Пара для короля Аркавии

Я вою, когда думаю о карьере, которую потеряла, о племяннице, которую не увижу, когда она появится на свет, и о друзьях, которых переживу. Я думаю о Блейке, о карьере и свободе, которые он потерял, и о публичной сцене с Тимом и его потерянном пальце. Я всхлипываю в последний раз, подумав о своём коте Томе и о том, как он тыкался в меня носом по утрам, будя меня своим дыханием.

И тогда я останавливаюсь, задыхаясь.

Вариан был смертельно бледен и с грохотом упал на колени. Я не могу найти в себе силы посочувствовать, и какое-то тяжелое мгновение мы просто молча смотрим друг на друга.

— Тебе были нужны мои чувства? — шепчу я резко. — Надеюсь, ты ими подавишься.

Глава 19

Харлоу

Я была измотана после нервного срыва, поэтому свернулась в постели в позе эмбриона. Меня раздражало каждый раз, когда я просыпалась, то находила рядом с собой Вариана, то в постели, то бездельничающим в кресле, с горящими глазами, пока он наблюдал за мной в темноте. А потом я чувствовала обиду и ещё большее раздражение, когда просыпалась, а его не было, меня окликнул один из его советников, который, кажется, постоянно перебивает его, разговаривая тихим голосом.

Я знаю, что поступаю неразумно: этот мужчина ничего не получает из-за меня, и ситуация усугубляется тем фактом, что он может постоянно чувствовать всё, что я чувствую, в любое время. Постепенно мой гнев снова переходит в оцепенение, и это, кажется, беспокоит Вариана ещё больше. Однажды я прокричала ему, чтобы он ушёл, а он просто покачал головой, глядя на меня.

— Проси у меня что угодно, Харлоу, но не об этом. Никогда.

Я близка к тому, чтобы прошипеть, требуя личного пространства, но вдруг ощутила внутри него глубокое чувство защиты, вероятно, побуждающее его заставлять меня есть, и вздыхаю, переворачиваюсь и снова игнорирую его.

На третье утро я почувствовала решимость, исходящую от Вариана, когда он входил в спальню. Мне надоела моя собственная компания, и я устала валяться. Я никогда не дулась и, смотря со стороны, знаю, что мне нужно двигаться дальше и начать принимать свою новую жизнь.

Эта мысль горчила, и Вариан слегка рыкнул, когда передо мной появилось его сердитое лицо.

— Хватит, пара. Я позволил тебе «переварить всё», как сказали врачи-люди, но сегодня ты покинешь эту кровать.

Его тон сразу же заставил меня ощетиниться, и часть меня хотела остаться в постели назло ему.

Но мне надоело смотреть на эти белые стены, и я села. Глаза Вариана расширились, и я чувствую от него волну удивления, но он быстро приходит в себя и тянется за тарелкой с чем-то тёплым и ароматным. Мой желудок урчит, когда меня поражает запах, и я нетерпеливо тянусь к ней, радуясь куриному супу.

Когда я съедаю ложечку, меня пронзает укол печали.

— Что не так?

— Ничего.

На лице Вариана отразилось разочарование.

Я вздыхаю.

— Моя мама готовила мне куриный суп, когда я болела или грустила. Он напомнил мне о ней.

Если бы она была здесь, она бы посоветовала мне встать с кровати и пойти в душ, и именно эта мысль заставила меня сесть прямее и налить ещё супа. Вариан протягивает мне стакан воды, и я чувствую его удовольствие при виде того, как я ем.

Однако он не соскочит с крючка.

— Почему ты взял с собой весь ЧПА? — спрашиваю его.

Его брови опустились.

— Мы предоставили им выбор. Пожизненное заключение в тюрьме строгого режима на Земле или шанс начать новую жизнь на Аркавии — под постоянным присмотром, конечно.

— Они ненавидят вас, поэтому вы решили выселить их из дома и бросить на свою планету?

— Они доказали, что им нельзя доверять. — Он пожимает плечами и предупреждающе смотрит на меня, когда я кладу ложку обратно в тарелку, уже не голодная.

Выражение его лица становится хитрым.

— Есть человеческая женщина, которая хочет поговорить с тобой, — говорит он. — Но ты сможешь увидеть её, только если доешь.

— Почему с тобой всё должно быть взаимовыгодно?

— Поскольку моя супруга отказывается заботиться о себе, мне приходится говорить на её языке.

Я закатываю глаза, но продолжаю есть, мне любопытно узнать об этой человеческой женщине.

— Кто она?

— Ты встретишься с ней, когда закончишь, — говорит он, и по угрюмому выражению его лица я могу сказать, что его никто не переубедит.

— Она из ЧПА?

Он качает головой, затем указывает на суп. На данный момент я наелась, мой желудок уменьшился за последние несколько дней, но я знаю, что, вероятно, мне нужно больше питаться.

Я заканчиваю и передаю ему пустую тарелку.

— Я пойду приму душ.

Вариан кивнул и повёл меня в ванную. Я пользовалась туалетом, но ещё не принимала ванну и краснею, понимая, что сейчас от меня не должно пахнуть далеко не свежестью.

— Эта купальная камера активируется голосом, но эта панель также позволит выбрать вид купания, — объясняет Вариан. — Есть два режима — человеческий душ и цикл очистки аркавиан.

— Что такое цикл очистки?

— Раздевайся, и я тебе покажу.

Я делаю паузу, и он просто смотрит в ответ с вызовом в глазах. Я пожимаю плечами. Не похоже, что он чего-то не видел раньше. Кажется, он почти разочарован, когда я сдалась без боя, роняя одолженные штаны на землю и стягивая футболку.

Всеохватывающая похоть завибрировала через брачные метки, и я чувствую, как мои соски напрягаются в ответ на его желание, но он просто жестом предлагает мне войти в камеру, а затем нажимает маленькую кнопку. Я подпрыгиваю, когда тёплый пар вырывается из тысяч крошечных отверстий по всему помещению, которые я не заметила. Пахнет сладко, но не слишком сильно, и пар, кажется, проходит несколько циклов, пока я стою в камере. Наконец, я оказалась мокрая и чистая, и потянула на себя прядь волос. Также чистую.

Хм.

— Это было быстро, но можешь показать мне, как принимать человеческий душ? Я просто хочу почувствовать тёплую воду на своей коже.

Глаза Вариана потемнели при моих словах, но он показывает мне, какую кнопку нажать, и я визжу, когда вода полилась на меня со всех сторон. Прозвучал его тихий смешок, и я убираю волосы с лица, чтобы посмотреть на него. Он нажимает ещё несколько кнопок до тех пор, пока потоки воды не начали исходить с нескольких направлений — подобно человеческому душу с несколькими насадками для душа.

Он поворачивается и тянется к шкафу, и моя челюсть падает на пол, когда он вручает мне флаконы с шампунем, кондиционером, гелем для лица и тела — все мои любимые бренды. Как обычно, я разрываюсь между чувством очарования от его заботы и раздражением из-за его склонностей к преследованию.

Однако на этот раз я просто улыбнулась ему.

— Спасибо.

И снова я чувствую удивление, исходящее от меток на моих запястьях, и вздыхаю. Я была настолько враждебна, что Вариан шокируется, когда я проявляю хоть малейшую благодарность или вежливость. Я позволила всей этой ситуации превратить меня в человека, которого сама едва узнаю, и мне стыдно. Независимо от всего, что произошло между нами, мы, кажется, застряли вместе — по крайней мере, до тех пор, пока я не найду путь обратно на Землю.

Вариан усмехнулся мне в ответ, и я чувствую его гордость за то, что он доставил мне небольшое удовольствие. Моё предательское сердце замерло при виде его улыбки, и он явно почувствовал это, подходя ближе.

Он стонет.

— Пожалуйста, Харлоу. Ты мне нужна.

Я чувствую ещё жажду, и это ещё больше усиливает моё собственное желание. Я киваю, и он входит под поток воды, срывая с себя рубашку.

Вариан стягивает штаны и поднимает меня, обвив моими ногами свою талию. Его твёрдый член прижимается ко мне, но сейчас он смотрит мне в глаза, слегка рыкнув, когда я отвела взгляд. Он поворачивает моё лицо к себе и целует. Мои глаза закрываются, когда он исследует мой рот долгими, затяжными поцелуями.

Он перемещается от моего рта к шее, целуя мои самые чувствительные места. Я стону, нетерпеливо и готовая к большему, но он, кажется, не торопится.

— Вариан…

— Да?

Я смотрю на него, раздраженная тем, что у него, кажется, больше контроля, чем у меня.

— Трахни меня.

Он ухмыляется, а затем его брови нахмурились, а глаза потемнели, когда он скользнул ладонями вниз по моей заднице и перемещал меня, пока я не прижалась к нему. Глаза закатились от ощущения его твёрдого тела, прижатого к моему клитору.

Один большой палец скользит внутрь меня, и я сжимаю его, стону. Я на грани, и он тут же убирает палец, заменяя его своим членом. Он толкается в меня одним движением, притягивая меня вниз и наклоняя так, что он ударяется по моему клитору.

Я откидываю голову назад, когда на нас обрушивается вода, и он отстраняется, устанавливая медленный, устойчивый ритм. Мои ногти царапают его плечи, пока я держусь, отчаянно желая большего.

Он тыкается носом в моё плечо, а затем слегка кусает меня, и я стону, сжимая его, тело дрожит, когда меня омывает тепло, и я кончаю сильнее, чем когда-либо в жизни.

Мы прислоняемся друг к другу, тяжело дыша, несколько минут. Я словно зомби, когда спускаюсь с небес, и Вариан выключил воду, осторожно вытирая меня. Затем я следую за ним на трясущихся ногах, пока он выводит меня из ванной. У меня такое ощущение, будто я выпила несколько чашек кофе и сделала лучший в мире массаж.

Он указывает на шкаф, который я полностью проигнорировала. Я открыла его и нахожу разнообразную одежду: от бальных платьев в полный рост до шорт и даже брюк в обтяжку, которые ему, кажется, нравятся.

— Хм. — Я несколько удивлена, что он не из тех, кто пытается контролировать то, что я буду носить. Шкаф забит человеческой и аркавианской одеждой, и я достаю пару джинсов и свободный свитер.

Я никогда не была особенно требовательна к вашему виду, и благодарный взгляд Вариана подсказал мне, что мне не нужен макияж. Я собираю волосы в хвост, когда он открывает другую дверь, отступая назад, чтобы я могла войти в большую комнату, полную гелевых стульев, диванов и больших, удобных на вид кресел.

