Пара для короля Аркавии

Я сижу с Варианом и смотрю, как над ним суетятся целители. Большинство из них, кажется, были напуганы при виде его раны, пока не вошёл пожилой и седой аркавианин.

— Здравствуйте, Ваше Величество. Меня зовут Кехас, и я работаю семейным целителем с тех пор, как Вариан был младенцем. Это не самое худшее, что я видел, и, зная Его Величество, я, вероятно, увижу ещё худшее в будущем. — Его тон успокаивает, и я выдыхаю длинный, прерывистый вздох, когда он кладёт руку мне на плечо.

— Почему бы вам не пойти отдохнуть? Вполне вероятно, что он ещё некоторое время не очнётся.

— Нет, я хочу остаться.

Джарет выбирает этот момент для своего появления.

— Люди, которых ты просила, здесь.

Я улыбаюсь Кехасу.

— Возможно, я уделю несколько минут отдыху.

Я оставляю Джарета с Варианом, уверенная, что он присмотрит за ним. Хотя я знаю, что с ним всё в порядке, я не хочу уходить слишком далеко.

Что-то у меня в животе сжимается, когда я замечаю Джоша и Блейка. Они стоят возле палаты Вариана, между ними большая пропасть, и они старательно игнорируют друг друга. Но они выглядят здоровыми.

Блейк окружён охранниками, а Джош явно не представляет угрозы. Большинство аркавиан игнорируют его, хотя внимательно наблюдают за Блейком. Я обнимаю их обоих и веду в небольшое помещение для встреч, которое заметила ранее.

— Вы можете подождать здесь, — говорю я охранникам, закрывая дверь у них перед носом.

Джош рассмеялся.

— Ну-ка, посмотри, кому нравится их королевское величие.

— Притормози. — Блейк стиснул зубы, и я подняла руку, когда глаза Джоша загорелись, и он уже открыл рот.

— Ребята, кто-нибудь из гриватов приближался к вам? — спрашиваю я.

Оба качают головами.

— Я всё ещё одинок, — говорит Джош, откидываясь назад и вздыхая, пока гелевое кресло принимает форму его тела. — Думаешь, ты сможешь заставить своих аркавиан освободить меня? Ты же теперь знаешь, что я больше не тусуюсь на Земле.

Я хмурюсь при этом напоминании.

— Я спрошу его, — говорю я. — Я также собираюсь спросить, могут ли члены ЧПА присоединиться к остальным людям, но это может занять некоторое время.

Блейк откидывается назад, почёсывая подбородок, и я понимаю, что он собирается отрастить бороду. Я никогда не видела своего напарника иначе, как чисто выбритым, и он замечает, что я смотрю на него.

— Мне нужно побриться.

— Мне нравится. Поможет привести в порядок твоё милое мальчишеское личико.

— Если вы двое закончили флиртовать… — начал говорить Джош и поднимает руки вверх, глянув на меня.

— Ты знаешь, кто такие аркавиане, так что не распускай слухи своим длинным языком.

Он пожимает плечами.

— Справедливо. Так почему же ты в таком плохом настроении?

Я откидываюсь назад, почти стону от того, что наконец-то расслабила ноги.

— Гриватам удалось добраться до людей. У нас не было с собой достаточного количества аркавиан, и они попытались похитить меня с корабля.

Джош бледнеет.

— Аркавиане должны защищать тебя!

— Я убила их лидера, — говорю я, и Блейк усмехается, протягивая руку для удара кулаком. Я ухмыляюсь в ответ. Это именно та реакция, которую я ожидала, а не осуждение на лице Джарета или ярость в глазах Вариана.

Я вскакиваю на ноги, когда стучат в дверь, и заходит Джарет.

— Он вот-вот очнётся.

Вариан

Я просыпаюсь от боли и сжимаю кулаки, вздрагнув, когда нежная рука накрыла одну из моих.

— Всё в порядке, — успокаивает меня моя пара, и я задаюсь вопросом, не сплю ли я. — Тебя лечат. Скоро с тобой всё будет в порядке.

Я слышу напряжение в её голосе и пытаюсь открыть глаза. Лицо у неё бледное, на челюсти синяки.

— Исцелите её. — Мой голос хриплый и слабый, и я ругаю себя за то, что не был быстрее. Мой народ мог потерять своего лидера из-за моей глупости.

Её глаза расширяются от недоверия.

— Не смеши. Они всё ещё лечат твой желудок. Ты чуть не истёк кровью…

Она убирает руку, но я ловлю её прежде, чем она успевает отстраниться.

Я подношу её руку к губам и не обращаю внимания на напряжение в животе, когда её глаза встречаются с моими.

— Сделай для меня одну вещь, — уговариваю я, и она слабо улыбнулась.

— Я позволю им использовать на мне свою волшебную палочку, как только тебя залатают.

Я неловко вздрагиваю от вспышки боли, и мир кружится, когда края моей плоти начинают снова срастаться.

— Больно, да? — Прохладная рука Харлоу скользит по моему лбу, и на этот раз все негативные чувства между нами исчезли.

— Поцелуй меня

Она подняла брови.

— Ты ранен, мистер Подлиза.

— Я хочу почувствовать губы моей пары на своих, прежде чем мне придётся разбираться со своими людьми.

Она наклоняется и касается своими губами моих, и, когда она отстраняется, я тянусь вверх, ловя её затылок, и тяну её обратно вниз, требуя большего.

Харлоу улыбается мне в губы и отстраняется.

— Как всё плохо? — спрашиваю Кехаса. Он любимый целитель моей матери и один из лучших целителей Аркавии, которых я знаю.

Кехас хмурится.

— Вам повезло, — говорит он. — Ещё немного, и вы потеряли бы больше крови, чем мы могли бы восполнить.

— Как мои люди?

Он сдвигается.

— Трое охранников, защищавших людей, погибли, и четверо погибли, из тех, кто был застигнут врасплох в юго-восточном квадранте.

— А Мети?

Харлоу отводит взгляд, закусив губу.

— Мети может потерять руку. Я использовала жгут. Я бы сделала то же самое с человеком, но, возможно, это был неправильный выбор…

Кехас кладёт руку ей на плечо, и я стискиваю зубы.

«У него есть пара», — говорю я себе. Он просто утешает свою королеву.

— Вы поступили правильно, — говорит он. — Мы не знаем, потерял бы он или нет слишком много крови за то время, которое потребовалось, чтобы доставить его к целителю.

Она кивает, но я вижу, что она ему не верит, и я вздрагиваю от разочарования.

— Когда я смогу покинуть постель?

Кехас смотрит на меня сверху вниз.

— Вам нужно отдохнуть, Ваше Величество. Вы потеряли много крови, и если вы упадёте, то можете открыть вновь зажившую рану.

Я подталкиваю себя вверх.

— Мне нужно поговорить с моими людьми. Этого не должно было случиться.

Харлоу наклоняется и толкает меня вниз, и я скалю на неё зубы.

Она просто ухмыляется.

— У меня такое чувство, что я могла бы сразиться с тобой и победить прямо сейчас, крутой парень. — Её лицо проясняется, когда я нахмурился. — В чём дело? — она спрашивает.

— Почему ты была вооружена?

Одна острая бровь приподнялась, а потом она сощурилась.

— Может быть, потому, что корабль подвергся нападению?

Её голос был резок, предупреждая меня не продолжать эту тему. Но когда я закрываю глаза, всё, что я вижу, — это моя пара, окруженная гриватами, с оружием в руке и смотрящая на них снизу вверх, на её лице — страх и ярость. Вот что бы она сделала с моими людьми, если бы у неё была хотя бы пол шанса? Я не могу забыть, что всего несколько дней назад она накачала меня наркотиками в тот момент, когда я отвернулся от неё.

И всё же, в то же время, я полон гордости за её храбрость.

— Кто дал тебе оружие?

Она отстраняется, и на этот раз я не успеваю её остановить.

— О, я не знала, что должна была играть беспомощную женщину, Ваше Величество. Ваше эго предпочло бы, чтобы им удалось похитить меня?

— Этого бы никогда не произошло.

— Ты этого не знаешь. Этим инопланетянам удалось проникнуть на борт корабля, который, как предполагалось, был превосходно защищён. Ты предвидел, что это произойдёт?

Я отвожу взгляд, и она резко выдохнула.

— Ты это знал, да? Ты рисковал нашими жизнями — жизнями всех этих людей. Ради чего?

Я стискиваю зубы.

— Мы знали, что есть шанс, что небольшой корабль гриватов попытается взять нас на абордаж, и были готовы. Либо нас предали, либо наши разведданные ошиблись. Гриваты имели технологию маскировки для своих кораблей. Они могли получить эту технологию только с одной планеты, где живут наши союзники.

Мне больно это признавать, но мы не были готовы к такому количеству гриватов. Не мог подумать, что я что-то упустил. Однако мой мозг затуманен образом моей пары с оружием в руке. В тот момент, когда она убила командира гриватов, она стала более ценной мёртвой, чем живой.

— Никогда больше ты не будешь носить оружие, — заявляю я.

Кехас вздрагивает и отходит, качая на меня головой. Но я едва замечаю, как предательство вспыхивает по брачной связи, и слабый румянец заливает бледные щеки Харлоу.

— Вот вам новости, Ваше Высокомерие. Если мне понадобится носить с собой оружие, чтобы защитить себя от гигантских серых инопланетян, будьте уверены, я буду его носить. — Она отступает ещё дальше, крошечные ручки сжимают её бока. — У меня ещё осталась информация, которая вам, вероятно, понадобится, но, не дай бог, мне полезть туда, куда нельзя, да?

— Харлоу…

— Знаешь что? Я закончила. Может быть, после того, как ты вздремнёшь, у тебя не будет такого плохого настроения. — Она бросает на меня яростный взгляд и выбегает из комнаты.

Кехас встаёт рядом со мной, и я поднимаю одну бровь.

— Тебе есть что сказать?

Он мягко улыбается мне.

— Вы забыли, Ваше Величество, что я отдал вас на руки вашей матери, когда вы были ещё визжащим младенцем. Меня не беспокоит жестокий взгляд на вашем лице. — Я продолжаю смотреть на него, и его улыбка становится шире. — Как насчёт того, чтобы я прислал к вам Джарета? — он спрашивает.

