Окровавленная красота

На следующее утро отец застал меня в амбаре, ― матерясь, я пыталась перезарядить ружье.

― Это еще что такое?

― Просто жизнь, ― выпалила я, защелкивая затвор и глядя на загоревшее на солнце лицо отца.

― У тебя такой вид, словно тебе снова лет девять, и ты со всех ног несешься домой, приметив змею на заднем дворе.

От воспоминаний об этом инциденте меня передернуло. Но если бы все было так просто, и дело заключалось просто в какой-то змее.

От нее можно бы было просто убежать, пристрелить ее или же просто отрубить гадине голову. Но сейчас змея, проскользнувшая в мою жизнь, напрочь отравила ее своим ядом, обращая все в ад. Страх, зародившейся внутри меня, кричал о том, что этого уже не остановить.

Хотя попытаться все-таки не мешало бы.

Я вновь переключила свое внимание на изрядно потрепанные мишени. Бумажные полотна, которые за ненадобностью провели слишком много времени на полках во влажности амбара.

― Со мной все в порядке. Просто пытаюсь отогнать себя мысли о кое-чем.

Я не могла рассказать ему. Потому что не была уверена, должна ли я сама была владеть этой информацией. Все же, как не крути, это являлось частью федерального расследования.

― Вот так, ― сказал отец, кладя руки мне на плечи. ― Просто чуть шире стойка, и все получится.

Я набрала воздуха в легкие, представила перед собой Томаса ― его взгляд, ― и, когда дрожь в моих руках унялась, сосредоточилась на тюке сена, к которому была прикреплена мишень.

Медленный выдох.

…Ты сводишь меня с ума, Голубка…

Я нажала на спусковой крючок.

И промахнулась буквально на несколько сантиметров.

Пуля пробила деревянную стену в задней части амбара, и папа прищелкнул языком.

― Ты никогда не достигала мастерства мимолетно. ― Он вновь встал у меня за спиной и положил руки мне на талию. ― Относись к нему нежно, как к ребенку, Джем.

Пытаясь совладать со слезами, выступающими на глазах, я ослабила хватку и постаралась выровнять дыхание. Вскоре мое сердцебиение пришло в норму.

Израненное и напуганное, но оно все еще билось.

― Вот так, ― мягко произнес отец, не убирая рук с моей поясницы. ― Теперь вдох. Заведи палец и легким движением спусти курок. Все просто.

Я прицелилась и сделала вдох-выдох, как он и сказал.

…Я с тобой, Джем-Джем. Клянусь…

Осторожное нажатие на спусковой крючок.

В яблочко.

Сено облаком взметнулось в воздух, а пораженная бумажная мишень упала на деревянный пол.

― Вот так, черт подери, ― воскликнул отец. ― Ты умница, Джеми, но теперь тебе тут все убирать.

Звук шин, буксующих в грязи, заставил меня устремиться из кухни на крыльцо.

Я едва успела впрыгнуть в тапки, когда Майлз припарковал свой пикап возле дома.

Точнее, Майло.

Москитная сетка позади меня зашуршала, когда отец вышел посмотреть, кто приехал, и встал позади меня.

― Вот дерьмо. Хочешь, чтобы я пристрелил его? Или ты тренировалась именно для этого момента?

Усмехнувшись, я жестом попросила его вернуться в дом.

― Все нормально. Я просто выпровожу его и все.

― Тебе виднее, ― проворчал отец, вытирая руки тряпкой, а затем скрылся за дверью.

― Джем, ― поприветствовал меня Майло, глядя на меня красными от недосыпа глазами. Он даже не сменил одежду со вчерашнего дня.

Я спустилась по ступенькам, предлагая ему переместиться к пикапу, чтобы избежать лишних ушей.

― Зачем ты приехал?

Он нахмурился, улавливая мой недружественный настрой.

― Я приехал, чтобы отвести тебя туда, где ты будешь действительно в безопасности.

― Я не нуждаюсь в твоей защите, Майло. ― У меня больше не было нужды церемониться с ним. Даже его настоящее имя я произнесла без особого трепета, хотя ему это явно резало по ушам. ― Это по твоей вине я оказалась по уши в дерьме. Оставь меня в покое. Я не ребенок, хоть твоя жена и считает иначе.

Он нахмурился еще сильнее.

― Я знаю, что ты не ребенок, но то, что я рассказал тебе ― вовсе не идиотская шутка. Ты думаешь, мы бы стали рисковать кем-то, если на это не было веских причин? ― выпалил он, не скрывая разочарования в голосе.

Я заняла защитную позу, скрестив руки на груди.

― Интересно, ты планировал уйти от жены, прежде чем сделать мне предложение?

