Пара для короля Аркавии

Она прищурила глаза.

— Конечно, хочешь.

У неё появилось отвращение на лице, но я знаю, что должен стоять на своём, если хочу, чтобы она стала ближе ко мне. Биологические последствия спаривания означают, что она никогда не найдёт мужчину, настолько физически мы совместимы с ней. Если мне придётся подкупить её, чтобы она приблизилась ко мне физически, я так и сделаю. Я укрепил свою решимость. Единственный шанс, который у меня есть, убедить свою вторую половинку прийти ко мне, — это если она увидит, насколько мы совместимы.

— Я бы хотел поцелуй.

Её рот от удивления открылся.

— Поцелуй?

Я киваю.

— Мой народ такого не делает, поэтому я хотел бы, чтобы ты научила меня.

— Почему бы тебе не пойти поучиться у кого-нибудь другого?

— Я хочу учиться только с тобой. — Я подавляю обиду и разочарование из-за того, что моя пара хочет, чтобы я поделился этим опытом с другой. Я бы убил любого мужчину, который вздумал прикоснуться к ней. Я чувствую, как мои рога удлиняются от ярости при этой промелькнувшей мысли, и Харлоу настороженно посмотрела на них.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. Этот маленький человечек заставляет меня испытывать множество эмоций всего за одну встречу с ней. Радость, ярость, похоть, боль — всё это течет через меня. Всего несколько недель назад я чувствовал только безнадежность и груз ответственности.

Харлоу хмурится, очевидно, обдумывая предложение, а я отвожу взгляд, изображая безразличие. Однако моё тело было напряжено, и я молча убеждаю её согласиться на мою сделку.

— Какой поцелуй? — она спрашивает.

Я не позволяю эмоциям отразится на лице.

— Есть разные виды?

Что-то меняется в её глазах, и она фальшиво улыбается мне. Я знаю, что это ложь, потому что её глаза не загораются. Я узнаю так много о ней. Однажды она подарит мне настоящую улыбку.

— Нет, я оговорилась. Целоваться легко. Вы просто прижимаете губы друг к другу на пару секунд.

Мы смотрим друг на друга. Кажется, она думает, что я никогда не видел, чтобы люди так целовались. Я знаю, что часто это длится больше, чем «пару секунд», но я приму всё, что она мне даст.

— Я хочу, чтобы ты вылечил всех тех людей, которые пострадали из-за того, что они похожи на меня, — сказала она, скрещивая руки на груди.

Харлоу, кажется, думает, что я буду с ней спорить. У моей пары, очевидно, доброе сердце. Если этот поступок поможет ей не выглядеть такой грустной, я сделаю это сотни раз.

Я киваю.

— Я сделаю это. Но сначала ты должна меня поцеловать. И ты должна называть меня по имени.

— Откуда мне знать, что ты действительно это сделаешь?

Мои рога выдаются вперёд, и я чувствую, как моё лицо загорелось от гнева при мысли, что я могу сделать ей.

— Ты полагаешь, что у меня нет чести?

Она отходит от меня.

— Ладно, ладно, прими ксанакс и расслабься.

— Что это?

— Забудь. — Она вздыхает и встаёт, приближаясь ко мне, и я чувствую, как моё тело завибрировало от её близости. Неужели она действительно коснётся моих губ своими? Я напоминаю себе, что если бы она пришла ко мне всего несколько дней назад, мы бы сделали это гораздо больше, и я бы не выпрашивал кусочки её близости.

Харлоу поворачивает ко мне голову.

— Ты всё ещё злишься? Знаешь, Блейк прав. Ты страшный ублюдок.

Я молчу, а она вздыхает. Наконец она пристально посмотрела на меня, и я опять подумал какая она маленькая.

— Тебе придётся наклониться, — говорит она, и я подчиняюсь.

Я протягиваю руку, чтобы прикоснуться к ней, и она отпрыгивает в сторону.

— Без прикосновений.

Разве я не буду чувствовать её мягкие губы на своих, даже после того, как она согласилась?

Я хмурюсь.

— Как нам целоваться, если ты не позволяешь мне прикасаться к тебе?

Она оглядывается вокруг, а затем осторожно протягивает руку и берёт меня за руку. Её кожа кажется прохладной по сравнению с моей, и я на мгновение был ошеломлён этим контактом. Она тянет меня к кровати и предлагает сесть на край, где она сидела ранее.

Я сел и понял. Теперь мы почти одного роста.

— Если мы собираемся это сделать, тебе нужно завести руки за спину.

Я хмурюсь. Харлоу вообще не хочет, чтобы я к ней прикасался. Я проглатываю горечь, понимая, что она отдаст мне минимум себя, и только потому, что беспокоится о здоровье других людей.

Она хочет контролировать эту ситуацию и воображает, что у неё не будет никакой реакции на меня. Я же, покажу ей другое.

Она жестом предлагает мне раздвинуть колени, чтобы она могла встать между моих бёдер, и её глаза расширяются при виде моей эрекции. Моё тело покрыто тонкой тканью, которую любят наши люди, но мы не затягиваем наши члены в тугие застежки. Она тут же отводит взгляд, и я откидываюсь на руки, надеясь, что она снова посмотрит вниз. Вместо этого она нервно прикусила губу, медленно приближаясь ко мне. Я очарован её маленькими, тупыми человеческими зубами и тем, как они погружаются в её мягкую губу.

— Я готов, Харлоу.

— Я сейчас подойду, — рявкает она, медленно приближаясь, в то время как я стараюсь не задрожать от нетерпения.

Я был окутан её ароматом, когда она наклонилась ко мне, кладя одну руку мне на грудь для равновесия. Она приближается, и наконец, её губы встречаются с моими. Она касается моих губ своими, и они кажутся мягче, чем всё, что я когда-либо чувствовал. Часть её волос падает мне на лицо, и я стону от её запаха и ощущений. Я слегка приоткрываю губы, и она погружается глубже, в её горле раздался слабый звук. Может ли она получать от этого хоть немного удовольствия?

Она начинает отстраняться, и я не смог не зарычать. Кажется, это её испугало, и она отдёрнула голову. Прежде чем я осознал, что двигаюсь, я взял её за руку и был готов потянуть её назад, чтобы потребовать ещё.

Ярость и ужас в её глазах остановили меня, и я отпустил её, выругавшись и проведя рукой по лицу.

— Вариан, — тихо сказала она.

— Спасибо, — говорю я ей, и её глаза расширились от удивления. Она пятится от меня, и я решаю, что пора положить конец этому сну, прежде чем я притяну её обратно и заставлю признаться, что она тоже хочет меня.

***

Харлоу

— Харлоу, ты меня слушаешь?

— Хм?

Джош хмуро глянул на меня с водительского сиденья.

— Ты весь день отвлекаешься.

Я покраснела, понимая, что отвлеклась из-за своих странных снов. Как король Аркавии мог навещать меня каждую ночь? Мне нужно остановить это, потому что чем больше я его вижу, тем более похожим на человека он мне кажется. Он что-то чувствует, и эти это заставляет меня чувствовать что-то в ответ.

Я ничего не хочу чувствовать.

Я хочу держать его на расстоянии вытянутой руки. Я не хочу видеть его лицо, заключать с ним сделки или целовать его. Я хмурюсь. Ладно, поцелуй был хорош. Но видеть отчаянное желание на его лице, когда я отстранилась, было более чем страшно. Это выражение недвусмысленно сказало мне, что он вряд ли в ближайшее время прекратит охоту за мной.

— Харлоу?

— Что?

— Что-то происходит?

— Ничего, просто какие-то странные сны.

На лице моего брата появляется мимолетное выражение, похожее на чувство вины. Все волосы на моей шее встают дыбом в ответ, и я открываю рот, чтобы спросить, что, чёрт возьми, происходит, но тут же захлопываю его. Мы оба одновременно замечаем мигающие красные и синие огни.

— Черт, — говорю я.

— У тебя всё ещё есть пистолет? — Я успокаивающе похлопываю себя по «Г локу», но предпочитаю сдаться, чем застрелить полицейского.

Джош бросает на меня понимающий взгляд.

— Возможно, тебе стоит отдать его мне.

— Мы ни в кого не будем стрелять, Джош. Посмотри, нас превосходят численностью!

Контрольно-пропускной пункт кажется простой проверкой на трезвость, но я в это не верю. У меня предчувствие, что они ищут меня. Даже если это не так, вероятность того, что кто-то меня узнает, высока. Моё лицо было опубликовано во всех СМИ, а полицейские — одни из самых наблюдательных людей на планете.

Возможно, для меня уже всё кончено. Джош сидит рядом со мной с дикими глазами, и мне бы хотелось, чтобы это я была за рулём. Я не верю, что он не поведёт нас в полицейскую погоню, и то, как его руки сжимают руль, явно указывает на то, что мы задумали — бессмысленно.

— Тебе нужно успокоиться. Если это оно, то это оно. Но ты не сможешь превратить всё в сцену из игры Grand Theft Auto или грёбанную перестрелку.

Он усмехнулся.

— У них даже оружия не будет.

— У нас один пистолет, Джош! Один. Как думаешь, расправится ли он со всеми копами сразу?

Он кивнул, и я надеюсь, что он действительно меня услышал. Я вдыхаю, пытаясь ещё раз убедить его образумиться.

— Слушай, может, нам повезёт. У нас может там стоит новичок, кто-то, кто не смотрит новости, или кто-то, кто просто не узнает меня. Постарайся привлекать их внимание к себе и не делать ничего глупого.

— Хорошо.

Мы подъезжаем к КПП, и я пытаюсь последовать своему собственному совету, расслабившись на своём месте, как будто мне всё равно на их проверки.

Офицер молодой, у него густые ярко-рыжие волосы и веснушки. Однако он не идиот и рассматривает оценивающим взглядом Джоша.

— Лицензия и регистрация.

Дерьмо.

Джош протягивает документы, глядя прямо перед собой, и мне хочется его подтолкнуть. Он похож на грёбаного преступника.

Полицейский светит фонариком на кабину машины, и я увидела, как его глаза расширились, когда он узнал меня.

***

Вариан

Я снова встречаюсь со своими советниками в мрачном настроении.

— У людей нет настоящей защиты, — говорит Джарет. — Это отсталая, варварская раса со смехотворными технологиями, способными к размножению женщинами и многочисленными ресурсами, готовыми к захвату. Если мы хотим защитить наших потенциальных партнёров, мы должны разработать стратегию защиты планеты от гриватов.

Мети откашливается.

— В настоящее время у нас недостаточно средств защиты, ваше величество. Наши источники говорят, что гриватам осталось всего одна человеческая неделя до входа в Солнечную С истему.

Мети — один из моих самых доверенных советников благодаря его прямоте и уравновешенности. Он также не из тех, кто преувеличивает, и в ответ на его слова я скриплю зубами. Столетие назад гриваты пытались вторгнуться в Аркавию. Мы отбились от них, но, хотя наши технологии превосходят их, на их стороне огромная численность.

— Я надеялся подождать, пока моя пара не улетит с этой планеты, но сейчас самое время нанести удар. Я хочу, чтобы космический флот был уже в пути. Сейчас же.

