Пара для короля Аркавии

Он одаривает меня медленной, горячей улыбкой.

— Зачем мне говорить о паре Джарета, если я могу соблазнить свою собственную?

Глава 38

Вариан

Я выскальзываю из кровати, наблюдая за лицом спящей Харлоу. Зверь, которого она называет «котом», приютился рядом с ней. Он небрежно шипит на меня, выпуская себе когти при моём движении.

Я кривлю губу, обнажая собственные клыки, и рычу в ответ, а существо просто зевает, закрывает глаза и игнорирует меня.

— Э… Вариан?

Моя пара проснулась, и я вижу веселье в её затуманенных глазах. Это одно из моих любимых моментов начала дня с Харлоу, когда она сонная и тёплая. Часто она предпочитает забыть о своём отвращении к новой жизни и вместо этого делает вид, что хочет просыпаться рядом со мной.

— Ты только что зарычал на Тома?

— Я терплю это существо ради тебя, но оно мне не нравится.

Зверь тихо урчит, трётся мордой о плечо Харлоу, а она нежно чешет ему подбородок.

Я хмурюсь, рискуя вызвать гнев животного, наклоняюсь и накрываю её губы своими.

— Мне пора, — говорю я, с сожалением отстраняясь. — Сегодня утром я снова поговорю с Джаретом.

— Он нашёл корабль?

— Я так думаю. Однако он говорит, что есть осложнения.

Харлоу хмурится, и я сожалею, что сообщил ей эту новость.

— Иди спать, маленькая человечка. Я передам тебе, что скажет Джарет.

Она падает обратно.

— Теперь я ни за что не усну. — Я улыбаюсь. Глаза Харлоу уже закрываются, и она, скорее всего, заснёт еще до того, как я выйду из комнаты.

— Не забудь потом о тренировках, — бормочет она.

— Я не забуду.

Я направляюсь к своему комэкрану, где меня ждёт Джарет.

— Гриватам удалось добраться до Гуле прежде, чем мы смогли их перехватить. — Его челюсть напряжена. — Некоторые люди уже проданы. Если мы нападём на Гуле, нам отомстят.

Я скриплю зубами. Как я скажу Харлоу, что люди, которых она так отчаянно защищает, были проданы, скорее всего, в рабство? Гуле — это выгребная яма, прибежище преступников, работорговцев и убийц. Но это также и нейтральная земля. На планете не разрешены никакие боевые действия, и гулийцы хорошо известны своей политикой уничтожения любого, кто угрожает доходам, полученным от менее чем благородной деятельности.

— Ты прав. Ты не можешь рисковать нападением на Гуле. Имея всего лишь один корабль, тебе грозит верная смерть. — Я поворачиваюсь, рассматривая вид за окном. Солнце поднимается над деревьями, и через несколько часов моя пара будет гулять в саду, а её зверь будет рысцой следовать за ней по пятам. Я думаю о взгляде её глаз, когда я пообещал ей, что обеспечу безопасность людей. Она поверила, что я сдержу своё слово, и Харлоу заставляет меня желать быть тем самцом, который заслуживает её доверия.

— Отправь троих своих лучших шпионов в Гуле. Пусть они проследят за гриватами и запомнят, кому продаются люди. Ты уверен, что всех людей выгрузят в Гуле?

Джарет качает головой.

— Гриваты думают, что они нас перехитрили. Я считаю, что они быстро выгрузят часть людей в Гуле, а затем продолжат путь в Дурин, где человеческие самки будут стоить ещё дороже.

— Путешествие в Дурин коварно. Ты уверен, что они рискнут?

— Насколько известно гриватам, их защита безупречна. — Джарет твёрдо кивает. — Они пойдут на риск.

По сравнению с Дурином, Гуле отличное место для отдыха с парой. Он опасен даже для самых подготовленных путешественников, однако богатства могут быть огромными для тех, кто отправится в путешествие и переживёт как пиратов на пути, так и существ по прибытии.

— Не позволь им зайти так далеко. Как только они покинут воздушное пространство Гуле, атакуй их и забирай людей.

— А люди, которых продали? — Лицо Джарета опустело. Если бы я не знал его так хорошо, я бы подумал, что он совершенно равнодушен к их страданиям.

— Узнай, куда их везут. — Я вздыхаю. — Нам придётся надеяться, что они смогут продержаться и выжить достаточно долго, чтобы мы могли провести скрытные миссии и спасти их, как только мы уничтожим гриватов.

Когда я встретил Харлоу, я был отвратительном настроении, и она нахмурилась, глядя на моё лицо.

— В чём дело?

Я поворачиваюсь на звуки аплодисментов. Группа людей каким-то образом построила сетку и доску в одном конце тренировочного стадиона. Я узнаю в некоторых людях членов ЧПА, и мы наблюдаем, как они пытаются забросить какой-то мяч в сетку.

— Что? — я спрашиваю.

Харлоу усмехается.

— Парень, вы вторглись на Землю, но так и не посмотрели баскетбольный матч? Ох, вам ещё есть чему у нас поучиться.

Я смотрю на людей, которые воют от смеха, когда мяч застревает в их сетке.

— Я уверен, что моим людям понравится эта игра.

— Возможно, вам придется установить кольца на несколько футов выше.

Пока мы наблюдали, Мети подходит к сетке и проталкивает мяч. Я внимательно изучаю людей, наблюдая, как некоторые из них гримасничают и уходят. Другие, однако, смеются, хлопают его по спине. Один из них даже позвал его поиграть, и он поворачивается ко мне, проверяя, что я взял на себя ответственность за безопасность Харлоу.

Я киваю, и он усмехается, выпрямляя рога в предвкушении.

Харлоу расхохоталась.

— Всё, что нам было нужно для межпланетного сотрудничества, — это баскетбольный матч. Кто бы знал?

Я убираю волосы с её лица, наслаждаясь её смехом. Когда мы только прибыли, Харлоу выглядела удивлённой каждый раз, когда испытывала положительные эмоции, и сразу же хмурилась, размышляя о чувстве вины. Теперь она смеётся легче, подражая другим людям, которые начинают привыкать к повседневной жизни.

— Знаешь, я чувствую, как ты злишься. — Она кивает на свои запястья, на которых выделяются брачные ленты, серебристые на фоне её бледной кожи.

— У меня есть новости о людях рабах.

Она вздрагивает.

— Разве мы не можем не называть их рабами? Сейчас они всего лишь жертвы похищения, верно?

— Больше нет. — Я вздыхаю. — Гриваты добрались до Гуле. Мы не можем атаковать их корабль на суше из-за межпланетного закона.

Харлоу моргает, глядя на меня.

— Ну и что? Ты ведь тоже не должен был вторгаться на Землю, верно?

— У Земли не было ресурсов, чтобы дать отпор, — говорю я. — Если мы попытаемся атаковать гриватов, пока они находятся на Гуле, гулийцы уничтожат наш корабль. В отместку они также, скорее всего, убьют всех людей, которых смогут отыскать.

— Что? — рот Харлоу открывается. — Проклятье, это несправедливо.

Я чувствую её панику и гнев и увожу её подальше от людей.

— Есть ещё кое-что, — говорит она, всматриваясь в моё лицо. — Давай, выкладывай.

