайд была возбуждена и поражена его реакцией. Ни один мужчина не наслаждался так, целуя ее. Сильные ладони обхватили ее голову, его язык свирепствовал у нее во рту, как грабитель. Казалось, он жаждал ее и только ее.

Вэйн прижал ее к себе, внутри у него проснулся и ревел зверь. Он хотел ее с отчаянием, граничившим с безумием. На языке он чувствовал ее жажду. Слышал ее сердце, колотившееся в одном ритме с его.

Но сильнее всего чувствовался запах ее страсти, и он желал большего. Зверь в нем не успокоится, пока не отведает ее полностью.

В его мире секс не имел никакого эмоционального значения. Это был биологический акт между двумя существами, чтобы облегчить фертильный период самки и непреодолимые позывы самца. Если эти два волка не были парой, не было никакой вероятности наступления беременности или возможности заразиться болезнями, передаваемыми половым путем.

Если бы Брайд была из его народа, она уже лежала бы под ним голая на полу.

Но она не была волчицей…

Человеческие женщины были другими. Он никогда не занимался сексом ни с одной из них, и не был уверен в ее реакции, если возьмет ее как одну из их женщин. По сравнению с ними она была очень хрупкой.

По правде, он не знал, почему она так возбуждала его. Это было ненормально. За все прожитые столетия он никогда не думал обзаводиться человеческой любовницей.

Но эта женщина …

Он не мог остановиться. Каждый его инстинкт требовал взять ее.

Волчья душа хотела ее познать, вдохнуть, позволить ее нежности ослабить одиночество, наполнявшее его сердце все прошлые месяцы, когда он тосковал по брату и сестре.

Хотя бы на миг ему требовалось почувствовать, что он снова не один.

Брайд вздрогнула, когда он оторвался от ее губ и проложил дорожку из поцелуев к горлу, прикусил чувствительную кожу там. Его щетина мягко терла кожу, заставляя ее пылать еще больше, груди сжались от острой потребности. Боже мой, он был истинным мужчиной. Таким невероятно страстным. И от каждого прикосновения его языка к ее коже в животе у нее все сжималось.

Это было столь несвойственно ей. Обычно она не обнималась так с мужчинами. За исключением этого незнакомца.

Тем не менее, ей не хотелось отталкивать его. Только однажды она жаждала испытать что-нибудь выходящее за рамки обычности. Глубоко внутри она уже знала, что Вэйн будет потрясающим.

Испугавшись того, что собиралась сделать, она глубоко вздохнула и приготовилась к его отказу.

– Вы займетесь со мной любовью?

Ожидаемого смеха не последовало. Вместо этого он перестал покусывать ее горло и посмотрел на открытые окна магазина:

– Вы не возражаете?

Лицо Брайд вспыхнуло, когда она поняла, что снаружи было темно, и любой, проходивший по улице мимо, мог прекрасно видеть их обоих, ведущих себя как сексуально озабоченные подростки.

– Подождите, – она мгновенно выскользнула из его рук, заперла дверь, перевернула табличку с надписью «Открыто» на «Закрыто» и пригасила освещение.

Ей было жаль, что у нее пока нет квартиры, куда можно было бы пригласить его, но, возможно, это было к лучшему. Если бы они ушли отсюда, вероятно, она пошла бы на попятный, что было бы разумно.

Или передумать мог он.

Нет, она хотела сделать это. Она хотела этого мужчину.

Взяв за руку, она провела Вэйна через магазин к заднему помещению, и, открыв дверь, почувствовала, как он тянет ее, останавливая.

Оглянувшись назад, она увидела, что его взгляд направлен в сторону примерочной справа. Его губы растянулись в озорной усмешке.

Отступив назад, он втащил ее туда и задернул занавески.

– Что вы делаете?

Он стянул футболку через голову.

О, боже! Брайд перестала дышать, увидев его обнаженную грудь. Она знала, что у него великолепное тело, но это…

Это превышало все ее мечтания. Широкие плечи сужались к животу, который выглядел, как стиральная доска, о которую можно выстирать белье для всей нации. Забудьте о шести «квадратиках», у этого мужчины были все восемь и слегка колебались при каждом вздохе.

