Охотники: Фантом

Глава 3

Яркое утреннее солнце освещало длинную извилистую дорожку, ведущую к гаражу за пансионом.

Пушинки белых облаков летели по светлому голубому небу. Это была такая мирная картина, что было почти невозможно поверить, что здесь могло происходить что-то плохое.

В прошлый мой приезд, подумал Стефан, надевая солнечные очки, здесь все было разорено.

Когда кицунэ подчинили себе Феллс-черч, здесь была зона военных действий. Дети против родителей, девочки-подростки, калечащие сами себя, полуразрушенный город. Кровь на улицах, боль и страдания повсюду.

Дверь за ним открылась. Стефан обернулся и увидел миссис Флауерс, выходящую из дома.

Пожилая женщина была в длинном черном платье и ее глаза были прикрыты соломенной шляпкой, украшенной искусственными цветами. Она выглядела усталой и изнуренной, но улыбка была доброй как всегда.

"Стефан",- сказала она. "Этим утром мир такой, как и должен быть". Миссис Флауерс шагнула ближе и вгляделась в его лицо, ее проницательные голубые глаза согревали сочуствием. Она выглядела так, будто хочет спросить о чем-то, но в последнюю минуту, казалось, передумала и взамен произнесла: "Мередит звонила, и Мэтт тоже. Кажется, вопреки всем трудностям, все остались невредимы." Она запнулась и сжала его руку. "Почти все."

Что-то больно скрутилось в груди Стефана. Он не хотел говорить о Деймоне. Не мог, еще нет.

Вместо этого он наклонил голову. "Мы в большом долгу перед Вами, миссис Флауерс",- сказал он, осторожно подбирая слова. "Мы не победили бы кицунэ без вас, Вы одна держали их в страхе и так долго защищали город. Никто из нас никогда не забудет это."

Миссис Флауерс улыбнулась шире, неожиданная ямочка мелькнула на щеке. "Благодарю тебя, Стефан",- она произнесла с должным приличием. "Никто не мог бы сражаться лучше тебя и всех остальных." Она вздохнула и потрепала его по плечу. " Хотя в последнее время чувствую старею и проведу большую часть дня, подремывая в кресле в саду. Борьба со злом отняла больше сил, чем раньше."

Стефан протянул руку и помог ей спуститься по ступенькам крыльца, и она улыбнулась ему еще раз. " Передай Елене, что я буду печь ее любимое печенье к чаю всякий раз, когда она сможет оторваться от семьи и нанести мне визит",- сказала она, направляясь в свой розарий.

Елена и ее семья. Стефан представил свою любимую, ее шелковые светлые волосы, ниспадающие на плечи, маленькая Маргарет у нее на коленях. Сейчас Елена делала попытку жить настоящей жизнью, которая стоила всего.

Это была ошибка Стефана, что Елена потеряла свою первую жизнь, он знал это с твердой уверенностью и это разъедало его изнутри. Он привел Кэтрин в Феллс-черч и она уничтожила Елену. В этот раз он мог бы обеспечить защиту Елены.

Бросив последний взгляд на миссис Флауерс в ее саду, он расправил плечи и пошел в лес.

Птицы пели на залитых солнцем лесных полянка, но Стефан направлялся в глубь леса, где древние дубы росли и был густой подлесок. Где никто его не увидит, где он мог бы поохотиться.

Остановившись на маленькой поляне через несколько миль, Стефан снял очки и прислушался. Под ближайшим кустом раздался тихий хруст. Он сконцентрировался, прощупывая его своим разумом.

Это был кролик, его сердце колотилось, он искал себе пропитание.

Стефан сосредоточился на нем. Иди ко мне, думал он спокойно и убедительно. Он почувствовал, кролик замер на миг и медленно выпрыгнул из-под куста с безжизненными глазами.

Он подошел покорно и, подталкиваемый внушением Стефана, остановился у его ног. Стефан подхватил его и развернул к себе нежную шейку, где еще бился пульс. С безмолвным извинением к зверьку, Стефан отдался своему голоду, позволяя клыкам занять свое место. Он впился кролику в горло, медленно высасывая кровь, стараясь не морщиться от вкуса.

Пока кицунэ угрожали Феллс-черч, Елена, Бонни, Мередит и Мэтт настойчиво просили питаться ими, зная, что человеческая кровь даст ему достаточно сил для борьбы. Их кровь была почти сверхъестественной: у Мередит - жгучая и крепкая, у Мэтта - чистая и благотворная, у Бонни - сладкая как десерт, у Елены - пьянящая и бодрящая. Несмотря на противный вкус кролика во рту клыки пробились от чувства голода.

