Ночные желания

Глава семнадцатая

Услышав, что на конюшенный двор гостиницы «Синий кабан» въехала карета, Мадлен выглянула из окна своей комнаты, прекратив нетерпеливо шагать из угла в угол. Узнав герб Хэвиленда на дверце экипажа, она вздрогнула, не веря своим глазам.

«О боже, Рейн!»

Что он здесь делает?

Мадлен ошеломленно смотрела, как ее высокий, атлетически сложенный супруг вышел из кареты и посмотрел вверх, внимательным взглядом окидывая верхние этажи, расположенные над входом в гостиницу.

Ее сердце было готово выпрыгнуть из груди от страха. Мадлен отпрянула от окна, стараясь остаться незамеченной. Тем не менее, Рейн, должно быть, знает, что она здесь. Иначе почему бы граф остановился именно в этой гостинице, где она ожидает появления своего упрямого брата.

Как он мог найти ее? Это было непонятно. И что, черт возьми, ей теперь делать? Хозяин, Бен Пиллинг, естественно, не скроет присутствия девушки и направит Рейна в ее номер.

Мадлен расправила плечи. Она не станет трусливо прятаться. Будет намного лучше, если она выйдет ему навстречу прежде, чем он начнет ее поиски. Глубоко вздохнув, она подхватила свой ридикюль и покинула комнату. Затем, минуя короткий коридор, спустилась по парадной лестнице и вышла в холл гостиницы.

Как она и предполагала, Рейн был занят разговором, но не с хозяином постоялого двора. Он стоял возле открытой двери в бар и вполголоса беседовал с шатеном, которого, как ей показалось, она уже где-то встречала. Не вспомнив, где это было, Мадлен обратила свое внимание на мужа. На нем была шинель, а элегантную бобровую шапку и перчатки он снял и держал в руках.

В эту секунду граф обвел помещение взглядом и обнаружил Мадлен, застывшую на последней ступени лестницы. Рейн не улыбнулся ей и не заговорил, а только лишь внимательно посмотрел на нее.

На одно мгновение девушка увидела в его глазах злость, смешанную с другими чувствами, не поддающимися прочтению. Но когда он двинулся по направлению к ней, его взгляд опять стал непроницаемым.

— Что заставило тебя приехать сюда, дорогой? — негромко произнесла девушка, стараясь, чтобы в ее голосе не прозвучала предательская взволнованность.

— Я могу спросить у тебя то же самое, любовь моя.

Он говорил мягким, почти елейным голосом, за которым, впрочем, чувствовалась такая твердость, что у Мадлен пересохло в горле. Она меньше всего на свете хотела рассказывать ему о воровстве брата. И все же ей было ясно, что у нее нет другого выбора, кроме как все объяснить.

Она молчала, а черты лица графа заострились.

— Будет лучше, если мы продолжим этот разговор без посторонних, ты согласна?

— Да… безусловно. Моя комната на втором этаже, если ты не против туда пройти.

Слегка кивнув своему недавнему собеседнику, Рейн взял Мадлен за руку и увлек ее вверх по лестнице и далее, по коридору. Когда они дошли до ее номера, он отпустил жену и позволил ей первой войти в комнату.

Сделав несколько шагов, Мадлен остановилась и обернулась к нему, но Рейн в нерешительности остался стоять на пороге, закрывая дверной проем своей массивной темной фигурой. Его взгляд обшарил комнату, на несколько долгих секунд задержавшись на аккуратно прибранной кровати. В конце концов, граф вошел и притворил за собой дверь.

— Ну? — спросил он тем же шелковым голосом, от которого Мадлен бросило в дрожь. — Не потрудишься ли объяснить, что привело тебя в эту гостиницу, в пятидесяти милях от дома?

— Это длинная история, — неуверенно начала Мадлен.

— Я сейчас никуда не спешу, у меня много времени.

Ее нервы натянулись до предела, и она с трудом поборола порыв скомкать ручки своего ридикюля в ладонях.

— Откуда ты узнал, что я здесь?

— Я выследил тебя, милая.

Ее глаза изумленно расширились и вновь сузились от осенившей ее догадки. Тот шатен в холле… Только сейчас Мадлен припомнила, где встречала его раньше. Он недавно появившийся в Ривервуде лакей. Его имя Джон Джеймс.

— Ты отрядил Джеймса шпионить за мной, — сказала она, пораженная.

— Я полагаю, что твоя скрытность оправдывает меня, — ответил он невозмутимо.

Мадлен собралась было сказать что-нибудь в свое оправдание, но на ум ничего подходящего не приходило. Его подозрительность действительно вполне может быть оправдана ее поведением. И все же девушке было обидно осознавать: он настолько мало ей доверяет, что отдал прислуге приказ следить за ней.

Ее продолжительное молчание, видимо, вывело Рейна из терпения.

— Кого ты опекаешь? — вдруг спросил он. — Брата? Или любовника?

Мадлен вздрогнула от неожиданности.

— Любовника?

Его синие глаза пронзали ее насквозь.

— Все выглядит так, как будто у тебя назначено здесь любовное свидание. Ты будешь это отрицать?