Я киваю, всё ещё хмурясь вслед своей паре, пока Кехас тихо разговаривает с Джаретом у двери.

— Хватит шептаться, — приказываю я, и Джарет бросает на меня взгляд.

— У вас такой же плохой характер, как у Терароса, чья лапа застряла в капкане, когда того ранили, — бормочет Кехас, и я прищуриваюсь, пока Джарет пытается сдержать улыбку.

Я позволил себе глубже погрузиться в кровать, не желая признавать, что эта рана лишила меня сил. Я снова хочу ощутить прохладную руку Харлоу на своей голове, но вместо этого встречаюсь взглядом с Джаретом.

— Твоя пара несчастна, — говорит он с каменным лицом, и я вздыхаю.

— Она могла умереть сегодня.

— Я могу усомниться в мудрости судьбы, которая привела её к тебе, но твоя пара была храброй. Она посмотрела гривату в лицо и даже не вздрогнула.

— У неё нет ни рогов, ни клыков, ни когтей. Эти люди смехотворно слабы. — Я поднимаюсь выше в постели, раздражённый своей неотступной слабостью. — Её кожа похожа на мокрую бумагу и может быть порвана малейшим прикосновением когтя. Я не знаю, как справиться с этой уязвимостью, — говорю я ему.

Рога Джарета дёргаются, и на его лице отражается удивление от моей честности.

— Скоро ей передадут цветок Ални, и тебе больше не придётся беспокоиться.

Я почти смеюсь от этой мысли. Я не могу представить время, когда я не буду беспокоиться о безопасности Харлоу. Даже сейчас у меня чешутся руки от потребности прикоснуться к ней, и мне хотелось бы не выгонять её из комнаты своими резкими словами.

— Расскажи мне, что случилось, — говорю я.

Джарет выпрямляется.

— Мы не можем связаться с Фекаксом.

Я закрываю глаза. Фекакс — мирная раса и одни из наших ближайших союзников. Они предоставили нам технологии, о которых мы и не мечтали, в обмен на нашу защиту. Они отвечают за нашу технологию маскировки и могут быть причиной того, что гриватам удалось спрятать от нас свои корабли.

— А как насчет нашего флота? — У нас есть целый флот, дислоцированный на Уразе, планете неподалеку. Достаточно близко, чтобы ответить, сохраняя при этом наши интересы в этой части галактики.

— Сейчас мы пытаемся с ними связаться. Служба связи сообщит об этом.

— Как ты думаешь, гриваты их захватили? — Мои когти чешутся от этой мысли, но больше нигде они не могли найти технологию маскировки.

— Мы не получали никаких сигналов бедствия. Я дам знать, как только у нас появится связь.

— Помоги мне подняться.

— Вариан… — тяжелые брови Джарета нахмурились от беспокойства, и он вздохнул, когда я протянул к нему руку.

Я стискиваю зубы и неуверенно покачиваюсь на ногах.

— Мне просто нужно поесть, — говорю я ему, издав тихий стон, когда Кехас открыл дверь.

Я поднимаю руку, когда он открывает рот, вероятно, готовясь отругать меня за то, что я встал.

— Я должен пойти и найти свою пару, — говорю я, не желая больше ждать, пока Харлоу отпустит свой гнев и вернётся ко мне. — Потом я попытаюсь связаться с Фекаксом сам.

Глава 25

Харлоу

Запах больницы один и тот же — что на Земле, что на космическом корабле. Я делаю глубокий вдох, когда меня атаковали воспоминания о том, как я держала маму за руку и засыпала на жёстких больничных простынях ближе к концу её жизни.

— Ваше Величество… — я вздрагиваю, когда чья-то рука коснулась моего локтя, и встречаюсь с обеспокоенным взглядом Брина.

Я вдруг осознала, что словно во сне передвигаюсь, проведя рукой по лицу.

— Я здесь, чтобы увидеть Мети, — говорю я ему.

— Да, да, просто дайте мне взглянуть на ваше лицо.

— Мне не больно.

— Будет. — Он подводит меня к большому креслу и усаживает.

— Харлоу?

Я поворачиваюсь и вижу Меган, которая прижимает полотенце к голове. Оно становится красным, когда убирает его, чтобы помахать мне рукой, и я вздрогнула при виде крови.

— Что случилось? — спросила у неё.

— О, ничего страшного. Когда гриваты нашли людские помещения, возникла давка. Я упала и отключилась. Хотя сейчас со мной всё в порядке, — уверяет она меня, и Брин выругался.

— Присядь здесь. — Он указывает на гелевое кресло рядом с моим, и она со вздохом облегчения садится на него.

Я гримасничаю, когда Брин вытаскивает палочку, и она загорается.

— Я быстро, — уверяет он меня.

Он проводит палочкой по моему лицу, и моё сознание мгновенно проясняется. Я моргаю, глядя на него, и он слегка улыбнулся, прежде чем провести палочкой ещё раз. Лицо немного жгло, но далеко не так сильно, как тогда, когда палочке приходилось залечивать настоящие раны.

Меган перенесла исцеление как чемпион, хотя её лицо побледнело, и она издала судорожный выдох, когда Брин приложил палочку к её ране. Я нахмурилась, отвернувшись, пока она лечилась, обдумывая приказ Вариана и мою реакцию. Я понимаю, что я злилась не из-за того, что на нас напали. Я разозлилась, потому что я оказалась не готовой, безоружной, а когда я защитмлась, Вариан разозлился на меня за это.

В детстве я никогда не была из тех маленьких девочек, которые мечтали о большой свадьбе. Когда я стала взрослой, мужчины были для меня хорошим развлечением и близкими друзьями. Хоть я и сомневалась, что найду кого-то, с кем смогу состариться, я всегда знала, что если найду, то он будет поддерживать меня на все сто процентов. Он доверил бы мне заботиться о себе, позволил бы мне расставлять приоритеты в работе, когда это необходимо, и был бы моим самым главным болельщиком. И я тоже бы стала всем для него.

Я не должна быть здесь. Реально, я не могу так жить. Каким-то образом я позволила себе забыть, что вся эта история с парой рассчитана на долгосрочную перспективу. Я пытаюсь жить настоящим, просто принимая каждый день таким, какой он есть, но мне нужно серьёзно задуматься о будущем.

Я замерла, когда мне в голову пришла внезапная мысль. Скоро мы будем в Аркавии. Возможно, мне удастся отыскать брата Вариана и каким-то образом убедить его рассказать мне, что он сделал с водой. Моё сердце заколотилось при этой мысли, и я игнорировала Меган и Брина, пока они болтали. Если я смогу это сделать, я спасу две расы, которые никогда не должны были образовать связь. Аркавиане снова смогут рожать детей женского пола от своих женщин, и люди смогут вернуться к той жизни, которая была до их вторжения.

Возможно, Вариану даже удастся найти новую пару.

Я взрогнула от этой мысли, и мои глаза наполнились слезами. Эта мысль настолько отвратительна, что меня почти стошнило, но я делаю глубокий вдох, стряхивая её. Я просто устала. Вот и всё. Для всех было бы лучше, если бы у Вариана был кто-то другой. Кто-то, кто был бы счастлив, когда его холили и лелеяли. Из тех женщин, которые никогда не мечтали взять в руки оружие.

Пальцы щёлкают перед моим лицом, и я очнулась.

— Ох, ты реально была где-то не здесь, — сказала Меган с озабоченным лицом. — Ты в порядке?

— Отлично, — говорю я, пока Брин светит мне в глаза.

— Я предписываю отдых вам обеим, — говорит он, когда мы поднимаемся на ноги.

— Мне нужно увидеть Мети, — настаиваю я.

— Кто такой Мети? — спрашивает Меган.

Я указываю на кровь, пропитавшую мою майку.

— Этот парень.

— О. Я пойду с тобой.

— Ты уверена?

— Он же защищал всех нас, так?

— Конечно.

Она улыбнулась.

— Тогда да, я хочу поблагодарить его.

Брин вздохнул, но повёл нас по ярко освещенному коридору. Мы проходим мимо палаты с ранеными аркавианами, за которыми сейчас ухаживают целители, и я вздрагиваю, когда один из них издаёт болезненный стон.

Мети явно выше в рейтинге, чем я думала, потому что у него одиночная палата. Его глаза закрыты, поэтому я на цыпочках прохожу внутрь, глядя на окружающие его устройства. Его руку закрепила большая машина с прозрачным стеклом, и я судорожно выдохнула, когда в потоке воздуха выделился какой-то газ, пока я наблюдала за устройством.

— Что это было? — спросила Меган.

Брин вздохнул.

— Руку Мети нужно заменить, но на корабле мы не сможем сделать это. Эта машина будет держать руку в стазисе, пока мы не приземлимся в Аркавии.

— Ему… больно? — мой голос тихий, и Мети открывает глаза, слабо улыбнувшись мне.

— Больше нет, — говорит он. — Брин — один из лучших наших целителей, и мне повезло, что он оказался на этом корабле. — Его лицо стало серьёзным. — Вам ещё больше повезло, Ваше Величество. — Его рот искривился, когда я прищурилась на его ко мне обращение.

— Мне жаль твою руку.

Он машет здоровой рукой.

— Я счастлив, что у меня осталась жизнь. Если бы не ваше быстрое мышление, у меня и этого могло бы не быть. Хотя вы ведь знаете, что ваши охранники должны защищать вас, верно? — Голос Мети слегка стал жестче, и я посмотрела на него сверху вниз.

— Я уже слышала такое же мнение от Вариана. Лучше не начинай.

Меган фыркнула позади меня, и, поскольку я наблюдаю за лицом Мети, я вижу, как оно изменилось, когда он посмотрел на неё. Его глаза загорелись, рога удлинились, и здоровая рука поднялась, чтобы потереть грудь.

Я поворачиваюсь к Меган, которая выглядит такой же заинтригованной, глядя на нижнюю часть его пресса, где поднялась простыня.

— Мети, — огрызаюсь я. — Ей шестнадцать.

Он отводит взгляд от Меган и нахмурилась, глянув на меня, на его лице читалось непонимание.

— Она еще ребёнок, — уточняю я.