Джарет кивнул.

— Могу ли я также предложить предупредить людей о гриватах?

Я повернулся посмотреть в окно.

— Это может вызвать массовую панику. Паникующие люди — опасные люди. Моя пара может оказаться в ещё большей опасности.

Я чувствую, как от него исходит неодобрение, и бросаю на него предупреждающий взгляд. Если он желает поговорить откровенно, это не может произойти в присутствии остальных моих людей.

— Свободны, — говорю я им, и они сразу уходят. Я поворачиваюсь к Джарету.

— Говори то, что хочешь сказать.

— Люди заслуживают шанс. Если гриваты застанут их врасплох…

— Ты думаешь, мы не сможем защитить эту маленькую планету?

Он потирает рукой рога и хмурится.

— Я думаю, что ты стал рассеянным. Что естественно, конечно. Хоть и маловероятно, что гриватам удастся прорвать нашу оборону, нам не помешает проинформировать ключевых лидеров Земли.

— Тогда лидеры должны быть проинформированы, что не следует предупреждать мирное население, пока мы не дадим им разрешение.

— Конечно.

— Прекрасно. Предупреди их. Но до этого всё равно не дойдёт. Мы захватили эту планету, чтобы найти свои пары. Мы не можем рисковать и потерять их на войне. Любую из них.

У Джарета на лице отразилось облегчение, и я знаю, что он возлагает все свои надежды на скорейшее нахождение своей пары. Хотя кровь женщин постоянно проверяется, необходимо было обработать четыре миллиарда женских проб. Генетический профиль этих образцов отправлялся в Аркавию для анализа, поэтому мне потребовалось так много времени, чтобы найти Харлоу.

Мои мысли тут же были захвачены образами моей пары. Я рассеянно махнул рукой Джарету, который хмыкнул и ушёл, очевидно, отметив, куда развернулось моё внимание.

Интересно, где она и что делает. Я благодарен, что её брат с ней, хотя ему и нельзя доверять.

Беспомощность и разочарование, которые я чувствую, невыносимы. В то время как часть меня гордится своей пылкой, независимой половиной, другая просто желает, чтобы она была со мной, и чтобы я наконец смог сделать её своей. Я не хочу быть тем, кого она боится. Мне бы хотелось, чтобы у меня было всё время в мире, чтобы она пришла ко мне по собственной воле, и мне больно, что я не могу дать ей такого выбора. Увидит ли она когда-нибудь во мне нечто большее, чем просто мужчину, пожелавшего лишить её свободы?

Я потираю виски. Правители не могут позволить себе роскошь надеяться на любовный союз со своими парами. Родители моей матери — прекрасный пример. Нежные чувства относятся к другим аркавианам, которым не нужно обеспечивать развитие популяции нашей расы. Всё, что мне нужно, — это держать свою пару рядом и избжать безумия, которое приходит из-за упущенного спаривания.

***

Харлоу

Полицейский смотрит в лицо, поглядывая за своё плечо, и я закрываю глаза, ожидая, когда он поднимет тревогу, но он развернулся полностью лицом к нам. Отдалённо я заметила, что его рука дрожала.

— Я бы никогда не сдал такого же полицейского, — говорит он тихим голосом. Джош затрясся на своём месте. — Меня не волнует политика. Люди, которые предают друг друга, — отбросы. — Он вручает моему брату права и ещё раз внимательно посмотрел на меня. — Чтобы поосторожнее были на поворотах, — говорит он нам, и я чувствую, как мои глаза расширяются, когда он выговорил букву «Ч» в «что» и поставил ударение на «ПА осторожнее».

Он жестом предлагает нам ехать вперёд, и мой брат, не колеблясь, нажимает на газ.

Джош поворачивается ко мне, когда мы отдалились от них, его лицо башне бледным.

— Что, чёрт возьми, это было?

Меня трясёт, я понимаю и чувствую, что могу расплакаться в любую минуту. Я полицейская, и я годами сталкивалась с ситуациями, из которых другие люди убегают. Но один взгляд на этот полицейский контрольно-пропускной пункт заставил меня задрожать, как девственницу в её брачную ночь. Если бы я не почувствовала такого облегчения, я бы, наверное, почувствовала к себе небольшое отвращение.

— Он был из ЧПА, — говорю я ему и поднимаю бровь, глядя на его непонимающее лицо.

— Господи, Джош, человечество против аркавиан? Теперь дошло?

Он прожал плечами, очевидно, его вполне устраивает его невежество.

— О, так вот почему он как деревня в конце заговорил?

— Полагаю, поэтому. — Я не знаю, было ли это слепой удачей, что мы наткнулись на него, а не на другого полицейского, или же Блейк приложил к этому свою руку.

Мы молча добираемся до следующего отеля, и я в очередной раз задаюсь вопросом, смогу ли я так жить. Всегда на грани, всегда в страхе, что меня поймают. Я заставляю себя отогнать эти мысли. Жизнь будет куда лучше в Монтане. Конечно, отстойная жизнь, но всё будет хорошо, когда я перестану скитаться.

Я чертовски уверена, что не хочу сегодня ночью увидеть во сне короля Аркавии. Но когда ему было не плевать на то, чего я хочу?

Не могу поверить, что вспомнила наш поцелуй всего за несколько мгновений до того, как могла навсегда потерять свою свободу.

— Глупо, глупо, глупо, — бормочу я, ожидая в машине, пока Джош регистрирует нас в следующем мотеле.

Это было в точности то же самое, что Тим рассказал о своей сестре. Самое печальное, что я прекрасно поняла, как с ней всё произошло. Какая бы химия ни создавалась при нашем «спаривании», она самая сильная, которую я чувствовала с кем-либо за всю свою жизнь. Чёрт, наш поцелуй даже нельзя было назвать чмоком — это было больше похоже на поцелуй с большой буквы — и я всё ещё была напугана тем, как сильно мне хотелось столкнуть Вариана на кровать и делать всё, что я хотела.

Я могла бы, я это понимаю. Если бы он не был королем аркавиан, если бы я не боролась за свою свободу и если бы аркавиане не появились на нашей планете без приглашения, я бы прыгнула на него, не оглядываясь.

К сожалению, он не просто случайный мужчина семи футов ростом с рогами. И я не могу позволить себе больше ошибок.

Мы идём в наш номер, и я принимаю душ, как только Джош заканчивает сам мыться. Прежде чем забраться в кровать, я стараюсь заблокировать как можно больше света из окна, но сдаюсь, пожимая плечами, когда он всё равно проникает сквозь тонкие жалюзи. Видит бог, я настолько устала, что могу потерять сознание. Постоянное чувство нервозности выводит из себя.

Глава 7

Харлоу

Я застонала, увидев короля Аркавии. Он лениво растянулся на кровати в моём маленьком номере в мотеле, и, конечно, другая кровать снова пуста, моего брата не найти.

— Всё хорошо, пара моя? Ты выглядишь несчастной.

Что за мужчина. Он притворяется идиотом? Или это его естественное поведение? Конечно же я несчастна.

— Я просила тебя не называть меня так.

— Но ты моя пара. Я считаю, что чем больше ты это отрицаешь, тем больше я чувствую необходимость напомнить тебе об этом.

— Если ты хочешь, чтобы я с тобой разговаривала, тебе нужно это прекратить.

Его глаза загорелись, засияв так, как никогда не светились глаза человека, и я понимаю, что доставила ему удовольствие. Я почти фыркаю при мысли, что он может быть обычным идиотом. Во всяком случае, я всего лишь одна из многих фигур на его шахматной доске.

— Харлоу. Я буду называть тебя так, и ты будешь разговаривать со мной.

Я закатила глаза.

— Нам нечего сказать друг другу.

— Это очень далеко от истины. Хотя сейчас ты, возможно, это отрицаешь, но мы проведём остаток нашей жизни вместе. Я хочу познакомиться со своей половинкой.

Я бросаю на него предупреждающий взгляд, и уголок его рта поднимается вверх. Я смотрю на гигантского, чертовски устрашающего инопланетянина, который выглядит так, будто его только что поймали за руку в банке с печеньем. Он выглядит почти мальчишкой, и из ниоткуда, я увидела его маленьким светловолосым мальчиком с рожками и шутливой ухмылкой… бегущим вокруг и сеющим хаос.

— Я устала. Если я поговорю с тобой сейчас, ты позволишь мне поспать завтра вечером без всяких этих причудливых снов?

Вариан выглядит недовольным таким планом, но медленно кивает.

— Если это то, чего ты хочешь.

— Хорошо. — Я вздыхаю и иду к другой кровати, но он быстрее, чем я могла бы представить, протягивает руку, хватает меня за руку и притягивает на свою кровать.

— Привет!

Он отодвигается, маневрируя своим громоздким телом, как кошка, и я смотрю на него, когда он прислоняется к изголовью кровати и улыбается мне.

— Я бы хотел, чтобы ты сидела рядом.

Я обдумываю его просьбу. Я сижу на изножье кровати, и его лицо отражает невинность, когда он смотрит на меня своими странными светящимися глазами.

— Ладно. О чём ты хочешь поговорить?

— Расскажи мне о своей жизни.

— Зачем? Ты, должно быть, уже знаешь обо мне всё, что нужно. Ты и все остальные на этой планете, — говорю я с горечью.

Он игнорирует мой мрачный тон.

— Я хочу, чтобы ты мне рассказала.

Я не могу упустить возможность поторговаться.

— Давай сыграем в игру.

Его лицо осветилось, и я не могу приравнять этого игривого парня мужчиной, который всего несколько дней назад угрожал всему человечеству.

— Что за игра?

— Мы по очереди задаём вопросы. Если ты решишь не отвечать, ты выполняешь требование оппонента.

Я знаю, что он не чужд к такому. Все человеческие женщины, которые пострадали из-за того, что были похожи на меня, уже чудесным образом исцелились, и новостные каналы были заняты интервьюированием каждой из них.

— Мне нравятся такие условия.

Я закатываю глаза, уверенная, что он думает о нашей последней сделке и о том, как я дрожала, когда он меня поцеловал. Я встряхнулась. На этот раз этого не произойдёт. Мне нужно поставить его на место.

— Отлично, я начну.

Он кивнул, хотя изначально он первым просил меня поговорить. Я не могу избавиться от ощущения, что у него что-то спрятано в рукаве, и поэтому я тщательно выбираю свой первый вопрос.

— Почему вы выбрали Землю?

Какое-то время он смотрит в пространство, затем встречается со мной взглядом.

— Мой брат Корв потерял свою половинку. Это невероятно редкое явление для нашего вида, и это свело его с ума. Никто не понимал, через что он проходит, поэтому он решил, что мы все должны познать, что он чувствует. Он совершил путешествие на Землю, когда люди ещё полагались на зверей, чтобы передвигаться с места на место.

Я шокировано моргаю.

— Ты о лошадях?

Он пожимает плечами.

— Тебе следует прилечь, Харлоу, — говорит он знойным голосом, осматривая моё тело. — Ты выглядишь усталой.