На блестящих деревянных журнальных столиках стоят вазы с цветами, и я смотрю на это сочетание, пока звёзды мерцают из широких окон корабля. Меня ждёт невысокая женщина средних лет, и я смотрю на Вариана, который практически дрожит от полученного удовлетворения.

Она встала и протянула руку.

— Здравствуйте, Ваше Величество, приятно познакомиться.

— Пожалуйста, зовите меня Харлоу.

Она посмотрела на Вариана, и я чувствую, как у меня встают дыбом волосы, но он просто кивнул, а она улыбнулась.

— Конечно. Меня зовут Дженнифер, и мне бы хотелось поговорить с вами немного, если у вас есть время?

У меня нет ничего, кроме времени, пока я не покину этот корабль. Вариан проводит рукой по моим волосам, и я стараюсь не обращать внимания на мурашки, которые пробегают по моим рукам, когда он касается особенно чувствительной части моей шеи.

— Мне нужно присутствовать на совещании, но я вернусь сегодня позже. Ты можешь исследовать корабль, если хочешь покинуть свои каюты.

Я ощетиниваюсь, когда он дал мне разрешение, но он просто наклонился и коснулся моих губ своими, прежде чем кивнуть Дженнифер и развернуться, чтобы уйти.

— Дайте угадаю, — говорю я, прежде чем она успевает открыть рот. — Вы терапевт.

Она тепло улыбнулась.

— Да. Тебе не обязательно со мной разговаривать, но это не причинит никакого вреда, верно?

Я вздыхаю и плюхаюсь на диван. Она присоединяется ко мне, и мы обе поворачиваемся на стук в дверь. Входит ещё одна человеческая женщина, катя маленькую тележку, и я сажусь выше, когда до меня донёсся запах кофе.

— Хотите кофе, Ваше Величество?

— Конечно. И, пожалуйста, зови меня Харлоу. Если бы ты могла передать всем остальным делать то же самое, было бы здорово.

Ей кажется было неловко от этой мысли, но она кивнула и протянула мне чашку. — А что насчет тебя, Джен?

Её тон непринужденный и дружелюбный, и мне нравится эта перемена.

— Чай, пожалуйста.

— Вы двое знаете друг друга? — спрашиваю я.

Джен кивает.

— Мой супруг, пара, — один из вице-капитанов этого корабля, — с гордостью говорит она. — Когда я узнала, что отправляюсь в Аркавию, я спросила Сару, не хочет ли она присоединиться ко мне.

Я хмурюсь.

— Люди приходят без пар?

Сара с энтузиазмом кивает.

— Это шанс всей жизни. На Земле я работала по ночам у Денни и едва сводила концы с концами. Эта единственная поездка перевернёт всю мою жизнь. Кроме того, мне предстоит отправиться на другую планету. Не многие люди могут такое рассказать!

Я почти улыбаюсь. Меня практически затащили, пинающуюся и кричащую, на этот корабль, и я должна править этими людьми. Тем временем Сара подпрыгивает на цыпочках, когда ей разрешили поговорить.

— Не хочешь остаться и выпить чашечку кофе? — предлагаю я, и она усмехается, наконец-то чувствуя себя комфортно со мной.

— Я бы с удовольствием, но у меня до смены осталось ещё несколько часов. Но я расскажу подробности об этом в другой раз.

— Звучит отлично.

Она снова ярко улыбается мне, а затем выкатывает тележку обратно за дверь, оставляя нас с Дженнифер наедине.

Джен откидывается назад, попивая чай. Я ставлю на стол свою чашку.

— Так как же это произошло? — Я указываю на нас обеих, и она улыбнулась.

— На борту находится команда медиков. Некоторые из нас — пары аркавиан, а некоторые просто ищут новую жизнь. Я слышала, что у тебя возникли трудности с адаптацией, и меня спросили, могу ли я с тобой поговорить.

— И ты думаешь, что сможешь помочь мне приспособиться? — Я слышу горечь в своём тоне и ненавижу это, но она просто улыбается.

— Я могу дать тебе несколько инструментов, но в конечном итоге ты должна сама захотеть их использовать.

Я пожимаю плечами.

— В основном я устроила огромную вечеринку жалости.

Она кивает.

— Ну, этого и следовало ожидать. В конце концов, это масштабное изменение. Раньше ты была офицером полиции. Верно?

Я провожу рукой по груди, когда это напоминание вызывает боль.

— Да, я действительно не хочу об этом говорить.

— Без проблем. Есть что-нибудь, о чём ты хочешь поговорить?

— Разве ты не должна вмешиваться в моё психическое состояние или что-то в этом роде?

Джен смеётся.

— Только если ты этого захочешь. А пока, почему бы тебе не рассказать мне, как ты себя чувствуешь?

— Эм… иногда у меня так много чувств, что мне хочется кричать, а иногда я совершенно цепенею.

— Это нормально. Я знаю, что ты не хотела отправляться в это путешествие. — Я подняла бровь, и она помахала рукой. — Большинство людей знают, что ты не хочешь быть королевой Аркавии. — Она смеётся, когда я вздрагиваю от звания, а затем её лицо проясняется. — Хотя я не знаю всего, что случилось с тобой за последние несколько недель, похоже, это был травмирующий опыт. Когда мы переживаем травму, нашему разуму требуется время, чтобы её переварить. Это нормально — пытаться оттолкнуть свои эмоции, чтобы не иметь с ними дела, но только испытав их, ты сможешь начать двигаться дальше.

Я неловко переминаюсь.

— Думаю, я смогла бы справиться с эмоциями, если бы они все были негативными. Но Вариан всё усложняет.

Дженнифер смотрит на меня понимающим взглядом.

— Потому что не все твои эмоции по отношению к нему негативные?

— Он отрезал человеку палец! Он похитил членов ЧПА, вторгся на нашу планету и украл мою жизнь! Вот только, всё, что ему нужно сделать, просто посмотреть на меня, и я готова прыгнуть на него. Я чувствую себя предателем.

— Как полицейский, я бы сказала, что ты, вероятно, видела лучшее и худшее в человечестве. Ты, вероятно, лучше, чем кто-либо другой, осознаёшь, что люди редко бывают полностью плохими или полностью хорошими. Это нормально — испытывать положительные чувства к тому хорошему, что ты видишь в нём, даже если ты ненавидишь некоторые из его действий.

Я встала и зашагал по комнате.

— Знаешь, где я слышала такое же дерьмо? От женщин, находящихся в насильственных отношениях. Мы заходим, арестовываем их супругов и просим выдвинуть обвинения. В девяти случаях из десяти они в конечном итоге говорят о том, что он «не так уж плох» и «это не его вина».

Её глаза расширяются.

— Вариан ранил тебя?

— Кроме того, что украл меня из моей жизни? Нет. Но я не знаю, смогу ли я оправдать его действия просто потому, что он заставил намокнуть мои трусики. Извини, — говорю я, когда она покраснела.

Она смеётся.

— У меня самой есть пара, так что я точно знаю, что ты имеешь в виду.

— Мне кажется, что эти брачные пары на самом деле просто форма промывания мозгов. Я не хочу знать, что он чувствует, потому что это вызывает у меня желание простить его за действия, которые откровенно непростительны.

— Что ты чувствуешь, зная, что он тоже может чувствовать твои чувства?

Моё лицо загорелось.

— Вчера вечером я швырнула их ему в лицо. Я так разлилась. Я думала обо всех способах, которыми он разрушил мою жизнь, и я потеряла её. А потом мне стало его жаль!

— Любовь никогда не бывает лёгкой — даже в нормальных человеческих отношениях.

Мой рот открылся, я посмотрела на неё.

— Я не люблю его. — Сама идея абсурдна. Что это за бред со стокгольмским синдромом?

Она долго смотрит на меня, затем идёт дальше.

— Как, по-твоему, ты сможешь пережить этот опыт?

Я бросаю на неё взгляд и плюхаюсь обратно на диван.

— Разве не ты должна мне это рассказать?

— Нет. — Она улыбается.

— Я просто ненавижу это чувство бессилия. Это напоминает мне приёмную семью, понимаешь? Я жила своей жизнью и внезапно переезжала в новую семью и новую школу. Я чертовски обижена на Вариана за то, что он заставил меня так себя чувствовать, а потом он делает что-то сладкое, и моё сердце тает. — Я вздыхаю.

— Хорошо, давай посмотрим, чем ты можешь управлять. Очевидно, ты можешь влиять на чувства своей пары, а также в некоторой степени влиять на его действия.

Я думаю о том, как Вариан хотел отрубить Тиму руку и как я убедила его вместо этого обойтись мизинцем. Мне это не кажется большой победой, но я уверена, что Тиму так показалось.

— Ага.

— Ты также можешь выбирать, что ты почувствуешь, — говорит она мне. — Если ты хочешь чувствовать себя несчастной и бессильной, никто тебя не останавливает. Если ты хочешь чувствовать себя виноватой за то, что забрали всё счастье, которое смогли найти, ты тоже сможешь это почувствовать. Но это кажется довольно ужасным началом твоей новой жизни.

— Мне надоело чувствовать себя несчастной. Но как мне каждый день просыпаться с инопланетянином, который украл мою жизнь?

— Возможно, у тебя не было выбора покинуть Землю, но здесь у тебя есть варианты. Не думаешь ли ты, что аркавианам не было бы полезно услышать именно то, что нужно человеческим женщинам? И людям было бы очень полезно иметь кого-то из нашей братии, так сказать, особенно так близко к королю.

Я думаю об этом.

— Я знаю, что истеричка. Но я продолжаю думать: «Почему я?» Почему моя кровь? Почему это не могла быть какая-нибудь другая женщина?

Она нежно улыбается.

— Ты когда-нибудь думала, что, возможно, это должна была быть ты?

— Я не верю в судьбу.

— Ладно, но почему бы тебе не посмотреть на это с другой стороны? Твой жизненный опыт, личность и упорство позволили тебе бежать дальше и дольше, чем кто-либо мог ожидать. Это поставило короля Аркавии в тупик, и ему пришлось приспосабливаться, впервые вступив в переговоры с человеком. Думаешь, кто-нибудь из женщин, которые теперь могут выбирать, оставить ли свои семьи, пожелали бы, чтобы супругой короля Аркавим стал бы кто-то другой?