— Некоторые люди уже проданы, — говорю я, вздрогнув от хлынувшего шока и страха по нашей связи.

Харлоу отходит и начинает метаться.

Я подвёл её, поэтому взял себя в руки, готовый принять резкие слова, которых заслужил. Я обещал обеспечить безопасность её народу, но вместо этого некоторые человеческие самки — такие же, как Харлоу — сейчас напуганы и возможно ранены.

И снова моя пара меня удивила.

— Ладно. Я предполагаю, что у вас, ребята, есть какой-то план?

— Да. Несколько моих людей будут шпионить на невольничьем рынке. Они узнают, кому были проданы люди и куда они улетят. Джарет считает, что гриваты оставят себе часть людей для продажи в другом месте, поэтому, как только их корабль покинет Гуле, мы спасём их.

Харлоу кивнула, и я чувствую её облегчение.

— Спасибо.

Я хмурюсь.

— Не благодари меня. Я подвёл ва тебя.

— Ты сделал всё, что мог, Вариан. — Она наклоняет голову. — Ты думаешь, я виню тебя?

— Ты должна винить меня. Я обещал спасти твоих людей.

— Ты всё ещё собираешься это сделать, верно?

Я выпрямляюсь.

— Клянусь, аркавиане не успокоятся, пока не будет спасён каждый человек, а гриваты не станут пеплом.

Она слегка вздрогнула, но кивнула.

— Вот это дух, так держать. — Она берёт мою руку в свою, и я выпрямляюсь под её пристальным вниманием. — Раз такое дело, ты готов научить меня стрелять?

Харлоу

Вариан отвёл меня на настоящее стрельбище, только вместо оружия и мишеней мы использовали аркавианское оружие и целимся в пугающе реалистичные роботизированные цели.

В настоящее время он учит меня всему: от опасных ножей, которые аркавиане носят на поясе, до бомб зеир, которые чем-то похожи на гранаты. Вариан берёт один зеир и предлагает мне.

— Они часто используются как часть систем защиты на кораблях аркавиан. При активации, они взрываются при контакте.

Я киваю, указывая на оружие, похожее на человеческую винтовку. — Что оно делает?

— Оружие выстреливает широкой сетью. Любой, кого коснётся сеть, мгновенно потеряет сознание.

— Ладно, ваше оружие намного круче нашего.

Он ведёт меня к мишеням, которые, вот так совпадение, очень похожи на гриватов.

Я осматриваю оружие в своей руке.

— Как они называются?

— Гатлинг Бластеры.

Оказывается, причина, по которой мои выстрелы продолжали мазать, заключалась в том, что я относилась к оружию аркавиан как к своему глоку. На самом деле они кардинально различались, и не только из-за отсутствия пуль.

Это оружие имеет множество различных настроек, в зависимости от того, чего пытается добиться пользователь. Вот почему аркавиане могли разрезать кого-то пополам тем же оружием, которым они лишили сознания целый квартал людей.

Бластер невероятно отзывчив, а покрытие, похоже, сделано из материала, похожего на сенсорные экраны планшетов на Земле. Всё, что требуется, — это переместить пальцы, чтобы изменить настройку, что, вероятно, я случайно и сделала, когда целилась в гриватов.

Вариан — удивительно терпеливый учитель. Он ставил различные цели и указывал, как выбирать правильные настройки в зависимости от того, что я пыталась сделать. Тонкий лазерный луч может выстрелить почти как пуля и сбить одну движущуюся цель, тогда как энерговолна на короткое время выведет из строя сразу несколько относительно неподвижных целей.

Мы оба от природы азартны, и как только я освоилась, Вариан расставил цели, превратив всё в игру. В какой-то момент он запустил руку в мои волосы, оттянув голову назад, чтобы он мог глубоко поцеловать меня в рот.

— Моя свирепая пара воительница, — мурлычет он, и мои бёдра сжимаются.

— Не отвлекай меня. — Я ухмыляюсь, заглядывая за него, чтобы уничтожить одну из своих целей.

Мы впервые играем вместе, и я хихикаю, как школьница. Он делает всё возможное, чтобы отвлечь меня, когда настаёт моя очередь стрелять, и я делаю с ним то же самое. Я уже несколько месяцев не получала столько удовольствия, и судя по счастью, которое я испытываю от наших меток, кажется, что Вариан тоже.

Удивительно, но к моменту финиша я отстаю всего на несколько очков, а Вариан выглядит ошеломлённым от результатов.

— Мне нужно чаще практиковать свои навыки.

— Или у тебя просто очень опытная женщина.

Он кивает.

— Это тоже правда.

— Эй, а можно ли настроить эти роботы-мишени для настоящей атаки?

— Конечно.

— Что ж, давай сделаем это.

Вспышка сожаления пробегает по его лицу.

— Я бы хотел, маленькая. Однако мне нужно вернуться к своим советникам, чтобы обсудить наши поиски пропавшей принцессы Фекакса.

— О, ничего. Я останусь здесь и попрактикуюсь ещё немного.

Я пытаюсь подавить своё разочарование, но Вариан всё равно его почувствовал. Либо так, либо он увидел его на моём лице.

— Мне очень жаль, Харлоу. Мне бы очень хотелось провести с тобой весь день.

— Я поняла, большой парень. Принцесс нужно спасти, и предателей нужно отыскать. Нелегко быть королём.

Он мягко улыбнулся, притягивая меня ближе и нежно касаясь своими губами моих.

— Сегодня вечером у меня для тебя сюрприз.

— О, да? Что же это?

— Если бы я сказал тебе, это не было бы сюрпризом.

Он наклоняется и глубоко целует мои губы. Я обнаружила, что Вариан — относится к мужчинам, которые любят целоваться. Он найдёт любой повод прикоснуться ко мне и, кажется, навёрстывает упущенное. Я дрожу, когда он касается моего языка своим, а затем покусывает мою нижнюю губу. Он стонет, хватая меня за задницу, притягивая ближе, прежде чем отойти.

— Отлично, — говорю я. — Теперь ты меня завёл.

— Именно такой ты мне очень нравишься. Увидимся сегодня вечером.

***

Минерва помогает мне собраться, мотаясь от волнения.

— Как ты думаешь, куда мы идём? — я спрашиваю.

— Понятия не имею, но уверена, что это будет замечательно. Ах, юная любовь.

Я поднимаю бровь.

— Вариану сотни лет. Я единственная, кто молод в этих отношениях.

Входит Вариан, его горячий взгляд выражает благодарность за мой наряд. Минерва подмигивает мне и выбегает, а я беру нюдовую помаду и поднимаюсь на ноги. На мне длинная воздушная юбка и кружевная майка, и я чувствую себя милой и женственной.

— Пойдём, Харлоу, пока я не передумал, и мы не остались в постели.

— Ни за что. Мне обещали сюрприз. — Я хватаю лёгкий свитер, и Вариан берёт меня за руку, поглаживая большим пальцем моё запястье.

Берём капсулу, которой управляет сам Вариан, за нами летит его охрана.

— Куда мы идём? — Я спрашиваю.

Он бросает на меня взгляд, и я вздыхаю, наблюдая, как наступают сумерки, заливая город розовыми и пурпурными оттенками.