На левом плече и бицепсе было несколько глубоких шрамов, и один походил на след от укуса какого-то животного.

Она едва сдержалась, чтобы не пустить слюнки.

Или упасть в обморок.

По правде говоря, в присутствии такого совершенства кислород мог понадобиться любой женщине.

Он расстегнул кнопку на своих джинсах и взял ее руки в свои.

– Не бойтесь, – шепнул он. – Я буду нежен.

Но она боялась совсем не этого. Она боялась его реакции, когда он увидит ее голой. Боже мой! У него не было ни грамма жира, а у нее был хороший, полный восемнадцатый размер.

В любую минуту он с криком побежит к двери.

Но вместо этого он потянулся и рассыпал ее волосы вокруг плеч. Запустив в них руки, он притянул ее губы к своим, снова начав разбойничать у нее во рту.

От блаженства она застонала. Несомненно, этот мужчина знал, как пользоваться языком в своих интересах. Она могла бы целоваться с ним весь день.

Скользнув руками по налитым мышцам его груди, Брайд поразилась тому, насколько здорово было их ощущать. Кончиками пальцев поглаживая его соски и кожу вокруг, она наслаждалась его низким стоном.

Он двинулся расстегнуть ее платье.

– В задней комнате более темно, – произнесла она.

– Почему бы я захотел темноты?

Она пожала плечами. Тэйлор всегда настаивал на абсолютной темноте каждый раз, когда они занимались любовью.

Расстегнутое им платье упало вниз. Брайд задрожала, ожидая, что он вот-вот рванет отсюда.

Он остался, и увидев ее в нижнем белье, смотрел таким же горячим и голодным взглядом. Слава богу, это был комплект, почти новый.

Вэйн никогда не ощущал такой неуверенности, как в этот момент. Он взял ее лицо в ладони и осторожно поцеловал, опасаясь, что может поранить женщину. С момента достижения половой зрелости ему доводилось слышать истории о том, как волки случайно убивали своих человеческих партнеров во время секса. Человеческие кости не были такими крепкими, как у них, а на коже легко появлялись кровоподтеки.

Он осторожно прижал ее спиной к стене так, чтобы мог чувствовать своим жестким телом каждый дюйм мягких выпуклостей Брайд. Аромат духов и кожи так опьянял его, что он чуть было не завыл от ликования.

Чуть прикусывая кожу, Вэйн проложил дорожку от ее нежных губ к подбородку, одновременно расстегивая лифчик. Она резко вдохнула, когда ее груди оказались на свободе. Очень пышные, с бледной кожей, они переполняли его ладони. Он никогда не видел ничего более красивого. Она вцепилась ему в волосы, когда он опустил голову и прижался ртом к одному из полушарий.

Закрыв глаза, он стонал от удовольствия, кружа языком вокруг сморщившегося соска. Он не касался женщины почти год… Рекорд для него.

С той ночи, как умерла сестра, жизнь Вэйна менялась от плохого к худшему, и не было никого, кто смог бы привлечь его.

Не упоминая о том, что его часто посещали воспоминания об увиденной всего один раз Брайд. Глубокими ночами он фантазировал о том, как берет ее в каждой известной позиции, или исследует каждый дюйм ее сочного тела.

Часами он проклинал себя за то, что не оставил Саншайн и не последовал за этой женщиной.

Защищая Саншайн, он потерял все, и ради чего? Ради счастья проклятого Темного Охотника?

Ни один хороший поступок не остается безнаказанным.

Любимое высказывание Фьюри. Этот негодяй был так же ненадежен и эгоистичен, как и любой другой, но иногда он был удивительно проницателен.

Теперь, когда Брайд находилась в его руках, и Вэйн чувствовал ее мягкое, нежное тело своим, его охватило странное чувство комфорта, ускользавшего от него все эти прошедшие месяцы.