— Конечно, буду! У меня нет любовника.

Атмосфера накалилась.

— И ты здесь не для того, чтобы встретиться с Эккерби?

Этот его выпад еще больше потряс Мадлен.

— Да с чего ты вообще взял, что я могу встречаться с Эккерби? — воскликнула она в полном смятении.

— В тот раз, когда я впервые с тобой встретился, ты заявила, что спасаешься от него бегством. Ты ночевала в гостиничном номере, одетая в одну ночную рубаху. Где гарантии, что тогда у тебя просто не произошла ссора с любовником?

Мадлен уставилась на Рейна, не веря своим ушам.

— Ты сошел с ума? Как тебе только могло прийти в голову, что я влюблена в Эккерби? У меня от отвращения к нему мурашки по телу бегают.

В ответ Рейн пристально посмотрел на нее. В его синих глазах, окаймленных черными ресницами, невозможно было разобрать, что он сейчас чувствует.

— Безусловно, он мне не любовник! — настаивала Мадлен.

— Почему же он тебя целовал на прошлой неделе в Дэнверс-холле?

В ответ на грубый тон мужа Мадлен решительно подняла подбородок.

— Он явился меня шантажировать.

В глазах Рейна отразился гнев, но потом утих, как будто граф загнал все свои эмоции под строгий контроль. Пройдя через комнату, он бросил шапку и перчатки на стол.

— Думаю, тебе следует все объяснить, — сказал он сурово.

— Я сделаю это с радостью, если ты предоставишь мне такую возможность, — ответила Мадлен.

Когда они встретились взглядами, у Рейна на щеках заиграли желваки.

— Прошу тебя, продолжай, — сказал он, усаживаясь в кресло возле стола. — Я весь внимание.

Мадлен глубоко вздохнула.

— Правда заключается в том, что… я пытаюсь спасти брата от виселицы.

По выражению лица Рейна невозможно было заключить, вызвало ли ее признание его сочувствие. Но тон графа, по крайней мере, не был уже таким ледяным, когда после некоторого замешательства он произнес:

— Продолжай.

Мадлен подошла ближе к Рейну и наконец оставила в покое свою сумочку, положив ее на стол.

— Ну… видишь ли… Джерард сбежал со своей возлюбленной около двух недель тому назад, но прежде чем отправиться в Шотландию, он похитил у барона Эккерби бесценное фамильное украшение.

То и дело запинаясь, Мадлен изложила Рейну всю историю, включая причины, побудившие Джерарда выкрасть ожерелье, и желание вручить его родителям невесты, которые, как говорят, являются законными владельцами драгоценности.

Далее она объяснила, что, прожив первую неделю семейной жизни недалеко от гостиницы «Синий кабан», в доме кузена Линет, Клода Дюбонэ, Джерард узнал о нападении людей Эккерби на экономку в их доме. Опасаясь, что головорезы барона нападут на их след, он вынужден был покинуть дом Клода и искать для себя и Линет другое укрытие.

— Джерард решил бежать во Францию от преследования Эккерби, — слабым голосом завершила рассказ Мадлен. — И поэтому он попросил меня выслать ему денег письмом. Но вместо этого я приехала сюда лично, чтобы убедить его вернуть ожерелье барону Эккерби.

— Ты намереваешься вернуть его? — спросил он сухо.

— Конечно. Это единственно верный выход из создавшегося положения. Джерард не является законным владельцем ожерелья и не имеет права кому-либо его передавать. Вернув его, я надеюсь уговорить Эккерби не требовать тюремного заключения или еще более жестокого наказания для Джерарда.

Рейн, казалось, не был полностью убежден, что она рассказала ему правду. Возможно, он подозревал, что девушка была соучастницей в преступлении брата? Глядя ему в лицо, Мадлен не могла определить точно.

В голосе Хэвиленда явно чувствовалась отчужденность, когда он снова заговорил.

— И поэтому ты солгала мне, скрывая свое местопребывание и объявляя целью своего путешествия лондонский дом леди Дэнверс?

— В действительности я тебе не лгала, — запротестовала она. — Я просто не рассказала, что направляюсь сюда.

— Ты солгала Брэмсли, а это почти то же самое.

— Это совсем не то же самое! Я не хочу, чтобы твоя прислуга или кто-то еще знал о том, что мой брат преступник.

Рейн смотрел ей в лицо холодным взглядом.

— Так почему же ты не обратилась с просьбой о помощи ко мне?

— Тому много причин. Во-первых, я не хотела обременять тебя своими проблемами. И я должна была действовать быстро, чтобы успеть спасти брата из безвыходной ситуации, в которую он вверг себя собственной глупостью. К тому же нужно было избежать скандала. Родные и так недовольны твоей женитьбой на мне. Как твоя бабушка воспримет то, что Джерард обокрал благородного аристократа? А если его заключат в тюрьму или повесят?

Рейн ничего не ответил, продолжая пристально глядеть на жену, будто бы определяя степень правдивости ее слов.

Мадлен поджала губы. Она не могла назвать Рейну главную причину, по которой стремилась избежать столь катастрофической для нее огласки: она отчаянно в него влюблена и боится потерять даже малейший шанс завоевать его любовь. Это вызвало бы в нем жалость к ней, чего она бы не вынесла.