Мы приземляемся на парковке в версии Аркавии. Вариан открывает мою дверь, помогает мне выбраться из капсулы и ведёт меня внутрь огромного здания.

— Вау, — говорю я.

Это что-то вроде рынка, простирающегося на несколько миль вперёд. Тысячи разных пришельцев продают свой товар, и я уверена, что мои глаза стали как блюдца, и я мотаю головой из стороны в сторону, пытаясь увидеть всё сразу.

На больших крючках свисают цепочки и нити из драгоценных металлов, тщательно разработанные и созданные для ношения как женщинами, так и мужчинами. Старомодные чайные сервизы и разноцветные лампы соседствуют с блестящими электронными устройствами, которые могут делать что угодно. Я чувствую удовольствие Вариана, когда останавливаюсь у каждого павильона, и всё, на что я смотрю дважды, немедленно покупается и передаётся на хранение одному из охранников.

— Вариан, мне это не нужно! Я просто посмотрела!

Он ухмыляется мне.

— Ты забываешь, что я чувствую твой интерес, половинка моя.

— Как будто я могла это забыть, — бурчу я. — Что ж, спасибо, — говорю я, забирая кольцо у огромного, очень волосатого мужчины со смертоносным на вид заостренным хвостом. — Оно красивое.

Оправа изящная: тонкая полоска подчеркивает сверкающий цветом камень. Он выглядит почти как австралийский опал, и я поднимаю бровь, когда Вариан забирает его у меня и надевает на мой безымянный палец.

— Вариан…

— Я хочу показать тебе ещё одно место, прежде чем мы поедим, — говорит он.

— Ещё одно место? Я могла бы бродить по этому рынку часами.

Он ухмыляется мне, и моё сердце тяжело колотится от его мальчишеского удовольствия.

— Ты сможешь вернуться, когда захочешь. Я просто хотел стать первым, кто покажет его тебе.

Он ведёт меня через рынок, терпеливо останавливаясь, когда я не могла не остановиться, разглядывая различные товары, а иногда и самих продавцов. Хотя я стараюсь не пялится на них, однако я никогда не видела так много людей, которые так сильно отличаются от меня.

— Ого, — бормочу я, и Вариан с любопытством поворачивает голову.

Женщина, продающая какие-то детали роботов, улыбнулась мне, обнажив рот, полный острейших клыков. Я могу сказать, что это женщина, потому что она полностью обнажена, хотя чешуя вокруг груди и интимных мест слегка темнее. Её восемь рук постоянно двигаются, и я стараюсь не открывать рот, понимая, что вместо ног у неё нижняя часть тела, свернулась кольцами, как у змеи.

Она склоняет ко мне голову, и я улыбаюсь в ответ, надеясь, что мой взгляд не обидел её.

— Откуда она? — спрашиваю я, пока мы продолжаем идти.

— Планета под названием Лахуму. Это в другой галактике. Возможно, ты заметила, что большинство жителей Аркавии — это те, кого ты бы назвала «гуманоидами». В других галактиках дело обстоит иначе, и каждая из них эволюционировала, чтобы соответствовать своим планетам.

— Ого.

Вариан останавливается, а я замерла, глядя на товары, предлагаемые в этом прилавке. Это всё… стекло. Великолепные, нежные, красочные изделия из стекла.

— Почему…

— Я знаю, что у тебя дома была коллекция. Мне… жаль, что я не подумал забрать твои вещи.

Мы оба знаем, что все мои вещи растащили.

— Ты привёз мне Тома. Это всё, что имеет значение.

— Это не так. Джошуа объяснил мне, что ты собирала свою коллекцию уже очень много лет. Многие из твоих изделий были из…

— Из Венеции, — шепчу я, всё ещё глядя на шедевры передо мной.

— Да. Венеции. Ты могла бы… — его голос колеблется, и я чувствую его нервозность, когда наконец отвожу взгляд и смотрю на него. — Хочешь выбрать несколько изделий? — спрашивает он, и у меня сжимается горло от надежды в его голосе.

Он просит меня начать новую коллекцию. Ту, которую я смогу собрать здесь, в Аркавии. С ним.

Его эмоции — это запутанная смесь тревоги, желания, неуверенности и чего-то, чего я не могу понять. Пульс бьётся как барабан, во рту сухо. Этот момент кажется монументальным.

Я протягиваю руку, и Вариан закрывает глаза, а я глажу его по лицу. Охранники отступили, и такое ощущение, что мы находимся в своём личном пузыре. Он хватает меня за руку, целует ладонь, открывает глаза, и я поворачиваюсь обратно к стеклу.

Я беру в руки птицу, окрашенную в переплетающиеся синие и зеленые цвета. Каждое перо каким-то образом кропотливо изготовлено из стекла, столь же хрупкого, как и наш нынешний разговор.

— Моя мама любила птиц, — говорю тихо я. — После того, как она заболела, она часами наблюдала за ними из окна. — От воспоминаний на глаза наворачиваются слёзы. — Начнём с этого.

Глава 39

Харлоу

Следующие несколько недель проходят как в тумане. Я провожу время, болтая с Корвом, который меня практически игнорирует. В основном он рисует, и его картины настолько невероятны, что я часто забываю с ним поговорить, просто наблюдаю и жалею, что у меня нет хоть капельки художественного таланта.

Мы держали в тайне освобождение Корва. Вариан надеялся, что Корв сможет поддерживать разговор и терпеть пребывание рядом с другими мужчинами дольше, чем несколько мгновений. Он до сих пор не может находиться рядом с Варианом, слышать его имя или любое упоминание о нём, и хотя однажды он вздрогнул, когда я упомянула его маму, он, похоже, также притворяется, что её не существует.

Сегодня вечером объявят мою команду охраны, и я убедила Вариана, что Корв сможет присутствовать. Что мы точно знаем, так это то, что одиночество сводит его с ума, хотя я уверена, что он бы потратил всё своё время на рисование в одиночестве, если бы мог.

Двое других аркавиан чувствуют себя лучше, чем раньше, хотя им, вероятно, понадобится гораздо больше времени, прежде чем они смогут воссоединиться с обществом — если они вообще этого захотят.

Что касается членов моей охраны, то я уже подсмотрела и осталась довольна. Ладно, я была бы счастливее, если бы мне вообще не назначали телохранителей, но, поскольку они, судя по всему, нужны, я беру то, что могу получить. Ева будет в моей команде, как и Мети, Роб, Нейтан и Блейк. Я думаю, что фавориты Вариана, вероятно, прошли, но понятия не имею. Я была слишком занята, танцуя счастливый танец, после того, как услышала, что мне предстоит тусоваться с некоторыми из моих любимых людей.

— Ты понимаешь, что они будут анализировать любые угрозы и реагировать соответствующим образом? — спросил Вариан.

— Угу, — ответил я. — Но, по крайней мере, я смогу их урезонить.

Вариан подходит ко мне сзади, возвращая моё внимание к настоящему.

— Я уже говорил тебе, как красиво ты выглядишь сегодня вечером? — Он отмахивается от Минервы и сам старательно застёгивает крохотные пуговицы на спине моего платья, а она улыбнулась мне, оставляя нас наедине в спальне.

— Конечно, но девушка всегда может услышать это снова.