― Джем, прекрати.

Я зашаркала ногой перед собой.

― Трудно ответить на вопрос?

― Я уже говорил тебе, что наша с тобой первая ночь перевернула все с ног на голову, но Шелли…

― Шелли, ― повторила я за ним, словно это поможет принять мне ситуацию и сделает ее менее болезненной.

― Все слишком сложно. Мы вместе со старшей школы…

― Стоп, то есть тебя даже в старшей школе не смущали перспективы обрюхатить кого-то?

Он покачал головой.

― Мы были лучшими друзьями. ― Слезы вновь подступили к моим глазам. ― Шелл была для меня лучшим другом больший отрезок моей гребаной жизни. Я понимал, что удержать возле себя вас обеих невозможно. Мне пришлось признаться ей. И она… ― Он застонал, запуская пальцы в свою густую шевелюру. ― Она очень сильная и готова вынести куда больше, чем любая из женщин. Не в ее стиле сдаваться, совсем не в ее…

― Тебе виднее, ― ответила я. ― Так это с ней ты переспал тогда? ― Ответ мне был заведомо неприятен, но я хотела удостовериться. ― Ты спал с ней регулярно, не так ли? Это же твой долг как супруга…

Он оставил вопрос без ответа, и это было куда красноречивее любых слов.

Я вдохнула горячего воздуха, чтобы не дать себе разреветься.

― Все слишком сложно. Думаю, ты понимаешь это?

― Я собираюсь все исправить. Будем только ты и я, обещаю. Но сейчас…

― Какая же хрень, ― пробормотала я, замотав головой и ухмыльнувшись.

― Джем, послушай меня, прошу тебя. Мы не какие-то там монстры. ― Он бросил быстрый взгляд на дом позади меня и слегка сбавил тон: ― Я переговорил со своим начальством, и он поддержал меня в том, что мы должны обеспечить тебе охрану. А пока ты должна вернуться в свою квартиру.

― Квартиру, за которую платил ты, или она тоже оплачивалась из бюджета?

― Разве это так важно? ― огрызнулся Майло.

― Учитывая, что я все же прожила там несколько месяцев, отчасти важно. Неудивительно, что ты не позволял мне платить за нее. ― С моих губ сорвался обреченный смешок. ― Ах да, я, наверное, должна благодарить тебя, что ты не брал с меня этих денег просто для вида?

― Перестань ехидничать, Джем, и запрыгивай в гребаный пикап. ― Он подался вперед, когда от меня не последовало никакой реакции, кроме возмущенного приподнимания бровей. ― Ладненько, тогда, черт возьми, мне придется усадить тебя туда силой.

Я обрушила череду ударов по его накаченной спине, когда Майло без особых усилий перекинул меня через свое плечо. Мне не оставалось ничего, кроме как кричать и брыкаться, когда он распахнул заднюю дверцу машину и извлек наручники из кармана сидения.

Я не сдерживала себя в выражении эмоций.

Неожиданно воздух рассек звук выстрела, кроссовки Майло оказались обрызганы грязью, а после… тишина. Замерла даже природа.

― Вот черт.

От испуга Майло чуть не уронил меня, но все же смог аккуратно вернуть на землю, прежде чем отец приблизился к нему с заряженным дробовиком.

Я неуверенно отступила в сторону крыльца.

― Не знаю, с какой гребаной горы ты свалился, парень, но я всегда считал тебя скользким типом. ― Когда Майло попытался обойти свой пикап, отец еще сделал один предупредительный выстрелил, вынуждая его замереть на месте с поднятыми руками. ― Еще раз попытаешься тронуть ее, я засуну тебе руки в задницу.

― Все, я ухожу, ― выпалил Майло. Его грудь ходила ходуном, когда он попятился к двери пикапа. ― Но, Джем, прошу тебя. На секунду откинь все предрассудки и обдумай все. Ты знаешь, что мне нет смысла тебе врать. ― Он запрыгнул на водительское сидение, захлопнув дверцу, а затем жестом показал, чтобы я набрала его, если что.

― О чем это он, черт возьми? ― поинтересовался отец, все еще держа машину Майло на мушке.

Я выдохнула и приоткрыла отцу хоть чуточку, но правды.

― Он просто подонок, который водил меня за нос.

Папа выстрелил вслед отъезжающему автомобилю, выбивая ему заднюю фару. Майло прибавил газу, и вскоре пикап уже мчался по дороге, ведущей вниз по склону.

― Что ж, надеюсь, засранец нарвется на штраф, прежде чем успеет посетить автосервис.

Отец рассмеялся, а затем похлопал меня по плечу и направился в дом.