Я медленно покачала головой. Я слышу, о чём она говорит. Я могу продолжать идти своим путём, горе сделает меня несчастной, или я могу попытаться продолжить проживать свою жизнь. Проблема в том, что двигаться дальше — это значит признать, что я никогда не вернусь домой. И похоже, что пора сдаться.

Глава 20

Харлоу

Когда Джен ушла, я пила тёплый кофе и обдумывала всё, что она сказала. Мысль о том, как я себя чувствовала, странно придавала сил. В любом случае, я устала валяться.

Я встаю. Возможно, если я исследую корабль, я смогу найти Блейка. Я открываю двери и хмуро смотрю на охранника.

— Я хочу пойти погулять, — говорю я, готовясь к препирательствам.

— Конечно, — отвечает он, улыбаясь. — Я должен идти туда, куда пойдёте вы, — извиняющимся тоном сказал он, и я понимаю, что Вариан поручил ему нянчиться с ребёнком.

— Хорошо, — вздыхаю я. — Как тебя зовут?

— Мети, Ваше Величество.

— Харлоу. Пожалуйста, зови меня Харлоу.

Он морщит лоб.

— Я не могу…

— Просто пока мы одни, — быстро говорю я. — Так я буду чувствовать себя более комфортно.

— Хорошо, — соглашается он, медленно кивнув. — Куда бы ты хотела пойти?

— Проведёшь для меня экскурсию по кораблю?

Его лицо вновь озарилось улыбкой, и я ловлю себя на том, что улыбаюсь в ответ. Конечно, он огромный рогатый инопланетянин, но есть что-то в его лице почти… милое.

— Конечно. Возможно, сегодня у меня не будет времени показать мостик. Я уверен, что король хотел бы показать тебе его сам. Но я могу показать тебе остальную часть корабля.

Мы бредём по коридору, и Мети показывает мне конференц-залы.

Он жестом предлагает мне спуститься вперёд на небольшой лестничный пролёт, и мои глаза расширяются от разницы. По сравнению с этим, этаж пустой и почти… стерильный. Стены сделаны из какого-то металла, как и полы, в отличие от пушистого коврового покрытия на этаже выше.

— Это человеческий пол, — говорит Мети. — Все люди, не состоящие в браке, обустроены здесь.

Мы входим в оживлённую столовую, и всё движение прекращается, люди поворачиваются и смотрят на меня. Я чувствую, как мои щёки начали краснеть, но отказываюсь отвести взгляд от выражений благоговения, шока и сильной неприязни. Одна женщина прищуривается, когда я встречаюсь с ней взглядом, а затем быстро отводит взгляд, когда Мети поворачивает к ней голову.

Шикарно.

Малышка убегает, бежит ко мне и смеётся безумно. Я наклоняюсь вперёд и беру её на руки, улыбаюсь её лепету и ищу её мать.

Ко мне подбегает женщина, в глазах искреннее извинение.

— Мне очень жаль, — говорит она. — Она только научилась бегать. — Женщина выглядит так, будто её разорвет пополам сильным ветром, и я напрягаюсь от вида синяков на её лице.

— Кто вас обидел? — спрашиваю я тихим голосом.

Её глаза потемнели, когда она потянулась к дочери.

— Мой бывший муж. Аркавиане предложили мне выход, и я им воспользовалась. — Она выпятила подбородок, словно боялась, что я её буду осуждать, и я просто кивнула.

— У вас красивая дочь.

— Спасибо. — Её глаза расширились от благоговения, когда она оглянулась назад, и покалывание моих брачных лент подсказало мне, кого именно она посчитала таким впечатляющим.

Вариан обнимает меня за талию.

— Здравствуй, пара, — говорит он. — Скучала по мне?

Я стискиваю зубы от смущения. В ответ он тыкнулся носом в мою шею, явно осознавая, насколько мне некомфортно в компании пришельцев перед всеми этими людьми.

Я знаю Вариана достаточно хорошо, чтобы понять, что он более чем готов устроить сцену, поэтому я просто молча страдаю под взглядами, пока он не отпускает меня.

— Наслаждаешься? — спрашиваю его себе под нос.

— Всегда. Тебе понравилось общаться с человеческой женщиной?

— Её зовут Дженнифер, и да, понравилось.

Он кивнул, выводя меня из зала. На этот раз я ни с кем не встречаюсь глазами. Мети следует за нами, и я смотрю на Вариана.

— Мне действительно нужна охрана?

— Мети не охраняет тебя; он защищает тебя.

— Думаешь, мне нужна защита на этом корабле?

— У вас, людей, есть выражение: лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Я вздыхаю.

— Я хочу увидеть людей из ЧПА.

Он напрягается.

— Ты еще не познакомилась с моим народом и оскорбила бы их, посетив сначала предателей.

Они для меня не предатели.

Я снова вздыхаю.

— Если я буду хорошо вести себя с твоими людьми, ты позволишь мне их увидеть?

Глаза Вариана изучали моё лицо, словно он удивлён моей готовностью на компромисс.

— Да, — он осматривает моё тело, — и ты поужинаешь со мной.

Я хмурюсь. Ему всегда хочется выбить большее.

— Хорошо.

Я чувствую его удовольствие сквозь узы, а затем вздрагиваю, когда он берёт меня за руку.

— Что ты делаешь?

— Я видел, как люди ходят так, и мне очень хотелось сделать также вместе с тобой.

Я соединяю свои пальцы с его, когда он выводит меня за дверь. Моя рука теряется в его большей руке, но моё предательское сердце согрелось от такого простого жеста. На этот раз я не разрушаю его чувством вины и просто наслаждаюсь моментом, игнорируя ощущение сотен глаз на своей спине.

Спускаемся на другой уровень. Я понятия не имею, насколько велик этот корабль, но он кажется массивным. Часть меня до сих пор не может поверить, что мы путешествуем в космосе, и впервые я чувствую волнение. Я всегда хотела путешествовать. Я просто никогда не думала, что побываю на другой планете до того, как отправлюсь в путешествие по Южной Америке.

— Сколько людей на этом корабле? — спрашиваю у него.

— Около трехсот тысяч.

Мой рот открывается.

— И сколько из них моей расы? — Столовая была огромной и далеко не полной.

— Примерно сорок процентов. — Он толкает дверь, но я отступаю.

— Подожди минуту. Почему на этом корабле так много людей?

Я чувствую его лёгкое нетерпение и, как ни странно, он польщён тем, что может познакомить меня со своими людьми. Но он поворачивается, обхватив моё лицо своей большой рукой.

— Некоторым из моих людей посчастливилось найти свои пары в этом путешествии. Мы также позволили некоторым людям иммигрировать вместе с нами.

Я подумала о женщине с малышом и её разбитом лице.

— Почему?

— Некоторые очарованы аркавианами. Другие просто хотят получить шанс начать новую жизнь. Ты расстроена из-за этого, половинка моя?

— Нет. — Я просто не предполагала, что так много людей захотят собрать вещи и переехать. Меня окружали люди, которые не ненавидят, но едва терпят аркавиан, поэтому я удивлена, что эти люди готовы добровольно покинуть Землю без гарантии, что они когда-либо смогут вернуться.

— Ты готова?

Я возвращаюсь в настоящее. Вариан убирает мои волосы с лица, и я делаю то, чего никогда не ожидала.

Я тянусь и целую его.

Вариан

Даже если я проживу тысячу лет, я не думаю, что когда-нибудь пойму женщину, которую сейчас баюкаю на руках. Впервые она обратилась ко мне. Она поцеловала меня.

Я полон восторга, но всё же не могу игнорировать мучительное чувство подозрения. В последний раз, когда Харлоу посмотрела на меня широко раскрытыми невинными глазами, я полз по полу, а она убежала.

Она отстраняется, нахмурившись, и я впервые проклинаю связь меток. Я знаю, что она чувствует моё недоверие, и её лицо становится пустым, когда она смотрит на меня. Я ощутил, что она почувствовала себя отвергнутой и тянусь к ней, но она отступает.

— Пойдём посмотрим на твоих людей. — Её улыбка была фальшивая, и я в отчаянии потёр рог.

Я веду её в комнату, где собралось много моих людей. Некоторые сидят со своими парами, а другие толпятся за столами и едят или играют в игры. Многие аркавиане выполняют свои обязанности на этом корабле, но постепенно они будут встречаться со своей королевой небольшими группами.

Люди обратили на них внимание, и я чувствую бурлящие эмоции Харлоу. Она всё ещё обижена на мою редакцию, а также напугана взглядами стольких людей. Я вспоминаю её смущение перед людьми и хмурюсь. Ей кажется, что она передаёт свою расу, и никакие мои слова не заставят её подумать иначе.

Моё настроение слегка поднимается, когда она улыбается моим людям. Я ловлю её шок, когда она, вероятно, понимает, что в этой комнате много разных существ. Хотя Аркавия является домом для аркавиан, мы уже давно приветствуем беженцев с других планет, многие из которых поднялись по иерархической лестнице.

Глаза Харлоу слегка расширились, и я подавляю улыбку, когда Верид выходит вперед. У него шесть рук, а его кожа бледно-желтого цвета, заметно отличаясь от любого из существ на Земле.

— Рад познакомиться с вами, Ваше Величество, — говорит он.

Моя пара посмотритела на меня, а затем сжала челюсти.

— Пожалуйста, зовите меня Харлоу.

По всей комнате раздаются выдохи, и я чувствую страх от нашей связи.

Если это нужно Харлоу, чтобы чувствовать себя комфортно, пусть будет так.

Я киваю Вериду, закрепляя её указ, и он ухмыльнулся.

— Для меня большая честь познакомиться с тобой, Харлоу.

Она улыбнулась, и её облегчение стоит нарушения протокола.

Постепенно всё больше и больше моих людей выходят вперёд, и Харлоу начинает расслабляться, когда они говорят с ней обо всём и обо всех. Несколько человеческих женщин приближаются, и она замирает, прежде чем натянуто им улыбнуться. Похоже, что хоть Харлоу и может «вести себя хорошо» с моим народом, она по-прежнему считает человеческих женщин предателями, включая себя.

Я глубоко вздыхаю, наблюдая за неловким разговором. Женщины, кажется, почувствовали её неприязнь, и одна из них отступила назад, с дрожащими губами. Её супруг обнял её, защищая, и я чувствую, как от Харлоу прошла волна чувства вины.

— Знаешь, ты можешь быть королевой, но тебе не обязательно быть такой бешеной стервой.

У всех в комнате открылись рты, и Зейа, один из моих самых доверенных генералов, бледнеет от заявления своей пары.