— Эта фраза серьёзно сошла с твоих уст? — спрашиваю я, закатывая глаза. Однако мне некомфортно, поэтому я закидываю ноги на кровать и обхватываю руками бёдра.

— Продолжай, — говорю я ему.

— Корв прибыл на Землю, нарушив межпланетный закон. Люди думали, что они одни во вселенной, и знакомство их с другими инопланетными расами до того, как они открыли космические путешествия, могло иметь ужасные последствия.

Интересно, сколько ещё существует инопланетных видов? Являются ли люди всё ещё неразвитыми и примитивными по сравнению со всеми другими видами? Или есть другие, совершенно не подозревающие, что всё, что они знают о вселенной, может измениться за несколько мгновений? Вариан садится, наклонившись ближе.

Я допускаю это, более очарованная, чем я могла себе признаться.

— Корв оставил нам лазейку, — продолжает он, поглаживая пальцем верхнюю часть моей стопы. — Люди были биологически совместимы с аркавианами, и он обнаружил единственный ген, отвечающий за наше спаривание. Он ввел этот ген в ДНК человека.

Я убираю ногу, мгновенно разозлившись.

Всё это случилось благодаря одному инопланетянину, который отказался взять себя в руки и жить дальше.

— Продолжай, — приказываю я, и Вариан снова протягивает руку, очевидно, очарованный моей кожей.

— У аркавиан происходит спаривание не просто так. Без пар самцы аркавиане начинают испытывать проблемы с концентрацией внимания. Их способность принимать решения ухудшается, они быстро впадают в ярость, и им часто требуется полное одиночество, чтобы оставаться стабильными. В конце концов, они достигают точки, когда больше не могут находиться рядом с другими самцами, не нападая. — Его лицо осунулось. — Мы уже видели, как это произошло с тремя хорошими самцами Аркавии, которые должны были найти себе пару. Один был убит при нападении на одного из моих командиров, а ещё двое находятся в тюрьме, пока мы ищем их пары.

— Прости, — говорю я. — Но если прибытие сюда нарушает межпланетный закон, зачем вы рискнули?

— Хотя король может последовать за С оветом, все окончательные решения принимаются им единолично. У меня нет наследников, и мой брат никогда не сможет занять трон. Без пары я не сомневаюсь, что разразится гражданская война, когда властолюбивые аркавиане начнут сражаться за трон.

— Похоже, вам нужен более демократичный подход, — говорю я. — Так что, по сути, всё это вина твоего брата.

Вариан кивнул, опустив брови.

— Он опозорил нашу семью и наш народ.

Я чувствую неприятный укол сочувствия к Вариану и другим аркавианам. Я предполагаю, что они не хотят здесь находиться почти так же сильно, как и мы не хотим, чтобы они были здесь. Но в конечном итоге они здесь. Я снова убираю ногу из досягаемости Вариана, пытаясь игнорировать голодный взгляд на его лице, когда он посмотрел на меня. Он не хочет меня как человека. Он не знает меня как человека. Вместо этого он просто хочет, чтобы ДНК женщины идеально соответствовала его.

— Моя очередь, — говорит Вариан.

Я киваю и ёрзаю под его взглядом. Он смотрит на меня так, словно представляет меня обнаженной, и я хмурюсь, а в моём животе в ответ танцуют бабочки.

— Почему ты работаешь офицером службы безопасности?

— Ты про полицейского?

— Да.

Я вытягиваю ноги и поддаюсь ощущению кровати подо мной, опираясь на локоть. Вариан доказал, что ему можно доверять, и мои мышцы болят от постоянного напряжения.

— Ты, наверное, уже знаешь, что я выросла в приёмной семье, верно?

— Да, ты выросла во многих семьях.

У меня такое ощущение, что Вариан не совсем понимает, что это такое.

— Не всем приемным родителям следует находиться рядом с детьми, — говорю я.

— Что ты имеешь в виду?

Я вздыхаю.

— Некоторые из этих людей жестоки. Они могут побить детей или сделать с ними что-нибудь ещё. Не все такие, — уверяю я его, когда его лицо темнеет. — Но правительство в этой стране платит людям за то, чтобы они забирали этих детей. Это означает, что некоторых людей больше волнуют деньги, чем обеспечение детям счастливого дома.

Глаза Вариана загорелись, и я наблюдаю, как его рога выпрямляются, их острые кончики стали выглядеть смертельно опасно. Я осторожно сажусь, а затем выругалась, когда он наклонился вперёд и обхватил меня за лодыжку, притягивая к себе.

— Какого черта, Вариан! — Я падаю на спину и расширяю глаза, когда его яростный взгляд встречается с моим, и он наклоняется надо мной.

— Эти люди причиняют вред детям?

— Некоторые из них. Не все из них. Некоторые из них — искренние, заботливые люди, которые хотят подарить нуждающимся детям хорошую жизнь.

— Ты пострадала, пара?

Мне плевать на его слово на букву п, потому что сейчас он выглядит чертовски страшно.

— Нет.

— Скажи мне правду, — шипит он, и я прижимаюсь к его груди.

— Я говорю тебе правду! Возможно, у меня не было сказочного детства, но меня никогда не обижали и не оскорбляли. А теперь прекрати меня пугать!

Он даёт мне немного места, но продолжает наклоняться надо мной, прищурив глаза.

— Продолжай свою историю, — приказывает он.

Я скалю на него зубы.

— Отодвинься.

Я злюсь на его своеволие, но бабочки в моём животе увеличились вдвое, и я покраснела.

Вариан медленно улыбнулся мне, и я знаю, что он увидел, что я возбуждена.

— Мне вполне комфортно, — сказал он. — Продолжай. Если только ты не хочешь проиграть?

Я ни в коем случае не хочу выполнять желание короля Аркавии, поэтому просто прищуриваюсь и делаю вид, что его рот находится не в нескольких дюймах от моего.

— Когда я была приёмным ребёнком, у меня было несколько стычек с правоохранительными органами, — говорю жёстко я. — Мой брат любил нарушать законы и иногда убегал из семей, в которые нас помещали. Копы всегда были добры к нам, и я выросла, желая внести небольшой вклад в мир. — Я пожимаю плечами, осознавая тот факт, что этот парень — честный король. — Ты, наверное, думаешь, что это глупо.

Он хмурится.

— Я так не считаю. Я думаю, что для выполнения такой работы нужно большое мужество. Мне повезло, что у меня появилась воительница в качестве пары.

Он самодовольно улыбается, и я почти рассмеялась.

— Ах… вот, — говорит он. — Я теперь не вижу ненависти в твоих глазах, когда ты смотришь на меня.

— Только потому, что тебя на самом деле здесь нет, — предупреждаю я. — Я всё ещё не собираюсь идти к тебе.

Он коротко кивнул мне и выдержал мой взгляд.

— Мне просто придётся убедить тебя в обратном.

Вариан наклоняется и целует меня, немедленно углубляя его и прижимая своё твердое тело к моему. Я стону. Для парня, который только недавно научился целоваться, он быстро освоился. Его язык проникает мне в рот, и я хватаюсь за его большие плечи, голова кружится.

— Подожди, — бормочу я, слегка отталкивая его. — Моя очередь.

Он рычит мне в губы, и я прижимаюсь к нему в ответ. Что сейчас происходит с моим телом? Вернись к игре, Харлоу.

— Ты проиграл? — я спрашиваю.

Он что-то бормочет, продвигаясь ниже и покусывая мою шею. Я выгибаюсь и задыхаюсь, но хватаю его за рога, поднимая его лицо вверх.

Его глаза горят, лицо окаменело от похоти.

— Я проиграл, — сказал он, разрывая мою футболку.

Я задыхаюсь и извиваюсь, когда он смотрит на мою грудь, нежно проводя пальцем по краю моего бюстгальтера, казалось бы, очарованный.

— Ч-что ты делаешь?

— Изучаю свою половинку, — говорит он, всё ещё глядя на мою грудь. Я краснею, осознавая, что этот старый бюстгальтер для сна без косточек никак не красит мою грудь. Потом я задаюсь вопросом, почему меня это вообще волнует, и отталкиваю его. Это все равно, что пытаться сдвинуть машину с места.

— Вариан, — говорю я предупреждающе и стону, когда он опускает чашечки моего бюстгальтера вниз, тут же уткнувшись головой в грудь. Он уделяет моим соскам одинаковое внимание, переходя от одного к другому, целуя, посасывая и покусывая, пока они не затвердели и не начали болеть.

Это необходимо прекратить. Я пытаюсь прикрыть грудь рукой и застываю, когда до моих ушей доносится угрожающий звук.

— Ты только что на меня зарычал?

Его глаза извиняются, когда они встречаются с моими, но он просто убирает мою руку, держа оба моих запястья в одной из своих больших рук и возвращает своё внимание к моей груди.

Я извиваюсь под ним, и он стонет. Я вскрикиваю, когда он внезапно отстраняется, разрывая мои джинсы и стаскивая их с ног.

— Даже не думай об этом!

Я пинаю его, и он хмурится, кладя своё большое тело на мое и всё больше хмурясь.

— Разве я не соблазнил свою половинку?

— Конечно, нет!

Он выглядит шокированным, и я вздыхаю. Я не могу его винить, учитывая то, как я реагирую на его тело. Он тыкается носом в мой живот, его дыхание обжигает мою кожу, и у меня пробегают мурашки по коже. Почему он чувствуется так хорошо?

— На самом деле меня здесь нет, Харлоу. Разве ты не хотела бы испытать то удовольствие, которое я могу тебе доставить?

Я прикусываю губу. Он предлагает трахнуть меня без каких-либо последствий. Часть меня знает, что это плохая, очень плохая идея, но другая часть меня, часть меня, к которой не прикасались очень долгое время…

— Это не значит, что я хочу, чтобы ты продолжал меня искать, — говорю я.

Вариан усмехается, его глаза ярко горели, и моё сердце замирает, когда я увидела его улыбку.

Без предисловий он скользит руками под мою задницу, поднимая меня вверх и глубоко вдыхая. Моя кожа нагревается, и я открываю рот, чтобы сказать… что-нибудь, но его рот прижимается к моему клитору, и вместо этого я визжу.

Его рот тёплый и горячий, и он стягивает с меня нижнее белье, тут же возвращая рот туда, куда я хочу.

Я чертовски уверена, что больше не буду протестовать. Позже будет время для сожалений, а сейчас Вариан скользит своим большим пальцем внутрь меня, пока его язык кружит по моему клитору. Я хватаю его за рога, и он стонет в ответ.

Я оказываюсь на грани быстрее, чем могла бы себе представить. Я извиваюсь на кровати, дрожа, ожидая чего-то великого, когда он останавливается.

— Посмотри на меня, — говорит он.

Я открываю глаза, глядя в его светящиеся глаза. Он возвращает свой рот к бёдрам, и я смотрю на него и застонала. Его горячий взгляд говорит мне всё, что мне нужно знать. Он хочет, чтобы я призналась, что это он заставляет меня чувствовать себя таким образом. Инопланетянин, от которого я убегаю.