Больше он не будет пить человеческую кровь, сказал он себе твердо. Он не может перейти эту черту, даже если они будут делать это добровольно. Не исключено, что безопасность его друзей подвергнется риску. Переход с человеческой на кровь животных будет болезненным, он помнил, что было, когда он впервые перестал пить человеческую кровь - ноющие зубы, тошнота, раздражительность, ощущение, что он голодает, даже когда его желудок был полон, но это был единственный выход.

Когда сердцебиение кролика остановилось, Стефан мягко отстранился. Он держал обмякшее тельце в своих руках еще немного, потом положил его на землю и прикрыл листьями. Спасибо тебе, малыш, подумал он.

Он все еще был голоден, но одну жизнь он уже взял этим утром.

Деймон бы рассмеялся. Стефан почти мог его слышать. “Благородный Стефан”, насмехался бы он, его черные глаза сужаются в добродушном презрении. “Ты теряешь все лучшие моменты бытия вампиром пока ты борешься со своей совестью, ты дурак.”

Будто вызванные его мыслями, вороны каркали над головой. На мгновение, Стефану показалось, что птица упала на землю и превратилась в его брата. Когда этого не произошло, Стефан коротко рассмеялся над своей глупостью и был удивлен, когда это прозвучало почти как рыдание.

Деймон никогда не вернется. Его брат исчез. На протяжении столетий между ними была обида и отношения только стали налаживаться, объединили их для борьбы со злом, которое будто притягивалось к Феллс-черч, и для защиты Елены. Но Деймон умер, и теперь только Стефан остался защищать Елену и их друзей.

Скрытый червячок страха корчился в его груди. Было так много, что могло пойти не так. Люди были настолько уязвимы, и теперь, когда Елена не имела особой силы, она была столь же уязвима, как и любой из них.

Эта мысль скрутила его, но он тут же отбросил ее и рванул к дому Елены на другой стороне леса. Теперь Елена была его обязательством. И он никому не позволит опять навредить ей.

Лестничная площадка была почти такой, как ее запомнила Елена: натертое до блеска темное дерево с восточной ковровой дорожкой, несколько столиков с безделушками и фотографиями, кушетка рядом с большим окном, смотрящим на подъездную дорожку.

Но на полпути к лестнице Елена остановилась, бросив взгляд на что-то новое. Среди фотографий в серебрянных рамках на одном из небольших столиков была фотография ее самой, Мередит и Бонни, стоящих рядом, широко улыбаясь в шапочках и накидках и гордо размахивающих дипломами. Елена подняла ее, поднеся ближе. Она окончила среднюю школу.

Казалось странным видеть эту другую Елену, поскольку она не могла не думать о ней, ее светлые волосы, убранные в элегантный французский твист, кремовую кожу покрасневшую от волнения, улыбающуюся со своими лучшими друзьями, и не помнить об этом. И она была так беззаботна, эта Елена, полная радости, надежды и ожидания будущего. Эта Елена ничего не знала об ужасе Темного Измерения или хаосе, вызванном китцунэ.

Эта Елена была счастлива.

Быстро взглянув на фотографии, Елена обнаружила еще несколько, которых не видела раньше. Видимо, это другая Елена стала королевой Снежного бала, хотя она помнила, что Кэролайн получила корону после смерти Елены. Однако на фото королева Елена, блистающая в бледно-лиловом шелке, окруженная своим эскортом: Бонни легкая и очаровательная в ярко-синей тафте, Мередит изысканная в черном, огорченная Кэролайн с золотисто-каштановыми волосами в узком серебристом платье, не оставлявшим простора воображению, Сью Карсон хорошенькая в бледно-розовом и улыбающаяся прямо в камеру, были весьма живыми. Слезы снова жгли глаза Елены.

Они спасли ее. Елена и Мередит и Бонни и Мэтт и Стефан спасли Сью Карсон

Взгляд Елены остановился на другой фотографии, тетя Джудит в длинном кружевном свадебном платье, Роберт гордо возвышается за ней в сером фраке с жилетом. Там с ними и другая Елена, очевидно подружка невесты, в платье цвета зеленых листьев, с букетом из розовых роз. Рядом Маргарет, застенчиво склонив белокурую голову, держась за платье Елены одной рукой. На ней было белое платье с пышной длинной юбкой, повязанное широким зеленым кушаком, в другой руке она сжимала корзинку с розами.

Руки Елены немного дрожали, когда она опустила фотографию. Казалось, что для всех настали хорошие времена.

Как жаль, что ее не было там на самом деле.