Оно не стерло боль от потери родных, но облегчило его.

И лишь это одно делало ее бесценной.

Брайд не могла мыслить ясно, видя, как Вэйн смакует ее груди. Он выглядел так, как будто их вкус был божественным. В ней вспыхнула сильная страсть. Он совершенно потрясающий.

Глаза его были прикрыты и темны. Она уставилась на его спину в зеркале, гадая о шрамах, которые портили это гладкое, смуглое тело. Коснулась рубцов, когда он переместился от правой ее груди к левой.

Откуда у него столько шрамов? Что случилось с ним? Она никогда не видела ничего подобного. Некоторые шрамы были похожи на следы когтей и укусов, как будто его покалечил какой-то дикий зверь. Один из них выглядел особенно большим и глубоким, спускаясь по лопатке и уходя под руку.

В нем было что-то смертельное, и все же он обнимал ее нежно. Его рука спустилась к ее животу, оставляя на коже пылающий след.

Она наблюдала за ним в зеркале, прикрыв глаза, видела, как его загорелая ладонь проникла под резинку ее черных трусиков и интимно коснулась ее.

Брайд охнула, чувствуя, как длинные, чуть сужающиеся к кончикам, пальцы раздвигают нежные складки ее тела так, чтобы он мог ласкать ее там; видя в зеркале, как движется его рука и пальцы погружаются глубоко в нее.

Она стонала, видя и ощущая его.

Было так странно наблюдать за ним под столь разными углами, видеть себя, принимающую от него наслаждение.

Это должно было бы смутить ее, но не смущало. Она не чувствовала даже стеснения, только странную уверенность в правильности происходящего.

Ее страстно желал такой восхитительный мужчина.

Вэйн целовал ее живот, опускаясь все ниже. Продолжая двигать рукой, он зубами стянул с нее белье. Снял с нее сандалии, погладил своды стоп и отбросил ее обувь назад через плечо.

Присев на пол, он поднял на нее полыхающий, голодный взгляд. На нем все еще были джинсы и ботинки, а она – обнажена полностью.

Глядя на нее, Вэйн даже не дышал. Он все еще чувствовал легкую тень страха, но ее страсть затмевала все.

Ему хотелось резко дернуть ее к себе и взять, как животное, которым он и был. Он желал показать ей, как занимаются сексом его люди – сильно и требовательно.

Но он не желал пугать ее. И меньше всего хотел сделать ей больно.

Она так уязвима.

Волчица для спаривания принимала человеческую форму. Она прогуливалась обольстительно вокруг доступных самцов, заставляя их сходить с ума от похоти до тех пор, пока они не будут готовы уничтожить друг друга, чтобы иметь ее.

Иногда они это делали.

Сражение за самку было всегда. После она выбирала того, кто больше всех произвел на нее впечатление своей красотой и сноровкой. Первая любовница Вэйна выбрала его, даже при том, что он проиграл борьбу, потому что ей понравилась страсть, которую он проявил, пробуя выиграть ее.

Как только выбор был сделан, волчица снимала одежду и предлагала себя победителю. Самец мог тут же пригвоздить ее и весь остаток ночи доказывать свою стойкость и силу. Самка потратила бы всю ночь, испытывая его. Она могла бы пробовать сбросить его с себя или из себя, а он должен был не допустить этого. Если он устанет до наступления утра или до того, как она будет полностью пресыщена, его место займет другой.

Было величайшим позором не понравиться волчице, когда она звала второго.

Вэйн не опозорился ни разу.

И он никогда не был с женщиной, похожей на Брайд. Такой, которая не кусалась и не царапалась, требуя от него удовольствия. Что-то внутри него наслаждалось подобной редкостью.

Ее добротой.

Приятно было получить отсрочку смертного приговора в жизни, которой правили насилие и кровавые войны за территории. Или почувствовать нежное прикосновение любовницы.

Его человеческая половина страстно желала этого.

Она жаждала ее.