Я надела малиновый оттенок. В отличие от других платьев, которые я надевала для показов по телевидению, я бы действительно захотела его, если бы увидела такое в журнале. У него высокий вырез сзади, сверкающие пуговицы проходят по всей спине, ниже ягодиц. Передняя часть кокетлива, но скромна и выглядела бы почти консервативно, если бы не разрез до бёдер. На мне высокие чёрные каблуки и ярко-красная помада, а Минерва сотворила чудо с моими волосами, гладко собранными и блестящими локонами по бокам.

Судя по тому, как Вариан осматривает меня, есть вероятность, что мы можем опоздать, и меня это вполне устраивает. Я протягиваю руку, чтобы притянуть его к себе для поцелуя, но он уклоняется, смеясь, пока я разворачиваюсь и прищуриваюсь. Он лезет в карман и достаёт коробку.

— Закрой глаза, — говорит он, и я подчиняюсь, когда он надевает мне на шею что-то прохладное и тяжелое.

— Открой, — шепчет он, царапая клыком моё ухо, и я задрожала.

— Чёрт возьми, Вариан.

— Означает ли это, что тебе понравилось?

Он улыбается, но я чувствую его нервозность. Он очень хочет, чтобы мне понравилось.

Ему не о чем беспокоиться.

— Оно великолепно.

Каждый камень в ожерелье сверкает холодным огнём. Гламурно, даже вычурно, и мне это нравится.

Он касается моих губ своими, и я чувствую его удовольствие от того, что мне понравился его подарок. Такое ощущение, что мы настоящая пара, идущая на свидание, и я позволяю себе насладиться этим моментом, притягивая его ближе.

Мы оба вздохнули от стука в дверь, и я вытираю помаду с его губ, когда он отстраняется.

— Да? — он спрашивает.

— Ваши Величества? Э-э, скоро объявят о вашей охране.

Вариан издаёт низкое разочарованное рычание, и я повторяю за ним.

— Мы быстро закончим, и продолжим, — обещает он.

***

Я становлюсь лучше в этих королевских шмотках. Никаких приступов паники, почти никакого пота, и мне практически удавалось игнорировать высокотехнологичные дроны, которые транслировали церемонию в прямом эфире по всей планете. В какой-то момент один из них приблизился, чтобы сделать крупный план, и испугал меня, когда я повернулась и обнаружила дрон на расстоянии руки. Вариан издал протяжное опасное рычание, и после этого они все отлетели намного дальше.

Теперь, когда была объявлена моя охрана, камер не осталось, всё расслабились, и у всех в руках была выпивка. Я делаю глоток вина, по-настоящему расслабленная и окруженная всеми моими близкими людьми.

Джош увлечённо разговаривает с Джен возле окна, Меган флиртует с Мети в углу, а Блейк сейчас смотрит на великолепную аркавианку. По крайней мере, смотрел, пока её супруг не заметил этого, и угрожающе прищурился, глядя ему в глаза.

Ева танцует с очень милым, чудаковатым человеком-инженером, и даже Корв здесь, хотя он и прислонился спиной к стене, и выражение его лица говорило о том, что никто не посмеет к нему приблизиться.

Так могла выглядеть любая вечеринка на Земле. Поскольку я уделяю такое пристальное внимание своим чувствам, мне нужно время, чтобы осознать это.

Счастье. Хм. Кто бы знал?

Тёплая рука скользит по моей талии, и Вариан уткнулся головой в мою шею.

— Ммм, от тебя пахнет ещё вкуснее, чем обычно. — Он глубоко вдыхает. — Что это?

— Минерва предложила мне духи аркавиан, поскольку вы, ребята, терпеть не можете человеческую косметику. Я побрызгалась на выходе.

Я ничего не чувствую, но Вариану это явно понравилось, и мои пальцы поджимаются, когда его губы касаются особенно чувствительного места.

— Вариан, — шиплю я. — Помнишь нашу дискуссию о публичности?

Честно говоря, никто особо не обращает на это внимания. Аркавиане более тактильны, чем большинство людей в целом, и я вижу множество пар, обнимающихся в разных местах огромной комнаты.

Он отпускает меня, но поворачивается так, чтобы видеть моё лицо.

— Ты… счастлива, — говорит он, и если бы я не мог чувствовать его радость через брачные браслеты, я бы всё равно увидела всё по его лицу.

— Да. — На этот раз я позволяю себе отпустить часть вины и жить настоящим моментом. Это приятно.

Раздались чьи-то восклицания, и мы оба поворачиваемся. Раздаются крики, и аркавиане бегут навстречу угрозе. Толпа разбегается, люди пятятся, падают, пытаясь убежать…

Шерил?

Она стоит одна, лицо бледное, на глазах слёзы.

Я хмурюсь.

— Шерил, что происходит… — я вздрагиваю, когда она поднимает руку, и свет падает на блестящие серебряные края бомбы зиер. Вариан толкает меня за спину, но если она решит сбросить бомбу, мы все погибнем. Она снесёт половину дворца.

Мои губы онемели, и мир движется в замедленной съемке, когда Шерил делает шаг ближе. Её глаза горят, когда она сосредотачивается на Вариане. Его ярость вибрирует сквозь брачную связь, но он остаётся неподвижным, как статуя передо мной, напрягаясь ещё больше, когда она переводит свой взгляд на моё лицо.

— Разве ты не видишь, Харлоу? — она говорит. — Это единственный способ навсегда остановить пришельцев. Мы наконец избавимся от них. — Я откашливаюсь в панике. Краем глаза я вижу, как Ева медленно наклоняется, снимая каблуки. Я не спускаю глаз с Шерил, пока Ева пробирается сквозь толпу. После первой паники больше никто не двигается, хотя я отмечаю, что многие люди покинули комнату.

Надеюсь, они эвакуируют дворец под нами.

Я пытаюсь ободряюще улыбнуться, но струйка пота стекает по моей спине, когда Шерил машет бомбой в руке.

— Слишком поздно для этого, Шерил, — говорю я. — Гриваты пытаются вторгнуться на Землю, помнишь? Аркавиане — единственные, кто может нам помочь. Они хорошие ребята.

Она качает головой, выглядя разочарованной.

— Я должна была понять, что он промывает тебе мозги, — выплёвывает она, глядя на Вариана. — Я думала, ты хочешь быть свободной. — Она указывает на Корва, и никто в комнате не дышит, когда её рука — и бомба — дико раскачиваются из стороны в сторону. — Разве не поэтому ты освободила его — чтобы он мог обратить вспять всё, что он сделал, разрушив наши жизни?

Корв стоял у стены и выглядел почти скучающим. Он смотрел на Шерил с пустым лицом, прежде чем его глаза внезапно сужаются, и он протягивает руку. Когтистая рука внезапно хватает Еву, когда она пытается проскользнуть мимо него, и Корв зажимает её между стеной и своей спиной.

Я вытираю потные ладони о платье и лихорадочно размышляю. Первое правило ситуации с заложниками? Активно поддакивать.

— Я слышу, что ты говоришь, — говорю я. — Если ты не хочешь остаться на Аркавии, ты можешь вернуться на Землю со своими детьми. Они вырастут в окружении людей.

Она качает головой, хотя при упоминании о девочках её глаза наполняются слезами.