— Как Эккерби тебя шантажировал? — спросил он наконец.

— О краже он узнал только перед тем, как приехал в Дэнверс-холл, — честно ответила она. — Он предложил мне стать его любовницей и в случае моего согласия обещал не доводить дело до суда, а ожерелье оставить Джерарду.

Что-то мрачное и угрожающее промелькнуло во взгляде Рейна.

— И что же ты ему ответила?

— Естественно, я отказалась. Но пообещала заставить Джерарда вернуть ему драгоценность, если он и вправду ее украл. Эккерби сказал, что он даст мне время образумить брата в обмен на поцелуй, и набросился на меня прежде, чем я успела отклонить его предложение. Именно поэтому ты обнаружил его целующим меня в саду. Потом ты его ударил, сбил с ног и вынудил принять вызов на дуэль. Он был настолько взбешен, что я боялась немедленных действий против Джерарда с его стороны. Поэтому я написала Эккерби письмо, в котором просила его не предпринимать ничего до тех пор, пока я не переговорю с братом сама и не склоню его вернуть ожерелье.

— Значит, когда ты настояла на отмене дуэли, тобой двигала забота о Джерарде?

— Отчасти. Кроме того, я боялась, что Эккерби тебя ранит. Он известен как меткий стрелок.

Рейн продолжал изучающе на нее смотреть.

— Почему я должен во все это верить?

— А почему бы тебе не верить? — возразила Мадлен. — Я говорю правду.

— Это еще нужно проверить. Ты запросто можешь быть в сговоре со своим братом.

Она вздрогнула от его слов, но постаралась не поддаваться охватившему ее отчаянию.

— Я понимаю, что многие мои поступки могут показаться тебе подозрительными, Рейн. Но мне непонятно, почему ты думаешь, что я нарушила клятву верности и завела себе любовника, да еще из всех мужчин выбрала именно Эккерби.

— А какие есть причины думать по-другому? — парировал он. — Ты утверждала, что ходишь по магазинам с леди Дэнверс во время своих частых поездок в Лондон на прошлой неделе. Но вчера ты солгала, сказав, что опять будешь с ней. Логично предположить, что ты используешь ее для прикрытия своих встреч с любовником.

Эти слова глубоко уязвили Мадлен и заставили ее ответить ударом на удар.

— Ты проводишь большую часть своего времени в Лондоне, не ставя меня в известность, чем занимаешься. Откуда мне знать, что у тебя не роман? Может, ты содержишь там любовницу.

— Может, и содержу.

Эти слова ножом вонзились в ее сердце, а к горлу подкатил ком. От того, что Рейн поджал губы, как будто бы сожалея о тяжелом впечатлении, которое на нее произвели его слова, ей стало еще обиднее.

В следующую секунду он сменил тему разговора, заговорив более мягким тоном.

— Так что ты собираешься делать, Мадлен? Ты говорила, что ожидаешь Джерарда, который должен прийти сюда за деньгами.

— Да. В письме он сообщил, что появится здесь сегодня в час дня.

— Значит, через час.

— Да, — согласилась она, физически ощущая, как медленно ползет время.

— И ты не знаешь, где Джерард может сейчас быть?

— Не имею ни малейшего представления. Я ходила домой к Дюбонэ вчера вечером и еще раз сегодня утром, но дома никого не оказалось. И хозяин гостиницы не знает, куда уехал Клод и где скрывается Джерард.

После этих слов воцарилось долгое молчание. Мадлен ждала новых вопросов Рейна, хотя уже устала от его обидных голословных обвинений. Его лицо по-прежнему не выражало никаких чувств, но она предполагала, что граф не поверил ей полностью и продолжает питать недобрые подозрения.

Учитывая его прошлую профессию, заставляющую его быть недоверчивым, Рейн, понятное дело, был склонен допускать самые худшие варианты ее поведения. Тем более, если факты свидетельствовали против нее. Но все же Мадлен ужасно огорчало то, что он полагал ее способной к таким гнусным поступкам, как соучастие в краже драгоценностей и, что гораздо хуже, нарушение клятвы верности и супружеская измена. Умом она понимала справедливость его обвинений, но сердце ее отчаянно протестовало.

— И ты собираешься предстать перед Джерардом, когда он появится, — продолжил Рейн.

— Да.

— А что, если он прав, и приспешники Эккерби следят за ним? Ты понимаешь, что подвергаешь себя опасности?

Мадлен рассеянно посмотрела на свой ридикюль.

— У меня с собой пистолет.

— Много ли толку от одного выстрела, если перед тобой будут матерые бандиты?

— Как-нибудь справлюсь.

Рейн тихо выругался.

— Ничего более глупого я никогда не слышал. Тебе лучше вообще не быть здесь.

— А какой у меня выбор? — спросила она. — Джерард мой брат. Я не могу бросить его на произвол судьбы.

— Тебе следовало прийти ко мне, — напомнил он довольно сердито.