Брайд прикусила нижнюю губу, когда Вэйн слегка раздвинул ее ноги, дыханием опалив бедра. Он закрыл глаза и прижался к бедру головой, как будто рад был просто находиться рядом с нею. От нежности этого поступка в ее горле образовался ком.

Погладив его колючую щеку, она позволила себе еще чуть-чуть согреться теплом мужчины. Он игриво прикусил ее пальцы.

Она улыбалась ему, пока он еще больше раздвигал ей ноги и потом прижался к ней ртом. Брайд зашипела от удовольствия, ноги ослабли.

Она чуть было не упала. Он упивался ею. Его действия нельзя было назвать никаким другим словом. Он облизывал и дразнил ее до тех пор, пока голова у нее не закружилась, и когда она кончила, оргазм был сильным и неистовым. Брайд вскрикнула, от его прикосновения тело выворачивалось наизнанку.

Вэйн зарычал при звуках ее удовольствия и попробовал его на вкус. Как все мужчины его рода, он гордился ее оргазмом. Не было ничего слаще криков оргазма любовницы, слаще знания того, что самец удовлетворил свою самку.

Медленно прокладывая дорожку из поцелуев вверх по ее телу, он снова встал на ноги. Она посмотрела вверх на него, в янтарных глубинах сиял свет благоговения. Он взял ее руку и приложил к своему пульсирующему члену.

Брайд сглотнула и запустила ладонь глубоко в деним. Короткие кудрявые волоски дразнили ее пальцы, она нашла то, что искала. Он низко зарычал, словно дикое животное, когда ее ладошка обвила его длинную твердость. Этот мужчина был огромен и уже влажен от напряжения.

Он обнял ладонями ее лицо и неистово целовал, пока ее рука ласкала его. Тело раскалилось при мысли, что его твердый член будет глубоко внутри нее.

Оторвавшись от нее, он быстро сбросив ботинки. Брайд затаила дыхание, когда он потянулся к ширинке и расстегнул ее.

В страстно-онемелом ошеломлении она смотрела, как он сдвинул джинсы вниз, и впервые показался ей во всем величии.

У него нет нижнего белья!

Нет никого сексуальнее мужчины, который имеет смелость ничего не носить под одеждой. С другой стороны, не могло быть вообще никого сексуальнее, чем мужчина стоявший перед нею.

Он был сильным и требовательным. Диким. И заставлял ее неудержимо дрожать.

Отбросив джинсы в угол, он отодвинул ее от стены. Брайд порадовалась, что ее примерочная больше, чем в большинстве случаев. Она была спроектирована так, чтобы хватало места женщине с детской прогулочной коляской. И это дает им достаточно места для маневра.

Вэйн зашел ей за спину. Она наблюдала за ним в зеркале. Он был выше на целую голову, и его кривая голодная усмешка окончательно погубила ее.

– Вы так красивы, – произнес он низким страстным голосом.

Она никогда не ощущала себя такой, избегая смотреть на себя в зеркалах. Но их отражение в трех зеркальных стенах было жутко эротичным зрелищем.

Отбросив волосы с ее шеи, он прикусил чувствительную плоть там. Его язык двигался по бусинам ожерелья. Ладони подхватили ее груди снизу, потом одна рука потянулась к темно-рыжему треугольнику волос между ее ногами.

Каким-то образом они медленно опустились на пол. Она не поняла, как ему удалось сделать это, не размыкая объятий. Этот человек невероятно силен. Она прислонилась спиной к его телу, оно было горячим и колючим. Мужским.

Его язык кружился вокруг ее ушка, потом скользнул внутрь и он вошел в нее сзади. Брайд вскрикнула от удовольствия, чувствуя, как он наполняет ее.

Он поднял голову так, чтобы видеть ее лицо и толкнулся глубже.

Брайд не могла ни говорить, ни думать. Удовольствие ошеломило ее. Она могла только наблюдать, как он занимается с нею любовью. Смотреть, как его рука ласкает ее в ритме с сильными толчками.