Я бросаюсь вперёд, чувствуя шок и смущение Харлоу, затем замираю, когда они превращаются в… веселье. Она запрокидывает голову назад и подвывает от смеха, и я не могу не улыбнуться, когда её веселье охватывает меня. Мои люди пристально смотрят на меня, некоторые из них сами разражаются облегчённым смехом.

— Мне очень жаль, — говорит Харлоу, вытирая влагу с глаз. — Ты совершенно права. Я постараюсь не быть стервой, обещаю.

Пара Зейи усмехается в ответ, и напряжение рассеивается.

— Всё в порядке, на тебя, наверное, много навалилось. Я могу быть немного… гиперопекающей местных женщин.

Я чувствую одобрение Харлоу и могу сказать, что эти двое станут близкими друзьями.

— Я понимаю. Извини, ещё раз, как тебя зовут?

— Хлоя. — Она указывает на застенчивую женщину рядом с ней. — Это Бет.

Харлоу кивнула.

— Ребята, вы не хотели бы пойти со мной пообедать завтра?

Обе женщины выглядят шокированными, но с энтузиазмом кивнули.

Харлоу продолжает встречаться с моими людьми, но я чувствую, как её энергия угасает. Я мысленно пинаю себя, вспомнив, что последние несколько дней она почти не ела.

— Пора обедать, — говорю я ей.

Она кивает и заканчивает разговор с одним из моих людей.

Я снова беру её за руку, когда мы уходим, наслаждаясь этим маленьким удовольствием. Я очень гордился своей подругой, которая проявила милосердие, несмотря на свою неприязнь к нашему народу. Если бы я не смог почувствовать искренний интерес и теплоту через нашу связь, я бы предположил, что она разыгрывает представление просто для того, чтобы увидеть людей — предателей.

— Могу я сейчас увидеть Блейка? — она спрашивает.

Моё настроение портится. Я знаю, что её напарник не представляет для меня угрозы, но мысль о том, что она рядом с ним, заставляет меня скалить зубы. Хотя, мы заключили сделку.

— Да, я отведу тебя. И тогда ты поешь.

Харлоу колеблется, и я чувствую её дискомфорт.

— Что не так?

— Просто… Я не смогу толком с ним поговорить, пока ты будешь рядом. Разве я не могу пойти одна?

Я мгновенно качаю головой, а затем смягчаюсь от её разочарования. Мети стоит на страже неподалеку, и я указываю на него.

— Ты возьмешь с собой Мети.

— Знаешь, меня очень бесит, когда ты мне так приказываешь.

Я чувствую, как мои глаза расширяются от удивления.

— Что ты имеешь в виду?

Она вздыхает.

— Неважно.

— Нет. Скажи мне. — Я притягиваю её ближе, решив понять.

Она закатывает глаза.

— Ты делаешь это снова.

Я хмурюсь, и она одаривает меня слабой улыбкой.

— Когда ты говоришь мне сделать что-то таким тоном, мне хочется сделать обратное. Я не привыкла, чтобы мне указывали, что делать.

— Я не понимаю. — Я чувствую ее разочарование, и она снова пытается отстраниться, но этот разговор кажется не вовремя. Возможно, если я смогу понять одну вещь правильно, моя пара не будет так расстраиваться из-за меня.

— Хорошо. Так прямо сейчас, когда ты сказал: «Ты возьмешь с собой Мети», это мгновенно вызвало у меня раздражение. Я знаю, что отчасти это может быть из-за языкового барьера, но я была бы признательна, если бы ты сказал: «Ты можешь взять Мети». Или даже «Я бы хотел, чтобы ты взял с собой Мети», чтобы я почувствовала, что у меня есть выбор. Ты даже можешь время от времени добавлять «пожалуйста», чтобы получить бонусные баллы.

Я обдумываю это. Моя пара чувствовала, что у неё не было выбора с тех пор, как она встретила меня, и я до сих пор заставляю её чувствовать себя так. Мне стыдно.

— Я твёрдо для себя решил. Я сделаю всё возможное, чтобы предоставить тебе выбор и буду разговаривать с тобой так, как тебе нравится, если только мои решения не будут касаться твоей безопасности. Но, возможно, тебе придётся напоминать мне об этом.

Она улыбнулась мне, её глаза засверкали, и моё сердце замерло.

— Я напомню.

Харлоу

Мети ведёт меня вниз по лестнице. Он говорит мне, что есть более быстрые способы навигации по кораблю, но в это время дня они будут заняты, поскольку сейчас будут меняться смены. Я мысленно отмечаю время, добавляя его к собираемой мной информации о том, как работает этот корабль.

Свет тускнеет, и окон остаётся все меньше и меньше, чем дальше мы спускаемся. В конце концов мы достигаем одного из самых нижних этажей, который тщательно охраняется. Мужчина аркавианин приближается ко мне, от него исходит неодобрение, и я скалю зубы, узнав Джарета.

По какой-то причине он решил, что ненавидит меня, и меня это устраивает. Однако я ему ни капельки не доверяю и не удивлюсь, если он попытается подстроить мне несчастный случай.

— Что ты здесь делаешь? — спрашивает он.

Я прищуриваюсь, глядя на него, и Мети поднимает руку.

— У нас есть разрешение от Вариана. — Я поднимаю бровь. Очевидно, что эти парни достаточно близки к Вариану, чтобы отказаться от некоторых титулов. По крайней мере, когда его нет рядом.

Джарет усмехается надо мной, и я поднимаю средний палец. На мгновение он выглядит сбитым с толку, а затем тёмно-золотой цвет его кожи становится еще темнее, когда он понял, что я имела ввиду.

Мети бросает на Джарета предупреждающий взгляд, и я прохожу мимо него. Я чувствую на себе взгляд и поворачиваю голову, чтобы посмотреть на него. Он смотрит мне вслед, на его лице ясно читается неприязнь. Мне нужно следить за своей спиной.

Мы подходим к большой двери, охраняемой двумя аркавианами. Они кивают и отходят в сторону, когда Мети приближается, и дверь распахивается.

Комната простая, но я вздохнула с облегчением при виде Блейка и Тима, сидящих на большом диване. Я представляла себе тюремную камеру, но в комнате есть небольшая кухня, обеденный стол и зона отдыха. Я предполагаю, что двери в конце комнаты ведут в спальни и ванные, и я удивлена. Если не думать об охранниках на дверях, то легко забыть, что это группа заключенных.

Я вхожу и поворачиваюсь, а Мети следует за мной.

— Тебе не обязательно здесь находиться.

Он нахмурился и посмотрел на людей. В этой комнате около пятнадцати человек, так что я предполагаю, что остальные тусуются в спальнях. Возможно, есть даже другая зона для других заключённых.

Блейк выходит вперёд.

— Никто не хочет причинить ей боль, — говорит он, и я встречаюсь взглядом с Тимом. Я бы не стала зарекаться, но Мети кивнул.

— Я буду стоять снаружи, — предостерегает он и выходит из комнаты.

Блейк раскрывает руки, и я обнимаю его.

— Так приятно тебя видеть. Но мне очень жаль, что ты здесь.

Он ухмыляется.

— Это не твоя вина, Блэк. Я предложил тебе бежать, и мы все знали, что делаем, когда помогали. — Он делает шаг назад и показывает на остальных, и большинство членов ЧПА кивают.

Шерил вышла вперед.

— Я, э-э, хочу поблагодарить тебя за то, что ты сделала для моей сестры.

Я смотрю на неё непонимающим взглядом. Я помню, как она рассказывала мне о своих тревогах за своих маленьких дочерей, но ничего о сестре.

Она улыбнулась.

— Её имя было объявлено за несколько дней до того, как тебя схватили. Она счастлива в браке, у неё двухлетний ребенок, и благодаря тебе она сможет выбрать, что будет дальше.

Я краснею от удовольствия. Это истории, которые того стоят. Возможно, если внести ещё несколько изменений, человеческие женщины почувствуют себя на равных с аркавианами.

— Я рада, что смогла помочь, — говорю я ей честно и замираю, когда Тим выходит вперёд. Блейк бросает на него взгляд, который он проигнорировал.

— Ты не возражаешь, если мы поговорим наедине? — спрашивает он, неловко поёрзав.

— Нет. — Я следую за ним через одну из дверей, понимая, что она ведёт в другое жилое помещение. Я уверена, что вся эта территория контролируется — Вариан ни за что не позволит этим людям тусоваться вместе, когда у двери стоят всего лишь пара аркавиан.

Я сажусь, а Тим прислоняется к одному из диванов.

— Я просто хотел извиниться, — говорит он, и мой рот от удивления открывается. — Я не должен был говорить то, что сказал, особенно перед всеми аркавианами. — Он поднимает руку, и я вздрагиваю от вида отсутствующего мизинца. — Это была моя вина.

— Это был рисованный выпад, — говорю я ему честно, уверенная, что Вариан будет смотреть все записи этой встречи. — Когда ты бросаешь им публичный вызов, они должны ответить.

Он кивает.

— Я знаю. Думаю, в глубине души я тоже знал это в то время и хотел доказать всем, какие они. К сожалению, это имело неприятные последствия, когда ты в конечном итоге стала просить за мою руку.

Я вздрагиваю.

— Мне жаль.

— Нет, — говорит он, вставая на колени. — Ты спасла меня от одного из самых глупых решений в моей жизни. Я смогу справиться с потерей мизинца. Не думаю, что смог бы смириться с потерей руки, особенно когда меня забрали на их планету.

— Я понимаю. Мне жаль, что до этого дошло.

— Мне тоже.

— Что случилось с детьми твоей сестры?

Тим гримасничает.

— Они забрали нас всех вместе. Другой семьи у нас не было, поэтому их взяли с нами. На этом корабле за ними присматривают какие-то человеческие женщины — по сути, это противоположность тому, чего я надеялся достичь, присоединившись к ЧПА, — с горечью сказал он. — Вместо того, чтобы заставить аркавиан заплатить за всё, что они сделали, я отдал своих детей в их руки. Я могу только надеяться, что мы сможем воссоединить их с моей сестрой, когда прибудем.

— Мне очень жаль.

Он пожимает плечами.

— Возможно, всё не так уж и плохо. Я сделал свой выбор, и если я что-то и знаю, так это то, что аркавиане не причиняют вреда детям.

Я киваю, и мы оба поднимаем глаза, когда дверь распахивается. Мети стоит, положив руки на бёдра, и смотрит на меня.

