Обманувшие себя

ГЛАВА ВТОРАЯ

- Попробуйте представить себе... - начал Дэн и взял в руки круглое пресс-папье с розовой ручкой: обычно вид этого предмета успокаивающе действовал на него. Обычно, но не сегодня. - Девочка росла, совершенно не общаясь с мужчинами...

Его длинные пальцы ощупывали стеклянное пресс-папье. Собственное детство Меган нисколько не было похоже на то, о чем он сейчас говорил. Ее-то всю жизнь окружали мужчины, точнее, мальчики: ей с ранних лет пришлось заботиться о четырех младших братьях. И она знала, что дети иногда слишком рано остаются без матери.

Она отогнала от себя болезненные воспоминания и взглянула в ледяные серые глаза.

- Я полагаю, вы говорите о Катрине?

- Именно. - Дэн кивнул. - Она жила с матерью неподалеку от нас. Моя мать была ее крестной, а меня Катрина знает практически всю жизнь.

Меган осторожно кивнула.

- Ее мать - актриса, потрясающе красивая. - (Меган подумала, так ли красива сама Катрина, как ее мать. Но не стала спрашивать.) - И невероятно самовлюбленная. - Только сейчас в интонации Дэна послышалось что-то похожее на осуждение. - И она, как и многие красивые женщины, расценила появление дочери как катастрофу.

Глаза Меган расширились.

- Почему же?

Это невинное удивление поразило его. Неужели она не понимает, что такое женская ревность? Он поднял глаза. Да, может быть, и не понимает.

- Дочерям свойственно вырастать, - ответил он. - Они служат живым свидетельством того, что годы идут. Вы согласны? А для актрисы не может быть ничего более страшного, чем надвигающаяся старость. Когда дочери почти двадцать лет, невозможно притворяться, что тебе едва за тридцать!

- Невозможно, - протянула Меган. - Я никогда на этот вопрос под таким углом не смотрела. - Она с интересом взглянула на него. Подумать только, Дэн Макнайт изливает перед ней душу, а Меган и не подозревала о ее существовании!

- И какова же ваша роль?

А Дэн и сам только что задавал себе тот же вопрос, стараясь припомнить, что же такое он мог сказать или сделать, что привело наивную девушку к неверным выводам.

- Катрина еще в детстве привязалась ко мне. Она хвостиком ходила за мной, когда я бывал у них. Но приходил я недостаточно часто, и у нее не было возможности осознать, что бывают идолы на глиняных ногах, - с обезоруживающей откровенностью произнес он.

- То есть вы были для нее идолом?

Дэн счел, что было бы неуместно переправлять прошедшее время на настоящее. А Меган могла бы и не удивляться настолько в открытую.

- Да, наверное, был. Она вертелась вокруг меня, смотрела снизу вверх, словно я в ее глазах не мог совершить неверный поступок.

Было бы нечестно уверять, что ему не нравилась эта девочка. Или ее неприкрытое обожание. Причем взаимное: Катрина стала ему чем-то вроде младшей сестры, которой у него никогда не было.

Кстати, это и есть часть проблемы. От сестры можно потребовать, чтобы она удалилась восвояси, причем она, возможно, послушается.

- И как же вы с этим управлялись? - поинтересовалась Меган.

Дэн вздохнул. О да, он избрал неверную стратегию. Счел, что, если будет игнорировать детскую влюбленность девочки, она перерастет свое увлечение, как переросла привязанность к мягким игрушкам.

- Не было ничего такого, о чем вы думаете, - сказал он. - Я вел себя так, как всегда.

- Как же именно?

- Наверное, как старший брат.

- Значит, у вас совершенно не было взаимного влечения?

Дэн покачал головой.

- Во всяком случае, с моей стороны не было ничего. У нас слишком большая разница в возрасте, чтобы могло возникнуть что-нибудь серьезное. Нас объединяет разве что место жительства.

