Новая судьба Джейн Кларк

12

Почувствовав, что пауза затянулась, Джейн осторожно спросила:

– Вирджиния твоя невеста?

Реакция последовала незамедлительно.

– Чушь! – В голосе Кендалла прозвучали сердитые нотки.

Еще один странный, ничего не объясняющий ответ.

Может, это его манера выражаться? – мелькнуло в голове Джейн.

– Не понимаю… то есть не невеста?

Кендалл вздохнул.

– Видишь ли, здесь не все так просто. С точки зрения Вирджинии, мы едва ли не помолвлены.

Сердце Джейн сжалось. Чем дальше, тем все больше ей казалось, что она угодила в самый центр хитросплетения каких-то интриг.

– А с твоей?

Кендалл молча покачал головой.

– Но… как это может быть? – хмуро спросила Джейн.

С губ Кендалла вновь слетел вздох.

– История давняя. Началось все с родной бабки Вирджинии. Эх, если бы не эта полоумная старуха, моя жизнь сейчас была бы гораздо проще! – в сердцах воскликнул он. – Годам к восьмидесяти у бабки развился старческий маразм, который, на мой взгляд, под конец ее жизни с каждым месяцем прогрессировал все быстрее, пока не вылился в причудливую форму. Старая карга вообразила себя то ли ясновидящей, то ли предсказательницей… Словом, этакой пифией… или эринией, как там правильно, не помню. К сожалению, в отличие от всех мифических мегер бабка Вирджинии была вполне реальна и совала нос, куда только возможно. Долго говорить не стану, скажу лишь, что на одном семейном празднике, где присутствовал также и я, старуха вдруг принялась вещать. В частности, провозгласила, что видит свою внучку Вирджинию моей женой. – Кендалл развел руками: мол, что уж тут поделаешь, так оно и было. Затем добавил, спохватившись: – Да, забыл сказать, мы ведь с Вирджинией родственники. Правда, очень дальние, я даже толком не знаю, кто из нас кем кому приходится. В этой путанице можно разобраться – и то с трудом, – лишь внимательно изучив наше родословное древо…

Кендалл умолк, словно унесшись воспоминаниями в описываемые времена, но Джейн нетерпеливо спросила:

– И что было дальше?

Он посмотрел на нее и усмехнулся.

– В общем-то продолжение банально: бабка вскоре благополучно отошла в мир иной, а Вирджиния поверила в ее пророчество и стала вести себя так, будто между нами все решено. Приезжала в наше поместье – даже когда меня там не было, – и моим родителям приходилось принимать ее. Должен признать, что и сам я прошляпил, не дал ей сразу от ворот поворот. Вместо того чтобы сразу все расставить по местам, принялся гулять с ней по парку, показывать живописные уголки нашего леса, ну и тому подобное. Вирджинии очень понравился один буерак с почти поваленными ветром, но продолжающими расти соснами, и она при первой же возможности тащила меня туда. Называла это нашим местечком. М-да, сглупил я тогда, не следовало всего этого делать. Меня подвела моя вежливость. Все-таки девушка, думал я, пусть старше меня, но сути данный факт не меняет. Позже, когда Вирджиния стала уж слишком назойливой, я порадовался, что между нами ничего не было. Ну, ты понимаешь, иначе бы мне вовек от нее не отделаться!

Умолкнув, Кендалл взглянул на огромную, будто над самой головой висевшую полную луну и нервно провел пальцами по волосам. В листве окружавших газон деревьев зашелестел ветерок.

– Вот оно что… – задумчиво протянула Джейн, механически посмотрев в том же направлении. – Значит, Вирджиния старше тебя. Но она не производит такого впечатления.

– Потому что разница между нами составляет всего три года. Согласен, Вирджиния хорошо выглядит. У нее масса свободного времени, она следит за собой. И за мной! – Последние слова Кендалл произнес с раздражением. – Уверен, информацию о том, что я принял приглашение посетить «Хайард-холл», она выудила из телефонного разговора с моей матерью. Потом позвонила тетушке Элизабет – и все, дело сделано! – Кендалл вздохнул. – Порой мне кажется, что я никогда от нее не избавлюсь.

Немного помолчав, Джейн обронила:

– Не лучше ли прямо сказать Вирджинии, что надеяться ей не на что?

– Говорил! – Кендалл махнул рукой. – Бесполезно. Она вышла на охоту и не успокоится, пока не загонит добычу.

Джейн поежилась от безысходности, прозвучавшей в словах Кендалла.