Он сгибает пальцы внутри меня, ударяя по моей точке G, одновременно поглаживая языком мой клитор, и я закричала, запрокинув голову, когда кончала.

Вариан двигается вверх по моему телу, оставляя поцелуи на моей коже, а я задыхаюсь под ним, закрывая глаза от унижения.

Я пытаюсь отстраниться от него, но он крепко держит меня.

— Этого не может быть, — говорю я. Я отвожу взгляд от бушующего желания в его глазах, чувство вины сжимает мою грудь. Я чувствую себя самой страшной соблазнительницей, которая поманила костью, и не собирается её отдать. Иначе, я не смогу от него сбежать.

Вариан осторожно берёт меня за подбородок, ожидая, пока я посмотрю на него.

— Ты оттягиваешь неизбежное, половинка, — говорит он тоном, который, как он знает, меня бесит.

Я прищуриваюсь и выдергиваюсь из его хватки.

— Ты у меня в долгу, — говорю я, и он кивает, стиснув челюсти.

— Я уже сказал тебе, что не увижу тебя одну ночь.

Я качаю головой.

— Нет, ты проиграл, согласившись на это. Ты должен мне ещё одну услугу, и я собираюсь её получить.

Он машет рукой, как будто равнодушно, и я стискиваю зубы.

— Я всю жизнь буду выполнять твои желания, — говорит он. — Тебя будут баловать и относиться с величайшим уважением, как к моей паре.

Я замечаю, что он ничего не говорит о любви, и отбрасываю эту мысль прочь.

— Ты же понимаешь, что это может закончиться только слезами? — Я встаю с кровати и смотрю на него, положив руки на бёдра.

Его лицо меняется, озаряется ошеломленным недоверием, и я знаю, что всё, чем он мог быть бы доволен, вряд ли пойдёт мне на пользу. Я следую за его взглядом на своё запястье, и желчь поднимается к моему горлу.

— Что это, черт возьми? — Я с отвращением изучаю черные ленты на запястьях. Они выглядят как замысловатые черные татуировки, и выражение лица Вариана проясняется, когда он смотрит на мое разъярённое лицо.

— Ленты спаривания. — Он протягивает свои запястья, украшенные такими же серебряными браслетами. — Когда мы завершим спаривание, они будут точно такими же, объявляя всем, кого мы встретим, что мы нашли идеальную пару.

О. Мой. Бог.

Глава 8

Харлоу

Я просыпаюсь, задыхаясь, Джош трясёт меня.

Я ковыляю в ванную, где мой желудок опорожняется от содержимого. Я опираюсь об унитаз и слышу, как Джош подходит ко мне сзади.

— Что такое, — говорит. — Ч то с тобой?

Я спускаю воду в туалете и прислоняюсь к стене, стягиваю полотенце и вытираю потное лицо. Джош протягивает мне руку, и я неуверенно встаю на ноги и споласкиваю рот.

— Я чувствую, что схожу с ума, Джош. Каким-то образом он навещает меня во сне, и это чертовски реалистично. Я имею в виду, что это, должно быть, происходит в реальном времени, потому что эти странные тату появились на моих запястьях прямо перед тем, как я проснулась.

Его лицо бледнеет, и я замираю. Я знаю этот взгляд. Я видела его много раз за эти годы. В последний раз, он понял, что заложил ожерелье нашей матери.

— Что ты сделал? — я рявкаю, и он подпрыгивает, пятясь на выход из ванной. Я следую за ним, толкая его в грудь.

— Блин, прости меня, Харлоу. Я не думал, что это имеет большое значение.

— Как ты мог?

Я чувствую, как моя нижняя губа начинает дрожать, и безжалостно напрягаю её.

— Я всегда прикрывала тебя. И в тот единственный раз, когда ты мог вернуть долг, ты меня продал.

Он выглядел виноватым.

— Он сказал, что просто хотел поговорить с тобой. Я никогда не думал, что это поможет ему найти тебя.

— Да, ты никогда не думал. Я могла бы исчезнуть навсегда, Джош. — Я машу запястьем перед его лицом. — Ты не можешь говорить мне, что это ему никак не поможет. Если он меня найдёт, он отвезёт меня в Аркавию, и ты больше никогда меня не увидишь. Ты же знаешь, верно?

Он выглядит шокированным этой мыслью, и я в отчаянии вскидываю руки.

— Что, по-твоему, должно было произойти? Как ты мог так поступить со мной?

— Я… не думал, что тебя заберут.

— Конечно, меня бы забрали. Он король инопланетной расы, которая держит нашу под каблуком. Ты действительно думал, что он позволит мне сохранить работу и остаться на Земле, а сам будет просто время от времени навещать меня и здороваться? — Я смотрю на него с отвращением. — Но это не имеет значения, пока у тебя есть наркотики, верно?

Тусклый румянец покрывает его скулы.

— Это было не из-за наркотиков, клянусь. Я был должен одному парню денег, и он сказал, что собирается ударить меня по колену. Этот засранец аркавианин пообещал, что это только поможет ему поговорить с тобой.

— Что ему поможет?

Он залез в сумку и достал большой камень. Он бледно-оранжевого цвета и слегка засветился, когда я потянулась к нему.

— Как ты мог это сделать, Джош? — Я швыряю камень в стену, с удовлетворением проследив, как он разбился. Затем я хватаю зубную щетку, закидываю её в рюкзак и направляюсь к двери.

— Если бы мама ещё не умерла, это убило бы её.

— Не оставляй меня, Харлоу. Позволь мне пойти с тобой, — умоляет Джош. — Я всё исправлю, обещаю.

Я отвожу взгляд от слёз на его глазах. Мне так больно, что кажется, будто меня ударили ножом в грудь. Я едва могу дышать, выходя из номера, не обращая внимания на брата, который зовёт меня вслед. Впервые за долгое время он демонстрирует искреннее раскаяние в своих действиях.

Но этого слишком мало и слишком поздно.

***

Я еду уже два часа и всё плачу. Все эмоции, которые я подавляла на прошлой неделе, выплеснулись наружу, и я не могу сдержать слёзы, текущие по моему лицу. Мои глаза опухли и горели, и когда я прищуриваюсь от фар встречных машин, каждый свет ощущается как вонзившийся осколок стекла в мой мозг.

Как он мог сделать такое со мной? Мне следовало послушаться Блейка, когда он сказал мне быть осторожнее с Джошем. Но снова моя глупая вера, моя надежда, моя решимость сохранить какое-то подобие семьи, привели к ужасным последствиям.

— Я старалась, мама, — говорю я вслух. — Но ты не можешь ожидать, что я буду продолжать возвращаться за добавкой, когда всё, что делает Джош, — это подводит меня. — Некоторых людей невозможно изменить. Я провела всю свою жизнь, пытаясь оправдать его выходки, и снова и снова проигрываю именно я.

Я провожу по влажным щекам тыльной стороной ладони.

— Но я закончила, ты меня слышишь? Закончила. Я не хочу больше никогда видеть этого предателя. — Мой голос надламывается, и я вытираю ещё больше слёз. Мне нужно взять себя в руки.

Индикатор на приборной панели показал, что у меня заканчивается бензин. Я не уверена, где следующая остановка, а инструкции у меня в рюкзаке, поэтому я звоню на одноразовый телефон Блейка.

— Ты был прав, — говорю я.

— О чем?

— Джош предал меня. — Я откашливаюсь, надеясь, что Блейк не услышит, насколько я эмоционально опустошена. — Он заключил сделку с королём Аркавии. Он позаботился о том, чтобы странный камень был рядом со мной, когда я спала, чтобы Вариан разговаривал со мной во сне.

— Вот сукин сын. Ты в порядке?

— Нет. Но буду. Слушай, горючка на исходе, и я не совсем понимаю, куда ехать дальше. Я в спешке покинула последний мотель.

Блейк выругался, и мой желудок упал.

— У нас непростая ситуация, — сказал он.

— Что за ситуация?

— Вчера вечером на собрание ЧПА был совершен рейд. Участники разбежались в страхе, и, возможно, сейчас у нас нет никого, кто мог бы тебе помочь. Ко мне кто-то приближается, главное, сейчас тебе необходимо залечь на дно.

— Дерьмо.

— Мне очень жаль. Скажи мне, где именно ты сейчас находишься, и я сделаю всё, что смогу.

— Я в Ю жной Дакоте. Я напишу тебе точный город, когда остановлюсь. Не волнуйся, Блейк, я найду, где осесть, пока буду ждать.

Он вешает трубку, и я вздыхаю. Меня не удивляет, что я оказалась, по сути, сама по себе. На самом деле, мне повезло, что на протяжении большей части пути у меня была поддержка. Я, наверное, всего в одной ночи езды от Монтаны. Если я найду немного бензина, возможно, я смогу добраться туда сегодня же вечером…

*ГРОХОТ!*

Моя машина начала вращается, и я бесполезно хватаюсь за руль, а мир переворачивается. Я ослепла от боли, когда машина наконец перестала вертеться, оставшись перевёрнутой посреди дороги.

Я не умерла.

Это почти удивительно, и я подношу трясущуюся руку к голове. Она промокла в крови, и мой желудок взбунтовался ответ. До меня дошёл тошнотворный запах газа, и я нащупываю лямки рюкзака, убедившись, что он всё еще у меня на спине. Ездить с рюкзаком на спине было неудобно. Как только я вылезу из машины, я смогу двинуться дальше.

Пронзительные крики доносятся со стороны сбившего меня водителя. Жив.

Я медленно двигаю каждой конечностью и почти потеряла сознание от боли в левом запястье. Мои ноги чувствуются нормально, и я надеюсь, что адреналин не маскирует повреждения моей шеи или позвоночника.

Я подавляю панику, которая грозит вот-вот усилиться. Я пристегнута ремнём безопасности и свисаю над тем, что раньше было крышей моей машины, а теперь она стала полом. Мой карманный нож лежит в рюкзаке, но в таком положении я никак не смогу до него дотянуться.

— Вот почему его называют карманным ножом, идиотка, — бурчу я. — Какого черта ты не положила его в карман?

Я нащупываю карабин ремня и ругаюсь, понимая, что давление моего тела не позволяет ему расстегнуться. В глазах у меня плывёт, когда я ударяю левым запястьем о дверь и делаю глубокий вдох. Сладкий цветочный аромат подсказывает мне, что мой гель для душа вскрыт и этот аромат борется с усиливающимся запахом газа. Если я не выйду из этой машины в ближайшее время, есть большая вероятность, что я стану барбекю.

Я стону, прижимаю левую руку к груди и опираюсь бёдрами о руль, подтягиваясь ближе к сиденью. Я опускаю одну руку вниз и останавливаюсь. Если я отстегну ремень, то упаду головой вперёд на крышу машины.

Мне нужно опереться о крышу, но моя левая рука бесполезна. Меня трясёт, когда меня охватывает паника. Я знаю наверняка. Если у меня травма шеи или позвоночника, я могу нанести непоправимый ущерб своим падением.

У меня нет выбора.

Я меняю руки, опускаю левую руку вниз, и из меня вырывается крик, когда я нажимаю на карабин ремня. Я защищаю голову, как могу, правой рукой, но всё равно оказываюсь прижата к крыше машины.