— Я надеялась уладить эти неприятности самостоятельно. Кроме того, я не была уверена, что ты примешь сторону Джерарда в этой ситуации.

— Сторону Джерарда? Который оказался не только вором, но и безответственным идиотом?

Мадлен поджала губы, хотя обвинения Рейна ничем не отличались от ее собственных.

— До этого случая Джерард никогда не преступал закон, но он влюблен, Рейн. Любовь иногда заставляет людей делать безрассудные поступки.

— И предавать.

Девушка собралась было что-то сказать, но не смогла, потому что к ее горлу подкатил ком, и она, к своему стыду, ощутила горькие слезы, навернувшиеся на глаза.

Не желая, чтобы муж видел это, она отвернулась и отошла к окну.

Рейн позади нее заметил:

— Если ты выглядываешь брата, то это напрасно. Вряд ли он войдет через парадный вход.

— Я знаю, — пробормотала Мадлен. — Я попросила хозяина гостиницы, чтобы он меня оповестил, когда Джерард появится.

— И ты веришь, что он выполнит твою просьбу?

Она нехотя посмотрела на Рейна через плечо.

— Я хорошо ему за это заплатила.

— Но он может надуть тебя и предупредить Джерарда о том, что ты его здесь ожидаешь.

Вдруг Хэвиленд вскочил и пошел к двери.

— Куда ты собрался? — спросила она его испуганно.

— Нужно переговорить с Джоном Джеймсом. Он может проследить за хозяином заведения, и таким образом мы сразу узнаем, когда твой брат придет к нему.

Сказав это, Рейн стремительно вышел из комнаты.

Отчаяние Мадлен немного отступило. Рейн, как всегда, держал ситуацию под контролем. Настоящий воин, он словно благородный рыцарь древних времен, явившийся в современный мир. Даже если Хэвиленд считает ее виновной в жестоком предательстве, он не допустит, чтобы ей был причинен какой-либо вред, да и, пожалуй, ее брату тоже. И все же ей было нелегко справиться с гнетущим чувством безнадежности, которое наполняло ее существо.

Мадлен опустила голову и, обхватив себя руками, боролась с навалившейся тоской. Тело ее дрожало, а горячие слезы сочились из уголков глаз.

Как же Рейн теперь сможет почувствовать к ней расположение, если его недоверие к жене такое непреодолимое? Если он допускает, что она может быть повинна в воровстве и даже в неверности? Если он не доверяет ей настолько, что его соглядатаи шпионят за каждым ее шагом?

Надежда на то, что Рейн когда-либо ее полюбит, таяла на глазах.

Но, кроме себя, обвинять было некого, признала Мадлен, еле сдерживаясь, чтобы не зарыдать. Она слишком поверила своим фантазиям. Своим сокровенным мечтам.

Не в силах более сдерживаться, она дала волю слезам, пока Рейн отсутствовал. Но как только Мадлен услышала звук приближающихся шагов, она закрыла мокрое лицо ладонями. Ей очень не хотелось, чтобы он видел ее слезы. Она не может, не должна показывать ему, как сильно страдает.

Ей, к счастью, удалось кое-как совладать с собой и изобразить некое подобие спокойствия к тому моменту, когда Рейн вошел в комнату. Правда, она удивилась, увидев жену хозяина гостиницы, идущую позади него с подносом, нагруженным элем, сыром и прочей снедью.

— Я заказал нам поесть, — объяснил он.

Учтиво улыбнувшись Мадлен, миссис Пиллинг поставила поднос на стол, после чего присела в реверансе и удалилась. Когда они остались вдвоем, Рейн пододвинул стул, приглашая ее садиться.

— Прошу к столу, — сказал он.

Она отважилась посмотреть ему в глаза. В них уже не было жесткого, пронзительного напряжения — теперь он выглядел просто хмурым.

— Тебе нужно поесть, — сказал он настоятельно.

— Я не голодна.

Сперва он как будто намеревался настаивать, но потом негромко произнес:

— Ну хорошо.

После этого он уселся за стол и принялся за еду. Где-то он также раздобыл себе газету, развернул ее и погрузился в чтение. Несомненно, за время службы у него выработалась привычка терпеливо ждать начала операции.

Она же не смогла бы проглотить и кусочка, чувствуя то жар, то холод, то подступающую тошноту. Мало того, что девушка испытывала отчаяние по поводу отношений с Рейном, так еще и тревога за Джерарда сводила ее с ума.

Мадлен постаралась встряхнуться. Ее определенно задевало спокойствие Рейна, но он, в конце концов, не был обыкновенным человеком. Его богатый опыт разведчика сделал его привычным к опасности, невосприимчивым к страху. Головорезы барона его не пугали…

Внезапно возникшая мысль заставила Мадлен оцепенеть от ужаса.

— Что если бандиты Эккерби уже нашли Джерарда? — спросила она встревоженно.

— Вполне возможно, — ответил Рейн, поднимая на нее глаза. — Если твой брат не появится к двум, мы займемся его поисками в окрестностях.

Его взгляд опять стал жестким.

— Но предоставь мне иметь дело с негодяями Эккерби, Мадлен. У меня значительно больше опыта в обращении с людьми такого сорта, чем у тебя.