Меган издаёт сдавленный звук позади меня.

— Мне почти семнадцать, — поясняет она, — и это было подло, Харлоу.

Она разворачивается и выходит за дверь, и я вздыхаю. Брови Мети опускаются ещё ниже, как будто я забрала у него его любимую игрушку и не собираюсь её возвращать.

Я переминаюсь на ногах.

— Ты знаешь, что анализы крови делают только у взрослых женщин?

— Да.

— Они должны быть более чем на один человеческий год старше Меган.

Он выглядел оскорблённым.

— Думаете, я попытаюсь спариться с ребенком? Она не ребёнок, Ваше Величество. — Он выплёвывает королевское обращение, теперь явно очень наслаждаясь возможностью разозлить меня.

— Мне очень жаль, Мети. Я просто… для меня она всё ещё ребенок, и я знаю, что у аркавиан другие представления о… взрослении.

Он принюхивается, глаза темнеют. Всё это время я считала его милым из-за его мальчишеского лица и смеющихся глаз, но он по-прежнему опасный самец аркавианин. Я осторожно отступаю назад, и его брови опускаются ещё ниже.

— Думаешь, я причиню вам боль? Я отдал бы за вас свою жизнь. — Он указывает на себя, лежащего на стерильной кровати медицинского центра.

Боже, я сегодня хладнокровная стерва, и, очевидно, я собираюсь испортить отношения со всеми.

— Нет. — Я подхожу ближе. — Посмотри, Мети, если на меня смотрит гигантский инопланетянин, а его рога становятся все острыми, — я указываю на его голову — и его когти заостряются, — я машу рукой туда, где его здоровая рука стиснула простыни, когти проделали дырки в материале: — Мне понадобится минутка для адаптации. Особенно после того дерьма, которое произошло сегодня.

На его лице растаял гнев, хотя брови все ещё нахмурены, и я вздыхаю. Всё, что я делала с тех пор, как оказалась здесь, то только оскорбляла раненого.

— Мне очень жаль, — говорю я. — Если я заставлю Меган вернуться, ты меня простишь?

Он расслабляется обратно на подушках.

— Я в любом случае прощу тебя, Харлоу, — говорит он, и я улыбнулась, когда он обратился ко мне по имени. — Но я буду рад увидеть Мегаан.

Он задерживается на её имени, как будто это хорошее вино, и я колеблюсь, гадая, не собираюсь ли я снова усугубить ситуацию.

Я пожимаю плечами. Я та, кто я есть.

— Мне нужно, чтобы ты пообещал мне одну вещь.

— Что угодно.

Я неловко дёрнулась от преданности, отразившейся в его глазах. Я не сделала ничего, чтобы заслужить ту самую преданность, которая заставила людей сегодня отдать свои жизни за меня и других людей.

— Если Меган твоя пара… — Я замолкаю, когда его глаза загорелись ярче, и он снова потёр грудь, кивая головой, как будто эта мысль только что пришла ему в голову.

— На самом деле, — уточняю я, — даже если она не твоя пара, мне нужно, чтобы ты пообещал мне, что ты не… спаришься с ней, пока она не станет взрослым человеком.

Его рука прекратила растирать грудь, и его глаза потускнели, когда он посмотрел на меня.

— Я не верю, что Мегаан оценит такое обещание, — говорит он, выпятив вперёд челюсть, и я вздыхаю.

— Возможно нет. Но ты всё равно пообещаешь?

— Я не трогаю детей. Ни один аркавианин этого не делает.

— Что ты будешь делать, если найдёшь свою вторую половинку, а она будет моложе тебя?

Он пожимает плечами.

— Это произошло с матерью моего отца. Она была намного моложе своего супруга. Они играли вместе ещё до того, как она встала на ноги, а когда она повзрослела, у них появились брачные браслеты.

Я выдыхаю. Итак, какая бы биологическая или метафизическая вещь, которая контролирует спаривание, похоже, избегает появления связи детей со взрослыми. Хорошо знать.

Лицо Мети прояснилось.

— Ты баялась, что у нас появятся дети. — На этот раз я не могу прочитать выражение его лица, вздыхаю, придвигаюсь ближе и присаживаюсь на край его кровати. Я подталкиваю его ногу, и он передвигает её.

— Для меня всё это в новинку. Честно говоря, я никогда не задумывалась об этом, поскольку единственное хорошее, что удалось сделать лидерам человечества, — это запретить сдавать анализы крови девушкам младше восемнадцати лет. Прости, если я задела твои чувства.

Я сделала больше, чем это. Я оскорбила всю его расу, по сути, обвинив их в педофилии, но он слегка улыбнулся мне.

— Всё в порядке, Харлоу. Ты хочешь защитить всех людей. Я понимаю. Я обещаю, что не буду спариваться ни с одной человеческой женщиной, пока иа не станет взрослой в человеческом смысле.

Я выдыхаю.

— Спасибо.

Жужжание моих брачных лент подсказывает мне, что Вариан близко, и я поворачиваюсь, когда он заходит в палату. Не может быть, что ему можно было встать и ходить так рано; его лицо всё ещё бледнее, чем я когда-либо видела, и хотя его спина такая же прямая, как всегда, я чувствую его усталость.

— Тебе нужно отдохнуть, пара, — говорит он.

— Тебе тоже.

Он поворачивается к Мети.

— Сегодня своими действиями ты проявил невероятную храбрость и силу.

Золотистая кожа Мети потемнела, когда он краснел. Оу.

— Я сделал то, что сделал бы любой аркавианин, Ваше Величество.

— Ты защищал свою королеву, даже когда надежды осталось мало. Я этого не забуду, и твой командир тоже.

Я ухмыльнулась. Судя по выражению благоговения на лице Мети, я предполагаю, что Вариан не очень часто хвалит кого-то. Моя улыбка исчезла, когда Вариан повернулся ко мне, и мой желудок беспокойно скручивается. Я даже не знаю, что ему сказать сейчас, когда он жестом предлагает мне пойти с ним.

— Я пойду, потому что сама того желаю, а Мети нужно отдохнуть, — говорю я ему, подходя к нему.

— Спасибо, что зашли, — сонно говорит Мети, глаза уже начинают закрываться.

Я следую за Варианом до двери, и он хватает меня за руку. У меня сжимается сердце. Мы оба настолько злы, что едва можем смотреть друг на друга, а он всё ещё хочет держать меня за руку. Он бросает на меня растерянный взгляд, вытаскивая меня через двери медицинского центра в холл.

К нам идёт группа аркавиан, среди них Джарет, и я вздыхаю. Вариан просто открывает ближайшую дверь, протягивает руку своим людям, показывая, что им следует подождать, и заталкивает меня внутрь.

— Давай продолжим наш разговор сейчас, когда ты не можешь уйти. Ты считаешь, что я не смогу защитить тебя? — шелковисто спрашивает он.

Я вздыхаю. Отлично, его гордость уязвлена. Нет ничего хуже, чем самец с чипом переводчиком в плече.

Я вытягиваю шею, чтобы осмотреть помещение за ним, и фыркаю. Кто бы мог подумать, что королю Аркавии придётся спрятаться в чулане, чтобы уединиться?

— Думаю, если бы я не была вооружена, я бы оказалась на том корабле.

Вариан внезапно яростно ревёт, и я снова вздыхаю, когда разговоры снаружи затихли.

— Ты заходишь слишком далеко, пара! Были допущены ошибки, и тот, кто предал меня, умрёт медленной и мучительной смертью. Но твоя охрана будет увеличена, и тебе не нужно будет носить оружие.

Я пожимаю плечами. Пусть думает, что хочет. Я буду носить оружие, когда захочу. Глаза Вариана засветились ярче, его рога удлинились, и я поднимаю бровь. Всего пару недель назад такое проявление ярости привело бы меня в ужас. Хотя я всё ещё нервничаю, когда вижу такое у других аркавиан, я знаю, что Вариан никогда бы не причинил мне вред. Конечно, он может сделать мою задницу красной, но нет никаких сомнений в том, что такое меня возбуждает.

Я вздыхаю. Этот парень выводит доминирование на совершенно новый уровень. Он чрезмерно опекает и злится, потому что я была в опасности. Он думает, что мне следует играть бедную, беззащитную маленькую королеву, которой нужны большие, злые мужчины аркавиане, чтобы обеспечить свою безопасность.

Если я не выскажу свою позицию сейчас, то проведу остаток своих дней в платьях, в которых не смогу нормально передвигаться, и в окружении стражи из аркавиан. Он должен понять, что я смогу сама позаботиться о себе.

— Где оно? — он выкусывает.

— Где что?

— Оружие Мети.

Я пожимаю плечами, ухмыляясь ему. — Без понятия. Должно быть, затерялось во всей этой суматохе.

Пока он борется с собой, на его челюсти дёргается мышца.

— Мне тебя обыскать, маленькая человечка?

Я поднимаю бровь.

— Думаешь, я настолько глупа, что взяла его с собой сейчас?

Он никогда его не найдёт. Девушка должна делать то, что должна делать девушка, чтобы оставаться в безопасности в этой части вселенной. Метка пульсирует от его раздражения, но я игнорирую её. Связь бесполезна, о чём свидетельствует боль, которую я испытала, когда в него выстрелили. Боль, которая почти лишила меня возможности действовать.

Я смотрю на него, а он хмуро смотрит на меня, мы оба не собираемся сдаваться.

Вариан

Я успокаиваю себя тем, что моя пара молода. Она выросла без настоящей семьи и никогда не полагалась на кого-то, кто мог бы обеспечить её безопасность. В своём мире она была воином.

Я фыркаю. Только варвары позволяют драгоценным женщинам носить оружие и сражаться, как мужчинам.

Харлоу прищуривается, и я протягиваю руку, чтобы притянуть её ближе. Она отдёргивается, и я успокаиваю её, проводя рукой по волосам. Она позволяет, но я чувствую, что между нами что-то изменилось. Ленты связи ощущаются как играющая фальшивая нота, а её эмоции отдалены и закрыты. Я стискиваю зубы. До этого нападения Харлоу становилась мягче. Я заметил, что она смотрела на меня тёплыми глазами, и иногда она даже чувствовала… удовлетворение.