Визг снаружи подсказывает мне, что могут быть люди, попавшие в худшую беду, чем я, и я осматриваю машину в поисках лучшего выхода. Водительская сторона полностью помята, поэтому я медленно приближаюсь к пассажирской стороне.

Я отшатываюсь, когда из окна на меня уставилось чьё-то лицо.

— У нас здесь кто-то есть. Она жива! — Мужчина наклоняется, его лицо бледнеет. — С тобой всё будет в порядке! — он кричит. — Закрой лицо, если сможешь, и я разобью это окно.

Я закрываю лицо руками и открываю его, как только слышу звон разбитого стекла. Он протягивает руку, и вместе мы убираем большую часть стекла, чтобы я могла выбраться.

Он протягивает руку, и я с благодарностью хватаю её, подтягиваюсь к нему и выползаю.

Он помогает мне подняться на ноги, и я опираюсь на него, быстро хромая прочь от запаха газа. Меня сбил внедорожник, который стоит посреди дороги, бампер всмятку. Моя машина находится примерно в пятидесяти футах от меня и лежит на обочине дороги, как дохлый таракан. На водительском сиденье внедорожника сидит женщина и безутешно рыдает. Я думаю, это она кричала.

Когда я приближаюсь, она поднимает глаза, её глаза залиты слезами.

— Мне очень жаль. Я поссорилась с мужем и не увидела знака «стоп», пока не стало слишком поздно. Вы в порядке?

— Я в порядке.

Она сканирует моё тело, остановившись на моей голове.

— У вас идёт кровь. Нам следует вызвать скорую помощь.

Я тут же напрягаюсь и качаю головой.

— Нет, правда, со мной всё в порядке. Ко мне кое-кто едет, и я заеду в больницу, если понадобится.

Она бросает на меня сочувствующий взгляд.

— Нет медицинской страховки?

Я открываю рот и наблюдаю, как это вновь происходит. Её глаза впиваются в моё лицо, а её рот приоткрывается.

— Ты Харлоу Блэк.

Я хмурюсь.

— Прошу прощения?

Ее муж поворачивается ко мне лицом, и я почти скалю на него зубы, а он тоже рассматривает моё лицо.

— Чёрт меня дери, — говорит он.

— Я не знаю, кем вы меня посчитали, но вы ошиблись.

Это был неправильный подход, и я понимаю это, как только слова вылетели с моих уст. Женщина прищуривается, уверенная в своей правоте, и мужчина делает шаг ближе.

Я наклоняюсь и сразу чувствую себя спокойнее, когда моя рука касается моего «Г лока». Взгляд мужчины следует за моей рукой, и его глаза расширяются.

— Не стреляй.

Ох, чёрт возьми.

Всё болит, а меня окружили идиоты. Если бы эта женщина не проехала знак «стоп», я была бы цела и уже спряталась в безопасном месте. Теперь я ранена, без машины и оставлена на произвол судьбы пешеходом.

— Я не собираюсь в вас стрелять, — говорю я им, осознавая, что рою себе могилу. — Я грёбаный офицер полиции.

Мы все вздрогнули, когда моя машина взорвалась, и какое-то время я смотрела, как она горела, прежде чем развернулась и убежала, не обращая внимания на крики, раздающиеся позади меня.

Глава 9

Харлоу

Если я чему-то и научилась, так этому: иногда нужно просто исключить людей из своей жизни. Знаете, когда люди говорят: «ты не можешь выбрать свою семью», а затем пожимают плечами, как будто тебе стоит просто смириться с пьянством брата или сестры, жестоким обращением со стороны мамы или пренебрежением отца?

К черту.

Ты можешь выбрать свою семью.

Я виню Джоша за каждый шаг боли, пока устало иду по дороге. Голова пульсирует, запястье болит при каждом движении, и вокруг темно, единственный свет исходит от сияния луны и фонарика моего телефона.

В конце концов я начинаю спотыкаться. Понятия не имею, где нахожусь, но стараюсь держаться подальше от главной дороги. У меня никогда не было более несчастной ночи, я никогда не чувствовала себя более одинокой, и часть меня хочет сдаться — просто отдаться королю. По крайней мере, тогда у меня будет еда и тёплое место для сна.

— Не жалей себя, — бормочу я. — Ты решила бежать. Теперь нужно пережить последствия.

Взять на себя ответственность за ситуацию немного помогло, но мне всё равно хочется врезать брату по лицу. Татуировки на моих запястьях слегка чешутся, когда я иду, и я изучила их вдоль и поперек.

В конце концов небо начинает светлеть, и на дороге появляется больше машин. Я не могу рисковать путешествовать автостопом, и у меня осталась последняя бутылка с водой, и я делаю крошечные глотки на ходу. Когда пятый трейлер проезжает мимо меня, я понимаю, что, должно быть, недалеко от трейлерного парка. Моё сердце ускоряет удары при этой мысли.

Я проследила, где трейлер завернул на неприметной дороге, и затем прокралась вслед за ней. Здесь всё ещё достаточно темно, чтобы никого не было рядом, только щебетание птиц было слышно. Я подтягиваюсь через забор одной рукой, постанывая от боли, и перебрасываю своё избитое тело через него, и тяжело приземлюсь на траву внизу.

Ряд небольших домиков с видом на бассейн. За бассейном находится стоянка для домов на колёсах, а внутри парка общественная ванная комната призывает меня, как любовник. Я иду на глупый риск, но мой «Г лок» даёт мне больше безопасности, чем я могла бы получить в ином случае. Я направляюсь к ванной комнате, которая к счастью, пуста, но прекрасно осознаю, что отдыхающие начнут просыпаться в любой момент.

Принять душ было бы здорово, но я не могу рисковать, поэтому я пользуюсь удобствами, а затем мою руки, а после, подставляю здоровую руку под кран и пью воду, пока не почувствовала себя раздутой до боли.

Я вздрогнула, мельком глянув в зеркало. Я выгляжу, как зомби и тыкаю рану на голове, которая всё ещё кровоточит. Надеюсь, мне не понадобятся швы. Я смываю как можно больше крови, протираю волосы вокруг пореза мылом для рук и вытираю кровь, скопившуюся вокруг уха.

Наконец я прокрадываюсь на улицу. Небольшой складской сарай находится рядом с последней кабинкой слева, и я с облегчением вздыхаю, дёргая за ручку. Какой-то небрежный сотрудник оставил его незапертым, и я вхожу, вздрагивая от химического запаха чистящих средств. Крошечный сарай заставлен полками, а в одном углу стоит газонокосилка и синий брезент. Я сдвигаю полки так, чтобы газонокосилка не была видна сразу, но и недостаточно, чтобы её можно было заметить, и забираюсь за неё, под брезент. Я понятия не имею, что буду делать сегодня ночью, но я не могу рисковать, путешествуя днем.

Я провожу день, свернувшись калачиком под брезентом. Пока ранняя осень, в сарае сохраняется тепло, и я скоро насквозь промокну от пота. В какой-то момент дверь открывается, и кто-то заходит. Я замираю и долго дрожу, пока они роются вокруг, а затем, наконец, уходят, захлопнув за собой дверь.

Обычно, я сплю чутко, но здесь получилось очень крепко, свернувшись калачиком в своём уголке. Через несколько часов, пропотев под брезентом, я просыпаюсь с пересохшим ртом и отчаянно нуждаясь в воде. Но я забыла наполнить бутылки для воды и не могу рисковать, разгуливая при дневном свете. Когда я сплю в течение дня, мне снятся озёра, океан и даже бассейн трейлерного парка.

Странно засыпать, зная, что больше не увижу во сне короля аркавиан. Когда я не слежу за своими мыслями, его имя всплывает у меня в голове, даже когда я пытаюсь его игнорировать.

Вариан.

Красивое имя. Инопланетное имя. Я почти уверена, что простонала вслух, когда он раздвинул мои бёдра всего две ночи назад, и моё лицо загорелось при воспоминании. Я выбрасываю его из головы и сосредотачиваюсь на анализе своих ран.

Моё запястье багровое и опухшее, и я рассматриваю его в тусклом свете. Я понятия не имею, сломано оно или нет, но я срываю нижнюю половину футболки и забинтовываю его, прикусив свитер, и слёзы текли по моему лицу от пронзительной боли.

Отстранённо, я задаюсь вопросом, не из-за сотрясения ли, я так глубоко и крепко засыпаю.

Но я откидываю эту мысль. Я ничего не смогу с этим поделать прямо сейчас.

Чем хуже становится моё положение, тем больше я уверена, что никогда не сдамся королю. Я не могу пережить всё это зря. Теперь я заслужила свободу.

Я смотрю в пространство, мечтая о жизни в Монтане. У меня будет свой домик, настоящая кровать и столько воды, сколько я смогу выпить. Я улыбаюсь этой мысли, когда дверь приоткрывается.

— Вы можете выйти. Я знаю, что вы там, — говорит голос в тишине.

***

Вариан

Я думаю, что сойду с ума.

Конечно, между мной и Харлоу может начаться спаривание, и она может даже носить брачные знаки. Но для мужчин моей расы это всегда было самое нестабильное время. Только когда мы полностью заявим права на свои пары и совокупление не расставит всё на свои места, и тогда мы сможем обрести полную ясность мысли.

А сейчас я вырываюсь из своей красной дымки и обнаруживаю, что полностью разрушил своё жилое помещение. Мои люди смотрят на меня, один прижимает руку к лицу, кровь стекает по его руке. Я сломал ему нос, понял я, и ко мне возвращается память.

Именно он рассказал мне об аварии.

На кадрах, был автомобиль моей пары, и от него осталась лишь сгоревшая оболочка. Теперь мы знаем её местонахождение благодаря людям, которые столкнулись с ней. Моя кровь кипит от этой мысли. Харлоу могла умереть.

Я хотел бы заставить этих людей заплатить, и я проигрываю эту мысль с разных сторон, а затем избавляюсь от неё. Мы не убиваем женщин. А моя пара защищает людей. Мне надоело, что она смотрит на меня со страхом и отвращением. Однажды я хочу стать тем мужчиной, которым она сможет гордиться. Хотя в глубине души я знаю, что мне далеко до того дня.

— Где это произошло? — спрашиваю я.

— В штате Южная Дакота, ваше величество.

— Я хочу поговорить с теми людьми.

Джарет выходит вперёд, держа в руках небольшую коробку.

— У нас есть запись допроса человеческой полиции.

Он нажимает кнопку, и я скриплю зубами, когда на экране появляются люди, причинившие вред Харлоу.

— Я не увидела знака «стоп», и прежде чем я опомнилась, мы разбились, — рыдает женщина.

— Расскажите мне больше о женщине, которую вы сбили, — говорит полицейский, и я одобрительно киваю.

— Автомобиль перевернулся. Я подумала, она умерла. Но она выползала наружу, когда её нашёл мой муж.

— Она казалось находилась в шоке, но была в порядке, — добавляет мужчина. — Однако она поддерживала левое запястье, и у неё был ужасный порез на голове.