Меган кивнула, не отводя взгляда от жесткого, умного лица.

- А какая у вас разница?

- Тринадцать лет.

Меган перевела дыхание.

- Ну, это большая разница, но такое уже бывало, - заметила она.

Ей сразу же вспомнились истории звезд Голливуда и малолетних европейских принцесс.

- Рабство тоже бывало, но это еще не делает его нормальным явлением. - Дэн бросил на Меган нетерпеливый взгляд. - Да вы подумайте! Я уехал в университет, когда ей было пять лет! Ну что между нами могло быть? Всякий раз, когда я приезжал домой, мы с ней обсуждали, какая марка шоколада нам больше нравится.

Меган открыла рот, намереваясь спросить, почему Дэн выкладывает ей эту историю. И тут же прикусила язык. Вообще-то Дэн Макнайт не имеет привычки распространяться о своей личной жизни. Добыть у него информацию ничуть не легче, чем извлечь моллюска из раковины. А теперь он, похоже, решил открыться ей. И лестно, и интригующе.

Ее хладнокровие, казалось, отчасти передалось и ему. Он поставил пресс-папье на пачку бумаг и пожал плечами.

- Короче говоря, когда ей исполнилось пятнадцать, мне было уже двадцать восемь.

- Насколько я себе представляю, - задумчиво протянула Меган, - разница в возрасте с годами делается все менее заметной.

Дэн снова изучающе посмотрел на нее.

- Именно так и считала Катрина.

- Значит... - Меган помолчала, тщательно подбирая слова, - она ни с того ни с сего вообразила, что влюблена в вас? Или что-то произошло?

Брови Дэна сдвинулись над переносицей.

- Например?

- Ну...

- Вы считаете, что я приставал к ней?

- Нет, что вы. - Сейчас необходимо использовать дипломатическую хитрость. - Не то чтобы намеренно, просто...

Прочитав невысказанное предположение в ее глазах, Дэн почувствовал, как в нем вскипает ярость. Но тут ему пришло в голову, что он, возможно, вел себя не так уж безукоризненно, как сам полагал. Не могло все это возникнуть на совершенно пустом месте! Неужели он, пусть бессознательно, на протяжении долгих лет провоцировал Катрину?

- Нет, - твердо заявил Дэн. - Я никогда не совершал поступков, которые могли бы быть неправильно истолкованы.

- А когда именно дело стало принимать серьезный оборот?

Дэн постарался припомнить, в какой момент невинное увлечение школьницы стало перерастать в нечто большее.

- Когда ей исполнилось восемнадцать, я подарил ей бусы. Наверное, после этого все и началось.

- А давно это было?

- Почти два года назад.

Итак, Катрина настойчива. Два года неразделенной любви, несомненно, означают упорство.

- Что это были за бусы? - поинтересовалась Меган.

- Жемчуг. Между прочим, довольно красивый.

Он вспомнил, как покупал это украшение, последовав совету матери. Стоили бусы несколько больше, чем он рассчитывал истратить. Вспомнил, как Катрина посмотрела на него, когда он вручил ей скромный пакет. Ее изумление быстро сменилось горячей благодарностью во взгляде. Она обвила руками его шею с такой пылкостью, что ему пришлось мягко отстранить ее.

- А, вот оно что! - воскликнула Меган. - Она неверно истолковала ваш подарок.

Дэн вскинул брови.

- Не понял!

- Женщины воспринимают драгоценности несколько иначе, чем мужчины, - объяснила Меган. - Вы, наверное, думали, что это не более чем дружеский подарок на память о важном событии в ее жизни.

- Конечно!

- А в глазах женщины некоторые ювелирные украшения кое-что означают, - Она взглянула на него. Даже если Катрина знала о его истинных намерениях, у нее все-таки закружилась голова, когда она надевала эту жемчужную нитку. - Скажите, а что побудило вас купить ей именно такой сувенир?