— Пора идти, — говорит он.

Я здесь меньше пятнадцати минут и стиснула зубы. Маленькими шагами.

Мне просто нужно убедить Вариана позволить мне вернуться завтра.

Я улыбнулась. Я знаю, как его убедить.

Вариан

На следующее утро Харлоу, похоже, в лучшем настроении. Вчера вечером у нас была тихая ночь, и она с удовольствием ест завтрак. Я поражён тем, сколько удовольствия я получаю, когда она ест еду, которую я ей даю.

— Это вкусно, — говорит она. — Как вы, ребята, научились так готовить человеческую еду?

Я улыбаюсь, забавляясь.

— Человеческие повара готовят для людей на борту. Я позаботился о том, чтобы с нами в Аркавию поехали одни из лучших поваров мира.

Она закусывает губу, и моё внимание сразу же переключается на эти мягкие подушечки…

— Они решили сами полететь, верно.

— Конечно.

На её лице появляется облегчение, и я почти смеюсь.

— Хочешь верь, хочешь нет, но не всех людей нужно было преследовать и подкупать на этом корабле. Некоторые даже умоляли нас взять их с собой.

— Я знаю это. — Она хмурится. — У нас есть имя для таких людей.

Я машу рукой и беру свои столовые приборы. Я ем еду аркавиан и не пропускаю любопытные взгляды Харлоу на мою тарелку.

— Я не имел в виду арков. Я имею в виду обычных людей, которые хотят другой жизни. Шанс отправиться на новую планету может выпасть только один раз в жизни.

Она кивает и откусывает ещё один кусок.

Я наблюдаю за ней, всё ещё завороженный каждым её движением.

— Сегодня я обедаю с Хлоей и Бет, — говорит она, и мне требуется время, чтобы вспомнить, о ком она говорит. Когда дело доходит до человеческих женщин, меня интересует только та, которая передо мной.

— Я организую, чтобы обед подали сюда.

Она улыбается.

— Можешь ли ты пригласить Дженнифер? Мне она понравилась.

— Конечно. Как прошла встреча с заключенными?

Она пожимает плечами.

— Отлично. Что ты собираешься с ними делать, когда мы приедем?

— Это будет зависеть от них.

— Я хочу навестить их снова сегодня утром.

Я хмурюсь и открываю рот, чтобы отказать ей…

— Пожалуйста.

Мои рога напрягаются при мысли о том, что Харлоу проводит всё своё свободное время с предателями, даже если считает их друзьями.

— Не заставляй меня умолять тебя увидеться с моими друзьями, — предупреждает она меня, и я почти улыбаюсь. Я уверен, что если я не позволю ей сходить в гости, моя умная пара найдёт способ сделать это без моего разрешения. Мой член твердеет при мысли о том, чтобы наказать её за непослушание, а когти заныли, когда я вспомнил, как она так сладко умоляла, прежде чем закричать от удовольствия, когда мы впервые спаривались.

— Отлично. Но ниже второго этажа спускаться нельзя.

Харлоу наклоняет голову, посмотрев на меня, и я внутренне выругался, понимая, что пробудил в ней любопытство.

Я опускаю брови.

— Если ты не подчинишься мне в этом вопросе, твоё наказание будет хуже, чем когда-либо прежде. Твоя великолепная попка будет красной всю земную неделю.

Она пристально смотрит на меня и отодвигает стул от стола. Соски у неё твёрдые под тонкой рубашкой, и я готов поспорить на свою корону, что если бы я прикоснулся к ней сейчас, то обнаружил бы её горячей и влажной между ног.

— Закончи завтрак, — приказываю я, просто чтобы увидеть искру в её глазах.

— Я сыта. — Она выходит с важным видом, бросая на меня последний недовольный взгляд через плечо, и я ухмыляюсь. Я никогда не думал, что иметь пару может быть так весело.

Глава 21

Харлоу

Я навещаю Блейка и других членов ЧПА, но мои мысли кружатся вокруг другого. Если есть причина, по которой Вариан не хочет, чтобы я видела, что находится этажом подо мной, я должна узнать что.

— Харлоу? — Мети даёт знак, что нам пора уходить, и я прощаюсь с остальными. Я отвечаю на улыбку Тима и следую за Мети к выходу. Сегодня я встречаюсь за обедом с двумя девушками, Хлоей и Бет. Но сначала…

Я указываю на лестницу, ведущую на следующий уровень.

Мети расширяет глаза.

— Э-э, я не думаю…

— Я возьму на себя любые последствия, обещаю.

Он упрямо складывает руки на груди, и я вздыхаю.

— Я пойду ко дну с тобой или без тебя, мужик. Если ты хочешь остаться здесь и подождать, я не против.

Выражение его лица стало таким оскорблённым, что я почти рассмеялась.

Я знаю, что Вариан «накажет» меня за это, и вся моя нижняя часть тела сжимается при этой мысли. Хотя секс с ним безумно хорош, он обращается со мной так, будто я хрупкая ваза, с тех пор, как у меня случился небольшой срыв. Мой желудок трепещет при мысли о его наказании, и я выдыхаю. Оказывается, я всё-таки немного мазохистка в постели. Я никогда не думала, что образ мужчины, шлёпающего меня, заведёт меня, но это действительно так.

Лицо Мети сурово, но он следует за мной вниз по лестнице. Этот этаж такой же обширный, как и предыдущий, но охраняется только одна дверь. Улыбка исчезает с моего лица, и я посмотрела на охранников.

— Никто не проходит сюда без разрешения, — говорит один из них.

Никогда не думала, что скажу это, но вот.

— Ты знаешь кто я?

Они молчат, и один посмотрел себе под ноги.

Я продолжаю давить.

— Думаешь, я стояла бы здесь без разрешения?

Охранник выглядит неуверенно, и Мети позади меня откашливается, но я бросаю на него взгляд. Речь больше не идёт о горячем Вариане. Если за этой дверью есть что-то, что он скрывает от меня, мне нужно знать, что именно.

Охранники расслабляются, и я выдыхаю. Двери распахиваются, и каждый мускул моего тела напрягается от ярости.

— Привет, сестренка.

Что за… Пи*дец.

— Что ты здесь делаешь? — шиплю я.

Джош поднимает руки.

— Успокойся.

— Мне нужно успокоиться? — Я чувствую, как слёзы наворачиваются на глаза, и моё дыхание выходит из-под контроля. Вариан пообещал. Он обещал. — Вариан сказал, что оставит тебя в покое!

— Я сам попросил приехать.

Я открываю рот, но не издала ни звука.

— Я умолял его, Лоу.

— Зачем тебе это делать? Я не могу поверить, что ты сделал такую глупость!

Он вздыхает.

— Из-за растения, которое они тебе подарят, когда ты приедешь.

— О, так тебе человеческой жизни недостаточно? Ты, чёрт тебя дери, хочешь стать бессмертным?

— Дело не в продолжительности жизни, хотя я не буду врать, это звучит здорово. Но это растение излечивает тебя от всего, Харлоу. Мне надоело тратить свою жизнь впустую, переключаясь от одной зависимости к другой. — Его лицо становится жёстким, и на секунду он уже не похож на моего приводящего в ярость старшего брата. Он выглядит так старше, измученнее и решительнее. — У меня зависимый характер. Это слабость. Я лечу с вами в Аркавию, и я наконец смогу избавиться от всех тех зависимостей, которые делают меня таким слабаком. Я буду тем человеком, которым всегда хотел быть.

— И что, чёрт возьми, ты будешь делать на Аркавии?

Он пожимает плечами.

— Что бы ни делали все остальные люди. Я уверен, что ещё будут полёты туда и обратно. Возможно, я вернусь на Землю.

— Это тебе не аэропорт!

Его внезапная улыбка настолько обезоруживала, что я отвернулась, ярость разливалась по моим венам.

— Знаешь, я могу принимать собственные решения, — говорит он.

— Значит, ты договорился с Варианом полететь с нами, но вы оба решили скрыть это от меня?

— Ты неразумна, когда дело касается аркавиан. Ты знаешь это. Что бы произошло, если бы я попросил тебя забрать меня с собой?

Я бы отказалась, чертовски уверенная, что он не оторвётся ни на шаг от Земли.

— Ну, извини меня за попытку защитить тебя.

Джош жестко смеётся

— Разве ты не понимаешь? Моя работа — защищать тебя. Я хочу, наконец, стать старшим братом, на которого можно будет положиться, а не обузой, которая усложняет твою жизнь.

Я поворачиваюсь и встречаюсь с его грустным взглядом. Он раскрывает свои объятия, и я прижимаюсь к нему обнимая.

— Рада тебя видеть, — говорю я ему. — Даже несмотря на то, что ты меня продал.

Его тело напряглось, и он отступил назад.

— Я продал тебя за пятьдесят тысяч долларов, Харлоу. После этого меня долго выворачивало, и я пообещал себе, что сделаю всё возможное, чтобы загладить свою вину перед тобой. Пожалуйста, просто дай мне шанс.

Я кивнула и пошла к двери, вытирая глаза.

— Что ж, теперь, когда я знаю, что ты здесь, мы можем ещё немного потусоваться вместе. Мне пора идти. Я встречаюсь за обедом с парой девушек из людей.

— Конечно. Эй, не будь слишком груба со своим инопланетным любовником, ладно? Он дал мне возможность начать всё сначала.

Я издала уклончивый звук недосогласия, встречаясь взглядом с Мети, и мы возвращаемся в коридор.

— Ты знал, что он был здесь? — спрашиваю я.

Мети неловко ёрзает, и я фыркаю.

Счастье от того, что я увидела своего брата, борется с чувством предательства от того, что Вариан скрыл это от меня. Он продолжает относиться ко мне как к ребенку, и мне этого уже более чем достаточно.

Я делаю паузу, глянув на Мети.

— Он хотел, чтобы я знал.

— Что прости?

— Он предупредил меня, чтобы я не спускался вниз, потому что знал, что я это сделаю. Это был его способ дать мне узнать.

При этом, я уверена, он оставил за собой право «наказать меня».

Мети бледнеет, его взгляд поднялся за моё плечо, и я поворачиваюсь, увидев лицо короля Аркавии.

— Я же говорил тебе не приходить сюда.

Я издала сдавленный смешок.

— Почему? Чтобы ты мог скрыть тот факт, что забрал с собой моего брата? Ты обещал мне, Вариан!

— Я обещал, что ему не причинят вреда, — говорит он с предупреждающим взглядом. — И никакого вреда не будет.