Теперь всего этого уже нет, и я проклинаю себя за свою реакцию, когда очнулся. Кто-то выходит рядом, и я напрягаюсь, наклоняясь, чтобы взять на руки свою пару.

— Какого чёрта, Вариан?

Я игнорирую её, открываю дверь и чувствую, как её маленький кулачок стучит по мне. Она выругивается и потирает кулак другой рукой.

Я хмуро посмотрел на неё, недовольный. Разве она не поняла, что моя кожа слишком прочна для её ударов?

Аркавиане отбегали с дороги, пока я шёл по коридору. Харлоу проводит рукой по лицу, но молчит, пока я не вошёл в наши апартаменты. Я поставил её на пол, как только мы оказались внутри. Её служанки удивлённо подняли глаза.

— Вы можете идти, — говорю я им, когда Харлоу начинает снимать с себя окровавленную одежду.

Они уходят, перешептываясь, а Харлоу, игнорируя меня, идёт в ванную. Я стягиваю с себя одежду и ловлю взгляд своей пары, когда она заходит в ванную, выбирая водопад воды, который, кажется, так нравится людям.

— Я не хочу сейчас говорить, Вариан, — говорит она, доставая мыло для волос.

Я кладу руку на её округлую попу, и она, прищуриваясь, намыливает волосы.

— Даже не думай об этом, — говорит она. — Я не в настроении.

Я поднимаю бровь. Мы оба знаем, что я могу поднять ей настроение всего за несколько секунд, и я глубоко вдыхаю, уже чувствуя в воздухе намёк на возбуждение. Я улыбаюсь ей, и она хмурится, поворачиваясь ко мне спиной и ополаскивая волосы.

Я осторожно толкаю её глубже под воду и провожу пальцами по её волосам, наслаждаясь ощущением мягких прядей.

— Ты хотела, чтобы я кое-что узнал, — говорю я, и она вздыхает.

— Я пока занята. — Она наклоняется и берёт мыло для тела, прежде чем брызнуть его себе. Я забираю его у неё и наливаю себе в руку, удивляясь и радуясь, когда она позволяет мне растереть его по её телу.

— У них есть невольничий корабль, Вариан. Забитый людьми.

Я хмурюсь. Неудивительно, что у гриватов есть рабский корабль. Они известны своей торговлей рабами. Но я удивлён, что им каким-то образом удалось похитить людей. Уныние в голосе моей супруги волнует меня больше, чем судьба людей, и я пытаюсь успокоить её, разминая мышцы её стройных плеч.

— Мы их найдём, — обещаю я, и она внезапно разворачивается. Я ловлю, когда она поскользнулась о мокрый пол.

Харлоу пристально посмотрела на меня.

— Правда?

— Конечно.

Она одаривает меня лёгкой улыбкой, а затем снова нахмурилась. Я провожу пальцем по её лбу, ненавижу видеть её такой подавленной.

— У тебя определенно есть предатель, — говорит она. — Гриваты сказали, что найдут его здесь и вознаградят.

Я напрягаюсь. Мои люди подтвердили, что предатель — наиболее вероятное объяснение, но мои рога удлиняются при напоминании о том, что один из наших может предать нас, рискуя тысячами своих товарищей аркавиан.

Харлоу рассеянно проводит ногтями по моей груди, и я ловлю её подбородок рукой.

— Моё сердце остановилось, когда я увидел тебя в окружении тех варваров. То, что они с тобой сделали бы… — Я вздрагиваю, и она вздыхает, проводя рукой по моим волосам и касаясь одного из моих рогов. Я напрягаюсь, желание пронзило меня.

— Должно быть, тебе сложно, когда на кону стоит здравомыслие.

Я пренебрежительно махнул рукой. Зачем мне здравомыслие, а не жизнь пары?

— Я не позволю тебе причинить боль.

Она хмурится.

— Разве ты не слышишь, как это звучит для меня, Вариан? Ты злишься на меня за то, что я, по сути, спасла себе жизнь»

Я медленно качаю головой.

— Я никогда не разозлился бы на тебя за то, что ты защитила себя. Я был в ярости, что ты осталась почти беззащитна. Мне следовало лучше постараться, чтобы обеспечить твою безопасность.

Она вздыхает.

— Разве ты не можешь просто порадоваться, что я сама себя спасла?

— Конечно. Я горжусь своей умной и коварной парой. Но до того, как я нашёл тебя, я не испытал ни минуты настоящего страха. Теперь я чувствую его постоянно. Будь терпелива со мной.

Харлоу снова вздыхает, отступает и включает функцию автоматической сушки.

Я хмурюсь, расстроенный. Она всё ещё удручена, и мы всё ещё не можем договориться. Её соски поднимаются вверх, когда на них попадает тёплый воздух, и я протягиваю руку, нежно поглаживая один из них, и притягиваю её ближе.

Я провожу гладким краем одного когтя по её шее.

— Такая нежная, — шепчу я. — Так гладко. Совершенно беззащитная.

Она сердито посмотрела на меня.

— Дай отдохнуть, если хочешь переспать.

Я понял, что это значит, и мне определенно хочется заняться сексом. Я поднимаю Харлоу через плечо, улыбаясь её удивленному визгу.

Моя рука находит её задницу, и я осторожно поглаживаю её, возвращаясь в нашу спальню.

— Даже не думай об этом, — шипит она на меня. — Я всё ещё не в настроении.

Я бросаю её на кровать, наблюдая, как подпрыгивает её круглая грудь. Она бурчит что-то, убирая волосы с лица, но я уже двигаюсь над ней, мой рот скользит по её шее, когда я хватаю её руки и поднял их над её головой.

Я опускаю другую руку вниз, поглаживая её. Она уже скользкая от желания, и каждый мускул моего тела болезненно напрягся, когда она беспомощно извивалась подо мной.

— Ох, ладно, — выдыхает она, смеясь. — Думаю, я в настроении.

Я царапаю клыками нижнюю часть одной груди и беру её сосок в рот, наслаждаясь её ругательствами.

— Вариан, — предупреждает она. — Быстрее.

— Я думаю, тебе следует попросить.

— Мечтай.

Мои рога выпрямляются от вызова в её голосе. Что-то в этом маленькой человечке выводит на передний план все мои доминирующие инстинкты. Её отказ подчиниться и триумф, который я испытываю, когда она наконец подчиняется, лучше всего, чем я когда-либо испытывал.

Однако сегодня мне нужно будет слишком долго находиться внутри своей пары, чтобы дождаться этого момента. Всё моё тело дрожит при воспоминании о ней в объятиях лидера гриватов, и я врываюсь внутрь, стону, когда она кричит.

— Боже, Вариан!

Я зарываюсь лицом в её шею, а она сжимается вокруг меня, почти вытягивая из меня семя одним толчком. Я делаю паузу, восстанавливая контроль, затем отпускаю одну из её рук и тяну её к её лобку.

— Поиграй с собой.

Я зачарованно смотрю, как её кожа становится розовой, краснея на груди и лице.

— Вариан…

— Сделай это.

Её смущение, её уступчивость, её капитуляция. Прекрасный вид. Она сжимается вокруг меня, поглаживая себя, задыхаясь, и я поднимаю её ноги выше. Она стонет, крутя бёдрами и трясясь подо мной.

Я хочу быть внутри неё до конца своей жизни.

Я рычу, всё моё тело напрягается, когда я врезаюсь в неё. Я щипаю её за сосок, и она вскрикивает, запрокидывая голову, кончая и вздрагивая.

Она сжимается, и я следую за ней, взрываясь в экстазе.

Глава 26

Харлоу

Я оставляю свою пару отдыхать, нахмурившись, увидев тёмные круги под её глазами. Я прикажу её служанкам дать ей поспать, пока она не проснётся сама. Мой отдых будет через много часов.

Я проверяю остальных своих людей в медицинском центре, а затем направляюсь к мостику, где Джарет стоит перед коммуникационным экраном. Большой экран пуст, а его лицо тёмное.

Я хмурюсь.

— Как обсидиановый флот?

— Они не получили никаких доказательств того, что гриваты находились в этом районе, иначе об этом бы сообщили. Флот ещё на Уразе. Я хотел бы отправить их в Фекакс.

Я киваю, и в этот момент КомЭкран мерцает. Я глубоко вздыхаю при виде посла Фекакса.

— Ваше Величество. — Он кивает, и я сажусь. У жителей Фекакса бледная кожа и распущенные фиолетовые волосы. Их носы даже меньше, чем у людей, и почти теряются на их овальных лицах. Будучи расой, приверженной к миру, они обменивают свои технологии на защиту.

— Почему вы не выходили на связь? Вы подверглись вторжению?

Он вздыхает.

— Наша принцесса пропала.

— Что случилось?

— Сегодня утром её кровать была найдена пустой. Как самый молодой член королевской семьи, она чрезвычайно уязвима.

Джарет садится рядом со мной.

— Есть ли основания полагать, что она могла сбежать?

— Она молода и не по годам развита, постоянно проверяет свои границы. Но она знает об опасностях вдали от Фекакса. Она понимает, что мы рассчитываем на вашу защиту. — Голос посла горький, и мне интересно, было ли это предметом разногласий в последнее время.

— Где Ксиакс?

Король Фекакса — один из немногих, с кем мне нравится общаться. Когда велись переговоры по договору Аркавия-Фекакс, он много раз приходил переговорить с моим отцом. Он мудрый человек, чья приверженность к миру сделала его чрезвычайно успешным в политике.

— Он… не может сейчас общаться, Ваше Величество. Он обезумел и пытается утешить свою семью.

Я киваю, и Джарет рассказывает об атаке гриватов и использованную ими технологию маскировки.

Посол выглядит потрясённым, и я внимательно наблюдаю за его лицом. У Фекаксцев мало опыта в обмане, и мои плечи расслабляются, когда я понял, что они нас не предали.

— Я… не понимаю, — говорит посол. — Мы никогда не предоставили бы этим варварам технологию маскировки. Они уничтожили бы нас.

— Кто ещё имеет доступ к этой технологии?

Он хмурится, а затем его лицо становится пустым.

— У вас есть информация? — Я шиплю, мои когти вытягиваются, и я начинаю терять терпение. Мы защищали Фекакс почти столетие, понимая, что они не поделятся своими технологиями с другими расами. Если они предали нас, они рисковали моей парой. Это неприемлемо.