Мадлен ничего не ответила. Рейн опять оберегал ее, будто хрупкий сосуд, но, тем не менее, она не стала возмущаться. На этот раз супруг был прав: она уже не чувствовала почву под ногами. По правде сказать, девушка испытывала большое облегчение, оттого что граф рядом и собирается взять на себя решение ее проблем. Хотя его подозрительность и ранила ей сердце, радовало то, что она не одна.

Несмотря ни на что, Мадлен не могла забыть их страстного свидания, произошедшего два дня назад. И теперь тяжелое, напряженное молчание мужа было еще мучительнее, чем его недавняя отчужденность.

Чувствуя, как отчаяние все больше овладевает ею, Мадлен отвернулась к окну — смотреть и ждать.

По ее ощущению, прошло не менее часа, прежде чем хоть что-то произошло. За это время Мадлен увидела множество любопытных сценок, разыгравшихся во дворе гостиницы, но, как и предсказывал Рейн, ее брат там так и не объявился.

Когда Рейн вдруг резко отбросил газету, Мадлен поняла, что случилось что-то неладное. А когда он вскочил на ноги и кинулся к двери, до нее донеслись неясные крики откуда-то из глубины гостиницы.

Шум стал громче, когда Рейн распахнул дверь настежь.

— Оставайся здесь, — бросил он через плечо, выбегая из комнаты.

Было похоже, что где-то этажом ниже происходит драка. От этой догадки сердце Мадлен бешено забилось в груди. Схватив ридикюль, она стала суетливо рыться там в поисках пистолета, одновременно покидая комнату в нарушение приказа Рейна.

К тому моменту как Мадлен выскочила на верхнюю площадку лестницы, Рейн был уже на нижней. Ее сердце обмерло от ужаса, когда она заметила потасовку, происходящую внизу, в холле гостиницы. Трое мужчин с наружностью отъявленных разбойников яростно набрасывались на Джерарда.

Один из них захватил его за шею рукой, стараясь при этом оттащить к входной двери. Рядом Джон Джеймс умело атаковал в кулачном бою еще двух подонков, оттесняя их от Джерарда. Тут же стоял хозяин гостиницы, растерянно наблюдая за происходящим, а у открытых дверей, ведущих из холла в бар, уже собиралась глазеющая толпа зевак.

В тот момент, когда один из нападавших сильным ударом сбил Джеймса с ног, Рейн с рычаньем кинулся в драку, раздавая удары направо и налево.

Джерард, должно быть, проник через другой вход, решила Мадлен, и на него тут же набросились эти негодяи. Слава Богу, Джеймс был тут и не дал им захватить ее брата и утащить вон из гостиницы.

Сейчас Джеймс лежал без сознания, а Рейн осыпал неприятелей мощными ударами кулаков, так что некому было прийти Джерарду на помощь. Он безуспешно пытался освободиться от удушающего объятия громилы, превосходящего его весом раза в полтора.

Мадлен не решилась выстрелить, боясь попасть в брата, поэтому она сделала единственное, что пришло ей в голову. Она быстро сбежала по лестнице вниз и стремительно налетела на противника Джерарда, пиная его ногами и колотя кулаком в плечо и голову.

Мужчина поначалу так опешил, что едва не выпустил жертву из рук, но быстро пришел в себя и стал отбивать удары девушки своим пудовым кулаком. Один раз он задел ее правую скулу, отчего из глаз посыпались искры и она едва не опрокинулась на спину.

Мадлен вскрикнула от боли, но еще решительнее бросилась вперед на мучителя Джерарда. Она потеряла счет времени, целиком охваченная одним лишь всепобеждающим, безрассудным стремлением спасти брата из беды. Тем не менее, прошло, по крайней мере, несколько секунд, прежде чем чьи-то крепкие руки схватили ее за плечи и оттащили в сторону.

Мадлен опять вскрикнула, на этот раз от возмущения, почувствовав, что у нее вырвали пистолет. В следующее мгновение Рейн встал между ней и бандитом, приставив дуло пистолета к его виску и мрачно вымолвил:

— Отпусти его, если тебе жизнь дорога.

Мужчина на секунду замер от произнесенной угрозы, затем быстро выпустил жертву и поднял руки вверх.

Мадлен тоже застыла при виде своего вооруженного супруга — Рейн выглядел чрезвычайно грозно. Она разглядела, что двоих других нападавших он еще раньше уложил на пол. Джерард упал на колени и, согнувшись пополам и держась за горло, задыхаясь и кашляя, приходил в себя.

Сама прерывисто дыша, Мадлен опустилась рядом с братом. Ярость и страх заставляли ее кровь кипеть, но постепенно ею овладевало сознание, что все уже позади.

— Боже мой, Джерард, — взмолилась она, положив руку ему на плечо. — Ты в порядке?

В дополнение к вздувшейся покрасневшей шее из его носа сочилась кровь, а подбитый левый глаз начал заплывать. Но, несмотря на увечья, Джерард утвердительно кивнул и прохрипел:

— Да, сейчас… уже лучше…

Он опять закашлялся, а затем поднял глаза на Рейна.