— Семантика! — Я моргаю и понимаю, что у нас есть аудитория. Джарет холодно смотрит на меня, а двое других аркавиан, которых я ещё не встречала, смотрят на меня с любопытством.

Я двигаюсь к лестнице.

— Мы обсудим это позже, — говорю я.

— Я с нетерпением жду, моя пара. — его голос передал порочное обещание, и я краснею, представляя себе вид их «дискуссии».

Я поднимаюсь наверх, где Хлоя и Бет ждут в гостиной моих апартаментов. Стол с едой накрыт, и я чувствую запах кофе. Дженнифер входит следом за мной, за ней девочка-подросток.

— Привет, — говорит она. — Это моя дочь Меган.

Я замираю.

— Ты взяла с собой дочь?

Меган выпрыгивает вперёд и протягивает мне руку для пожатия.

— Привет, как дела? Я твоя фанатка. Ты действительно заставила своего парня основательно поработать.

Я не могу удержаться от смеха над её энергичностью.

— Рада встрече. Что заставило тебя отправиться в Аркавию?

— Мама дала мне эту возможность. — Она посмотрела на Дженнифер с любовью. — Некоторые люди назвали бы меня гением, — сказала она, стряхивая с плеча воображаемую пыль с ложной скромностью, и Хлоя фыркнула. — Я только что окончила Гарвард, и технологии Аркавии меня возбуждают.

Дженнифер стонет.

— Меган.

— Это правда. — Она усмехается. — Я не могу придумать ничего более удивительного, чем отказаться от Земли в пользу гораздо более развитой планеты. Когда мама оказалась их парой, я ухватилась за возможность отправиться с ней. К тому же, мой новый отчим очень крут для инопланетянина.

Я с щелчком закрыла рот.

— Ого.

— Она торнадо. — Дженнифер усмехнулась мне.

Мы садимся, и я тянусь за кофе, когда весь корабль содрогается. Мы все переглянулись, когда на мгновение мигнул свет.

— Что-то произошло плохое, — шепчет Бет, дрожа.

Двери распахиваются, и я вскакиваю на ноги, когда Мети врывается.

На его лице маска ярости.

— На нас напали.

Я спотыкаюсь, когда корабль снова качнуло, и посмотрела на бледные лица вокруг меня, адреналин заставил моё сердце биться быстрее.

— Что нам делать?

— Оставаться здесь. У меня есть ещё охранники, чтобы защитить вас.

— Ты серьёзно? — Меган вскакивает на ноги. — Мы не будем сидеть сложа руки.

Она права. Кто бы ни напал, он захочет заполучить меня и Вариана. Сначала они направятся сюда.

— Нам нужно добраться до других людей, — говорю я.

Мети покачал головой, но я поднимаю руку.

— Подумай хорошенько. Я смогу слиться с ними, и тебе не придётся делить ваши силы.

Я двигаюсь на автопилоте, распахиваю дверь и вхожу в спальню. Открываю шкаф и начинаю доставать свитера с длинными рукавами и футболки. Я бросаю их женщинам и натягиваю один комплект на себя.

— Прикройтесь и постарайтесь скрыть брачные метки. — Что-то мне подсказывает, что мы не хотим, чтобы кто-то из напавших на нас, знал, что мы каким-то образом ценны для аркавиан.

Вбегают ещё четверо охранников, и я оборачиваюсь.

— Нам нужно оружие.

— Мы вас защитим, — сказал Мети.

— Круто. Мне всё ещё нужно оружие.

Он вздыхает и наклоняется, вытаскивая оружие из кобуры на лодыжке. Я беру его, и остальные охранники предлагают женщинам свои. Меган берёт одно, но все остальные отказываются.

— Я понятия не имею, как пользоваться этой штукой, — говорит Хлоя, поднимая руки. — Я буду обузой.

— Хорошо. Идём, — говорю я.

Мы спускаемся вниз, медленно шаркая ногами. Люди бледнеют, когда мы наконец добираемся до их комнаты, и облегчение промелькнуло на лицах многих аркавиан стражников.

Я открываю рот, чтобы успокоить их всеми возможными способами, когда ослепляющая боль ставит меня на колени. Я шатаюсь, пытаясь не блевануть, и подавилась воздухом, когда огонь обжёг мои запястья.

Мети тянется ко мне, и я вздрагиваю, от чужих прикосновений.

— Вариан. Кто-то причинил ему боль.

Глава 22

Вариан

Жар от лазера опалил мышцы живота, как кислота, и я изо всех сил пытаюсь удержаться на ногах, когда боль пронзила моё тело.

Джарет целится в гривата, который сделал удачный выстрел, на его лице отражается маска ярости, когда гриват вовремя уклонился.

— Вам не следует здесь находиться! — он рычит на меня.

— Это мои люди. Мой корабль. Ты ожидаешь, что я спрячусь, как ребёнок?

Джарет отталкивает меня в сторону, и я сдерживаю стон, прикрывая живот. Боль всепоглощающая, и кровь течёт по моему телу. Гриваты воют от удовольствия при виде раненого короля аркавиан.

Джарет бросает на меня ещё один взгляд, и я глянул на него сверху вниз. Мы не можем позволить гриватам пройти мимо нас, иначе мы подвергнем риску и людей. Я пытаюсь отвлечь своё внимание от своей пары, но всё же чувствую её ужас и беспокойство в брачных браслетах. Мои кулаки сжимаются, когда до меня дошло, что она, возможно, чувствует боль от моей раны.

— Сдавайся, мерзкая тварь Аркавии, и я позволю тебе умереть, прежде чем начну спариваться с твоей человечкой, — кричит мне один из гриватов. Он усмехнулся, прежде чем заговорить в коммуникатор.

Мы не готовы. Наш план притвориться невежественным и позволить гриватам подняться на борт дал обратный эффект, и наши разведданные не могли бы быть ещё более ошибочными. Гриватов как минимум в десять раз больше, чем мы ожидали. Одно неверное решение может стоить нам всего.

Джарет прижимает руку к уху, слушая сообщения со всех уголков нашего корабля. Его лицо становится жёстче, когда его глаза встречаются с моими, и мы оба пригибаемся, пока гриваты продолжают свою безжалостную атаку.

— Они преодолели нашу вторую защиту, Ваше Величество. У нас двенадцать человек в юго-восточном секторе, и гриваты направляются к вашим апартаментам.

Харлоу. Моё сердце бешено заколотилось при этой мысли. Внезапно мне не хочется ничего, кроме как отказаться от этого сражения и найти свою пару.

Джарет читает всё на моём лице и кивает.

— Мети обеспечит её безопасность, — сказал он, и мы оба стреляем в гриватов, которые решили воспользоваться нашей невнимательностью.

— Вам нужен целитель, — сказал Джарет.

Я пожимаю плечами. Наши целители все в меди-центре, как и положено. Если бы мы были более подготовлены…

Я целюсь из оружия и, наконец, попадаю в выстрелившего в меня гривата. Удовлетворение наполняет меня, когда он падает на землю, и мне хочется взвыть от удовольствия. На Земле есть животное, называемое гиеной, и гриваты напоминают мне дикую стаю зверей, которые кружат в поисках любых слабостей, которые смогут найти. Если бы им удалось захватить этот корабль, я не сомневаюсь, что все находившиеся на нём были бы либо убиты, либо проданы в рабство.

Ситуация меняется, и гриваты отступают к своему кораблю, когда я слышу предложение, от которого у меня стынет кровь.

— У нас твоя пара, король Аркавии.

Харлоу

Боль не ослабевает, и мне интересно, на ногах ли Вариан. Я едва могу стоять, но мне каким-то образом удаётся двигаться, когда Мети хватает меня за руку, его лицо было напряжено от беспокойства.

— Харлоу? Ты в порядке?

— Вариан. Его ранили.

Дженнифер обнимает меня за плечи, а я сжимаю своё оружие. Боль осталась, но немного утихла. У меня такое ощущение, что Вариан изо всех сил старается заблокировать её для меня, но мне трудно сосредоточиться, пока мы спускаемся вниз, чтобы присоединиться к людям. Это позволит аркавианам защищать нас всех одновременно, и я надеюсь, что смогу смешаться с другими женщинами.

Мы замираем при звуке завывающего смеха, и по моей спине заструился пот. Мы в глубоком дерьме. Язык не аркавианский, и я посмотрела на Дженнифер и Меган, пока имплантаты в наших ушах переводили это грубое рычание.

— Нам нужно действовать быстро. Эти идиоты аркавиане понятия не имеют, что мы забрались так далеко. Заберите как можно больше людей и погрузите их на корабль рабов. Ищите человеческую королеву. Мы заполучим её и станем богаче королей.

Мети скрипнул зубами рядом со мной, а мы все замерли на лестнице. Сторонники аркавиане окружили нас, людей, с оружием наготове и готовые защищать нас, но всё ещё не приближаясь к инопланетянам. Я чувствую их разочарование и понимаю это. Присматривать за нами, должно быть, похоже на то, как если бы новичка-полицейского оставили «охранять периметр», в то время как спецназ занимался делами.

— Кто они? — я обращаюсь к Мети, пока их голоса отдаляются всё дальше.

— Гриваты, — шепчет он, его губы скривились от отвращения. — Они продают своих матерей за гроши, и они несут ответственность за бо́льшую часть рабства в этой галактике.

Мы начинаем спускаться по оставшейся части лестницы, все мы напряжены, когда выходим в коридор. Здесь нет абсолютно никакого укрытия, и нас легко могут окружить со всех сторон. Лица аркавиан суровы, и я чувствую, как Бет дрожит позади меня. Мы едва дышим, спускаясь к безымянной двери, ведущей в жилые помещения.

Мети открывает дверь, и до нас доносятся звуки тысяч людей. Я не осознавала, насколько хороша звукоизоляция на этом корабле, пока звук не вылился в тихий коридор.

Разговоры и смех угасли до ропота, когда люди прекратили свои дела, увидев выражения на наших лицах.

— В чём дело? — Это женщина, которую я встретила всего пару дней назад, с маленькой дочерью на руках. Желчь наполнила мой рот, когда я смотрю на невинное лицо, смотрящее на меня. Если гриваты схватят её…

Мети посмотрел на меня, и я понимаю, что моя работа — сообщать новости и, самое главное, сохранять спокойствие.

— Мне нужно, чтобы все меня выслушали. На нас напали инопланетяне именуемые, как гриваты, и аркавиане отбиваются от них. Мы знаем, что они добрались до этой части корабля и, скорее всего, заблокировали все точки эвакуации.