— Вот почему мы подумали, что ей понадобится скорая помощь, — говорит его жена. — Но она совсем не хотела обращаться за помощью. И тогда мы поняли, кто она такая. — Она шмыгает, и по её лицу стекает ещё больше бесполезной воды. — Мы не собирались причинять ей вред или что-то в этом роде, но как только мы узнали её, она убежала.

— У неё был пистолет, — говорит мужчина. — Она выглядела достаточно отчаявшейся, чтобы воспользоваться им.

Полицейский разложил карту.

— Укажите, в каком именно направлении она ушла, когда убежала.

Экран гаснет, и Джарет забирает у меня устройство.

— Люди хотели использовать собак, чтобы выследить её по крови, но к тому времени, когда прибыла полиция, место происшествия было слишком загрязнено. — Он прочищает горло. — Машина загорелась вскоре после того, как она сбежала.

Я делаю глубокий вдох, надеясь сохранить контроль. Я представляю Харлоу, блуждающую среди обломков, истекающую кровью и растерянную, и я сжимаю кулаки, когти впиваются в ладони. Почему она не приходит ко мне? Она предпочла быть обиженной и уязвимой, чем быть в безопасности в моих объятиях?

Я проигнорировал обломки вокруг себя и посмотрел на своих воинов.

— Мы отправляемся туда немедленно.

Глава 10

Харлоу

Я застыла на месте, как кролик, а затем вздохнула. Если в этом крохотном сарае вместе со мной не прячется кто-то ещё, то всё кончено. Я сбрасываю с себя брезент и всматриваюсь в дверной проём. Фигура застыла на фоне солнечных лучей, потому я разглядела только тёмное пятно.

— Кто ты? — грубо спрашиваю.

Тихий мужской смех заставил меня потянуться за своим «Г локом».

— Я владелец этого места, дорогая. А кто ты?

— Никто.

Он снова смеётся.

— Ну, госпожа никто. Ты хочешь рассказать мне, почему ты прячешься в моём складе для уборки?

Я молчу, и он заходит внутрь, слегка прикрывая дверь.

Лицо у него морщинистое, тёмно-седая борода сочетается с удивительно густой шевелюрой.

— У тебя какие-то проблемы, девочка?

— Рей? — зовет пронзительный голос. — Рей? — её голос становится ближе, и он вздыхает.

— Возможно, ты хочешь снова натянуть этот брезент…

Дверь открывается, и входит невысокая, полная женщина. На ней фартук, волосы аккуратно завиты. Однако её глаза холодны и проницательны, когда она посмотрела на меня.

— Что во всём мире происходит? Кто вы такая. — Она приближается и резко выдохнула. — Я знаю ваше лицо. Вы повсюду на экране. Вы пара короля Аркавии!

Рей приподнял бровь, но в остальном выглядел равнодушным.

Она толкнула его локтем.

— Ты знаешь, сколько она стоит?

Он бросил на неё взгляд полный отвращения.

— Она человек, Тина.

Она закатила глаза, но выглядит немного пристыженной.

— Как вы сюда попали?

— Автомобильная авария, — говорю я.

Рей осматривает меня.

— Похоже, тебе не помешала бы помощь. Хочешь, чтобы я посмотрел рану на голове?

Я настороженно смотрю на него, и он усмехается.

— Я бывший санитар-медбрат. Это означает, что я привык латать упрямых полицейских.

Я забыла, что теперь все знают обо мне всё, что можно только знать. Включая моё воспитание, друзей, семью и работу.

Я медленно поднимаюсь на ноги, вздрагивая от ноющих затёкших мышц. Тина хмурится, но отходит в сторону, чтобы я могла обойти газонокосилку.

— У нас кабинка душевая пустует, — говорит Рей. — Почему бы тебе не принять душ, пока я принесу аптечку? Большинство наших гостей сейчас у бассейна.

Каждый дюйм моего тела жаждет душа. Мысль о чистой, тёплой воде соблазнительна, но я всё же сомневаюсь.

Наконец, я пожимаю плечами. Эти люди уже нашли меня здесь, и что-то в тёплом, серьёзном подходе Рея заставило меня доверять ему.

Рей идёт проверить, свободен ли путь, оставив меня на складе с Тиной. Я неловко ёрзаю, когда она смотрит на меня с отвращением, и, наконец, предпочитаю игнорировать её, когда тянусь за своим рюкзаком. Она шумно выдыхает, когда я наклоняюсь, и я следую за её взглядом вниз, туда, где мой свитер задрался, обнажая «Г лок» в кобуре.

— Оружие незаконно, — шипит она мне.

Я пожимаю плечами. Я одна, прячусь от инопланетян, вторгшихся на нашу планету. Чего она ожидала?

— Мой муж, возможно, и мягкий человек, но ты подвергла опасности всех нас. Что нам делать, если аркавиане узнают, где ты?

— Мне очень жаль, если вы чувствуете, что находитесь в опасности. Я не задержусь, и аркавиане не успеют узнать. Я приму душ и уйду с вашего пути.

Я понятия не имею, куда пойду, но до заката осталось, должно быть, всего несколько часов.

Она фыркает, но замолкает, когда Рей возвращается.

— Так, поторопись, девочка. Мы проведём тебя между нами. Не нужно бежать, просто иди нормальным шагом.

Моё сердце быстрее заколотилось в груди, но вокруг не было никого, пока мы шли по тропинке. Детский смех с визгом вдалеке, и плеск сказали мне, что Рей был прав насчёт того, что большинство людей находятся возле бассейна.

Мы шли, пока не достигли первой хижины. Рей открывает дверь и впускает меня, прежде чем сразу же указать на маленькую ванную.

Когда мне было четырнадцать, приёмная семья отправила меня в летний лагерь. Эта хижина возвращает воспоминания о веселье с новыми друзьями, историях о привидениях и долгих разговорах до тех пор, пока у меня не тяжелели глаза, каждую ночь.

Здесь стояли две двухъярусные кровати, пара небольших диванов и мини-кухня. В ванной комнате есть небольшой душ, раковина и туалет, и мне уже не терпится освежиться.

— У тебя есть чистая одежда? — спрашивает Рей.

Я кусаю губу и кладу рюкзак на опущенную крышку унитаза. Я роюсь в нём, в смятении вытаскивая свою одежду. Я нахожу пару джинсов, на которых лишь пара пятен геля для душа, но бо́льшая часть моей одежды покрыта гелем, и на мне остался единственный свитер.

Рей хмыкает.

— Тина, ты не против одолжить Харлоу какую-нибудь одежду?

— Я не уверена, есть ли у меня что-нибудь подходящее, — сладко говорит она, указывая на мою грудь. — Мы очень разных размеров. Но я могу взглянуть.

Я почти улыбнулась. Тина ниже меня, а я гораздо фигуристее. Но если она хочет устроить ссору, ей придётся придумать что-то получше. У меня сейчас проблемы посерьёзнее внешнего вида.

Рей задумчиво нахмурился.

— Может быть, у меня есть несколько вещей, которые тебе подойдут. Пока ты принимаешь душ, мы предложим тебе несколько вариантов, а потом я взгляну на твою голову. Как думаешь, ты сломала своё запястье?

Я держу его близко к груди, всё ещё опасаясь ударить его чем-то, и пожимаю плечами.

— Возможно это просто сильное растяжение.

— Хорошо, мы оставим тебя одну. Дай мне знать, если тебе понадобится что-нибудь.

Тина убегает, хлопнув за собой дверью.

— Рей, — выпаливаю я. — Зачем ты это делаешь? Зачем мне помогаешь?

— Потому что там, откуда я родом, женщины — это больше, чем просто кусок мяса. Если ты хочешь сбежать, я думаю, тебе нужно предоставить все шансы, которые ты можешь получить. Возможно, ты не продвинешься далеко, но ты заслуживаешь право выбора.

Я смахиваю слёзы, а Рей переминается с ноги на ногу.

— Я скоро вернусь.

Я вытираю лицо рукой, когда он уходит. Знать, что ещё остались люди, которые верят, что у меня есть выбор, сейчас для меня всё. Не все думают, что от меня больше проблем, чем пользы, как Тина, или считают, что мне следовало сдаться немедленно, как ведущие новостей, которые обсуждают меня каждый день.

Я запираю дверь и кладу пистолет на пол возле душа, чтобы можно было до него дотянуться, если понадобится. Затем я раздеваюсь. Кто-то забыл в душе дешёвый шампунь и кондиционер, и я неуклюже мою голову одной рукой, морщась, когда пена обжигала порез на коже головы.

В дверь постучали, и я подпрыгиваю.

— Я оставил кое-какую одежду на кровати, — сказал Рей.

— Спасибо! — Я смываю воду, выжимаю волосы и нахожу чистое нижнее бельё — к счастью, без геля для душа. Я гримасничаю, натягиваю потный бюстгальтер и обильно мажусь дезодорантом.

Рей оставил несколько больших футболок и свитеров, а также лёгкую куртку и несколько тёплых носков. Мужчина — святой. Как он оказался с такой, как Тина?

Он постучал, когда я натягивала носки, и положил тяжёлый ящик скорой помощи на один из диванов.

— Присядь и позволь мне взглянуть на твои раны.

— Знаешь, помощь мне может быть вредна для твоего здоровья.

— Аркавиане держат эту планету в ежовых рукавицах. Они не смогут позволить себе возмущаться, если начнут избивать людей, которые на самом деле не причинили тебе вреда. Было уже достаточно плохо, когда король Аркавии стало угрожать любому, кто подумал бы, что сможет заполучить тебя для себя в корыстных целях. Политикам пришлось иметь дело с охрененной бурей после всех их обещаний, что аркавиане не причинят нам вреда.

Я фыркаю. Любой, кто так считает, должен также верить в Санту и пасхального кролика.

Рей первым делом проверяет мою голову и цокает. Укол боли заставляет меня закрыть глаза, когда он тыкает туда.

— Здесь ужасная рана. Тебе понадобится пара швов. Конечно, тебе лучше принять антибиотики, раз уж рана открытая, а ты так долго не могла её очистить.

— Сегодня утром я вымыла голову в раковине.

— Мм-хм. У меня нет местного обезболивающего, так что это будет больно. Думаешь, ты сможешь потерпеть, как настоящий мужик?

Я фыркнула.

— Просто сделай это.

Я стискиваю зубы, но Рей действует быстро и, прежде чем я успеваю заметить, уже наносит мазь поверх наложенных швов.

— Дай мне взглянуть на твоё запястье.

Я протягиваю его и шиплю, пока он проверяет диапазон моих движений.

— Я не думаю, что оно сломано или надломано, но без рентгена это невозможно узнать. Я перевяжу его, но тебе не следует его использовать, пока оно не заживет.

Я кивнула, и хотя моё запястье начало пульсировать, как только он закончил, мне сразу стало лучше.

— У тебя есть несколько часов до того, как станет достаточно темно, чтобы выйти на улицу, так что ты можешь остаться здесь и вздремнуть, если хочешь.

Я обдумываю это. Половина меня нервничает и уверена, что я здесь уже слишком долго. Но поскольку я иду пешком, я не могу рисковать, что меня увидят при дневном свете, и я все еще утомлена.