Майло дал о себе знать только спустя пару дней, прислав сообщение на мой мобильник. В нем он сообщал, что меня ждет конверт в бакалейной лавке в пригороде. В той самой, которую посещали только те немногие обитатели Гленнинга, которые предпочитали избегать контакта с бетонными джунглями.

Я оставила сообщение без ответа, отложив телефон в сторону и попытавшись продолжить чтение книги. Это не приносило успокоения, поэтому я решила прибраться дома, протерев пыль, которую мой отец не замечал в упор или, по крайней мере, делал вид, что не замечает, а потом пропылесосив.

К вечеру я знатно пропотела, поэтому была вынуждена принять душ.

После я надела свое хлопковое платье персикового цвета, которое не носила со школы, и собрала волосы в простой хвост. Бросив взгляд в зеркало, я отметила, что заметно сдала в весе, а мой взгляд стал более выразительным на фоне выступающих скул.

Причина в недостатке питания, но в сложившемся хаосе мне сложно было заставить себя нормально поесть.

В отражении зеркала мой взгляд вновь зацепился на мобильнике.

Я пыталась внушить себе, что мне ничего не угрожает. Это мой дом, и сложно было даже вообразить, что все эти чудовищные вещи могут добраться до меня и здесь.

Я закрываю глаза и вспоминаю о красно-синих огнях полицейской машины, которая остановилась возле нашего дома. Коллега и друг моего отца, Билл, тогда сообщил о гибели моей матери, которая умерла всего в трех километрах от родных порогов.

Во мне снова проснулся ребенок.

Проглотив крик отчаяния, я схватила свой мобильник, сумочку и ключи, а затем сообщила отцу, что еду в город.

Несмотря на то, что время близилось к закрытию, в небольшом магазинчике было довольно многолюдно. Машины то и дело заезжали на стоянку, выложенную гравием.

Я припарковалась между пикапом и «жуком», прежде чем вылезти из автомобиля, смахивая пот со лба.

Солнце уже садилось, окрашивая небо в пурпурные и огненно-красные тона, но все еще было довольно жарко.

Хани, женщина, которая владела этой лавочкой вместе со своим супругом, расплылась в улыбке, как только увидела меня. Затем она полезла под кассу и извлекла оттуда белый конверт.

― Передай своему отцу, что за ним все еще должок ― ящик пива для моего Эрла.

Она не сводила с меня глаз, ожидая моей улыбки, прежде чем выпустить конверт из рук. Его невесомость в моей руке намекнула мне на содержимое. Там была информация, которая должна была подтолкнуть меня принять решение о дальнейших действиях.

Тоже не плохо.

Я схватила пачку жевательной резинки и бросила на прилавок пятидолларовую купюру.

― Обязательно передам. И спасибо.

― Тот парень, что принес этот конверт, твой парень? ― окликнула меня Хани, прежде чем я успела уйти.

В моей душе снова что-то екнуло, но я скрыла это за притворной улыбкой.

― Вовсе нет.

― Чертовски жаль, ― заявила Хани, но я лишь взмахнула рукой на прощание.

Как же по-идиотски признавать тот факт, что Майло никогда не был моим по-настоящему. Осознавать, что реальность заключается в одном ― весь последний год моей жизни был всего лишь фикцией и ни чем более.

Когда я уже было собиралась свернуть на дорогу, ведущую к дому, меня все же победило чувство голода, поэтому я взяла курс в противоположную сторону, к придорожному кафе.

Доедая второй чизбургер и глядя через пыльное лобовое на шоссе перед собой, я подумывала над тем, чтобы все же ответить Майло. Сообщить ему, что я забрала оставленный им конверт.

Что я все же не была ребенком.

Бросив скомканную бумажную обертку на пассажирское сидение, где и лежал тот самый конверт, я передумала и повернула ключ зажигания.

У меня не было сомнений, что Майло или кто-то из его дружков сами свяжутся с Хани.

Мысль о том, что моя жизнь может по-прежнему остаться такой же фальшивой и чертовски запутанной, как в последнее время, заставила меня с силой вцепиться в руль.

Сколько еще это продлится? Будет ли мой отец в безопасности, если я уйду? Как они вообще ему расскажут? И что насчет Хоуп, Джейса и мальчиков?

Им понадобилось столько времени, чтобы нагрести хоть какую-то информацию о Томасе, так смогут ли они вообще довести дело до конца? Что, если мне предстояло отсиживаться вечно?

Мои мысли вернулись к Томасу. Опасному, расчетливому, предельно осторожному Томасу.

Наверное, отсиживаться вечно все же лучше, чем умереть.

Кто знает, возможно, время, проведенное в изоляции, пойдет мне на пользу. Даст мне возможность понять, как начать жить заново.