Раздались испуганные крики, и я задаюсь вопросом, стоило ли мне смягчить удар. Я стряхнула эти мысли. Это лишь вопрос времени, когда гриваты найдут нас, и эти люди заслуживают правды.

— Что нам делать? — плачет женщина, поднимая мальчика на руки и прижимая его к себе.

— Я хочу, чтобы все вышли из этого зала. Возвращайтесь в свои жилые помещения. Спрячьте детей, где сможете.

По словам Мети, в этой части корабля только один вход и выход, и мы стоим около него. Это означает, что именно здесь будут стоять аркавы, и это также самое опасное место для людей.

Раздаются крики разговоров, когда паникующие люди начали понимать масштаб ситуации. Я умоляюще посмотрела на Дженнифер, и она кивнула, направляясь к группе женщин, которые, кажется, все одновременно расплакались.

Я провожу рукой по лицу. Многие из этих людей попали на этот корабль, чтобы избежать ужасных ситуаций дома. Теперь мы подверглись нападению, и они понимают, что, возможно, они не так уж и в безопасности. Я вздрагиваю, когда очередной приступ боли прожигает мой живот. Мы никак не сможем вовремя очистить эту часть жилищ людей. Я протягиваю трясущуюся руку Мети, и он помогает мне встать на стул. Я рассматриваю бледные лица и широко раскрытые глаза, повышая голос над шумом.

— Послушайте, я знаю, это страшно, но нам нужно сохранять спокойствие. — Внезапная мысль приходит мне в голову. — Есть ли здесь сотрудники полиции или вооруженных сил?

Руки взлетают вверх, и через несколько мгновений сотни людей выходят вперёд, добровольно вызываясь защитить своих собратьев. От этого зрелища у меня навернулись слёзы. Оружия не хватило, хотя аркавиане раздали части своего обмундирования некоторым людям.

— Верно, аркавиане будут в этой комнате, а люди будут защитой второго уровня во всех комнатах, ведущих из этой. — Небольшая группа австралийских полицейских кивнула и начала гнать людей к дверям. Мне хочется крикнуть им, чтобы они поторопились, уверенная, что атака на нас — лишь вопрос времени, но я глубоко вздыхаю. Если я потеряю контроль, то же самое потеряют и сотни других людей.

Я посмотрела в глаза блондину, похожему на сёрфера, который направился к нам. Боль, пронзающая живот, вызвала у меня головокружение, и я протянула руку, упираясь в стол, когда он приблизился.

Я задыхаюсь от боли.

— Вы?

— Нейтан Смарт. Группа специального реагирования корпуса морской пехоты США, мэм.

Я слабо ухмыляюсь.

— Кто-нибудь, дайте этому человеку оружие.

Мети передаёт Натану последнее свободное оружие, и комната начинает очищаться, когда прячутся последние люди. Я дрожала от боли, направляясь к ближайшей комнате. В этой комнате вооружён только один человек, остальные просто поставят свои тела между гриватами и теми, кто наиболее уязвим.

Это неприемлемо. Если мы переживём это, аркавиане поделятся своим оружием. Я достаю своё оружие, которое засунула за штаны.

Мети качает головой.

— Тебе нужно спрятаться вместе с другими людьми.

Я хмурюсь, но знаю, что он прав. Дженнифер, Меган и остальные уже исчезли, и мне нужно слиться с толпой. Однако я держу в руках оружие и направляюсь в большую кухню рядом с главной комнатой, где Нейтан решил занять свою позицию после того, как Мети дал ему короткую инструкцию в одном предложении о том, как стрелять из оружия, которое он держит в руке. Нам бы очень пригодился Блейк прямо сейчас. Боже, я надеюсь, что с ним всё в порядке, и остальных членов ЧПА не нашли.

Я становлюсь на колени рядом с Нейтаном, и мы оба ждём в напряжённом молчании. Может быть, нам повезёт, и гриваты просто пройдут мимо.

Один из охранников стоит рядом с первой дверью и машет рукой, призывая к тишине, прежде чем занять своё место за диваном. Аркавиане спрятались по всему залу, оружие направлено на дверь, и каждый из нас замирает, когда дверь открывается.

Глава 23

Харлоу

— Здесь пахнет людьми, босс.

Инопланетянин просовывает голову, и я сопротивляюсь желанию наклониться и отстрелить её. Аркавиане всё ещё стоят как камень, очевидно, ожидая, пока в комнату войдёт больше гриватов, чтобы они смогли окружить их и уничтожить.

Гриваты — массивные серые звери с косыми красными глазами и огромными зубами. Я задерживаю дыхание, когда один из них делает неуклюжий шаг вперёд в комнату. Его товарищ проталкивается мимо него, направляясь прямо на кухню, где я прячусь.

Он первым упадёт, когда начнётся стрельба.

Я стараюсь не сосредотачиваться на Вариане или боли в животе, но мне хотелось бы знать, что с ним всё в порядке. Крик вырывает меня из мыслей, и Мети убивает ещё одного гривата, который слишком долго колебался в дверном проёме.

Кажется, это привело гриватов в ярость, и один из них пробивает дыру в стене, расширяя дверной проём, чтобы трое из них могли ворваться внутрь одновременно. Вскоре численность гриватов превосходит численность аркавиан, и Нейтан стреляет в гривата, поскольку зверю удаётся поразить одного из аркавиан. Я тоже стреляю, и оружие тряслось в моей руке, слегка нагреваясь от выстрела лазерного луча.

Мой выстрел проходит мимо цели, и я прищуриваюсь, стреляя снова. На этот раз мне удалось попасть в гривата. Мети вскакивает на ноги, и мы прикрываем его, когда он бросается к другому аркавианину, который всё ещё лежит без сознания посреди зала.

Моё сердце трепещет, когда вперёд устремляются ещё два гривата, и Мети сразу же оказывается в их поле зрения. Ближайший аркавианин убивает одного из них, а Нейтан стреляет в другого, в то время как Мети наклоняется вперёд, хватая своего друга прямо у меня на виду.

Комната наполняется лазерными лучами, и я отстранённо задаюсь вопросом, сколько сможет выдержать корабль. Что, если мы прострелим где-нибудь дыру и в конечном итоге нас затянет в космос? От этой мысли у меня затряслись руки от адреналина.

Друг Мети не реагирует, хотя Мети продолжает утаскивать его от гриватов. Я стискиваю зубы, поскольку время, кажется, движется в замедленной съемке, а затем кричу, когда Мети принимает выстрел и падает вперёд на своего друга. Гриват воет от смеха, и я ранила ещё одного, на его лице застыла дерьмовая ухмылка, пока он падал.

Хотя, похоже, это не имеет значения. Нас безнадёжно превосходят численностью, и я наблюдаю, как падает ещё один стражник Аркавии, который закрывает одну из дверей, не давая гриватам пройти к людям.

Нейтан стреляет по гриватам, и я насвистываю себе под нос. Парень жгёт.

— Можешь прикрыть меня, пока я проверяю его?

Он кивнул.

— Но разве ты не должна оставаться в укрытии?

Я игнорирую его и ползу к арркавианину. Нейтан стреляет, и из меня вырывается сдавленный звук, когда я понимаю, что друг Мети мертв. Я протягиваю руку и закрываю его глаза, встречая разъярённое выражение лица Мети всего в нескольких футах от меня.

Его рука полностью разорвана и держится всего на нескольких кусочках плоти. Бл*ть.

Если я не доберусь до него, он, скорее всего, истечёт кровью.

Я встречаюсь взглядом с Нейтаном, и он кивает, убивая гривата за гриватом, пока я продвигаюсь вперёд к Мети.

— Что ты делаешь? — Мети стонет. — Это не по плану.

— Замолчи. — Я тянусь к его поясу, надеясь, что он достаточно широк, чтобы жгут не причинил ему долговременного вреда, прежде чем мы сможем доставить его к целителю. Он издаёт низкий звук, когда я переворачиваю его на бок, чтобы снять ремень, и вздрагиваю.

— Я знаю. Мне жаль. Но ты не умрёшь на моих глазах.

Я оборачиваю рану свитером, и Мети внезапно обмякает. Хорошо. Наверное, к лучшему, если он при этом не будет в сознании. Я прилагаю столько усилий, сколько могу, затем завязываю ремень вокруг его плеча, скручиваю конец и заправляю его под себя. Наконец, я перекатываю его на руку, надеясь, что вес его тела также поможет замедлить кровотечение.

Я толкаю диван перед Мети и прячусь за ним.

Где, черт возьми, подмога? На этом корабле тысячи аркавиан, так как же нам сражаться, имея несколько охранников за спиной? Вой доносится откуда-то из другого места на корабле, и я мрачно улыбаюсь. Похоже, некоторые гриваты получили больше, чем смогли проглотить.

Я замечаю неуверенность на лице одного из гриватов. Очевидно, он отвечает за эту небольшую группу, потому что они расположены вокруг него, защищая его от лазеров.

— Найди предателя аркавианина, — сказал он с широкой улыбкой, в зубах у него застряли куски прогнившей еды. — Отдай ему награду и найди человеческую королеву.

Я засовываю оружие за штаны, отчаянно желая иметь кобуру. Мне пора валить. Я ползу к Нейтану, который продолжает стрелять по гриватам, и он усмехается мне с облегчением, когда я возвращаюсь.

— Чертовски вовремя.

Я качаю головой и поворачиваюсь, глядя на руины зала. Моё сердце замирает, когда я замечаю, что каждый аркавианин сражён, либо мёртв, либо ужасно ранен.

Сюда идут гриваты, и я слышу крики, когда один из них пробирается в одну из комнат рядом с общей комнатой. Гриват, очевидно, не ожидал, что кто-то будет вооружен, и сразу же упал, тело наполовину застряло в комнате, а наполовину вывалилось из неё.

Я пячусь назад, направляясь к людям, прячущимся в задних комнатах. Я уже дошла до двери, когда встречаюсь с дикими глазами Нейтана, когда он глянул на оружие в своей руке.

Свечения на нём больше не было. Оно разрядилось. Он подползает ко мне, и мы оба замираем, когда лидер гриватов рассерженно шипит.

— Хватит уже возиться — говорит он.

Я тянусь за своим оружием, чтобы передать его Нейтану, но уже слишком поздно. Мы оба смотрим на гривата, когда он входит на кухню.

— И что у нас здесь?