Дэн поерзал в кресле. Он начинал понимать, что два года назад в его жизни произошло событие, о содержании которого он не догадывался. Он был марионеткой, которой очень ловко управляли. Как же он не разглядел очевидной логики?

- По совету мамы.

- Да, понятно. А вашей маме Катрина, без сомнения, нравится?

- Да, она симпатизирует ей, - протянул Дэн, размышляя над словами Меган. - Выходит, Катрина решила, что влюбилась в меня, потому что я подарил ей довольно дорогое украшение на восемнадцатилетие?

Меган посмотрела ему прямо в глаза.

- На этот вопрос можете ответить только вы.

- И как мне теперь поступать?

- По-моему, надо сделать так, чтобы она разочаровалась в своей влюбленности.

- Как этого добиться?

У Меган едва не сорвалось с языка предложение проводить побольше времени в обществе несчастной девушки: в этом случае созданный ею идеальный образ развеется как дым!

- А что вы уже предприняли? - осведомилась Меган вслух.

- При последней встрече я деликатно объяснил ей, что у нас слишком большая разница в возрасте.

Меган покачала головой.

- Огромная ошибка! Из ваших слов следует, что между вами стоит только незначительное обстоятельство. Мол, условности неумолимого общества препятствуют настоящей любви. Как у Ромео и Джульетты! Так, а что вы еще сделали?

- Я перестал отвечать на ее звонки и не откликаюсь на ее послания по электронной почте. Вот и письма игнорирую. - Дэн, наконец, отвел взгляд от пресс-папье; в его серых глазах читалась тревога. - Я не знаю, что ей сказать. А письма становятся все более... - он замялся, подыскивая подходящее слово, и нерешительно закончил: - ... выразительными.

- Ваше молчание только провоцирует ее на безрассудство, - заявила Меган; для себя она решила, что ей совершенно незачем знать, насколько выразительны письма Катрины. - И еще она наверняка боится навсегда лишиться вашей дружбы. Нет, молчание тут не поможет.

- И что же, по-вашему, я должен делать?

Меган едва не заявила, что не ее дело давать советы по такому щекотливому вопросу. Но она вспомнила подавленный голос Катрины, представила себя на ее месте, и ее окатила волна сочувствия к бедной девочке. Где-то она читала, что безответная любовь может безнадежно разрушить всю жизнь.

- У вас есть возможность избавиться от нее. Только этот способ может показаться жестоким.

Дэн глянул на нее с подозрением.

- Что это у вас на уме?

Меган улыбнулась. Вот и ее братья такие же. Не могут найти элементарного решения, когда оно так и напрашивается!

- Убедите ее, что вы влюблены в кого-то еще. Все очень просто.

- Вот, значит, как? - очень тихо проговорил Дэн. - И каким же образом мне это сделать?

- Она говорила, что вы с ней встречаетесь на выходных...

- Минуточку. Это в вашей интерпретации получается, будто у меня с ней свидание. Ничего подобного. Мой брат скоро женится. На этих выходных он вместе с невестой будет в гостях у нашей матери. И я тоже предполагал там быть. Пригласили и Катрину.

- Так приходите не один, - Серые глаза все еще глядели непонимающе, и Меган пояснила: - Пусть с вами будет девушка. Продемонстрируйте Катрине, что вы по уши влюблены в другую девушку. Я не знаю лучшего пути, чтобы внести полную ясность и показать, что вы не заинтересованы в связи с Катриной.

- Но у меня никаких романов нет.

Меган вздохнула. Мужчины иногда бывают удивительно непонятливы, даже самые умные из них, такие, как Дэн Макнайт.

- Ничего страшного. Найдите кого-нибудь, кто согласился бы разыграть с вами ваш спектакль,

Дэн поморщился.

- И кто же мог бы сыграть эту роль?

- Боже, мне-то откуда знать? Да сотни женщин были бы счастливы провести два выходных дня в обществе Дэна Макнайта!