Я вздыхаю. В конечном счете, я не доверяю Тине. Она хочет, чтобы я ушла, она считает, что я опасна, и, вероятно, до цента знает, сколько ей заплатят за мою выдачу.

— Спасибо, — говорю я, — но мне пора идти.

Рей пристально посмотрел на меня.

— Я понимаю. Есть ли что-нибудь, что тебе нужно, прежде чем уйти?

— Вообще-то, могу ли я здесь подключиться к интернету? Я потеряла телефон и понятия не имею, где нахожусь. Я могла бы использовать карты Г угла.

— Я могу предложить кое-что получше.

Он лезет в карман и достаёт сложенную бумажную карту.

— Забрал на стойке регистрации. Ты сможешь держать её при себе, пока находишься в движении.

— Идеально. — Я улыбнулась ему с облегчением.

— Могу я подбросить тебя куда-нибудь?

Я тут же качаю головой.

— Нет, это небезопасно. — Мой желудок сжимается при мысли о том, что кого-то поймают за то, что помогли мне бежать. Особенно такой по-настоящему хороший человек, как Рей. — Ты сделал достаточно, правда, — говорю я. — Однако мне нужно связаться со своим контактом, поэтому, если я оставлю тебе его номер, не мог бы ты сообщить ему, что со мной всё в порядке, и я свяжусь с ним, как только смогу?

— Конечно…

Дверь распахивается, и Тина встала перед нами, положив руки на бёдра.

— Я сообщила аркавианам, где ты находишься. Ты никуда не уйдешь.

Лицо Рея побледнело, и он выглядел так, будто Тина ударила его под дых.

— Зачем? — он квакает. — На кой черт ты сделала это?

Тина на мгновение стала выглядеть неуверенно, глаза метнулись по сторонам, прежде чем сузились на мне.

— Мы должны быть умными, родной. Если аркавиане узнают, что она была здесь, и мы отпустили её, у нас могли возникнуть серьёзные проблемы.

— Она собиралась уйти. Они бы не узнали. И это тот риск, на который ты должна была пойти ради другого человека. Что с тобой не так, чёрт тебя дери?

Она выпячивает подбородок, и слёзы наполнили её глаза.

— Я просто пыталась защитить тебя, Рей, — сказала она, и я усмехнулась. Я сомневаюсь, что она сама в это верит.

Мне нужно убираться отсюда. Я хватаю рюкзак и скалю зубы, а Тина продолжает блокировать дверь.

— Подвинься, сучка.

Тина задыхается.

— Ты не можешь со мной так разговаривать!

Меня трясет от нетерпения, когда она выпячивает подбородок. На данный момент у меня есть ещё время. Не могу поверить, что я была такой идиоткой. Теперь «Аркавия» будет точно знать, в каком районе искать, и я практически вижу, как мои мечты о Монтане превращаются в дымку.

Рей наконец покачал головой, как будто стряхивал остатки сна. Он посмотрел на Тину так, словно никогда её раньше не видел, и мне жаль этого парня.

— Я никогда не думал, что мне будет так стыдно за свою жену, — сказал он, в конце концов. Затем его взгляд стал жёстче. — Убери. Свою. Задницу.

Тина побледнела, и кажется, что она наконец осознала, что натворила. Она протянула трясущуюся руку Рею, который отбросил её в сторону, когда он проталкивался мимо неё, увлекая меня за собой.

Он лезет в карман.

— Тебе нужны наличные? — Его щеки брали тускло-красные, и он смотрел куда угодно, только не на меня.

— Нет, всё хорошо. Действительно.

— Мне очень жаль, девочка. Я обещал, что ты будешь здесь в безопасности. Я никогда не думал, что она сделает такую глупость.

— Это не твоя вина. Спасибо, что подлатал меня. Ты сделал всё, что мог. — Расправляю плечи, мысленно находясь уже в дороге. — Ты хороший парень, Рей.

Наконец он посмотрел мне в глаза.

— Я бы отдал тебе свой грузовик, но они выследят его за минуту. Беги изо всех сил.

Я кивнула и побежала, как кролик, к парковке. Лучше всего будет взять случайную машину и бросить её как можно скорее. Я начинаю пробовать двери, надеясь, что кто-то оставил машину незапертой.

— Прошу прощения!

Я резко обернулась, и встретилась взглядом с крошечной пожилой женщиной.

— Я знаю тебя, — говорит она.

— Да, да, возьмите талон в очередь.

Она фыркнула.

— Никакого уважения к старикам в наши дни. — Она протягивает связку ключей. — В конце парковки, садись в синий фургон.

Я замерла, глядя на неё, а она нетерпеливо потрясла ими.

— Давай, у тебя нет целого дня на раздумья.

— Зачем вам это?

— Существует не так много способов, которыми кто-то вроде меня может помочь в борьбе против чужаков. Позволь мне сделать хоть одну вещь.

Я выхватываю ключи из её рук, лезу в карман и предлагаю ей пачку денег. Она поднимает руки вверх, отказываясь, и я вздыхаю. Я оставлю их в фургоне, когда брошу.

— Вы должны сообщить о краже через несколько часов, хорошо? Я заменю её на что-нибудь другое, и вы получите его обратно.

Она кивнула, махнув рукой в сторону фургона.

— Вперёд, устрой им ад на земле.

Я бегу к фургону, чувствуя каждую утекающую секунду. Мои руки дрожали, когда я заводила машину и пристегивала ремень безопасности.

Я изучаю карту, пока еду, не имея возможности рискнуть и потратить время на остановку. Всё, что я могу сделать сегодня, это подобраться как можно ближе к Монтане и надеяться, что мне удастся замести следы достаточно хорошо, чтобы аркавиане не догадались.

Глава 11

Вариан

Я прищуриваюсь, глядя на мужчину передо мной, который безмятежно смотрит на меня, как будто меня не стоит бояться. Моя пара была здесь, и от ярости у меня трясутся руки, поскольку человек отказывается сотрудничать.

Его самка истерически рыдает. Я посмотрел на Джарета, и он отвёл её на несколько шагов, чтобы расспросить.

— Расскажи мне о женщине, которая была здесь, — приказываю я мужчине.

— Что вы хотите узнать?

Я почти уважаю этого человека, но понимаю, что его поведение основано не на храбрости, а на поражении. Насколько я помню, с нами связалась женщина. Очевидно, против воли этого мужчины.

Я рычу. Он думал спрятать мою пару. Он хотел держать её подальше от меня, чтобы она могла продолжать бежать.

Я поворачиваюсь к его женщине, которая успокоила свои рыдания влажным хлюпаньем. Как бы меня не бесили человеческие самцы, эта самка мне не нравится ещё больше. Возможно, она и сделала то, что я хотел, но она предала Харлоу. У меня на сердце тяжело от мысли, что моей паре больно.

Мети выходит вперед.

— Да? — я спрашиваю.

— Самка сообщила, что её автомобиль угнали несколько часов назад, Ваше Величество. Вполне вероятно, что ваша королева взяла его.

— Она уже бросила его и нашла новое средство передвижения. Моя пара умна.

— Да, — признал Мети. — Люди сейчас ищут автомобиль, чтобы мы могли увидеть, в каком направлении она двигалась, когда покинула его.

Я вздыхаю, проводя рукой по лицу.

— С тем же успехом она могла бы вернуться в противоположном направлении. Была ли она замечена на камерах людей?

— Нет. Она всегда держалась подальше от всего, что могло бы пинговать наши программы распознавания лиц.

Его голос звучит с восхищением и мне приходится спохватиться, прежде чем наброситься на него.

— Как может быть так сложно найти одного человека? — Я знаю, что Харлоу не обычная женщина, но ей удавалось ускользать от меня снова и снова. С какими бы бедами она ни столкнулась, она всегда остаётся на шаг впереди.

— Эи, извините? — раздается тихий голос, и я поворачиваюсь к человеческой самке. Она выглядит напуганной, но решительной, глядя на мужчину, который отказывался посмотреть на неё.

— Говори, — сказал я.

— Мне просто интересно, имеем ли мы право на награду.

Человеческий самец с отвращением отвернулся, и мои губы искривились. Это главная слабость человечества. Я киваю Джарету, который достаёт немного человеческой валюты и передает ей.

— Вы закончили? — спрашивает самец.

— Ещё один вопрос.

Он напрягся, но наклонил голову, ожидая.

— Как выглядела моя пара, когда ты её увидел? Ей было больно?

Он посмотрел на меня таким же взглядом, который я видел на лице Харлоу, как будто меня ударили по голове, и я не понимаю основы мира. Хотя я и потерплю это от неё, я не потерплю этого ни от кого другого. Я рычу на самца, и его глаза слегка расширились.

— Конечно, ей было больно. Она попала в аварию. Её запястье, по крайней мере, вывихнуто, а может быть, и сломано, а на черепе у неё серьезная рана, которую я ей зашил.

Я хмурюсь.

— Зашил?

— Закрыл рану, Ваше Величество, — вмешивается Джарет. — Люди используют иглу и нить, чтобы сшить края вместе.

Я чувствую, как кровь отливается от моего лица от такого явного варварства.

— Ты воткнул ей иглу в кожу?

Наши портативные сканеры и медицинские устройства закрывают рану практически без боли и без рубцов.

— Люди — отсталая, нецивилизованная раса, — говорит Джарет, поднимая руки, когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него. — Не по своей вине. Они ещё не прошли мимо таких простых методов лечения.

— Скажи мне, что это значит для неё.

Человек вздыхает и смотрит на меня почти… с сочувствием.

— У меня не было обезболивающего, поэтому она чувствовала каждый шов. Сотрясения мозга у неё, похоже, не было, но почти наверняка ужасно болела голова. Порез был открыт достаточно долго, и ей нужно принимать антибиотики, чтобы предотвратить инфекцию, но у меня не было ничего, что можно было бы ей дать. — Он встречается со мной взглядом. — Я не врач.

Я отворачиваюсь, оглядывая небольшую деревянную конструкцию, в которой на такое короткое время проживала моя пара. В ванной я нашёл следы её крови в душе. Она оставила после себя одежду, пахнущую ею, и я сжимаю её в руке, желая увидеть её в безопасности.

Я выпрямляю позвоночник.

Неважно, что она думает обо мне и моих людях, быть моей парой не может быть так плохо, как её нынешняя ситуация.

Дверь распахивается, и мы все оборачиваемся.

— Мы нашли её, Ваше Величество.

***

Харлоу

Всего за несколько дней я превратилась из крутого полицейского в мелкого угонщика, но я слишком устала, чтобы это меня волновало. У меня болит голова, и я бы все отдала за обезболивающее, но мне нужно сосредоточиться.

Я еду в сторону Монтаны, используя чистую силу воли, чтобы продолжать движение, и снова щурюсь от приближающихся фар. Я украла старый Ф орд и планирую вскоре выбросить его и поменять на что-нибудь другое. Я оставлю немного денег владельцам за их хлопоты.