— Недостаточно. Я должна была знать, что ты примешь их сторону. Что с тобой случилось? Я думала, ты хочешь освободиться!

— Конечно, хочу, — успокаиваю я, вздрагивая, когда шок и боль Вариана перемещаются по спаривающимся полосам. Разве он не видит, что я скажу всё, что придётся? — Однако это плохой способ добиться того, чего ты хочешь. В этом дворце есть дети. Твои дети в детском саду внизу.

Она больше не слушает, её глаза остекленели, когда она поднимает глаза, словно исследуя небеса. Моя рука бесполезно сжимается, когда я желаю получить своё оружие, но если вытащить его, это просто убьёт нас всех в тот момент, когда бомба упадёт на землю.

— Жертвы необходимы, — бормочет она. Она поднимает руку, и люди закричали, всё больше топающих ног направлялось к дверям.

Мы все умрем. Я встречаюсь взглядом с Варианом и знаю, что он чувствует моё сожаление. Почему я потратила так много времени на борьбу со своими чувствами к нему? Мы могли бы провести больше таких дней, как сегодня, просто наслаждаясь друг другом.

Глаза Вариана горят, а всё его тело похоже на провод под напряжением, вибрируя от энергии.

И тогда он двигается. Быстрее, чем я когда-либо видела. Он обходит группу людей и отталкивает Мети локтями, и крик вырывается из моего горла, когда он бросается к Шерил.

Глава 40

Харлоу

Все в комнате одновременно двигаются, вопли и крики наполняют воздух, когда они прячутся в укрытие. Охранники Вариана нападают на Шерил, и затем кажется, что все затаили дыхание, когда Вариан приземляется на её руку и бомбу. Она кричит, когда что-то ломается в её руке, но, что невероятно, бомба не взрывается.

Мети бросается в бой и бежит вперёд с какой-то металлической коробкой. Он хватает бомбу и засовывает её в коробку, прежде чем захлопнуть крышку. Кажется, все аркавиане одновременно вздохнули с облегчением.

Шерил поднимают на ноги и утаскивают, она рыдает и кричит. Вариан поднимается на ноги, и его люди мрачно смотрят на него, по-видимому, в шоке. Королю Аркавии ни в коем случае не следовало пытаться принять на себя большую часть удара бомбы, и мой желудок сжимается, когда меня охватывает волна тошноты. Вариан мог быть разорван на куски прямо у меня на глазах, и я бегу к нему на руки, сознавая, что я могла потерять.

Он раскрывает мне свои объятия, проверяя, нет ли повреждений, и каким-то образом умудряется игнорировать меня, одновременно прижимая к себе.

— Как, — говорит, — это произошло?

Его голос убийственно тих, он смотрит на своих людей.

— Слезь от меня, идиот!

Мой рот открывается, когда я замечаю, как Ева бьётся на земле, зажатая под массивным телом Корват. Должно быть, он бросился на неё, чтобы закрыть и выглядит совершенно озадаченным, хмурясь, глядя на разъярённую женщину. Она встаёт на ноги, лицо белое от ярости.

— Как ты смеешь? — шипит она. — Я стражница!

Корв осматривает её с головы до ног.

— Нет, — говорит он. — Маленькая.

Вырывается фырканье, и Ева краснеет, отскакивает назад и бьёт его, целясь в солнечное сплетение. Ей следовало бы подумать лучше, и она ругается, когда что-то громко хрустит в её кулаке. Корв тянется к ней, но она уклоняется, убегая от него.

— Вариан, — начинаю я, но он отказывается смотреть на меня.

— Я отведу свою пару в её покои. Задержать всех, кто был в этом зале или имел какой-либо контакт с человечкой, — приказывает он Мети. — Эта ночь не закончится, пока мы не узнаем, как всё произошло.

Вариан прижимает меня к себе, пока мы выходим, а затем отпускает мою руку, как только мы уходим от посторонних глаз. В меня ударила волна боли, но я оттолкнула её. Эмоции накаляются, и мы выясним всё, когда мы будем наедине.

— Вон, — приказывает Вариан горничным, как только мы заходим, и они выбегают за дверь, а Минерва бросает на меня удивлённо шокированные глаза.

— Вариан…

— Сядь, — говорит он мне, и я выдыхаю, но подчиняюсь.

Он стоит передо мной, смотрит на меня сверху вниз, и всё, что я чувствую, — это ярость… но глубоко внутри спрятана нить боли.

— Скажи мне правду, пара. Ты отправилась к Корву в надежде, что он сможет повернуть вспять наше спаривание?

Я вздыхаю:

— Вариан…

— Ответь на вопрос, да или нет.

— Поначалу это и было целью, но…

— Конечно. Ты решила, что никогда не будешь счастлива со мной. Ты бы предпочла разрушить нашу связь и вернуться к своей жизни на Земле.

— Нет, я не…

— Молчи! — Вариан ревёт, и я подпрыгиваю. Я никогда не видела его таким разозлённым на меня.

Кажется, он успокаивается, но я чувствую, как в меня бьёт бурлящий котёл эмоций.

— Я никогда не просил, чтобы мою жизнь связали с предательницей, — шипит он, и я вздрагиваю от ледяного тона в его голосе. — Ты снова и снова доказывала, что тебе нельзя доверять. Ты отравила меня, лгала мне, пыталась сбежать на каждом шагу. Ты даришь мне сладкие улыбки, планируя при этом покинуть меня навсегда!

— Пожалуйста, Вариан! Просто позволь мне объяснить!

— Ты никогда не захочешь быть со мной. — Он невесело засмеялся. — Но я покончу с этой слабостью.

Я вскакиваю на ноги.

— Почему ты не позволяешь мне рассказать тебе, что произошло на самом деле?

Он фыркает.

— Я не смогу поверить ни одному слову, которое выйдет из твоих уст.

Его голос холоднее, чем я когда-либо слышала, и я вытираю предательскую слезу. Вариан всегда выглядел так, будто его пытают, когда я плачу, но на этот раз он делает шаг ко мне, и затем его лицо становится пустым.

— Может быть, ты мне и нужна для моего здравомыслия, — говорит он, отступая назад. — Но, возможно, мне следует уйти куда-нибудь, в поисках любви. Но знай, пара: ты никогда не уйдёшь от меня.

Он уходит, хлопнув дверью, а я ломаюсь, разрыдавшись. Если я на что-то и рассчитывала, так это на то, что Вариан всегда будет желать меня. Он доказал это каждым словом, каждым прикосновением. Но на этот раз я, наконец, зашла слишком далеко.

Он мог умереть. Он бросился на эту бомбу в надежде, что меня спасут. Даже думая, что я всё ещё пытаюсь сбежать от него, он рисковал своей жизнью — быв при этом будущим своего народа — чтобы спасти меня.

Могу ли я винить его в том, что он наконец достиг своего предела? Вынесла бы я то дерьмо, через которое заставила пройти Вариана, если бы ситуация изменилась?

Где-то по пути я перестала ненавидеть Вариана. Я обманывала себя, когда представляла, что Корв сможет повернуть вспять нашу связь. Даже если бы он мог, я бы этого не захотела. Но как я могу винить Вариана за то, что он решил, что это была ещё одна попытка побега?