Его мутно-серые глаза загораются, когда они останавливаются на моих запястьях, и я внутренне выругалась. Мой свитер в настоящее время обернут вокруг руки Мети, пытается остановить кровотечение, а мои брачные браслеты выставлены на всеобщее обозрение.

Гриват вытаскивает лист бумаги и рассматривает его.

— Мне все люди кажутся одинаковыми, так почему бы тебе не сказать мне? Ты королева Аркавии?

Я качаю головой, и он смеётся, направляя своё оружие на Нейтана.

— Стой! — я кричу.

Он делает паузу и смотрит на меня, когда к нему присоединяются ещё трое гриватов. Должно быть, это последние из их группы, но у меня нет никакой надежды вытащить своё оружие прежде, чем они застрелят меня или Нейтана.

— Не говори ни слова, — говорит Нейтан, и Гриват рычит. Его оружие издаёт тихий звук, направляясь на Нейтана и гриват поворачивает голову ко мне.

— Да, — говорю я. — Я королева Аркавии.

Глаза Нейтана закрываются от разочарования, и я его понимаю. Но я не смогу смотреть, как он умрёт у меня на глазах. Меня всё равно уже раскрыли. Я вижу своё лицо, напечатанное на бумаге в когтистой руке гривата.

Гриват улыбается, и меня пронзает ужас. Мне удалось заблокировать большую часть боли Вариана, но я чувствую его ответный страх. Он поймёт, что у меня проблемы.

— Вставай, — говорит гриват.

Я поднимаюсь на ноги и смотрю ему в лицо. Впервые я понимаю, как нам повезло, что вторглись аркавиане, а не гриваты.

— Я хочу заключить сделку, — говорю я.

Он смеётся, небрежно протягивает руку и бьёт меня по лицу. Перед моими глазами взрываются фейерверки, и я задыхаюсь от боли.

— Так не пойдёт.

Остальные гриваты кудахчут, как обезьяны, когда я прижимаю руку к ноющей челюсти.

Тогда ладно.

Откуда-то на корабле доносятся новые крики, и гриват стал выглядеть нервным. Он хватает меня и направляется к двери, и мои плечи с облегчением опускаются. У них больше нет времени похищать людей, и они пока игнорируют Нейтана. Гриват подталкивает меня к одному из своих людей, который перекидывает меня через плечо. Я в последний раз вижу огромную гостиную и множество тел, разбросанных вокруг, прежде чем подпрыгиваю, плечо гривата болезненно впивается мне в живот, когда он побежал.

Вариан

— У нас твоя пара, король Аркавии.

Я замираю, когда Харлоу вытаскивают вперёд в окружении трёх гриватов. Я рычу, когда в поле зрения появляется её опухшее лицо. Очевидно, её кто-то ударил, хотя гриваты, с которыми она находилась тоже выглядят потрёпанными: у одного из них на пол капает кровь из глубокой раны на ноге.

Где мои люди? Мети никогда бы не позволил схватить Харлоу, и у меня сводит живот. Он, скорее всего, мёртв или тяжело ранен.

Харлоу смотрит на меня, и я чувствую её тревогу, когда она видит кровь, текущую из моей раны. Она тоже вся в крови, но, похоже, не серьёзно ранена, и я пытаюсь передать ей уверенности по брачной связи.

Её ни в коем случае нельзя было трогать. Никто из гриватов не должен был зайти так далеко, и Джарет яростно выругался рядом со мной.

— Как они до неё добрались? — бормочет он, и я пожимаю плечами. Безопасность Харлоу — единственное, что меня сейчас волнует. Все мои люди целятся в гриватов, окружающих Харлоу, но гриваты медленно пятятся к стыковочному отсеку, очевидно планируя забрать Харлоу с собой.

Я, сквозь боль, делаю шаг вперёд, скаля зубы на лидера, который улыбается мне так, словно уже победил. Однако я вижу, как он пересчитывает своих людей, и широко улыбаюсь ему в ответ. У них осталось всего пятеро, и каждый из них будет вознаграждён медленной мучительной смертью.

— Всё кончено, король. Человечка отправится с нами. — Он тянется к Харлоу, притягивая её к себе за волосы. Каждый из моих людей наставил на него своё оружие, но он использует Харлоу как щит, и от ярости у меня затряслись руки. Ни у кого нет возможности чёткого выстрела.

Харлоу снова встречает мой взгляд, а затем отдаляется ещё дальше, когда гриват приближается к своему кораблю.

— Чего ты хочешь? — спрашиваю я, останавливаясь, пока мои люди ищут лучшие позиции.

— Чего я хочу? Мы начнём с Земли. Затем мы захватим вашу планету и продолжим продвижение, пока не завладеем всей галактикой.

Харлоу закатывает глаза, и я стискиваю зубы. Она — самый непредсказуемый аспект этой ситуации, и я паникую, чувствуя её уверенность, что она не попадёт на этот корабль.

Джарет приблизился ко мне, нервничая.

— Мы готовы вести переговоры. — Гриват рассмеялся. — Отдай корабль, и тогда мы начнём переговоры.

Я сделаю всё, чтобы спасти свою пару от участи, худшей, чем смерть, в качестве рабыни гриватов и, когда чёрные пятна заполнили моё зрение, я понимаю, что это, возможно, мои последние мгновения. Мои руки наполнены кровью, когда я прижимаю их сильнее к ране на животе и тянусь к Джарету, который приблизился, придержать меня.

— Тик-так, мерзкая тварь Аркавии. Тебе осталось недолго. — Гриват ухмыляется, и я чувствую вспыхнувший ужас Харлоу от его последнего заявления.

Глава 24

Харлоу

Вариан выглядит плохо. Его обычно золотистая кожа теперь имеет цвет прокисшего молока, а глаза больше не светились. Он может умереть, пока этот придурок развлекается. Я всё ещё вооружена, но не могу рискнуть и потянуться за оружием, без отвлекающего манёвра. Этим идиотам не хватило ума меня обыскать, но они огромны и быстры, и я не сомневаюсь, что их рефлексы лучше моих.

Я встречаюсь взглядом с Варианом, пытаясь объяснить, что я пытаюсь сделать. Эти брачные браслеты бесполезны. Какой смысл чувствовать его боль, когда я не могу с ним общаться?

Должно быть, он о чём-то догадался, потому что его остекленевшие глаза расширились, когда он потянулся ко мне, а гриват отодвинулся ещё дальше, смеясь над его слабостью.

Вот оно.

Я притворяюсь, что заваливают споткнувшись, выругиваюсь и тянусь назад.

Я прижимаю оружие к горлу гривата.

— Отпусти меня, засранец, — говорю я, — или я проделаю в тебе дыру размером с Чикаго.

Гриват замирает напротив меня, его глаза расширяются от недоверия. Шок Вариана захлестнул меня.

Очевидно, мы всё-таки были не на одной волне.

— Медленно, — говорю я гривату. — Ты же не хочешь, чтобы я испугалась в таком положении.

Его рука на секунду сжимает мои волосы, а затем медленно отпускает их. Его рука ускользает, а затем тянется к моему лицу. Я, не колеблясь, стреляю из оружия прямо в него. Его гигантская рука касается моего лица, когда он падает, сбивая меня с ног на землю. Лазерный огонь проносится над моей головой, и я поднимаю руки как раз вовремя, чтобы увидеть, как остальные четыре гривата тоже падают.

— Пожалуйста, — тихо говорит Джарет в тишине. — Скажите мне, что кто-то остался жив для допроса.

Я встаю на ноги, и вижу Вариана, его руки проверяли моё тело на наличие повреждений.

— Я в порядке, — говорю я. — Тебе нужно лечь.

Он кивает, и трое охранников ловят его, когда он теряет сознание.

— Отнесите его в медицинский центр, — приказывает Джарет.

— Я пойду с ним, — говорю я.

— Скажи им, чтобы они вылечили твоё лицо, пока ты будешь там.

Я стискиваю зубы. Ну что за парень.

Стоны и проклятия исходят от одного из гриватов. Думаю, Джарет всё-таки сможет кого-нибудь допросить. Я протягиваю руку и хватаю его за рукав, когда он уходил, и он остановился, холодно приподнимая бровь.

— Тебе нужно вызвать медицинский персонал. Мети и другие охранники серьёзно ранены.

Он кивнул и указал на своё крошечное устройство связи.

— Они уже там.

Мы следуем за охранниками, которые тащат Вариана к медицинскому центру. Теперь, когда адреналин отпускал меня, я чувствую себя слабой и трясущейся. На нас только что напали. Куча злобных инопланетян. На нашем космическом корабле. Посреди космоса. И я убила одного из них. Я выдыхаю. Где Дженнифер и её стратегия выживания, когда она мне так нужна?

— Где мой брат? А Блейк? Они в безопасности? — спрашиваю я.

Лицо Джарета становится ещё жестче.

— Гриваты не забрались так далеко.

— Мне нужно их увидеть.

Он кивает.

— Я останусь с королём.

— О, я не ухожу. Приведи их сюда.

Его глаза сверкнули.

— Вариану бы этого не хотелось.

Я бросаюсь на него, моё терпение на исходе.

— Кто во главе, если он вне доступа?

Я делаю удар вслепую, но вижу, что попала в яблочко, когда мускул на его челюсти заходил ходуном. Вероятно, в следующий раз я заставлю дёргаться его глаз.

— Я отвечаю за все военные силы, если только меня не сместят.

Я медленно улыбаюсь ему.

— Кто сместит?

Он пристально смотрит на меня, но я вижу крошечную искорку уважения в его глазах.

— Ты.

— Класс. Кто отвечает за другие вещи, не связанные с армией?

Должно быть, я вызвала у него намёк на улыбку.

— Ты.

— Великолепно. Так что, поскольку Вариан выбыл из строя, я теперь за него.

При этом напоминании он снова нахмурился, и я вздыхаю.

— Послушай, Джарет, я не пытаюсь быть стервой. Но Джош — мой брат, а Блейк — мой напарник. Мне нужно убедиться, что с ними всё в порядке, но я не могу оставить Вариана.

Я не драматизирую. Я чувствую, что не могу отойти от него, пока он ранен.

Я знаю, что Блейк может позаботиться о себе, но я разрываюсь на две части: мне нужно проверить своего брата и я уверена, что не могу бросить Вариана, пока он ранен.

Джарет изучает моё лицо, и я вижу момент, когда он решает, что лучше не спорить. Он резко кивает, поворачивается и уходит.