— Послушайте… — с трудом проговорил он. — Вы здорово… врезали этому мерзавцу Вы, наверное, тренировались… в клубе джентльменов Джексона.

Мадлен охватил приступ раздражения. Это было очень похоже на ее брата — восхищаться боевыми навыками Рейна, продемонстрированными в стычке с бандитами, которые минуту назад намеревались его, Джерарда, придушить.

— Вы, надо полагать, Хэвиленд, — прибавил Эллис хриплым голосом. — Спасибо, вы появились в самое подходящее время.

— Меня благодарить не надо, скажите спасибо вашей сестре, — ответил Рейн мрачно.

Джерард слабо улыбнулся ей.

— Спасибо тебе, моя дорогая сестричка. Я тебе безмерно благодарен.

А Рейн, со своей стороны, бросил на Мадлен сердитый взгляд.

— По-моему, я велел тебе оставаться наверху.

Она не удостоила его замечание ответом. Он должен понимать, что Мадлен не удержать и железными цепями, если жизни ее брата угрожает опасность.

Пока она помогала Джерарду подняться на ноги, взгляд Рейна остановился на ее щеке, где наливался темный синяк.

— Этот ублюдок ударил тебя, — проворчал он, нежно дотрагиваясь свободной рукой до ее скулы.

Его потемневшее от злости лицо стало таким страшным, что Мадлен, вздрогнув, отпрянула от него.

— Это не имеет значения. Джерард вне опасности и это самое главное.

Какое-то подобие раскаяния промелькнуло в глазах графа при этих словах. Переведя взгляд на бандита, он крепче сжал пистолет и сильнее вдавил его дуло в висок злоумышленника.

— Кто послал вас схватить Эллиса? — потребовал он ответа тем же негромким мрачным тоном.

— Его светлость… барон Эккерби, — поспешно ответил парень, явно не желая связываться со столь грозным аристократом.

Как раз в эту секунду Джон Джеймс со стоном пришел в себя. Когда он приподнялся на локте, собираясь вновь ринуться в драку, которая между тем уже закончилась, хозяин гостиницы наконец тоже обнаружил свое присутствие и кинулся помогать Джеймсу подняться на ноги.

Заметив, что у раскрытых дверей в бар собралась праздная толпа наблюдателей, Рейн резко бросил, чтобы они шли заниматься своими делами, а затем обратился к хозяину заведения.

— У вас есть подходящее помещение, чтобы запереть там этих мужланов, мистер Пиллинг?

— Да, ваша светлость, — ответил Пиллинг, указывая на дверь позади конторки, на которой лежала его учетная книга. — Там, за моим кабинетом, есть кладовка с крепким замком.

— Хорошо. Чуть позже я хочу с ними поговорить, до того как их арестуют за бандитское нападение и увезут в тюрьму.

Он передал пистолет Мадлен Джону Джеймсу, который тут же взял на себя конвоирование единственного из всей троицы разбойника, находящегося в сознании. А Рейн махнул рукой в сторону остальных, лежащих на полу.

— Будьте любезны, позаботьтесь об этих двоих, — обратился он к Пиллингу. — Свяжите их как следует и принесите по мокрому полотенцу моей супруге и ее брату сразу после того, как управитесь с бандитами.

— Непременно, ваша светлость, уже бегу.

— А я временно займу ваш кабинет, если вы не против.

— Нет-нет, ваша светлость, совсем не против. Как вам угодно.

Рейн подставил прихрамывающему Джерарду плечо, помогая ему пройти за конторку в маленький кабинет хозяина гостиницы. Мадлен неохотно последовала за ними, предполагая, что Рейн стремится избавиться от посторонних, чтобы допросить брата о совершенных им предосудительных поступках.

В кабинете был всего лишь один стул, стоявший у стола, и Джерард с облегчением повалился на него, после чего взял предложенный Рейном носовой платок и приложил его к своему кровоточащему носу.

Однако Рейн не дал ему времени на отдых.

— Полагаю, вам нужно сейчас все объяснить, Эллис, — распорядился он сразу же, как только Мадлен затворила за ними дверь.

— Объяснить? — переспросил молодой человек.

На лице Рейна напряглись мускулы, и Мадлен поспешила вмешаться.

— Он уже все знает, Джерард, так что ты можешь быть совершенно откровенен.

Рейн на секунду встретился с ней глазами, прежде чем опять обратил свой пронзительный взгляд на ее брата.

— Я уже слышал эту историю в изложении вашей сестры. Теперь я хотел бы услышать ее от вас.

Джерард внимательно посмотрел на Рейна, как будто определяя, о чем можно будет умолчать. Видимо, в конце концов он решил, что ему лучше не искушать судьбу и выложить все как есть. То, что рассказал Джерард, полностью совпало с историей в изложении Мадлен, включая признание им факта похищения бесценного ожерелья и последовавших за этим событий, завершившихся нападением на него троих приспешников барона Эккерби.

Когда он закончил, Мадлен не сдержалась и воскликнула в отчаянии:

— Джерард, как ты мог решиться на воровство?

Выражение его лица стало жестким, когда он обратил свой взор к сестре.