– Никогда не сталкивалась с таким. Был, правда, похожий случай, когда я училась на курсах стилистов. За моей приятельницей Тиной принялся усиленно ухаживать один парень. Встречал с занятий, пытался провожать домой, приглашал в кино, кафе, на аттракционы… Но он не нравился Тине, и она дала ему понять, что между ними ничего не будет. Для этого ей хватило одного слова – отстань! – Заметив промелькнувшее в глазах Кендалла выражение, Джейн на миг задумалась, потом усмехнулась. – Да, конечно! В твоем мире так просто проблемы не решаются. Скорее всего, вы даже не употребляете подобных слов.

Кендалл сокрушенно развел руками, но тем не менее на его губах образовалась улыбка.

– Увы! – Затем он с удивлением покачал головой. – Странно, я разговариваю с тобой как с давней знакомой, хотя даже с приятелями своими так не беседую. Знаешь, в наших кругах не принято открывать душу…

– Сочувствую, – вздохнула Джейн. – Жаль только, что посоветовать ничего не могу.

Кендалл мельком оглянулся на дверь гостиной.

– Что тут советовать, существует лишь один способ избавиться от настойчивого внимания Вирджинии – жениться. Тогда у нее исчезнет повод докучать мне.

Когда Кендалл произнес слово «жениться», Джейн притихла, ловя каждое слово, но он больше ничего не добавил. Только задумчиво посмотрел на нее.

Через минуту дверь гостиной распахнулась, пропуская Викки, за которой по пятам следовал оператор с видеокамерой.

– Эй, господа! – с глуповатым смешком крикнула та. – Мне поручено позвать вас. Пора ужинать!

Джейн грустно вздохнула: общение с Кендаллом наедине подошло к концу.

Ужин оказался для нее нелегким испытанием. Впрочем, так было с самого начала. Когда приходилось садиться за стол, начинались проблемы не только у Джейн, но и у всех воспитанниц пансиона. Перед каждой находился полный набор столовых приборов, и, когда подавали то или иное блюдо, приходилось вспоминать, как и чем его едят. А так как на уроках этикета Майя Краун успевала рассказать далеко не обо всех возможных вариантах, нужно было ориентироваться на ходу, согласно общим принципам.

Сегодня к упомянутым трудностям прибавилось еще одно, нервирующее испытание – присутствие Вирджинии.

Джейн чувствовала, что Кендалл хотел бы сесть за стол вместе с ней, однако Вирджиния рассудила иначе. Когда продолжавшие играть роль хозяек воспитанницы пригласили гостей ужинать, она вспорхнула с дивана, на котором до сих пор сидела, как ни в чем не бывало подхватила Кендалла под руку и вместе с ним двинулась в столовую. Они были почти одного роста, но стройность обоих делала их красивой парой.

Джейн с грустью отметила это про себя, однако ей осталось лишь проводить их завистливым взглядом.

Нэнси, Бекки, Энн, Викки и Фейт тоже разобрали «холостяков» и под руку с ними направились следом за Вирджинией и Кендаллом. Заключали не лишенную торжественности процессию хозяева «Хайард-холла», леди Элизабет и сэр Тимоти.

Джейн пришлось пригласить последнего оставшегося холостяка Эндрю Поупа – худощавого блондина в очках. С ним она и села за стол. Кендалл и Вирджиния расположились напротив.

Данное обстоятельство поначалу порадовало Джейн – все-таки Кендалл был хорошо виден и находился почти рядом, – но вскоре она заметила, что Вирджиния зорко наблюдает за каждым ее действием и язвительно усмехается всякий раз, когда происходит какая-нибудь заминка.

А было их немало. От волнения Джейн то и дело о чем-то забывала. Например, не сразу сообразила, что находившуюся рядом со столовым прибором полотняную салфетку нужно развернуть и положить себе на колени. Только заметив пристальный взгляд Майи Краун – дежурные преподаватели ничего не подсказывали воспитанницам, потому что подобные мероприятия были для девушек чем-то наподобие зачета, – осознала оплошность. Но, в чем она заключается, поняла, лишь увидев аккуратно разложенную на коленях Эндрю Поупа салфетку. А еще через минуту Джейн заметила тонкую усмешку на красивых губах Вирджинии.

У, змея! – вспыхнуло в мозгу Джейн. Небось, радуется, что обскакала меня… Ладно, пусть пока повеселится, посмотрим, кто посмеется последним.