— Мы не нарушили договор, — быстро говорит посол. — Но может быть и другой ответ. Наши исследователи понимают важность секретности, и все они поклялись соблюдать строгую конфиденциальность, никогда не говоря ни слова о наших маскирующих щитах. Однако в прошлом году произошло нарушение границ безопасности. Выяснилось, что один из исследователей тайно спарился с траслийкой.

Я закрываю глаза, а Джарет разражается потоком аркавианских ругательств рядом со мной. Для него не похоже терять контроль, и он встал, борясь со своей яростью, прежде чем его голос вернулся к своему обычному ледяному тону.

— Почему, — спрашивает он шелковистым голосом, — вы не рассказали нам об этом?

Траслийцы являются союзниками гриватов. Если фекаксец решил спариться с одной из них, вероятность того, что он упустил какую-то важную информацию, высока. Хуже того, траслийка, возможно, была шпионом, работавшим над тем, чтобы предоставить гриватам технологию маскировки, о которой они так долго мечтали.

Посол заикается.

— М-мы собирались, Ваше Величество, но после внутреннего расследования выяснилось, что исследователь не участвовал в том проекте.

— Где тот исследователь?

Посол сглатывает.

— Он переехал в Трасланн.

Я сжимаю кулаки. Неудивительно, что Ксиакс не желает сейчас со мной разговаривать. Он непреднамеренно нарушил наш договор и решил не сообщать нам об угрозе безопасности, оставив нас в неведении и уязвимыми.

— Я хочу поговорить с вашим главным исследователем. Договоритесь, чтобы он связался с нами в течение шести часов, — говорю я.

— Конечно. Ах, Ваше Величество? — Посол дрожит, и если бы его раса не подвергла опасности мой народ после многих лет защиты, мне стало бы его жаль.

— Говори.

— Наши исследовательские группы работают над новыми датчиками. Они прошли многие испытания. Однако они должны ещё пройти последний этап, прежде чем будут одобрены.

— И?

— Эти датчики могут обнаружить, когда используется технология маскировки, что, по сути, делает её бесполезной. Мы не говорили об этом, потому что это был очень долгий проект и гораздо сложнее, чем создание самой системы маскировки.

Наконец-то хорошие новости.

— Знает ли об этой технологии исследователь, который связался с траслийкой?

Лицо посла просветлело от понимания.

— Этот проект был совершенно секретным, над ним работали всего трое наших самых опытных исследователей. Только эти исследователи, король и я знаем, что он в процессе. В лучшем случае тот исследователь, возможно, слышал слухи о потенциальном проекте, связанном с датчиками, но я не могу себе представить, чтобы он имел хоть какое-то представление о том, насколько мы близки к цели.

Отлично.

— Мне нужны эти датчики.

Посол хмурится.

— Они еще не готовы к производству.

— Когда они будут готовы?

— Мне нужно будет поговорить с главным исследователем.

— Я поговорю с ним сам. А пока вы скажете Ксиаксу, что эти датчики будут мои. Не забывайте, — говорю я, когда он открыл рот, — что только благодаря Аркавии ваши люди не были убиты, а ваши технологии не украдены. Скажи Ксиаксу, чтобы он вспомнил об этом, прежде чем он решит отказать мне.

Я киваю Джарету, и он выключает комэкран.

Харлоу

На следующий день я ищу Меган. Она стоит у большого окна перед мольбертом и рисует планеты и астероиды цвета драгоценных камней.

Я присвистнула.

— Вау, а ты молодец.

Она бросает на меня прохладный взгляд, и я почти смеюсь. Что за ребёнок. И никогда не подумала бы, что ей уже шестнадцать.

— Я могу вам как-то помочь? — вежливо спрашивает она меня.

— Да, ты можешь отказаться от этого раздражённого тона. — Я вздыхаю, когда она поднимает бровь. — Я хотела бы извиниться.

— О, да?

— Ты собираешься заставить меня встать на колени, да?

На её губах появился намёк на улыбку, и я смеюсь.

— Отлично. Мне не жаль, что я предупредила Мети, но мне жаль, что я это сделала.

Меган отводит взгляд и хмурится.

— Думаю, я поняла. Ты заботишься о том, чтобы люди были в безопасности, да?

Я выдыхаю.

— Да, можно так сказать. Я просто… не хочу, чтобы у кого-то возникали новые идеи. Ты заслуживаешь того, чтобы получить удовольствие от того, что ты ещё ребёнок.

Она фыркает.

— Я не была ребёнком с тех пор, как начала исправлять своих учителей в третьем классе.

Ух ты. У её мамы, должно быть, было много проблем.

— Я знаю, что ты не типичный ребёнок. Поверь, я понимаю. Но я всё равно хочу, чтобы ты могла насладиться жизнью, знакомиться с новыми людьми и узнавать всё, что хочешь о новой планете, прежде чем какой-нибудь большой рогатый инопланетянин начнет рычать «моё», хорошо?

На этот раз она усмехнулась.

— Знаешь, ты единственная, кто представил это, как вариант. Я просто насладилась видом пресса на горячем теле аркавианина.

Я вздыхаю.

— Да, но что-то мне подсказывает, что эти парни на самом деле не заводят интрижки.

Она хихикает, и я ловлю себя на том, что смеюсь над всей нелепостью этого разговора. Всего пару месяцев назад, если бы кто-то сказал мне, что я буду давать подростку совет о потенциальных отношениях с инопланетянами, я бы их послала.

Я обнимаю её за плечи.

— Я собираюсь потусоваться с другими людьми. Хочешь со мной?

— Нет, я все время тусуюсь там. Я просто хочу немного порисовать. Спасибо за приглашение. — Она улыбнулась мне, и у меня на сердце стало легче.

Я направляюсь в сторону людей и останавливаюсь как вкопанная, когда из ниоткуда появляется Джарет и следует за мной.

— Чем могу тебе помочь? — Я гримасничаю, понимая, что подражаю Меган — холодный тон, приподнятая бровь и всё такое.

— Мети ранен.

— Я в курсе. Какое это имеет отношение к тому, что ты преследуешь меня, как потерявшийся щенок?

— Сегодня я охраняю вас.

— Разве ты не какой-то важный командир или что-то в этом роде?

— Да. Но после нападения у нас осталось меньше людей, которым Вариан готов доверить вашу безопасность, тем более что вы отказываетесь оставаться в своих покоях.

Я фыркаю.

— Ого, как точно ты всё описал.

По крайней мере, с Мети было весело, и его можно было убедить нарушить несколько правил. Моё единственное утешение в том, что Джарет, похоже, с таким же энтузиазмом следует за мной, как и я от того, что он будет моим сопровождающим до конца дня.

Его челюсти сжаты, глаза смотрят куда угодно, только не на меня, а мышцы напряжены.

Тогда ладно.

Нет сомнений в том, что Джарет — один из самых привлекательных аркавиан, с волосами до плеч, широкими плечами и бёдрами, похожими на ствол дерева. Жаль, что он такой же тёплый и пушистый, как самый отвратительный снеговик.

Я снова фыркаю, и на его челюсти пульсирует мышца, когда я отворачиваюсь и вхожу в зал, ведущий к людям. Мы с Джаретом постараемся просто игнорировать друг друга.

В людском зале мрачное настроение. Аркавиане повсюду, восстанавливают повреждения, нанесенные гриватами. Люди сидят небольшими группами, матери разговаривают тихим голосом, пристально глядя на своих детей.

— Харлоу, — зовёт меня голос, и я поворачиваюсь и вижу идущего ко мне Нейтана.

При моём имени в комнате все затихают, и головы поворачиваются. До того, как я встретила Вариана, люди смотрели на меня только тогда, когда я производила арест публично. Теперь это обычное явление.

— Как ты? — спрашиваю Нейтана.

— Я в порядке. Можно тебя на минутку?

— Конечно.

Я поворачиваюсь к Джарету. Его рога выпрямляются, и я сжимаю губы, глядя на него. Он хмурится в ответ, но не следует за нами, когда мы с Нейтаном находим пару стульев возле окна, вдали от всех остальных.

— Чёрт возьми, ты, кажется, не нравишься этому парню, да?

Я ухмыляюсь.

— О, да. Как дела, Нейтан?

— Вот в чём дело. Ходят слухи, что твой муж собирается собрать для тебя охрану.

— А?

— Ага. И я хочу войти в неё.

— Охранником?

Он указывает на одного из аркавиан, который сейчас чинит стену, через которую прошли гриваты.

— Этот парень сказал, что они будут твоей личной охраной.

— Ладно, во-первых, для меня это новость, так что дай мне секунду. — Я оглядываю комнату, где человеческие женщины смотрят на аркавиан, как на мороженое, и у каждой из них ПМС. Один из аркавиан ходит на чём-то, что можно назвать только стойкой. Когда блондинка подходит ближе, протягивая ему инструмент, он посылает ей порочную ухмылку. Вся группа человеческих женщин тут же захихикала и обмахнулась.

Я ухмыляюсь, и аркавианин ловит мой взгляд, его лицо становится серьёзнее, и он отворачивается обратно к стене.

Челюсть Нейтана тверда.

— Однако они не сказали, что это клуб только для аркавиан, и я хочу получить возможность присоединиться.

Мысль о том, что меня окружает силы безопасности Вариана, заставляет меня пожелать вернуться к гриватам.

Если бы в мою охрану входили люди, которые мне нравились, то, вероятно, у меня было бы немного больше свободы. Кроме того, Нейтан более чем зарекомендовал себя тем, как он справился с атакой гриватов.

— Я даже близко не уверена, что мне нужна личная охрана. Но Вариан имеет склонность слишком остро реагировать, и если он настоит на своём, я замолвлю за тебя словечко.

Натан расслабился и улыбнулся.

— Это всё, что я прошу.

— И вообще, как у всех здесь дела?

— В основном контужены. — Он указывает на угол, где я вижу Дженнифер, держащуюся за руки с рыдающей женщиной, прижимающей к груди плачущего ребенка. — Женщина-терапевт помогает, где может, и я слышал, что у аркавиан есть свои терапевты в Аркавии.