В дверь стучат, я вытираю лицо и икаю, пытаясь взять себя в руки.

— Войдите.

Минерва входит с сочувствующим взглядом.

— Ваше Величество, — тихо говорит она. — Давайте я помогу вам выбраться из этого платья.

Я встаю, позволяя ей расстегнуть пуговицы, и пытаюсь заблокировать воспоминания о том, как Вариан застёгивал эти пуговицы всего несколько часов назад.

Оказывается, жизнь может развалиться всего за несколько мгновений.

Минерва протягивает мне халат, отведя мои трясущиеся руки и запахивая его на мне сама. Она протягивает мне салфетки и направляет к креслу, где снимает с меня корону, ожерелье и многочисленные заколки, а затем расчёсывает мои волосы.

— Могу я принести тебе что-нибудь поесть? — она спрашивает.

Я качаю головой, забираюсь в постель и плачу, пока не уснула.

Вариан

Мои руки трясутся, сжимаясь и разжимаясь, пока я иду по коридору. Когти впиваются в кожу, кровь капает с ладоней, оставляя за собой след.

Моя пара никогда не захочет меня.

Я почти смеюсь, осознавая, что в глубине души я надеялся, что однажды Харлоу выберет меня. Маленькая, коварная человечка сумела поставить короля Аркавии на колени. О, как бы смеялся Корв, если бы мог стоять и смотреть на меня, не отворачиваясь.

Я наконец понимаю его отчаяние. Моя пара не умерла. Но вся моя надежда на то, что мы сможем прожить вместе долгую и счастливую жизнь, испустила последний вздох, когда я узнал о её обмане.

Мне недостаточно. Мне никогда не будет достаточно. Я думаю о том, как она сказала мне, что ненавидит меня, что не хочет иметь со мной ничего общего, когда я нашел её. Я предполагал, что со временем она поймёт, что мы идеально подходим друг другу. Что никто никогда не захочет её так, как я.

Но я был неправ.

Мои люди знают, что лучше даже не пытаться приблизиться ко мне, и я направляюсь к жилым помещениям. У меня скручивает желудок, когда я вспоминаю, как Харлоу советовала мне запоминать имена людей.

— Ты единственный человек, о котором я забочусь, — говорю я. — Зачем мне знать их имена?

Харлоу поднимает бровь. Она сидит на мне верхом, обнажённая, её длинные вьющиеся волосы прикрывают одну грудь.

Я откидываю её волосы в сторону.

— Во-первых, потому что ты тоже их король. Во-вторых, потому что вежливо знать людей по именам, а не только по именам их пар. И в-третьих, потому что это сделало бы меня счастливой. — Она широко улыбается мне и наклоняется, покусывая мою грудь. — Ты хочешь сделать меня счастливой, не так ли?

Я стряхиваю воспоминания и стучу в дверь. Джен открывает её, её лицо покрыто пятнами и влажное. Она выглядит испуганной моим присутствием и вытирает влагу с лица.

— Чем я могу вам помочь, Ваше Величество?

— Ты будешь присматривать за Харлоу. Она должна есть и одеваться, и не спать целыми днями.

— Что-то случилось?

Я игнорирую вопрос.

— Я ухожу. Я надеюсь увидеть свою пару в добром здравии, когда вернусь.

Я разворачиваюсь и иду прочь, направляясь прямо в свой самый большой конференц-зал. Мои люди уже собрались и вскакивают на ноги, когда я вхожу. Я киваю, и наступает тишина, когда они занимают свои места.

— Говори, — говорю я.

Асод встал.

— Целители проверили человечку, Ваше Величество. Похоже, самка, которая разговаривала с королевой, выдала ей какие-то человеческие лекарства.

Моя челюсть сжимается при воспоминании о моей паре. Он имеет в виду Джен, терапевта.

— Какой тип препарата?

— Он известен как антидепрессант. Человеческие целители говорят, что этого не должно было случиться.

Я никогда не должен был позволять людям-целителям брать на себя всё неэкстренное лечение людей.

— Немедленно пригласи сюда человека-целителя.

Асод кивнул, и я поворачиваюсь к другим своим советникам, и он убегает.

— Как она достала бомбу зиер?

— Мы… всё ещё пытаемся это выяснить, Ваше Величество. Все члены ЧПА держались под строгим контролем, и мы не обнаружили никаких признаков того, что человечка планировала нападение заранее.

Асод возвращается с человеком-доктором, который побелел при виде меня, но расправил плечи.

— Говори, — приказываю я.

— Я проверил рецепт, Ваше Величество. При использовании препарата, который прописали Шерил, галлюцинации и насилие являются побочными эффектами лишь у одного процента потребителей. Я не говорю, что препарат не виноват. Однако вероятность невероятно мала.

Я поворачиваюсь, скрежеща зубами, когда мигает комэкран, один из моих советников включает его. На экране появляется Кехас с серьёзным лицом.

— Мы проверили человека, Ваше Величество. В её организме не было никаких признаков человеческого препарата. Однако следы икса были.

Раздаются шокированные вздохи, и я закрываю глаза. Вещество, контролирующее разум. Незаконный во всей галактике и полностью запрещён на моей планете.

Никогда я не слышал, чтобы человеку давали этот препарат.

Я обращаюсь к человеческому целителю.

— Как ей выдали человеческое лекарство?

— Она… пришла к нам, Ваше Величество. У людей должен быть так называемый рецепт, который они могут получить только от врача. Мы решили продолжить действие этих законов здесь. Её терапевт Джен выписала ей рецепт, который она принесла в медицинский центр, и мы дали ей лекарство.

— Как обеспечивается безопасность для лекарств?

Человек хмурится.

— Нам предоставили аркавианскую систему безопасности. При наличии такой охраны лекарства не могли быть подменены в медицинском центре, — уверенно говорит он.

— Понятно. Ты можешь идти.

Он кивает, облегченно вздохнув, и выходит за дверь. Я обращаюсь к своим людям, которые находятся в различной степени шока и пытаются совладать со своей яростью.

— Кто-то подменил лекарства, вероятно, в человеческих помещениях, — говорю я. — Кем бы ни был этот предатель, он смог внедрить приказ в мозг человека и, вероятно, он же дал ей бомбу зиер.

Глава 41

Харлоу

Я проснулась в оцепенении. Я всё ещё чувствую бурлящую ярость в татуировках, но она уже далека.

Вариан не вернулся вчера вечером.

Я сажусь, у меня кружится и раскалывается голова. Я, наверное, обезвожена из-за того, что плакала прошлой ночью.

Где он? Сделал ли он то, чем угрожал, и нашёл себе другую женщину?

Я бегу в ванную, сдерживая позыв рвоты от боли в животе. Когда я наконец заканчиваю, я вытираю рот, пока унитаз проходит цикл очистки.

Я глухо смеюсь, увидев себя в зеркале. Я бледная и потная, с запутавшимися волосами, тусклыми глазами и красным носом.

Половина меня хочет схорониться в кровати. Но мне нужно найти Вариана. Я понятия не имею, что я ему скажу, но мне нужно заставить его себя выслушать.

Я принимаю душ и обнаруживаю, что Мети ждёт меня в гостиной.

— Где Вариан? — спрашиваю я.