Все то же волнение помешало Джейн ощутить вкус еды. Сначала подали суп – этим занимались кухарки Лу и Мини, обе в синих платьях и парадных кружевных передниках, а также камердинер Чарлз, – однако Джейн даже не поняла, вкусный он или нет и из чего приготовлен. Все ее внимание занимало то, правильно ли она держит ложку, достаточно ли изящно отламывает кусочки от лежавшего на отдельной тарелочке ломтика хлеба и не прихлебывает ли во время еды. Вряд ли кто-то смог бы, сосредоточившись на всем вышеперечисленном, оценить вкус блюда!

Правда, был момент, когда Джейн получила небольшую передышку – благодаря Викки. Та отказалась есть суп.

Сначала в общую беседу – обстановка за столом была непринужденная, прежде всего потому что не все девушки волновались, как Джейн, – проник шумок. Потом, чуть громче, чем требовалось, Майя Краун произнесла:

– Вы непременно должны есть – так же, как все сидящие за этим столом.

– А если я не хочу! – Это сказала Викки.

Почуяв запах скандала, все три оператора немедленно нацелили объективы камер на нее. Потом они разделились: один продолжал снимать Викки, второй – Майю Краун, а третий – воспитанниц и гостей.

– Что значит «не хочу»? – сдержанно произнесла Майя. – Вряд ли это соответствует действительности, так как со времени ланча прошло уже часов восемь. Кроме того, гость, отказывающийся есть, демонстрирует неуважение к хозяйке дома.

– Ничего я не демонстрирую. Просто мне не хочется есть суп – и все. И потом, сегодня в роли хозяек выступаем мы! – Викки победно огляделась, словно призывая остальных воспитанниц порадоваться тому, как ловко она отбрила преподавателя.

– Тем хуже, – спокойно ответила Майя Краун.

Викки удивленно взглянула на нее.

– Почему?

– Если хозяйка не ест вместе с гостями, невольно возникает сомнение, все ли в порядке с едой.

– Это в каком же смысле? Еда отравлена, что ли?

– Хм, интересные у вас мысли. Почему отравлена? Просто продукты могут быть не первосортными. А то и вовсе несвежими.

Усмехнувшись, Викки покачала головой.

– Только не в «Хайард-холле». Здесь этого не допустит Дафна Сандерс.

– В таком случае почему бы вам не попробовать суп? Всего несколько ложек.

– Нет, – упрямо произнесла Викки.

– Хорошо, но должна же быть какая-то причина. Пожалуйста, назовите ее, чтобы все успокоились.

– Назвать? – Викки задумалась. – Все очень просто: я не привыкла к такому супу.

– Это суп-пюре, – пояснила Майя.

Викки кивнула.

– Вот именно. Похоже на…

– На вашем месте я бы не продолжала, – предостерегающе взглянула на нее Майя Краун.

– Ладно, не буду. – Викки откинулась на спинку стула. – Но есть все равно не стану.

– Как хотите, – сухо произнесла Майя Краун и отвернулась, показывая, что не намерена продолжать разговор.

Вирджиния в течение всей беседы сверлила Викки презрительным взглядом. Потом перевела его на Джейн, а затем многозначительно посмотрела на Кендалла. «Ох какое убожество! – словно говорил ее взгляд. – И ты любезничал с этой простолюдинкой? Раскрой глаза, ведь она одна из здешних босячек!».

Кендалл нахмурился, потом посмотрел на Джейн через стол и ободряюще улыбнулся.

О как она была благодарна ему за это! Сразу воспрянула духом. И одновременно испытала прилив надежды. Пусть не она, а Вирджиния сидит сейчас рядом с Кендаллом, будущее покажет, чья возьмет!

Впрочем, этим дело не кончилось – в течение всего ужина Вирджиния еще не раз окатывала Джейн презрением. И, надо признаться, у нее были для этого основания – время от времени та допускала какой-нибудь промах. Правда, и ситуации возникали непростые. Ну кто, скажите на милость, мог знать, что спаржу едят не вилкой, а руками, макая в растопленное сливочное масло!

Потом подали запеченных фазанов – тех самых, которых воспитанницы вчера ощипывали.

Волнение не позволило Джейн вспомнить, что она поклялась не есть дичь. Сосредоточившись на необходимости пользоваться ножом и вилкой – еще довольно трудный для нее процесс, – она поначалу как будто даже не заметила, что лежит перед ней на тарелке. Забывчивости также способствовала поощрительная улыбка Кендалла, с которой он наблюдал за столовыми подвигами Джейн. Ради одного такого выражения его глаз стоило поступить в этот пансион!