Погруженная в свои мысли, я не заметила, как приблизилась к тому самому мосту, где должна была встретиться с Томасом. Сгущающиеся сумерки заставили меня включить дальний свет и… тут я закричала.

Знакомый мне черный автомобиль был припаркован поперек моста, блокируя выезд на дорогу за ним. Я со всех сил ударила по тормозам, шины засвистели, и я тут же дала задний ход в надежде развернуться, но тут же снова закричала.

Еще одна машина перекрыла мне пути отхода с другой стороны моста. Я даже не приметила, что за мной идет слежка.

Я оказалась в ловушке.

Паника внутри меня лишила меня возможности кричать, и я стремительно бросилась к бардачку, лихорадочно нащупывая в нем пистолет, который поместила туда три дня назад.

Как только он оказался в моей руке, я выпрямилась и прицелилась в человека, который уже открывал дверь моей машины. Высокий мужчина, от которого я могла уловить только силуэт, резким движением выбил оружие из моих рук, а затем одним махом вытащил меня на улицу, словно никак двух чизбургеров и картошки фри во мне и не было.

Умолять было бессмысленно, только действовать. И я извивалась, брыкалась, когда он подхватил меня под ребра и поднял с земли.

Тут я увидела Томаса, в его обычном костюме, который стоял, прислонившись к капоту своего авто, с выражением абсолютной беспричастности к происходящему, и это подстегнуло меня с новой силой. Мне удалось изогнуться так, чтобы ударить головой прямо в лицо похитителя.

Он закряхтел, выругался и отшвырнул меня в сторону. Я тут же, чуть не врезавшись попутно в машину Томаса, рванула через каменные глыбы у ручья в сторону леса.

Затем тишина.

Совсем ничего, кроме звука моих шагов, сопровождающихся похрустыванием ломающихся веток и шарканьем моих ног по камням, а также моего сбившегося дыхания. И я все дальше и дальше, погружающаяся в неизвестность.

Потом какой-то посторонний шорох.

Его голос протяжным эхом раздавался среди деревьев, словно в его власти было все время мира. Словно он намеренно шел медленно, лениво двигаясь за мной по пятам, абсолютно не заботясь о том, что может потерять мой след.

— Не стоит никуда бежать, Джемайма. Мы оба знаем, что это бессмысленно.

Я бы рассмеялась ему в лицо, но сейчас были дела поважнее. На кону стояла моя жизнь.

Каждой клеточкой я ощущала, что он все ближе.

И думала лишь о том, что не могу этого допустить.

Я тщетно всматривалась в темноту позади себя в попытках рассмотреть хоть что-то, от чего не заметила поваленный ствол дерева у себя под ногами и, споткнувшись, рухнула в прелую листву.

Нет, только не так глупо.

Невзирая на острую боль в лодыжке, мне все-таки удалось подняться хотя бы на четвереньки. Шелест листьев и хруст веток звучал все тревожнее, паника нарастала, и мой желудок предательски скрутило.

Я не успела сделать и нескольких шагов, прежде чем чья-то рука схватила меня за локоть, поднимая с влажной, пропахнувшей гнилостью земли. Сопротивляясь из последних сил, я взмахнула коленом и нанесла ему удар прямо в пах, отчего его хватка ослабла.

Я вновь понеслась прочь.

Я бежала, превозмогая боль, забыв о страхе, который беспрестанно подбивал меня удариться головой о ствол одного из деревьев, чтобы, наконец, очнуться это этого адского кошмара.

Я проигнорировала и то, что мое сердце обливалось кровью, и даже улыбнулась, когда сквозь паутину веток заметила отблеск фар одиноко проезжающего автомобиля.

Спасение было так близко. Оставалось только добраться до шоссе и дождаться кого-нибудь, кто поможет мне вернуться домой.

Из моих легких выбило воздух, когда острая пронзающая боль ударила мне в плечо.

― Вот черт, ― простонала я, потянувшись рукой, чтобы извлечь из своего тела что-то похожее на дротик. Я пошатнулась, ища опоры в стволе ближайшего дерева. Мое сердцебиение замедлилось, а от места укола по телу растекалось тепло, неуклонно проникая в каждую клеточку.

Не в силах держаться на ногах, я плюхнулась на пятую точку. Довольно жестко. Но я почти не почувствовала.

Все мои ощущения притупились, и я просто смотрела в небо, ища последний источник света ― луну.

Найдя, я просто залипла на нее, пока мое дыхание становилось все более слабым, а зрение тускнело.

― Я же говорил тебе, что бежать бесполезно.

Луна исчезла. Только его слова, сказанные бесстрастным тоном, следовали вместе со мной во тьму.