- Так точно. И большинство из них хотели бы остаться со мной навсегда, Я не могу рисковать, - мрачно заметил Дэн.

У Меган перехватило дыхание от подобной самоуверенности.

- Надо полагать, все-таки найдется женщина, способная противостоять вашим чарам в течение сорока восьми часов.

На ее сарказм Дэн отреагировал, слегка скривив губы, но тут в его глазах мелькнуло что-то, явно свидетельствующее о том, что у него возник план. Ему нужен кто-то, не принадлежащий к его кругу. Кто-то, кто согласится побыть в образе в течение пары дней и затем забыть об этом. Кто не станет его соблазнять. Кто...

- А как насчет вас? - неожиданно спросил он.

- Меня? Почему вы заговорили обо мне?

Он помолчал. Да какой смысл ходить вокруг да около?

- Главным образом потому, что вы не находите меня привлекательным. - Его глаза впились в нее. - Меган, разве не так?

Меган вскинула голову. О да, девять женщин из десяти сходили бы по нему с ума. Может быть, Меган и отнеслась бы к его предложению иначе, не работай она на него. А сейчас она бы скорее согласилась поцеловаться с бетонной стенкой, чем с Дэном Макнайтом.

- Да, так.

Дэн усмехнулся.

- Спасибо за то, что не потрудились пощадить мою гордость. К счастью, наши чувства взаимны. Вероятно, из всех женщин мира вы являетесь последней, с кем я бы хотел вступить в интимные отношения.

Меган вытаращила глаза. Неужели он не нашел способа выразить свою мысль поделикатнее?

- Сердечно вас благодарю!

Дэн пристально взглянул на нее из-под темных, кустистых бровей.

- Не за что. Вы на этих выходных заняты?

Меган смутилась. Существует неписаное правило: одинокая женщина, услышав вопрос такого рода, как бы обязана сказать, что да, конечно, занята. Очень занята. А, следовательно, у нее имеется содержательная и захватывающая личная жизнь, и она не дожидается господина Соблазнителя на белом коне.

Но Меган никогда не умела, как следует, лгать. Даже по мелочам.

- Собственно, нет, не занята. Я свободна.

- Тогда как вы, Меган, смотрите на мое предложение?

- Предложение сыграть вашу любовницу?

- Именно.

Меган внимательно посмотрела на него. Холодные серые глаза, густые темные волосы. Для человека, не занимающегося физическим трудом, поразительно спортивная фигура,

- Нет, - спокойно сказала она.

Дэн уставился на нее. Он не часто обращается с просьбами к женщинам: как правило, они с большой охотой сами предлагают свои услуги. И к тому же он не привык к таким решительным и недвусмысленным отказам, как тот, что получил сейчас от Меган Филипс. Но неожиданно для себя Дэн обнаружил, что ее отказ его чуть ли не возбуждает. Во всяком случае, изумляет.

- Почему же? - осведомился он.

- Потому что я ваша помощница и не смогу сойти за подружку.

- Я, надо сказать, не предлагал вам официально фиксировать наши воображаемые отношения. - Он подавил усмешку. - Давайте не станем переигрывать.

Детство Меган Филипс прошло на ферме, и акт, приводящий к появлению потомства, был ей хорошо известен; в ином случае реплика Дэна, сделанная, по всей вероятности, с целью привести ее в смущение, произвела бы желаемый эффект. Но для Меган не составило труда взглянуть на Дэна с насмешкой.

- Я вас практически не знаю.

- И все же вы выудили у меня больше информации, чем это удается большинству моих знакомых.

На сей раз, Дэн говорил совершенно искренне.

- И все же для влюбленной этого мало.

- Можете задавать любые вопросы, - мягко сказал Дэн.

- Что мне придется делать?

- Немного. Пообедать со мной, поужинать. Может быть, поиграть в теннис. Смеяться моим шуткам. Выстоять, когда моя мама учинит вам допрос с пристрастием. С обожанием заглядывать мне в глаза...