Вэйн снова зарычал от ощущения ее влажного, гостеприимного тела. Оно было мягче, чем у волчицы. Рожденные бойцами, они были мускулистыми и жесткими. Волчица попыталась бы укусить его. Она царапала бы его руку, требуя дать ей еще больше удовольствия. Требуя от него двигаться быстрее и сильнее, пока она снова не кончит.

Но не Брайд.

Она не требовала, когда он неторопливо двигался, проникая в нее медленными и легкими толчками. Она не пыталась сбросить его. Вместо этого она прижималась спиной к его груди и издавала потрясающие звуки удовольствия с каждым его проникновением. Она отдавала себя ему полностью.

Поступая так, она доверилась ему…

Он никогда не испытывал ничего подобного.

Ему пришлось провести много месяцев в мечтах о том, какой она будет в его объятиях. Теперь он знал.

Она была изумительна.

Потянувшись через голову, Брайд запустила руку в его волосы, прижимаясь к нему ближе.

– О, Вэйн, – выдохнула она, потершись щекой о его щеку.

Он почувствовал, как растут его силы, поцеловал ее и ускорил движение пальцев. Она дернулась и застонала. Он почувствовал, что становится еще больше. Волк в нем рычал от удовольствия. Он выл, чувствуя ее горячее, влажное тело, сжимающееся вокруг него.

И как всегда, это вызвало прилив магических сил. Секс всегда заряжал его породу, делая их более сильными.

Более опасными.

Она накрыла его руки ладонями, вытягиваясь от каждого его удара, и этот вид заставил еще сильнее грохотать его сердце. Тело Вэйна сотрясала энергия. Она искрилась и танцевала в нем, отчего он стал совершенно необузданным.

Брайд не могла дышать от мощи охватившего ее удовольствия. Эта встреча была самой невероятной в ее жизни. Он был в ней таким толстым и твердым. Таким властным. И странно, казалось, он становится больше, заполняя ее до отказа, но она не испытывала никакого неудобства.

Снова накативший на нее оргазм был еще сильнее, чем прошлый. От удовольствия она так закричала, что охрипла. Тело ослабло и неудержимо дрожало, а он продолжал двигаться, давая ей еще больше.

– Вот так, детка, – шептал он. – Кончи для меня.

И она кончила. Прежде у нее не было таких оргазмов. Это ощущение было таким диким и мощным, что она не понимала, как пережила его.

О, Господи! Как все могло быть так замечательно?

Оргазм рос от каждого его удара. Тело стало чувствительным. Это была самая длинная кульминация в ее жизни!

Вэйн крепко удерживал ее, чувствуя, как нарастает его собственное удовольствие. Он ускорил движения, приближаясь к пику.

Брайд повернула к нему лицо и одарила его губы самым сладчайшим поцелуем, отправившим его за край.

Он обхватил ее руками, изливаясь глубоко в ее теле. В отличие от человека, он не кончал быстро. Его оргазм мог длиться в течение нескольких минут.

Крепко обнимая ее, он применил свои силы, чтобы усилить ее удовольствие и скрыть, сколько времени остается в ней, пока его тело растрачивало себя. Прижавшись головой к ее шее, он наслаждался ее ароматом. Наслаждался ею.

Глубоко погрузившись в нее, нежно покачивал ее в руках, пока длилось его освобождение. Его омыло безосновательное чувство мира и уюта.

Вэйн не мог отвести глаз от Брайд даже тогда, когда, наконец, расслабился. Медленно. Тихо.

Он держал ее на коленях и видел легкую улыбку, все еще парившую на ее губах.

Эта женщина – богиня. Чистая и доверчивая. Роскошная и совершенная, она была всем, чего может пожелать мужчина.

– Это было невероятно, – выдохнула она, скользя пальцами по его подбородку.

– Да, было, – нежно шепнул он, все еще пораженный чувствами, которые испытывал к человеческой женщине.

Возможно, в конце концов, Ашерон был прав. Может быть, человека в нем было больше, чем он думал. Это единственная причина, объясняющая его чувства в этот момент.

Где-то зазвонил телефон.