Все равно хороший сегодня день, думала Джейн, не очень успешно отделяя мясо от кости. Замечательный. Сказочный! Ни о чем подобном я не смела даже мечтать…

Перед следующей переменой блюд произошел еще один инцидент. На этот раз Майе Краун вмешиваться не пришлось, но тем не менее все присутствующие не без интереса прислушались к беседе, которая состоялась между Нэнси и сэром Тимоти Джойсом.

Те сидели рядом, и поначалу все было хорошо – ровно до той минуты, когда Нэнси вспомнила, что воспитанницам положено развлекать гостей светскими разговорами. Но даже это было бы еще полбеды, выбери Нэнси какой-нибудь нейтральный предмет, например те же растения. К несчастью, существовала лишь одна тема, которая в данный момент интересовала ее по-настоящему.

Да-да, Нэнси повела разговор о своей груди!

Уж лучше бы она рассказывала о кактусах…

Надо было видеть удивление, отразившееся в глазах сэра Тимоти Джойса, когда Нэнси принялась детально описывать операцию по внедрению в женский организм силиконовых вставок!

Все присутствующие, включая телевизионщиков, с интересом наблюдали за сменой выражений на благородном лице хозяина «Хайард-холла», гадая, к чему все это приведет. Наконец, когда удивление сэра Тимоти достигло апогея, он дождался паузы в увлеченном повествовании Нэнси и негромко – надо отдать должное его сдержанности! – спросил:

– Милая моя, почему вы думаете, что мне необходима информация о каком-то силиконе, да еще сейчас, когда я сижу за обеденным столом?

Нэнси разинула рот. Остальные засмеялись, кроме Майи Краун, которая укоризненно покачала головой. «Что, добились своего? – словно говорил ее взгляд. – А ведь сколько раз вас предупреждали: не привлекайте внимания к вашим прелестям!».

Этот маленький инцидент разрядил обстановку для Джейн, которая подумала, что, пожалуй, не она тут главный клоун. Подобная мысль придала ей уверенности, что в свою очередь позволило вполне достойно продержаться до конца ужина.

Затем наступил момент подачи десерта – многослойного фруктового мусса по рецепту преподавателя Дафны Сандерс. Девушки приготовили его утром и поставили в холодильник, поэтому сейчас им осталось лишь сходить на кухню. Там каждая взяла бокалы с собственноручно смешанным содержимым, после чего все – в том числе и подвыпившая Бекки, которой приходилось труднее, чем остальным, – вернулись в столовую. Там девушки предложили десерт гостям – каждому «знатному холостяку» досталось по бокалу, но, разумеется, не были забыты и хозяева «Хайард-холла» и Майя Краун.

Предполагалось, что позже гости скажут, понравилось им угощение или нет, и на основании ответов будут сделаны выводы о кулинарных способностях воспитанниц. Однако Майя Краун не стала дожидаться подобного опроса, после первых же двух ложек заявив, что с десертом что-то не так. По ее мнению, мусс недостаточно хорошо застыл, слои нечетко выражены, вкус не совсем такой, каким должен быть, а сливки плохо взбиты. Замечания она высказывала, отправляя в рот ложку за ложкой, пока бокал не опустел. После этого Майя Краун спросила:

– Кто готовил мою порцию?

За столом на минуту воцарилось молчание, потом сидевшая слева от Джейн Фейт, дочка механика аттракционов, хмуро буркнула:

– Ну я…

Майя Краун повернулась к ней.

– Что я могу сказать, моя дорогая: десерт съедобен, но не более того. Вам еще предстоит многому научиться, в частности ответственно относиться к тому, что вы делаете. Это главное! Понятно?

– Да, миссис Краун, – сказала Фейт, а потом добавила так тихо, что услышала ее одна Джейн: – Подумаешь, десерт ей не такой. Однако же все слопала!

Вскоре после ужина гости стали прощаться.

Джейн все время посматривала на Кендалла и видела, что тот рвется к ней, но Вирджиния повисла на его руке и не выказывала намерения ослабить мертвую хватку. Даже когда Кендалл прощался со всеми воспитанницами пансиона, Вирджиния будто приклеенная находилась рядом.

И все же Кендалл ухитрился на прощание поцеловать Джейн руку и сказать:

– Скоро увидимся!

После этого, метнув в Джейн злобный взгляд, Вирджиния потащила его прочь. Через минуту за ними закрылась дверь.

Сердце Джейн сжалось в предвкушении счастья.

Скоро увидимся! – звенело в ее голове. Скоро увидимся!

Но встретились они лишь спустя месяца два…