Он качает головой, сочувственно глядя на меня.

— Я не знаю. Мне приказано оставаться рядом с тобой.

Мои плечи опускаются. Если Вариан не сказал Мети, куда направляется, то потому, что он знает, что Мети расскажет мне. Он не хочет меня видеть. Он дал это совершенно ясно понять.

— Ты бы хотела что-нибудь поесть? — спрашивает Мети.

Я качаю головой, мысль о еде заставляет мой желудок переворачиваться.

— Как насчёт прогулки по улице?

— Думаю, я просто вернусь в постель.

— Сегодня прекрасный день.

Когда здесь не прекрасный день?

Я качаю головой, тогда Мети достаёт тяжёлую артиллерию.

— Я не видел твоего существа несколько дней. Возможно, он где-то снаружи.

Моё сердце ушло в пятки, когда я поняла, что он прав. Я была так поглощена собой, что совершенно не обращала внимания на Тома. Что, если его съело какое-нибудь страшное аркавианское животное?

В мгновение ока я выхожу на улицу и зову Тома. Я должна признать, что солнце приятно воздействует на мою кожу, даже когда я паникую.

— Том? Кис-кис-кис.

Шансы на то, что Том действительно придёт, когда его позовут, невелики. Он больше похож на кота, который «гуляет там, где сам захочет». Сад огромен, и я бродила по нему целый час, всё больше и больше погружаясь в отчаяние. Лицо Мети, которое поначалу выглядело удовлетворенным, когда я вышла на улицу, ожесточилось.

— Ты думаешь, он ушёл, — говорю я, падая на скамейку.

— Я не знаю, — говорит Мети. — Животное вернётся. Сегодня утром ты неважно выглядишь. Я волнуюсь.

Я игнорирую его. Моё лицо мокрое, и я понимаю, что тихо плачу, из глаз текут слёзы.

— Если он ушёл, то это моя вина, знаешь ли. Я эгоистка, думаю только о том, что мне нужно. Я заслуживаю быть одинокой. Я должна была знать, что всё так закончится.

Мети молчит, но кладёт руку мне на плечо. Мы оба знаем, что я говорю не только о Томе.

Я яростно вытираю лицо, когда слышу, как меня зовут, встаю и смахиваю ещё больше пролившихся слёз.

— Харлоу? Вот ты где! Твои служанки сказали, что ты была здесь. — Сонекса бросается ко мне с широкой улыбкой на лице. Я оглядываюсь назад, но кажется, что она улыбается мне.

Этот день не мог стать хуже.

— Пожалуйста, можно мне занять минутку твоего времени? — Она тянется к моим рукам, сжимает их, и мой рот приоткрывается от шока, а её глаза наполняются слезами.

Ого. Я никогда раньше не видела, чтобы аркавианка проявляла столько эмоций. Когда я плакала, Вариан всегда казался испуганным и обеспокоенным. По крайней мере, до вчерашнего вечера.

— Конечно, — говорю я, делая нерешительный шаг, когда она тянет меня обратно к скамейке. Она холодно глянула на своих охранников, и они остались на месте. Она кивает Мети, и он присоединяется к ним с безэмоциональным лицом. Я почти смеюсь. По крайней мере, она всё ещё осталась собой.

— Я хотела извиниться, — говорит она. — Когда я узнала, что ты не хочешь быть с Варианом, я увидела в тебе ещё одну причину, по которой мои дети никогда не будут по-настоящему счастливы.

— Я понимаю.

— Я не дала тебе шанса, и мне очень жаль. Ты сделала одного из моих сыновей невероятно счастливым, а второго вернула к нам.

Она вытирает слезу, и я ёрзаю на сиденье.

— Э-э, это… без проблем. — Я не говорю ей, что Корв не собирается проводить время ни с ней, ни с её мужем, и он определенно не самый большой поклонник Вариана.

Она вздыхает.

— Конечно, Корв меня игнорирует. Вчера вечером он посмотрел мимо меня, как будто не узнал. Я уверена, что он меня ненавидит. — Её губы твёрдо сжались. — Но в конце концов ему придется поговорить со мной. Я его мать.

Она изучает моё лицо, и мне странно видеть, как она смотрит на меня обеспокоенными глазами. Всё, что мне нужно было сделать за малейшую доброту, это доказать, что её сын не совсем безумен.

— Ты выглядишь несчастной, Харлоу.

Я пожимаю плечами. Мы сидим перед небольшим ручьем, и я наблюдаю за проплывающими мимо утками лавандового цвета.

— Когда ты только появилась, я была… не так приветлива, как следовало бы. Я так злилась на Корва за то, что он лишил стольких аркавиан своих пар и поставил под угрозу всех нас. Мысль о Вариане, связанном с человеком…

Я киваю.

— Я понимаю. Я не та, кого бы ты хотела или ожидала.

— Дело не только в этом. Я судила тебя, основываясь на своих ограниченных знаниях о твоём виде и на том факте, что ты сбежала от моего сына. Это было несправедливо с моей стороны. — Она вздыхает и поворачивается, снова беря меня за руки. — У тебя ещё нет детей, но поверь мне, когда я говорю, что их счастье становится всем, что имеет значение. Я вижу, как ты делаешь счастливым моего сына и как он стал лучше благодаря тебе, и я сожалею, что не приняла тебя, когда ты только прилетела.

Я отвожу взгляд, мои глаза наполняются слезами.

— Что?

Я смеюсь и вытираю щеки.

— Не думаю, что я делаю Вариана таким счастливым, как ты думаешь. Прямо сейчас он едва может смотреть на меня.

— Почему?

— Я впервые начала разговаривать с Корвом, чтобы отыскать способ обратить вспять всё, что он сделал, чтобы сделать людей подходящими парами для аркавиан. Часть меня надеялась, что я смогу разорвать связь между Варианом и мной, чтобы он смог найти аркавианку для спаривания, а я смогла бы вернуться домой.

— Я понимаю.

Я всхлипываю, и Сонекса протягивает мне салфетку.

— Но где-то по пути я перестала желать улететь отсюда. Вариан… каким-то образом он запал мне в душу. Но он узнал, чем я занималась, и вчера вечером ушёл. С тех пор я его не видела. — Наверное, мне не следовало выпаливать всё матери Вариана, но слова вылетели из меня.

— Я уверена, что он вернётся. Ты его пара.

— Может быть, я и его пара, но не думаю, что он теперь хочет, чтобы я ею была.

Если честно, мне горько. Я знаю, что никогда не смогу почувствовать то же, что чувствую к Вариану, с человеческим мужчиной. Он испортил меня для всех остальных мужчин, и даже если бы мне удалось вернуться на Землю, я знаю, что буду просыпаться и тянуться к нему каждый день.

Сонекса улыбнулась.

— Возможно, я мало что знаю о людях, но я знаю своего сына. Он горд и высокомерен, уверен в своей правоте — все качества, которые он унаследовал от своего отца. — Она подмигивает мне, и я икаю.

— Но поверь мне, когда я скажу тебе следующее: Вариан вернётся. Возможно, ему просто нужно время.

Глава 42

Харлоу

Вариан не вернулся. Однако Том вернулся, и он мурлыкал, как котёнок, пока я ругала его, заливая его шерсть своими слезами.