Я встречаюсь с ним взглядом, и он кивает. Никому из нас не нравится идея выплеснуть кому-то свои мысли аркавианам, терапевту или кому-либо ещё.

— Так какая у тебя история, Нейтан?

Он открывает рот, и я вздрагиваю, чувствуя, как крошечная рука касается моей. Я поворачиваюсь и вижу улыбающуюся мне маленькую девочку. Ей, должно быть, лет пять или шесть, потому что у неё нет кучи зубов.

— Привет, — говорю я вежливо. Я никогда не умела хорошо общаться с детьми. Я прищуриваюсь, глянув на Нейтана, который медленно качает головой, поднимает руки и убегает, как будто его задницу подпалили напалмом.

Я смотрю ему вслед. Я запомню.

— Где твоя мама? — Я спрашиваю.

Она игнорирует меня, засовывает палец в рот и лепечет.

— Я Эмили. Как тебя зовут?

У неё милейший британский акцент, и я ухмыляюсь.

— Меня зовут Харлоу.

— Ты любишь короля?

— Эм-м-м.

Она смотрит на меня сверху вниз, и я смотрю в ответ. Если бы она осталась на Земле, однажды из неё вышел бы отличный полицейский. Закоренелые преступники вывалили бы свои кишки из-за неё.

— Ты бы заплакала, если бы он умер?

Господи, откуда дети берут это дерьмо?

Я вздрагиваю от этой мысли и потираю грудь. То, что я не хочу быть центром вселенной Вариана, не означает, что я хочу представить вселенную без него. Я поднимаю бровь, когда в округе все замолкают, и в комнату заходит упомянутый аркавианин. Эмили посмотрела на Вариана со звёздами в глазах.

— Что тебя расстроило, пара?

Впервые я не ругаюсь на него за то, что он назвал меня парой.

— Ничего, — говорю я, когда он наклонился и уткнулся носом в мою шею. — Просто думаю. Что ты здесь делаешь?

— Мои советники сказали мне, что людям будет легче, если мы будем проводить время рядом с ними. — Он одобрительно посмотрел на меня. — Я вижу, ты сама об этом подумала.

— Не совсем, но ладно.

Он посмотрел на девочку и улыбнулся. Мой рот открылся, когда он взял её на руки. Я никогда не видела Вариана с детьми, но он ведёт себя совершенно непринуждённо, кивает и внимательно слушает, когда Эмили с ним болтает. Вскоре другие дети замечают короля Аркавии и окружают его, поднимая руки и дёргая его за штаны.

Я громко смеюсь, когда он садится, и меня тут же окружают дети. Он бросает на меня взгляд, словно говоря: «Это всё из-за тебя» и отводит маленькую руку от головы, едва не позволяя ей коснуться одного из своих рогов.

— Тебя это забавляет? — спрашивает Вариан, подбрасывая мальчика в воздух и ловя его одной рукой. Все дети тут же просятся быть следующими, и я ухмыляюсь, увидев озадаченное выражение его лица.

— Конечно.

Трудно совместить этого расслабленного терпеливого мужчину со светящимися глазами и лёгкой улыбкой с человеком, который приказал отрезать Тиму палец и хочет обернуть меня ватой. Он явно читает мои мысли, потому что машет рукой, и ещё двое аркавиан тут же выходят вперёд и подхватывают детей. Аркавиане кажутся очарованными, суровые воины ухмыляются диким воплям детей. Каково было этим мужчинам оставаться без своих пар и семьи в течение стольких лет?

Глава 27

Харлоу

Вариан настоял, чтобы я снова поговорила с Дженнифер, игнорируя моё настойчивое мнение, что ей полезнее разговаривать с травмированными людьми. Мы сидим рядом с окном, и хотя я наслаждаюсь видом звёзд на фоне ночного неба, мне отчаянно хочется солнца. Завтра мы приземлимся, и у меня скручивает желудок, когда я думаю о жизни на новой планете.

— Харлоу?

— Извини, просто задумалась.

— Ты хочешь поговорить об этом?

Я поднимаю ноги и глотаю кофе. Судя по всему, Вариан позаботился о том, чтобы с нами в Аркавию привозилось и постоянно импортировалось более чем достаточно человеческой еды. И, конечно же, есть люди-повара. Моё сердце сжимается при этой мысли. Он действительно пытается.

— Мне просто иногда хочется себя ущипнуть, понимаешь? Я продолжаю просыпаться, ожидая, что надену форму и потянусь за значком, но этого больше никогда не повторится.

— Это нормально — оплакивать свою прошлую жизнь. Горе — это не линейный процесс.

Я почти закатываю глаза. Как будто она взяла это дерьмо прямо из справочника под названием «Коротко 101».

Она легко улыбнулась, глядя на моё лицо.

— Ты не согласна?

— Я не готова скорбеть. — Я качаю головой. — Я знаю, как это звучит. Никто никогда не готов скорбеть. Эта тема удручает. Можем ли мы поговорить о чём-нибудь другом?

— Конечно. Как насчёт того, чтобы поговорить о твоих планах относительно Аркавии?

— О моих планах?

— Конечно, ты говорила с Варианом о своей роли и повседневной жизни?

Я тупо смотрю на неё.

— Нет. Но у меня есть свои планы.

Я почти уверена, что вздрогнула.

— Хочешь рассказать мне об этих планах?

— Это же все конфиденциально, да?

— Конечно.

Я оглядываюсь. Комната пуста, но я не могу быть не права слишком осторожничая.

— Когда мы доберёмся до Аркавии, я найду брата Вариана, заставлю его обратить вспять то, что он сделал с водой, и тогда аркавианам больше не будут нужны люди.

Её рот открывается, и я почти улыбнулась. Мне удалось шокировать своего терапевта.

— Харлоу… я не могу выразить словами, насколько это плохая идея, по моему мнению.

Я хмурюсь.

— Разве ты не должна всячески поддерживать и всё такое?

Она вздыхает.

— Ты слышала о стадиях горя?

— Да, что-то насчёт гнева и печали, верно?

— Шок, отрицание, гнев, торг, депрессия, испытание, принятие, — перечисляет она их, сидя сложа руки, держа в руках свой кофе. — Позволь мне рассказать об этом подробнее. Стадии горя впервые были созданы для неизлечимо больных людей. Однако они также переживаются во время расставания, потери дома, прекращения учёбы в колледже, смерти члена семьи, потери работы…

Я киваю. Я понимаю, она говорит мне, что я кандидат класса А на её модель.

— Шок — это когда ты впервые слышишь эту новость. Ты можешь чувствовать себя парализованной и неспособной функционировать. Отрицание — это когда ты делаешь всё возможное, чтобы избежать неизбежного. Гнев и депрессия очевидны. Торг — это когда ищешь любой выход из ситуации. Испытание — это когда ты ищешь реалистичные решения проблемы. И, наконец, принятие — это когда ты начинаешь принимать свою новую жизнь и даже наслаждаться ею.

Я киваю. Звучит правильно.

— Почему бы нам не попробовать сделать упражнение? — она спрашивает. — Я бы хотела, чтобы ты вспомнила тот момент, когда твоё имя было объявлено как пары для Вариана, а затем сконцентрировалась на этом моменте. Сцены не обязательно должны быть четкими; на самом деле, они часто рассыпаются и перекрываются другими воспоминаниями. Можешь ли ты сопоставить стадии горя с каждым периодом времени или действием, которое ты предприняла?

Я делаю глубокий вдох.

— Я не хочу оглядываться назад, — тихо говорю я, и она смотрит на меня с сочувствием.

— Как ты думаешь, почему?

— Потому что, всё плохо.

Она кивает, и какое-то время мы сидим молча, обе глядя в окно.

Я стискиваю зубы. Я обещала Вариану, что приду на этот сеанс. И мы вновь заключили сделку, и Джошу будет разрешено присоединиться к остальным людям, если я приложу усилия. Я пока не продвинулась вперёд в деле касающегося Блейка и других членов ЧПА, но я знаю, что мне нужно показать Вариану, что я выполняю свою часть нашей сделки.

— Ладно. — Я выдыхаю. — Момент, когда я услышала своё имя, был шоком. Я думаю… парализована — это хороший способ описать это. Если бы не Блейк… — я качаю головой и иду дальше. — И тогда я побежала. Я уверена, что ты примешь во внимание это событие как отрицание?

Дженнифер просто улыбнулась мне, жестом предлагая продолжить.

Я хмурюсь.

— Я не считаю это отрицанием. Для меня это больше похоже на испытание. Как там было? Поиск реалистичных решений? — Я решительно киваю головой.

— Ты думаешь, побег был реалистичным решением?

Я вздыхаю. Джош будет в долгу передо мной за это. Терапия — это тяжелая работа.

— Я не знаю. Могу я продолжить?

— Конечно.

— Ладно, я злилась всё время, но особенно когда Вариан приказал Джарету отрезать Тиму палец.

Дженнифер вздрагивает, отставляя кофе.

— Те несколько дней, когда я не могла встать с постели, наверное, были депрессией, верно?

Она ободряюще кивает, и я продолжаю.

— Думаю, я… торговалась на протяжении всего пути. Почти всё, что мы с Варианом делаем, сводится к какой-то сделке. — Я указываю на нас, сидящих на диване. — Это ещё одна сделка ради моего глупого брата. Без обид.

— Ничего личного, — говорит она, кривя губы от удовольствия.

— Испытание… Думаю, я сейчас нахожусь именно на нём. Я чертовски уверена, что не готова признать, что вся эта ситуация высечена на камне. Если я смогу убедить брата Вариана исправить то, что он сделал, я смогу изменить всё.

— Почему ты считаешь, что он тебе поможет? Сотни аркавиан, должно быть, пытались урезонить его за последнее столетие.

Я выдыхаю.

— Я не знаю. Но я должна попытаться. Могу поспорить, ты думаешь, что это отрицание, да?

— Харлоу, не имеет значения, что я думаю. Имеет значение только то, что ты думаешь.

Вариан

Я ищу человеческую самку, которая разговаривала с моей парой. Она не вылечила Харлоу, как я думал. Вместо этого она усугубила ситуацию. Каждый мускул моего тела напряжён, когда я иду по кораблю, и моё настроение мрачно, когда я нахожу её в человеческих покоях.