- Я совершенно не готова с обожанием смотреть вам в глаза, - честно сообщила Меган. - Я не настолько хорошая актриса.

Дэн поджал губы. Но почему-то у него был такой вид, будто он обнаружил новый источник развлечения.

- Хорошо. Раз перспектива провести какое-то время в моем обществе вас не вдохновляет, могу соблазнить вас кое-чем еще. - Он выдержал хорошо рассчитанную паузу и добавил: - Там будет один знаменитый актер.

Меган облегченно вздохнула: она была готова к тому, что шеф скажет какую-нибудь пошлость, например, предложит ей деньги.

- Да? И кто же?

Дэн уже наслаждался триумфом.

- Джейк Хэддон.

Меган застыла в изумлении. Ей потребовалось секунд десять, чтобы вновь обрести дар речи.

- Тот самый Джейк Хэддон?

- А что, есть и другие?

Меган проглотила слюну. Она была не столько заинтригована, сколько смущена. Джейк Хэддон сыграл главную роль в самом кассовом фильме года. А высший класс английского общества безоговорочно признал его секс-символом десятилетия!

- Джейк Хэддон, - медленно проговорила она, словно опасаясь, что ослышалась, - будет на выходных в гостях у вашей мамы?

- Так точно.

Меган нахмурилась. В ее мире популярные актеры не заглядывают просто так, на чашку чая.

- Он ваш друг? - недоверчиво поинтересовалась она.

- Да. Он вырос рядом с нами. Когда-то мы даже ходили вместе в школу. Потом он переехал, но всегда поддерживал с нами связь.

Господи, да что же это за человек, если общается с людьми такого масштаба и до сих пор ни словом об этом не обмолвился? Да будь Джейк Хэддон ее знакомым, она бы в первый же день обклеила стены кабинета его фотографиями!

А Дэн внимательно наблюдал за волнением, отразившимся на лице Меган, волнением, которое она тщетно старалась спрятать. И при этом почему-то испытывал необъяснимое разочарование из-за того, что у нее это плохо получалось.

Или он считал ее слепленной из другого теста, чем все прочие женщины, которых мужчина привлекает скорее своими достижениями и связями, чем личными достоинствами? Следовало бы ему, в его возрасте, лучше знать, как устроен мир.

Уголки его губ поползли вниз.

- Итак? Вы изменили свои намерения?

Меган понимала, что нельзя покупаться на громкое имя. Инстинктивно, даже не отдавая себе в этом отчета, она знала, что Дэн хочет услышать отказ.

Так что же? Сказать ему "нет"? Да для этого ее нужно предварительно запереть! Меган пришла в такое возбуждение, что ей хотелось прыгать. О, как она потом будет рассказывать братьям о таком событии!

- Да, я передумала.

- Значит, вы приедете?

- Конечно!

- Вот что такое ослепляющий блеск славы, - проворчал Дэн.

- Я смогу рассказывать об этом внукам, - пролепетала Меган.

- Только позаботьтесь о том, чтобы эти внуки не оказались внуками Джейка. - Ее лицо стало вытягиваться по мере того, как до нее доходил подтекст этой реплики, и Дэн торопливо добавил: - Знаете, его похождения в свое время получили огласку. Ну, вы можете себе представить...

Меган не была удивлена. Она помнила внешность Джейка Хэддона. Немудрено, что его окружает армия поклонниц! И, тем не менее, актеры, получающие огромные гонорары в Голливуде, едва ли станут волочиться за какими-то ассистентками, которые мало что видели на свете, кроме родительской свинофермы.

Меган откинулась на спинку кресла и широко улыбнулась.

- Да-да. Умопомрачительный актер против мужчины, боящегося обидеть влюбленную в него девушку. Забавный мне предстоит отдых!

Она уже предвкушала грядущий уик-энд.