— Если ты собираешься читать мне мораль, Мадди, то напрасно тратишь свое время. Я сделал бы все то же самое снова, если бы это понадобилось.

— Но ожерелье принадлежит не тебе.

— Нет, не мне. Его законные владельцы — виконт и виконтесса де Вассэ, — заявил он убежденно. — Существует миниатюра, на которой обрученная виконтесса изображена именно в этом ожерелье. Оно находилось в ее исключительной собственности, и леди Дюбонэ намеревалась в свое время передать его по наследству своей дочери. Кстати сказать, я взял только ожерелье и более ничего из драгоценностей, которые были у них украдены.

— Каких драгоценностей?

— Виконт владел бесценной коллекцией фамильных украшений. Третий по счету барон Эккерби, отец нынешнего, все это украл.

— Это серьезное обвинение, Эллис, — заметил Рейн.

— Да, но это правда, — возразил Джерард. — Как многие другие аристократы, де Вассэ были вынуждены платить огромные деньги за то, чтобы их тайно вывезли из Франции в самый разгар кровавой революции. Но когда они прибыли в Англию, у них по-прежнему оставалось целое состояние в драгоценных камнях. Вскоре после того как они осели в Чемлсфорде, их дом был ограблен и все драгоценности исчезли. Затем, несколько лет спустя, коллекция обнаружилась во владении отца барона. Теперь уже невозможно доказать, что именно он организовал похищение, но Эккерби явно завладел ими незаконным путем и в результате этого преступления несказанно обогатился. А когда де Вассэ предъявил ему обвинение, барон отказался отвечать на иск и лишь выбранил виконта за то, что тот, мол, не заботился о своих драгоценностях должным образом.

— Тем не менее, это не давало тебе права похитить ожерелье, — строго сказала Мадлен.

— Я всего лишь стремлюсь восстановить справедливость, Мадди, — горячо возразил ей брат. — Ты ведь слишком хорошо знаешь положение эмигрантов на примере маман. Те, кто не был обезглавлен на гильотине революционным правительством или растерзан озверевшей толпой, остались без гроша и крыши над головой. Именно такая участь постигла и родителей Линет. После того, как на их глазах казнили всех родных и друзей, потеряв почти все, чем владели, они приехали в Англию с надеждой начать новую жизнь. И все для того, чтобы эти надежды вскоре были разбиты вдребезги. Это нечестно, что Эккерби будет и дальше удерживать их законное имущество.

— И ты решил исправить положение, взявшись вершить правосудие самолично и обокрав сына покойного барона? — сурово спросила Мадлен. — Даже если его отец виновен, как ты утверждаешь, нынешний барон Эккерби не несет никакой ответственности за преступления, совершенные много лет назад.

Джерард хмуро на нее взглянул.

— Не могу поверить, что ты приняла сторону Эккерби.

— Я не приняла сторону Эккерби! Я только пытаюсь уберечь тебя от тюрьмы или даже казни.

Черты лица ее брата слегка смягчились, частично утратив недавнюю воинственность.

— Дело не в том, что таким образом я просто пытаюсь втереться в доверие к родителям моей молодой жены, Мадди. Главная причина в той отверженности Линет, которую я не в силах сносить. С тех пор как мы сбежали, она каждую ночь, засыпая, рыдает от мысли, что более не принадлежит к семье своих родителей. Как бы ни была велика ее любовь ко мне, она вскоре угаснет, если я не добьюсь их прощения и воссоединения дочери с отцом и матерью.

Мадлен пребывала в замешательстве, симпатизируя настроениям брата, но все же не считая их оправданием совершенной им кражи.

— Если Линет действительно тебя любит, то твоя жизнь для нее важнее улучшения материального положения ее родителей. Тебя могли убить сегодня. Едва ли она будет счастлива также и в том случае, если тебя повесят или если вам обоим придется провести остаток жизни беженцами, скрываясь во Франции.

— Нет, Линет полностью поддерживает меня. Она хочет, чтобы ожерелье вернулось к ее родителям, даже если нам придется для этого бежать во Францию.

Вдруг тон Джерарда стал умоляющим.

— Прошу тебя, Мадди, ты должна мне помочь.

Чувствуя мучительное бессилие, Мадлен посмотрела на брата с болью и разочарованием.

— Что бы сказала о твоем проступке маман… — наконец пробормотала она.

— Это нечестно — апеллировать в этом деле к памяти маман, — негромко возразил Джерард. — Она давно умерла. И в любом случае, думаю, она поддержала бы восстановление справедливости.

Пожалуй, на этот счет он был прав, но все же… Мадлен поднесла руку к виску. Не только саднящий синяк на скуле беспокоил ее. Голова ее заболела от напрасных попыток образумить брата.

— Неужто ты не осознаешь, что полностью разрушаешь этим свое будущее, Джерард? Я не говорю уже о том, что мы, возможно, больше никогда не увидимся. Ты обязан вернуть ожерелье Эккерби.

— Я не могу, Мадлен. И я не верну.

После этих слов воцарилась гнетущая тишина. Рейн, молча следивший за их дискуссией, наконец вступил в разговор.