Я обдумываю варианты, размышляя, стоит ли оставаться в Монтане. Теперь аркавиане будут настолько близко, что, возможно, будет лучше просто продолжать путь. Я сдерживаю слёзы от этой мысли. Я не знаю, сколько ещё во мне осталось сил для побега.

Интересно, куда пошёл Джош после того, как я ушла, и я наклоняюсь и закатываю рукав, глядя на один из ремешков на моих запястьях. Каждый раз, когда я начинаю смягчаться по отношению к брату, мои новые татуировки напоминают мне, как он меня предал. Я прячу ремешок, который напоминает мне наручники.

— Твою мать. — Я нажимаю на тормоз и смотрю в зеркало обзора, но позади меня никого нет. Я нахожусь в сельской местности Южной Дакоты, недалеко от границы с Монтаной, и только что заметила то, чего не видела уже много лет. Телефон-автомат.

Он стоит возле небольшого продуктового магазина, который, к счастью, был закрыт. Я обыскиваю территорию в поисках камер, накапываю мелочь и останавливаюсь возле телефона-автомата. Пусть у меня и нет мобильного, но у меня всё ещё есть список направлений, который дал мне Блейк, включая его номер.

Трубка телефона гудит и гудит. Я знаю, что он никогда не оставит меня в покое. Я оставляю сообщение и тут же перезваниваю, но в глубине души знаю, что с ним что-то случилось.

Я не могу сделать все самостоятельно.

Я выдыхаю.

— Ты можешь пережить срыв позже, Харлоу. Просто садись в машину и продолжай движение.

Мои зубы стучат от страха, пока я еду, и я убеждена, что королю Аркавии удалось найти Блейка. Если да, то у него идеальная карта для нашей игры. Часть меня жалеет, что я разбила этот дурацкий камень, когда швырнула его в стену. Если бы я могла связаться с Варианом, я потенциально могла бы провести переговоры об освобождении Блейка.

Остаток ночи проходит медленно, и я ещё дважды меняю машины. Кто бы мог подумать, что я так хороша в преступной жизни? На рассвете я понимаю, что до дома ещё несколько часов, и останавливаюсь у следующего мотеля, который увидела. Затем я сажусь в машину и понимаю, что меня некому зарегистрировать.

Мои руки трясутся, когда я отдаю фальшивое удостоверение личности. Но старик за стойкой регистрации не обращает на меня никакого внимания и просто протягивает мне ключ, указывая рукой в сторону моего номера. Декор состоит из таксидермии и американских флагов, а телевизора не видно. Может быть, моя удача наконец-то отвернулась.

Оказавшись в своём номере, я запираю дверь и беру с собой рюкзак в ванную, чтобы принять душ. Я кладу пистолет на закрытую крышку унитаза, чтобы добраться до него за пару секунд.

Я чувствую, что моя кожа слишком тугая, и смотрю на замысловатые ремни на запястьях, пока вода стекает по моему телу.

Я вытираюсь полотенцем, и застыла. В комнате тихо, как в могиле, но волосы на моём затылке встают дыбом, и инстинкты полицейского завыли сиреной. Здесь кто-то есть.

Я оборачиваюсь полотенцем и напеваю себе под нос небольшую мелодию, надеясь, что звучит так, будто мне всё равно. Я присела на корточки и тянусь за пистолетом, когда дверь в ванную распахивается. Моя рука дёргается, и пистолет вылетает с унитаза, а я смотрю в светящиеся изумрудные глаза.

— Здравствуй, моя пара.

Глава 12

Вариан

Я ликую, глядя на свою половинку, одетую только в простыню. Я могу признаться, что испытал чувство триумфа, когда на её лице появилась тревога. Такое ощущение, будто она убегала от меня годами, но я выследил её, как это сделал бы любой самец-воин моей расы.

Я делаю шаг вперёд, тесня её, и её глаза бегают, пока она лихорадочно ищет выход из этой крошечной комнаты. Я блокирую единственный выход и наслаждаюсь моментом, как её мокрые волосы вьются вокруг её плеч. То, как брачные ленты выделяются на её бледной коже.

Одно из её запястий обернуто белой тканью, и я вижу опухоль и синяки на её голове. Мне нужно немедленно привести сюда целителя.

Её глаза становятся жестче, и она падает на колени, тянясь к чему-то. Я инстинктивно понимаю, что что бы это ни было, я не хочу, чтобы это было у неё, и подхожу ближе.

— Аа, человеческое оружие, — говорю я, используя свою превосходную скорость, чтобы схватить его, прежде чем она сможет использовать его против меня. Человеческое оружие неэффективно против большинства из нас; однако известно, что удачный выстрел убивает аркавиан — именно по этой причине я запретил это оружие в тот момент, когда мы приземлились здесь.

— Почему я не удивлен, что у тебя есть одно из них? — Я с любопытством осматриваю его, затем засовываю в карман.

— Надеюсь, ты отстрелишь себе член, — усмехается Харлоу, и я поднимаю бровь. Я надеялся на более тёплый приём, но в конечном итоге понял, что такое вряд ли могло произойти.

Я задумчиво смотрю на неё. Моя пара упряма и отказывается слышать мои просьбы и объяснения, почему она должна уйти со мной. Однако я знаю, что она прислушивается к силе, и если мне придётся играть грязно, чтобы победить, я так и сделаю. Моя грудь сжимается, когда я понимаю, что какая-то маленькая часть меня надеялась, что она хоть немного смягчится по отношению ко мне. Но хоть она выглядит грустной и измученной, она всё равно смотрит на меня с ненавистью в глазах.

Моя мечта об любящей паре, видимо, рушится на глазах, но вместо этого я с радостью возьму эту крошечную самку с острым языком. Я поворачиваю голову, чтобы поговорить с моими сопровождающими, столпившимся в маленькой спальной комнате. Джарет с отвращением осматривает окрестности, и я его не виню. На Аркавии даже самые опасные преступники имеют более роскошные помещения, чем это.

Моя пара почти не одета, и я чувствую необходимость спрятать её от любопытных глаз.

— Вы можете уйти, — говорю я им. Я вижу разочарование на лицах многих самцов и понимаю, что они хотят первые увидеть свою королеву впервые. К сожалению, им придётся подождать.

Я встречаюсь взглядом с Джаретом и указываю на дверь. Он кивает, и я знаю, что он позаботится о том, чтобы эта маленькая комната постоянно охранялась. Я не рискну ею.

Я поворачиваюсь к своей паре, которая, очевидно, уже закончила обыскивать маленькую ванную комнату в поисках оружия, и вызывающе посмотрела мне в глаза.

Я хмурюсь, понимая, что её скулы стали более заметными, чем раньше, а запястья тоже кажутся меньше. Мне больно осознавать, что Харлоу не заботится о себе.

— Ты позволишь мне одеться? — спрашивает она.

Мне хочется не меньшего, но я понимаю, что она не будет так напугана, если её гладкая кожа будет прикрыта. Я киваю, не двигаясь, и она пристально смотрит на меня.

— Одна.

Я вздыхаю, решив не напоминать ей, что уже видел её обнажённое тело. Моё собственное тело начинает твердеть от этой мысли, и я поворачиваюсь, медленно вздыхая, когда слышу шорох материалов, когда она переодевается.

— Я закончила. — Её тон горький, и я вижу вызов в её глазах, когда оборачиваюсь. Её одежда громоздка и не подобает королеве. Грубые синие брюки скрывают от моего взгляда её ноги, а верхнюю половину прикрывает большая рубашка с капюшоном. Мои рога выпрямляются, когда слабый запах другого самца достигает моего носа, а когти вытягиваются, когда кровь побежала по венам. Подбородок Харлоу выдаётся вперед, но она настороженно смотрит на мои когти, и я отступаю назад, пока не смогу восстановить контроль.

Я указываю на кровать, и она бросает на меня недоверчивый взгляд, но садится на самый край.

— Эти условия неприемлемы, — говорю я.

— Не стесняйтесь, поищите более приемлемое жилье в другом месте. — Она кривит мне верхнюю губу, и я даже нахожу её презрительное выражение очаровательным.

Я наблюдаю за ней с удовольствием.

— Мы сейчас же уходим.

— Подожди, — говорит она, вскакивая на ноги. — Разве мы не можем… устроить переговоры?

— П ереговоры? — Я пробую это слово и мне оно очень не нравится. — Это слово мне не нравится.

Она закатывает глаза.

— Я не удивлена. Слушай, я не говорю, что не пойду с тобой. Я просто говорю, что мне нужно немного времени. Разве мы не можем найти более приемлемое «жильё» и поговорить об этом утром? Моя супруга не осознает, что брачная связь подсказывает мне, когда она говорит неправду. Это похоже на небольшую вибрацию, хотя я не могу сказать, какая часть её предложения была ложью.

Я обдумываю это, пока она умоляюще смотрит на меня. У неё тёмно-фиолетовые круги под глазами, и она явно нуждается в еде и сне. Однако отсрочка неизбежного, возможно, не самый мудрый выбор.

Я вздыхаю, когда мои глаза зависают на её перевязанном запястье, а затем задерживаются на её ушибленной голове.

— Расскажи мне об этих помещениях.

***

Харлоу

Никто не удивился больше меня, когда король Аркавии согласился сменить отель. Некоторые из его людей ушли разобраться с этим, и, прежде чем я это осознала, я уже оказываюсь в гораздо более хорошем отеле с огромной ванной, мраморным туалетным столиком и чистой кроватью размера «king-size». Выражение лица Вариана говорит мне, что он всё ещё недоволен, и я фыркаю. Мы находимся в центре сельской Монтаны. Он ожидал уровень «Ритца»?

Убедить его позволить мне остаться ещё на одну ночь — не что иное, как тактика отсрочки, и я подозреваю, что он это знает. Я удивлена, что он сдался, но немедленно начала планировать побег.

Ленты на моём запястье начинают чесаться, как будто они чувствуют, что я собралась уехать отсюда первым же автобусом. Я думаю о ликующем выражении лица Вариана и расправляю плечи. Я не что иное, как «вещь», которая, по его мнению, принадлежит ему, и это очевидно по тому, как он обычно называет меня «парой», а не по моему имени. Я отказываюсь чувствовать себя виноватой за то, что планировала сдаться.

Я знаю, что мне нужно поспать, если я хочу думать на ходу. Я смотрю вверх, когда дверь открывается, и Вариан жестом приглашает войти ещё одного аркавианина. Хотя все аркавиане огромны, этот меньше большинства, с морщинками улыбки вокруг светящихся глаз и слегка сгорбленными плечами.

— Это наш целитель, Брин, — говорит Вариан, и я киваю ему.

Целитель широко улыбнулся мне.

— Рад познакомиться с вами, Ваше Величество.

Каждый мускул моего тела напрягается при этом приветствии, но я посылаю ему неловкую улыбку.

— Ты исцелишь мою пару, — приказывает Вариан, и я фыркаю.

— Пожалуйста, — бормочу я.

Вариан какое-то время смотрит на меня, а затем поворачивается к целителю.

— Пожалуйста, — наконец говорит он, и рот целителя приоткрывается, обнажая короткие клыки.