Я мог бы привести её ко мне, но её пара Аракс — один из моих генералов. Я проявил ему уважение, зайдя на её территорию.

Она сидит с группой женщин, и все они замолкли при моём приближении. Она одаривает меня лёгкой улыбкой, которая превращается в лёгкую хмурость, пока она изучала моё лицо.

Она встаёт, а я отхожу дальше от других женщин, ни одна из которых не должна слышать никакой информации о Харлоу.

— Почему моя пара плачет в своей постели? — спрашиваю я, глядя на неё сверху вниз. Аракс присоединяется к нам, защитно обнимая её за плечи. Я встречаюсь с ним взглядом, и он уважительно кивает, показывая свою поддержку своей половинке, но позволяя мне задавать ей вопросы.

— Плачет? — Она кивает, на её лице появляется лёгкая хмурость. — Это прогресс.

— Как, — говорю я опасно тихим голосом, — можно плакать в прогрессе?

— Харлоу избегала своих чувств по поводу нового шага. Её планы… — она обрывает себя и откашливается. — Иногда, чтобы двигаться вперёд, нам нужно проанализировать события, которые причинили нам боль.

Я рычу, и её лицо слегка бледнеет. Я отхожу, пытаясь взять себя в руки. Харлоу не обрадуется, если узнает, что я пугаю её людей.

— Что мне делать? — спрашиваю я.

— Вы ничего не можете сделать, Ваше Величество, — нерешительно говорит она, расправляя плечи, когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на неё. — Это совершенно нормально для человека. На самом деле, я бы забеспокоилась, если бы такая реакция не возникала время от времени. Вчера у нас был трудный сеанс, и Харлоу, вероятно, нужно некоторое время, чтобы собраться с мыслями и подготовиться к высадке в Аркавии.

Я игнорирую её последние слова.

— В чём сложность?

Она сердито смотрит на меня.

— Мои сеансы конфиденциальны.

Я чувствую, как мои рога выпрямляются в ответ. Этот кроткий человек осмелился отказать мне, одарив меня таким взглядом, который я терплю только от своей пары.

Я посмотрел на Аракса, который смог только пожать плечами.

— Я предлагаю, — говорю я тихо, — чтобы ты пересмотрела свой ответ.

— С тобой всё в порядке, мама?

Я видел эту юную человечку раньше. Она подруга Харлоу, и я заметил, как они вместе смеются, пока Харлоу училась рисовать. У Харлоу нет к этому таланта, но, кажется, ей нравится размазывать холст чёрной краской и расставлять на нём белые звезды.

— Со мной всё в порядке, дорогая, — говорит Джен.

Аракс обнимает девушку другой рукой, и его взгляд проясняется. Он объявил её своей, и я одобрительно киваю. Я не ожидал меньшего, но это также означает, что мне нужно действовать осторожнее. Если он почувствует, что его семье угрожает опасность, его инстинкты могут побудить его бросить мне вызов.

Он не победит.

Девушка смотрит мне прямо в глаза, и я впечатлённо поднимаю бровь. Она кажется ещё более бесстрашной, чем её мать, и рассматривает меня, словно выискивая слабые места. Я не сомневаюсь, что если я расстрою её мать, эта девушка без колебаний сообщит об этом Харлоу, и я почти улыбаюсь. Как я оказался в окружении воинственных человеческих самок?

Пара Аракса сочувственно улыбнулась мне, словно читая мои мысли.

— Я думаю, Харлоу сегодня просто нужно немного пространства. — Она указывает на Аракса, и его руку обнимающую её. — Я знаю, что мужчинам аркавианам это трудно, но человеческим женщинам иногда полезно побыть в одиночестве.

Аракс слегка кивнул, а затем уткнулся носом в её волосы, словно извиняясь.

Джен кивает головой, и я тоже киваю.

— Я дам ей один день, — соглашаюсь я.

Я ухожу, нахмурившись, обдумывая слова самки. Меня больше беспокоит то, что она не сказала. Что это за планы, которые она упомянула? Я не сомневаюсь, что человечка откажется мне рассказать, но я уверен, что мне следует знать о любых планах Харлоу.

Звонок в моём коммуникаторе предупреждает меня, что Джарет хочет поговорить, поэтому я направляю его в конференц-залы рядом с моим спальным местом. Я хочу остаться рядом с Харлоу на случай, если я ей понадоблюсь. Я потираю грудь. Я не могу себе представить, чтобы она когда-нибудь плакала из-за меня. Моя пара, кажется, полна решимости доказать, что я ей вообще не нужен.

Почему она регрессирует к мрачности? Я думал, что мы прошли через это, но она снова впала в уныние, едва глянула на меня в этот день. Меня пронзает чувство вины. Я провёл слишком много времени вдали от своеф пары, находясь на этом корабле. Она заслуживает того, чтобы рядом с ней был супруг.

Я толкаю дверь, и все в комнате вскакивают на ноги. Я киваю, и они снова садятся, а я изучаю их лица. Мои люди выглядят усталыми и, вероятно, им не терпится покинуть корабль.

Я сажусь во главе стола и жестом приглашаю Джарета начать.

— Вы сказали, что хотите, чтобы мы нашли невольничий корабль гриват, Ваше Величество.

Я киваю.

— По всей вероятности, гриваты отправились прямо в Гуле, где они разгрузятся и будут продавать людей как можно быстрее, прежде чем вернуться в Гриват. Мы должны постараться добраться до них до того, как они достигнут Гуле, или, по крайней мере, прибыть раньше, чем они.

Я снова киваю.

— Создайте подразделение для этой миссии. Они смогут отправиться, как только мы прилетим завтра. — Я почти улыбаюсь при этой мысли. Моя пара пробормотала, что ей «надоел корабль» и «отчаялась, как хочешь хочется позагорать». Завтра я познакомлю её с её новым домом и с нетерпением жду возможности показать ей чудеса, которые ждут её на Аркавии.

Джарет откашливается, выпрямляет рога и посмотрел мне в глаза.

— Я хочу отправиться.

Я стараюсь сохранить спокойствие. Ему, как командующему Аркавии, эта миссия не по плечу. Простое спасение нескольких людей и, возможно, захват корабля гриват в заложники — это не та задача, на которую командир тратит зря ресурс. Он должен быть в Аркавии, отдавая приказы из военного штаба.

Мои люди переговариваются между собой, глядя на Джарета, как на сумасшедшего. Его челюсть напрягается, но он продолжает пристально смотреть на меня.

— Отправляйся, — тихо говорю я, и все, кроме Джарета, вскакивают на ноги и выходят из комнаты.

— Объяснись, — приказываю я и наблюдаю, как Джарет борется со своим гневом, сжимая кулак и беря себя под контроль.

— Я не могу, — просто говорит он. — Я просто знаю, что мне пора в путь.

Интересно. Я смотрю на него, оценивая его, казалось бы, невменяемое состояние. Моя пара называет Джарета роботом, и я чувствую, как мои губы кривятся, когда я представляю её выражение лица, если бы она могла увидеть его прямо сейчас. Мой желудок сжался, когда я представил её одну в нашей спальне. Пространство значит, пространство. Я пойду и вытряхну её из этого настроения, если понадобится.

Лицо Джарета темнеет от моей улыбки, и я поднимаю руку.

— Расслабься, старый друг. Не могу сказать, что я… не обеспокоен потерей своего командира, учитывая, что сейчас так много аркавиан ранено. — Я не упоминал тех, кто пал, но стиснутая челюсть Джарета говорит мне, что он тоже подумал о них.

— Хочешь, чтобы я… оставил свой пост? — предлагает он, и я изо всех сил пытаюсь удержать челюсть от удара об стол.

— Из-за этого путешествия ты уйдешь в отставку с поста командующего?

— Я должен уйти.

Я киваю.

— Если твой инстинкт подсказывает тебе лететь, я не буду тебя удерживать. Ты можешь собрать команду сегодня и лететь немедленно.

Глава 28

Харлоу

Сегодня тот самый день. Я наконец-то сойду с этого корабля. Мой первоначальный трепет и шок от полета в космос уступил место всепоглощающей тоске по свежему воздуху, солнцу и ощущению земли под ногами.

После сеанса с Дженнифер я почувствовала себя вымотанной. Я потратила целый день на то, чтобы съесть шоколад, выпить вина и поваляться в постели одной. Вариан, казалось, был ошеломлён таким поворотом событий и убеждал меня встать с постели, прежде чем выйти из комнаты, бурча себе под нос.

Я не могу перестать думать о стадиях горя Дженнифер. Неужели всё, что я сделала, было напрасно? Все ли дороги ведут к принятию? Вот и всё. Жизнь была бы намного проще, если бы я могла просто признать, что никогда не верну ту жизнь, которую у меня украли.

Если бы Вариан был просто монстром, который отнял у меня карьеру, друзей и будущее, его было бы легко ненавидеть. Но он также парень, который прикасается ко мне так нежно, что иногда у меня наворачиваются слёзы. Его разочарование и замешательство по поводу моего вчерашнего отказа выйти из комнаты были ощутимы. Бедный инопланетянин до сих пор не привык к тому, что я не всегда делаю то, что он хочет.

Я улыбаюсь горничной, пока она одевает на меня платье. Я практически дрожу от волнения при мысли о приземлении.

Минерва ухмыляется мне, её когтистые руки ловко застёгивают длинный ряд пуговиц вдоль моей спины. Она не аркавианка, но выросла среди них после того, как её мать похитили и продали в рабство. Аркавиане выследили корабль, освободили детей и вырастили их в Аркавии. Хотя Минерва больше никогда не видела свою мать, она никогда не сожалела, что выросла вдали от своей родной планеты.

— Мы жили варварской жизнью. — Она фыркнула, когда я спросила её о её прошлом. — Простой порез мог нас убить.

Я ухмыльнулась. Представив это.

Трудно представить инопланетян, вторгшихся на Землю, хорошими парнями в их маленьком уголке вселенной. Но вчера вечером, когда Вариан пришёл спать, он притянул меня к себе и прошептал, что Джарет будет выслеживать корабль рабов и сам будет спасать людей.