Внизу стакан звенькнул по столу и она услышала смех тети Джудит. Отложив на время все странности этого нового прошлого, которое ей предстоит узнать, Елена поторопилась спуститься, готовая к встрече с будущим.

В столовой, тетя Джудит разливает апельсиновый сок из синего кувшина, в то время как Роберт заливал тесто на вафельницу. Маргарэт стояла на коленях за ее стулом, озвучивая активную беседу между ее игрушечными кроликом и тигром.

Огромный прилив радости заполнил грудь Елены и она сжала тетю Джудит в крепких объятиях и закружила ее.

Апельсиновый сок расплескался на пол широкой дугой.

"Елена"! Ругала тетя Джудит, наполовину смеясь. "Что с тобой?"

"Ничего! Я просто люблю тебя, тетя Джудит",- сказала Елена, обнимая ее еще крепче. "Так и есть."

"О", сказала тетя Джудит, ее глаза смягчились. "О, Елена, я тоже тебя люблю".

"Что за прекрасный день",- сказала Елена, переставая кружиться. "Чудесный день, чтобы жить." Она чмокнула Маргарет в белокурую головку. Тетя Джудит потянулась за бумажными полотенцами.

Роберт прочистил горло. "Можем мы рассчитывать, что ты простишь нас за твой домашний арест в прошлые выходные?"

О-у. Елена пыталась понять как отрегировать, все эти месяцы она отвечала сама за себя, и общая идея быть посаженной под арест казалась нелепой. Но все же она распахнула глаза и сделала надлежащее сокрушенное выражение. "Я искренне сожалею, тетя Джудит и Роберт. Это больше не повториться."

Что бы это ни было.

Плечи Роберта расслабились. "Тогда мы больше не будет говорить об этом", сказал он с явным облегчением. Он положил горячую вафлю на ее тарелку и подал ей сироп. "Планируешь как-то развлекаться сегодня?"

"Стефан забирает меня после завтрака",- произнесла Елена и умолкла. В последний раз, когда она разговаривала с тетей Джудит, после провального шествия на Дне основателей, тетя Джудит и Роберт были серьезно настроены против Стефана.

Они, как и большая часть города, подозревали его в ответственности за смерть мистера Таннера.

Но видимо в этом мире у них не было проблем со Стефаном, потому что Роберт просто кивнул. И она напомнила себе, если Стражи сделали то, что она просила, то мистер Таннер был жив, поэтому они и не могли подозревать Стефана в его убийстве.. Ох.. это все было так запутанно..

Она продолжила: " Мы поболтаемся по городу, может прихватим Мередит и остальных." Она не могла дождаться увидеть прежний город, невредимый и побыть со Стефаном, хотя бы раз, не сражаясь с каким-то ужасным злом, побыть просто обычной парочкой.

Тетя Джудит усмехнулась. "Итак, еще один ленивый день, мм? Я рада, что у тебя будет приятное лето, прежде чем ты пойдешь в колледж, Елена. Ты так много работала весь прошлый год."

"Ммм",- пробурчала Елена, разрезая вафлю. Она надеялась, что Стражи определили ее в Далкрест, маленький колледж в паре часов отсюда, как она и просила.

"Залезай, Мегги",- сказал Роберт, намазывая масло на вафлю для малышки. Маргарет вскарабкалась на стул, и Елена улыбнулась этой заметной привязанности на лице Роберта. Маргарет явно была его любимицей.

Уловив взгляд Елены, Маргарет зарычала и протянула ей тигрушку через стол. Елена отпрянула. Малышка издала рык и ее лицо преобразилось во что-то свирепое.

"Он хочет съесть тебя своими большими зубами",- сказала Маргарет охрипшим детским голосом. "Он пришел схватить тебя."

"Маргарет!",- прикрикнула тетя Джудит так, что Елена вздрогнула. Дикий взгляд Маргарет сразу напомнил ей о кицунэ, о девочках, которых они свели с ума. Но тогда Маргарет широко усмехнулась и ткнулась мордой тигрушки Елене в руку.

Позвонили в дверь. Елена засунула последний кусочек вафли в рот. "Это Стефан",- невнятно сказала она. "Увидимся позже". Она вытерла губы и проверила прическу перед зеркалом до того, как открыла дверь.

И это был Стефан, красивый как всегда. Изящные римские черты, высокие скулы, классический прямой нос, чувственный изгиб рта. Его солнечные очки болтались в руке и его зеленые глаза всматривались в нее взглядом истинной любви. Елена невольно широко улыбнулась.