— Есть простое решение этой проблемы, — не спеша произнес он.

Мадлен повернулась к нему, а он между тем развивал свою мысль:

— Я куплю ожерелье у Эккерби и добьюсь его согласия не подавать уголовный иск против твоего брата.

— О, это было бы великолепно! — воскликнул Джерард восхищенно.

Мадлен уставилась на Рейна, разрываясь между отчаянием и надеждой. Его врожденное благородство понукало его вступаться за слабых и обездоленных и бороться за торжество справедливости. Жалобы Джерарда на нелегкую долю эмигрантов намного быстрее были способны завоевать симпатии Рейна, чем страхи потерять любовь Линет. Но она не могла допустить огромного денежного пожертвования с его стороны, которое необходимо для приобретения ожерелья.

Мадлен не понимала, почему граф стремится выручить ее брата из затруднительного положения, в которое тот сам себя загнал. Совсем недавно муж сурово обвинял ее в предательстве и супружеской измене. Теперь выражение его лица было непроницаемым, на нем не читалось ни единой эмоции. Невозможно было определить, о чем он думает и что чувствует.

— Это не было бы «великолепно», — заметила она, обращаясь к Рейну. — Даже если Эккерби и согласится расстаться с ожерельем, что очень и очень маловероятно, это будет стоить тебе целого состояния, а я не могу позволить тебе выкидывать огромные суммы денег, чтобы покрыть преступление моего легкомысленного братца.

Едва заметная улыбка обозначилась в уголках его рта.

— Очевидно, упрямство — ваша семейная черта, — сухо заметил он.

Мадлен напряглась.

— Я уже говорила тебе ранее, что не нуждаюсь в милостыне с твоей стороны.

Джерард поспешно вмешался.

— Нет, ну я не такой гордец, как сестра, чтобы отказываться от вашей великодушной помощи. Я был бы вам безмерно благодарен, лорд Хэвиленд. Клянусь, что в будущем верну долг до последнего пенни, даже если на это потребуются годы.

— Годы? — издевательски переспросила Мадлен. — Тебе на это потребуются столетия.

— Но это все равно лучше, чем жить изгнанником во Франции.

Понимая, что у нее не осталось аргументов, она обратилась к Рейну.

— Ну а как ты собираешься убедить Эккерби расстаться с ожерельем и закрыть глаза на воровство Джерарда?

— Это будет не слишком сложно, — ответил тот. — С учетом того, что он организовал нападение на вашу экономку и отрядил бандитов схватить твоего брата, Эккерби вряд ли захочет, чтобы эти неблаговидные дела были преданы огласке. Также ему не нужно, чтобы выплыла наружу причастность его отца к первоначальной краже драгоценностей де Вассэ.

Чувствуя все большую безысходность, Мадлен покачала головой.

— Ну перестань, Мадди, — обратился к ней Джерард. — Ты же не хочешь, чтобы мне пришлось бежать из страны, правда? Это прекрасное решение проблемы.

Понимая, что проиграла этот спор, Мадлен тяжело вздохнула.

— Что ж, ладно. Но ты не заслуживаешь такого легкого избавления.

Ее непутевый братец расцвел улыбкой.

— Конечно, не заслуживаю. Я знаю, какой я счастливчик, дорогая моя сестрица.

Она не стала ему возражать, подавив в себе желание устроить ему взбучку, но тут в разговор вмешался Рейн.

— Где сейчас находится ожерелье? — обратился он к ее брату.

— У моей жены Линет, — ответил он охотно. — Мы нашли пристанище на ферме в нескольких милях отсюда.

Он вдруг стал очень серьезен.

— Я должен возвращаться как можно скорее. Она будет переживать, если меня не будет долгое время.

— Вы сюда приехали?

— Нет, пришел пешком.

— Тогда я отвезу вас в своем экипаже. Но сперва я должен допросить наемников Эккерби на предмет, где его можно найти.

А вам тем временем следует привести себя в порядок, молодая жена испугается, если увидит вас в таком потрепанном виде.

Замолчав в нерешительности, он бросил взгляд на Мадлен. Гнев вновь вспыхнул в его глазах, когда он посмотрел на ее опухшую щеку. Он даже поднял руку, будто собираясь утешить ее боль прикосновением… но затем опустил.

Ничего более не сказав, Рейн покинул кабинет, жестоко напомнив Мадлен о той глубокой пропасти, что пролегла между ними.

Через минуту пришла миссис Пиллинг, внося полотенца и таз теплой воды, а также баночку с мазью, и оставила все это на столе. Страстно желая отвлечься от своих тяжелых мыслей, Мадлен взялась помогать брату обрабатывать раны, как она делала это множество раз с тех пор, как умерла их мать.

Когда девушка аккуратно промакивала глубокую ссадину у него над глазом, Джерард вздрогнул от боли. При этом Мадлен подумала, что боль, наполнявшая ее сердце, была намного мучительнее.

Ее брат, скорее всего, выберется из этой переделки, сохранив свою любовь и обретя надежду на будущее счастье, но ей нет смысла питать подобные надежды, так как свое семейное счастье она разрушила собственными руками.