Затем он сообщил мне, что если я думала, что смогу плакать в одиночестве в постели, как только мы приземлимся в Аркавии, я ошибаюсь. Он был бы более чем счастлив провести со мной каждую минуту в постели, — объяснил он, опрокинув меня на живот, подняв рубашку, которую я украла из его шкафа, и вонзился в меня.

Когда он наконец утомил меня, он заставил меня пообещать, что я постараюсь вести себя как можно лучше, когда мы приземлимся, и постараться поладить с Джаретом.

— Человеческие товарищи берут с тебя пример, — сказал он, когда я усмехнулась. — Я не думаю, что мне нужно объяснять, почему в интересах каждого, чтобы они были открыты для жизни в Аркавии и уважали своего командира.

Думаю, он прав.

Минерва объявила, что я почти готова, прежде чем потянуться за коробкой на комоде. Я вздрогнула, когда она открыла его, и её глаза танцевали от смеха.

— Я должна? — Я хнычу, и она кивает.

— Да, ваше величество.

Я вздыхаю.

— Я думала, мы говорили об этом.

— Да… Харлоу. — Кажется, ей так же больно называть меня по имени, как и мне носить блестящую корону, которая ненамного поднимает мне настроение.

Я тяжело вздыхаю, глядя на неё. Я предполагаю, что в ней какой-то кристалл, но для моей скромной головы он выглядит слишком впечатляюще.

Я наклоняюсь, пока Минерва надевает мне на голову корону, и смотрю на себя в зеркало. От полицейского до королевы. Я совсем не похожа на себя обычную: волосы зачесаны назад, в униформе, оружие в кобуре.

Теперь мои волосы распущены и завиты, и на мне очередное длинное платье, сияющего кремового цвета и мягкое, как папиросная бумага. К счастью, оно не прозрачное, но единственное, что мне знакомо в моей внешности, — это угрюмое выражение лица.

Вариан согласился, что я буду одеваться так лишь изредка, но, очевидно, наше прибытие будет показано и на Земле, и на Аркавии. От этой мысли мой желудок сводит судорогой. Возможно, я буду первой королевой, которую стошнит на её красивое платье.

Минерва наконец заканчивает суетиться.

— Ты выглядишь идеально, — говорит она.

— Спасибо за помощь.

Она улыбается и выбегает, а я направляюсь в гостиную, отчаянно надеясь выпить кофе. Вместо этого я нахожу Джарета.

Мы хмуро переглядываемся, и я направляюсь к своему любимому креслу возле окна. Запах кофе поражает меня, когда Сара входит со своей тележкой. На большом блюде разложены разнообразные круассаны, и я беру один, пропитанный растопленным шоколадом, вместе с чашкой кофе, которую она мне предлагает.

— Ты богиня, — говорю я ей, откусывая кусочек, почти стону от насыщенного взрыва вкуса во рту. Ещё теплый.

Сара усмехается.

— Выглядишь потрясающе. Ты готова покинуть этот корабль?

Она прекрасно знает о нашей с Джаретом враждебности друг к другу и тактично игнорирует его, пока он стоит у стены.

— Спасибо. Ещё как готова. Хочешь присоединиться ко мне выпить кофе?

— Клянусь, я собиралась поболтать с тобой на днях, но мне нужно пойти и убедиться, что все мои вещи собраны, прежде чем мы высадимся на планете. Дай мне знать, если тебе понадобится что-нибудь ещё.

— Увидимся. — Я немного покачиваюсь на своём месте при этой мысли, когда она суетится, и Джарет фыркает.

Вот и всё.

— Что у тебя со мной, чёрт возьми, за проблемы? — спрашиваю я.

Его брови на мгновение поднимаются от удивления, а затем лицо становится пустым.

— У меня нет никаких проблем.

Я фыркаю. Видишь, я тоже могу это делать.

— Ну давай. — Я указываю на пустую комнату. — Мы оба здесь взрослые люди. Ты можешь сказать это. Я знаю, ты хочешь этого.

— Я хочу лучшего для своего народа. Твоя глупая попытка побега едва не стоила нам всего.

Я ставлю кофе и вскакиваю на ноги.

— У меня была жизнь. Жизнь, которую я любила. Почему моя жизнь стоит меньше твоей?

— Он управляет миллиардами. Ты бы обрекла их на безумного правителя?

— Почему кто-то другой не мог взять на себя управление? Почему мне пришлось отказаться от своей жизни?

— Ты не отдаешь свою жизнь, — говорит он, глядя на неё с презрением. — А всего лишь…

— Лишь что? — Я прервала его, невесело смеясь. — Всего лишь человек, да? Что ж, если тебе повезет найти пару, она тоже будет всего лишь человеком.

— Моя пара никогда не оскорбила бы меня так, как ты оскорбила короля.

Я чувствую, как меня охватывает ярость, и мои руки затряслись. Я знаю, что мне следует остановиться, прежде чем сказать то, о чём сожалею, но эта конфронтация назревала уже давно.

— Надеюсь, твоя пара тебя возненавидит, — шиплю я. — Надеюсь, она не захочет ничего, кроме как сбежать от тебя. И я надеюсь, что она это сделает. Тогда ты поймёшь, каково это, когда у тебя отбирают всё, что ты ценишь.

Тело Джарета, кажется, раздувается от ярости, его когти вытягиваются. Он делает один шаг ко мне, прежде чем, кажется, спохватывается, и его лицо снова становится пустым.

— Продолжай, — убеждаю я его. — Сделай это.

— Харлоу!

Мы оба подпрыгиваем, когда появляется Вариан. Он смотрит на нас и поворачивается к Джарету с убийственным голосом.

— Есть проблема, командующий?

— Нет, Ваше Величество, — говорит Джарет, голос снова спокойный и сдержанный. — Я прошу прощения.

Вариан окидывает меня взглядом, и я прищуриваюсь. Удивительно, но его глаза посветлели от веселья, и я хмурюсь.

— Никаких извинений не требуется, — говорит он. — Я знаю, насколько хорошо моя пара любит давить, пока не получит желаемую реакцию.

Рога Джарета от удивления выпрямляются, и я закатываю глаза.

— Это не значит, что я не это имела в виду, — бурчу я.

Между нами встаёт Вариан.

— Ты так рано забыла своё обещание, пара моя?

— Ненавижу это чертово слово.

— Обещание?

Я прищуриваюсь.

— Нет. Пара.

Оба мужчины смотрят на меня так, будто я только что объявила, что мне нравится танцевать обнажённой в полнолуние, и я рычу, беру кофе и удаляюсь в спальню.

Вариан

Харлоу молчит, пока мы ждём высадки. Я бы подумал, что она дуется, если бы не брачные ленты. Но я чувствую её нервозность и трепет. Я тянусь к её руке, нуждаясь в контакте, и она пристально смотрит на меня, позволяя мне прикоснуться.

Пассажиры корабля будут высаживаться группами, а люди, не состоящие в браке, будут ждать до последнего, чтобы их провели к новым домам. Наша посадка прошла без происшествий, его беспокоило только то, что Харлоу ходила и бурчала по нашим спальным помещениям.

Главные двери открываются, и мы получаем первый глоток свежего воздуха. Харлоу вздыхает и, кажется, слегка расслабляется, когда лёгкий ветерок заиграл с её волосами.

— Ты выглядишь прекрасно. Я горжусь тем, что у меня такая изысканная королева.

Она награждает меня нервной улыбкой и сжимает мою руку, прежде чем сделать глубокий вдох, а затем ещё один. Её руки сжимаются в кулаки, и она, кажется, изо всех сил пытается набрать достаточно воздуха.

Она… нездорова?

— Харлоу…

— Не могу. Дышать.

Я беру её на руки и скрываю из виду любопытных аркавиан, выстроившихся в очередь снаружи.

— Мы обсуждали это, помнишь? — Я нежно убираю волосы с её лица, пытаясь успокоить её по связи. — Воздух здесь другой. Ты всё ещё можешь дышать, и твоё тело привыкнет к этому всего за несколько дней.

Харлоу не слушает, задыхаясь, качает головой и тянет за своё платье, а я ловлю её руки на своей груди, когда она рвёт нежную ткань.

Вода капает с её лица, когда она поворачивает голову, и она замечает на нас любопытные взгляды. Я скалю зубы, и все разворачиваются, больше не глядя на мою половинку.

Я тяну Харлоу на руки и несу её обратно на корабль, когда она зарывается головой мне в грудь. Она настолько смелая, что я иногда забываю, что она ещё юна для человека, внезапно и неожиданно ставшая королевой.

Если я что-то и знаю о своей гордой супруге, так это то, что ей, показаться в таком состоянии моим людям, невыносимо. Я запираю за нами дверь и сажусь с ней на руках.

Её вдохи замедляются, но покрасневшее лицо указывает на то, что ей всё ещё не хватает воздуха. Я подавляю собственную панику, уверенный, что это только усугубит ситуацию.

— Харлоу. — Я делаю свой голос жёстким. — Тебе следует замедлить дыхание.

Я тянусь за её спину и начинаю расстёгивать множество пуговиц на её платье. Мои когти мешаются, и я ругаюсь на аркавианском языке, прорезая одну из маленьких петель.

Кажется, это возымело эффект, поскольку Харлоу сама тянется назад, расстёгивая остальную часть платья. Вода всё ещё капает из её глаз, и я вытираю её щеки тыльной стороной ладони, стараясь не поцарапать её острыми когтями. Они не отступят, пока в брачных узах не прекратится паника и страх.

— Маленькая человечка, пожалуйста, скажи мне, как я могу помочь.

Она смотрит мне в глаза, услышав отчаяние в моем голосе, и я вздрагиваю от облегчения. Она больше не хватается за горло, задыхаясь.

— Ты не сможешь помочь, Вариан, — говорит она мне, казалось бы, изнуренно. — Думаю, это была паническая атака. У меня никогда раньше не было такого.

— На тебя что-то напало? — Мои рога тут же выпрямляются во всю длину, и я вскакиваю на ноги, всё ещё держа Харлоу в своих руках.

Она издаёт булькающий смех, и это лучший звук, который я слышал в своей жизни.

— На самом деле на меня ничего не нападало. Это выражение. Пожалуйста сядь. Из-за тебя у меня закружилась голова.