О, Стефан, мысленно сказала она, я люблю тебя, я люблю тебя. Так восхитительно быть дома. Я все время скучаю по Деймону и хотела бы сделать что-то иначе и спасти его - я не могу не думать о нем - но также я не могу ничего поделать и чувствую себя счастливой.

Стоп. Она почувствовала как кто-то нажал на тормоз и ее прижало ремнем безопасности.

Хотя она посылала Стефану слова с огромной волной привязанности и любви, отклика не было и не было чувств в ответ. Как будто была невидимая стена между ней и Стефаном, преграждая ее мысли к нему.

"Елена?",- сказал Стефан вслух с неуверенной улыбкой.

О-у. Она и представить себе не могла. Она даже не подумала об этом.

Когда Стражи забирали ее силы, они должны были забрать все. Включая ее телепатическую связь со Стефаном. Общение затянется... Она была уверена, что еще услышит его и обнаружит его мысли, даже после того, как она потеряла связь с Бонни. Но связь пропала совсем.

Наклонившись вперед, она притянула его за рубашку к себе и неистово поцеловала.

Слава Богу, подумала она, когда почувствовала знакомое, утешительное ощущение, охватившее их разум. Губы Стефана изогнулись в улыбке прямо на ее губах.

Я думала, что потеряла тебя, говорила она мысленно, что не смогу больше прикоснуться к тебе, как сейчас. В отличие от телепатической связи между ними, как она знала, мысли достигали Стефана не в виде слов, а как образы и чувства. От него она чувствовала бессловесный мощный поток неизменной любви.

Кто-то сзади многозначительно откашлялся. Елена неохотно отпустила Стефана и обернулась, тетя Джудит наблюдала за ними.

Стефан выпрямился смущенно краснея и с робким опасением во взгляде. Елена усмехнулась. Ей нравилось, что он прошел через ад, в буквальном смысле, но боялся огорчить тетю Елены. Она накрыла его руку своей, давая понять, что тетя Джудит сейчас не против их отношений, но теплая улыбка и приветствие тети Джудит сделали это за нее.

"Привет, Стефан. Вернитесь к шести, хорошо, Елена?",- попросила тетя Джудит. "У Роберта поздняя встреча, и я подумала, что ты, Маргарет и я могли бы вместе устроить девичник." Она смотрела с надеждой и сомнением, как кто-то постучавшийся в дверь, которую могли захлопнуть перед носом. Живот Елены скрутило от чувства вины. Я что избегала тетю Джудит все лето?

Она вообразила, что если бы не умерла, могла бы она так энергично продвигаться по жизни и нервировать семью, которая хотела удержать ее дома и в безопасности. Но эта Елена знала лучше, знала как повезло ей, что у нее есть тетя Джудит и Роберт. Кажется, этой Елене много всего надо наверстать.

"Звучит здорово!",- сказала она жизнерадостно, приклеив ослепительную улыбку на лицо. "Могу пригласить Бонни и Мередит? Они любят девичники." Было бы приятно, подумала она, сидеть в кругу друзей, которые, как и она, не имеют представления, что происходит в этой версии Феллс-черч.

"Замечательно" сказала тетя Джудит, глядя счастливо и спокойно. "Хорошо проведите время, детки".

Когда Елена направилась к двери, Маргарет выбежала из кухни. "Елена" сказала она, плотно обхватывая руками Елену за талию. Елена наклонилась и поцеловала ее в макушку.

"Увидемся позже, кролик" сказала она.

Маргарет жестом попросила Елену и Стефана встать на колени, а затем приблизила губы к их ушам. "Не забудьте вернутся в этот раз" прошептала она, прежде чем вернулась внутрь.

На мновение, Елена просто застыла стоя на коленях. Стефан сжал ее руку, потянув ее вверх, и даже без их телепатической связи, она знала, что они думали об одном и том же.

Когда они отошли от дома, Стефан обхватил ее за плечи. Его зеленые глаза пристально посмотрели на нее, и он наклонился вперед, чтобы коснуться легким поцелуем ее губ.

"Маргарет маленькая девочка," сказал он твердо. "Это может просто означать, что она не хочет, что бы ее старшая сестра уходила. Возможно она волнуется из-за того что ты уезжаешь в колледж"

"Может быть",- прошептала Елена, пока Стефан окутывал ее своими объятиями. Она вдыхала свежий запах леса, исходивший от него, и чувствовала, что ее дыхание успокаивается и узел в животе отпускает.

"А если нет", медленно сказала она, "мы решим это. Как всегда. Но прямо сейчас я хочу увидеть то, что Стражи дали нам."