Она подскочила и посмотрела на наручные часы.

– О, нет, – выдохнула она. – Должно быть, это Табита. Я должна сегодня вечером встретиться с ней и ее сестрой за обедом.

Вэйн вздохнул. По непонятным причинам он не хотел отпускать ее. Не хотел, чтобы она покидала его.

Если бы она была как он, то даже не думала бы уходить от него до утра.

Но она была другой.

И его желание остаться здесь было безумием. Он – волк, над которым висел смертный приговор, а она – человек.

То, что они разделили, было необыкновенным, но настало время выбросить ее из головы.

Навсегда.

Поцеловав ее в щеку, он отстранился и встал, чтобы одеться.

Брайд почувствовала себя слегка неловко, когда Вэйн вручил ей одежду. Натянув джинсы и ботинки, он не спросил номер ее телефона или что-то еще.

Сожалел ли он о том, что они сделали?

Она хотела спросить его номер, но гордость ей не позволила. Может быть, она поступала глупо, но после поступка Тэйлора ей не хотелось рисковать и получить сегодня вечером еще один удар по своему эго.

Вэйн застегнул ее платье и натянул футболку.

– Ваша машина где-то поблизости? – спросил он.

– Она припаркована позади дома, но я собиралась прогуляться до ресторана. Это всего в нескольких кварталах отсюда.

Он расчесал волосы пальцами и неожиданно ощутил печаль.

– Хотите, я провожу вас?

Она кивнула.

Он придержал для нее занавеску. Она выскользнула из примерочной, повернулась и смотрела, как он заправляет футболку в джинсы. Потом пригладил рукой волосы, вернув их на место.

Его игривость исчезла. Сейчас в нем чувствовалось что-то почти хищное.

Он вышел, ожидая снаружи, когда она включит сигнализацию и запрет дверь.

Она ощутила еще большую неловкость, когда выпрямилась и улыбнулась ему. Воздух был слегка прохладен, но он, казалось, не замечал. Он обнял рукой ее за плечи, и они направились к любимому ресторану Табиты – «Экми Ойстер Хаус».

Пока шли, они молчали. Она и хотела бы поговорить, но что женщина обычно говорила парню, который подарил ей лучший в ее жизни секс?

Парню, которого она не знала.

Парню, которого она, скорее всего, больше не увидит.

Ох, как она ненавидела такие ситуации. Одноразовый секс случился в ее жизни впервые. Подобная близость, пусть и с совершеннейшим незнакомцем, приводила в замешательство.

Его шаг замедлился, поскольку они подошли к ресторану.

Брайд взглянула в большое раскрашенное окно. Она оказалась права, ее подруги были уже там, и Табита набирала номер на сотовом. Она, без сомнения звонила ей, и если Брайд вскоре не войдет внутрь, начнет волноваться.

– Что же, – заговорила она, отступая от Вэйна. – Думаю, настало время сказать друг другу «прощай».

Он кивнул и по-доброму улыбнулся ей.

– Спасибо, Брайд.

– Нет, – ответила она, прикоснувшись к подаренному им ожерелью. – Спасибо вам.

Он поцеловал ей руку, засунул руки в карманы и медленно пошел вниз по улице к Бурбон Стрит. У нее потяжелело на сердце, когда она посмотрела на его убийственно мужскую фигуру.

– Брайд?

Она развернулась и увидела Мину Деверо, стоявшую в дверном проеме.

– С тобой все в порядке? – спросила она.

Кивнув, Брайд заставила себя войти внутрь. Мина подвела ее к столику у окна, за которым сидела Табита.

– Привет, Брайд, – сказала она, разворачивая щипчики для устриц. – Ты в порядке? Выглядишь слегка растерянной.

– Не знаю, – сказала Брайд, занимая место за столиком напротив нее. – Сегодня был самый странный день в моей жизни, и думаю, что возможно я только что совершила самую большую ошибку на все времена.

Только она не знала, было ли ошибкой переспать с незнакомцем или позволить ему уйти.