Прошло три дня. Я знаю, что Вариан был рядом, потому что Мети держал меня в курсе, пока аркавиане искали предателя. Мне больно думать, что Шерил накачали наркотиками. Должно быть, она чувствует себя ужасно, и я пыталась с ней увидеться, но её держат под стражей, пока препарат не выйдет из её организма. Судя по всему, наркотик для контроля разума никогда раньше не применялся на людях, поэтому невозможно узнать, как отреагирует её мозг, когда её от него очистят.

Я скрываю свои чувства, и никто не может сказать мне, где остановился Вариан. Он определённо не посещает королевские покои, и наша массивная кровать кажется чертовски одинокой без него рядом со мной, окутывающего меня своим теплом.

Я думаю, что это уникальная человеческая черта — наша неспособность ценить то, что у нас есть, пока мы это не теряем. Мы пишем об этом песни, смотрим об этом фильмы и мудро киваем головами, клянясь, что в следующий раз, в следующий раз мы заметим и сделаем как лучше.

Но мы никогда не делаем.

Вариан высокомерен, властен и не привык слышать слово «нет». Но он также весёлый, заботливый и готов пойти на компромисс ради моего счастья. Он позволил мне взять людей в охрану и научил меня стрелять, хотя это противоречило всем его инстинктам. Он заставил меня поговорить с Джен, несмотря на моё плохое отношение к этому, потому что знал, что это поможет. Он вручил мне самое близкое существо, не услышав с моей стороны ни слова благодарности, и позаботился о том, чтобы я не пережила за своего брата на сотни лет.

Он забрал меня из дома, и я отказалась прощать ему это. Хотя где-то по пути, прежде чем я это осознала, он стал моим домом.

В дверь стучат, и я переворачиваюсь.

— Уходите.

Я стону, когда дверь всё равно открывается, и входит Джен.

— Что ты делаешь, Харлоу?

— Как ты думаешь, что я делаю? — я цыкаю. — Я чувствую каждое из своих чувств, и это просто потрясающе. Спасибо за предложение, кстати. Очень полезно.

Лицо Джен ничего не выражает, но уголок её рта вытянулся, словно она пытается сдержать улыбку, и я хмурюсь.

Наконец она вздыхает.

— Знаешь, иногда с тобой тяжело работать.

— Да-да.

Она села на угол моей кровати, и я в шоке наблюдаю, как Том издаёт тихое мяуканье и подходит к ней, подталкивая её руку, пока она не погладила его.

Возможно, он просто ненавидит мужчин. Я могу его понять.

— Как Шерил? — я спрашиваю.

Джен нахмурилась.

— Я не знаю. Они не подпускают меня к ней. Думаю, они обвиняют меня в этом.

— Никто не заметил, что с ней что-то не так.

— Ты заметила.

— Да, но я решила закрыть глаза на это, потому что была слишком погружена в себя.

— Я не знала, что это вечеринка самобичевания, иначе я бы принесла воздушные шары.

Я поднимаю бровь.

— Это было стервозно.

— Я знаю. — Джен хмурится. — Я была её терапевтом. Я должна была заметить признаки несоответствия в её поведении.

— Я не знала, что это вечеринка самобичевания, — издеваюсь я, и она слабо улыбается мне. — Сколько пациентов ты принимаешь, Джен?

Она выглядит удивлённой вопросом.

— Ну, у меня не обязательно есть список пациентов.

Я киваю.

— Потому что ты просто разговариваешь с кем-то, кому нужно говорить весь день, каждый день, верно?

— По сути.

— Значит, все в любое время дня сваливают на тебя всё своё дерьмо, и ты задаёшься вопросом, почему у тебя нет времени сесть и подумать о поведенческих несоответствиях?

— Я поняла о чем ты, — говорит Джен, и её лицо действительно становится немного светлее. — Но я здесь, чтобы поговорить о тебе.

— Я действительно не хочу говорить.

— Где Вариан, Харлоу?

— Господи, откуда мне знать? — Я смахиваю слёзы, злясь на то, как быстро роняю слёзы при упоминании его имени, и отодвигаю одеяла, вставая с кровати.

Джен вздыхает.

— Вариан пришёл ко мне в вечер выпускной церемонии. Он приказал мне проверять тебя, убедиться, что ты ешь, и убедиться, что ты не впадёшь в депрессию.

Я подавилась истерическим смехом.

— Да, было бы ужасно, если бы его пара не была здорова.

— Он выглядел измученным. Его трясло, он явно был в ярости, но пришёл ко мне, чтобы убедиться, что с тобой будет всё в порядке.

— Он кинул меня!

Она снова вздыхает.

— Как ты думаешь, что он почувствовал, когда каждый его знакомый человек услышал, что ты всё ещё планируешь уйти от него? Аркавиане — гордая раса, и я бы предположила, что нет никого более гордого, чем их король.

— Я понимаю, что он расстроен, и чувствую себя при этом тварью. Но он не позволил мне ничего объяснить. Он просто наорал на меня, сказал что-то о том, что нужно поискать любовь в другом месте, и ушёл.

— И вот ты плачешь в своей постели.

Мой рот открывается от холодного тона Джен.

— Прости?

— Ты действительно хочешь, чтобы он вернулся? — спрашивает Джен. — Как бы ты себя почувствовала, если бы Шерил добилась успеха и сумела убить короля Аркавии? Знаешь, ты, наверное, смогла бы отправиться домой.

— Прекрати.

— На самом деле, сейчас тебя мало что останавливает. Вариан ушёл, аркавиане отвлеклись на поиски предателя, и никто не обращает на тебя внимания. Могу поспорить, что ты сможешь улететь отсюда на следующем же корабле, и никто не встанет на пути.

— Почему ты это говоришь?

Она пожимает плечами.

— Как ты думаешь, почему я попросила тебя наблюдать за своими чувствами?

Я вскидываю руки вверх.

— Я не знаю!

— Почему бы тебе не рассказать мне, что именно ты почувствовала, когда Вариан прыгнул на бомбу?

Я делаю глубокий вдох.

— Мне хотелось блевать. Я думала, что потеряю сознание. Всё, что я чувствовала, — это сожаление.

— И?

Я смахиваю ещё больше слёз, меня тошнит от того, что мои глаза постоянно ревут.

— Я тоже хотела умереть, ясно! Я не хотела больше здесь оставаться, если Вариан уйдёт. Меня не волновали ни Земля, ни Аркавия, ни люди, ни что-либо из этого!

Я замираю, сердце быстро колотится, кожу покалывает, руки покрываются мурашками.

— Боже мой. Я влюблена в него.

Джен улыбается.

— Ну… да.

— Да? Почему я не смогла этого понять, прежде чем всё испортила?

Мы молча смотрим друг на друга, и я, измученная, возвращаюсь к своей кровати.

— Ну и что ты собираешься с этим делать? — она спрашивает.

Я вздыхаю, снова ложась.

— Я ничего не могу сделать, Джен. Я сломала нас. Он больше не хочет меня.

Джен прищуривается.

— Я разочарована в тебе. Харлоу, которую я знаю, никогда не сдаётся. Она не просто дуется, когда дела идут не так, как она хочет. Она все просчитывает, ведёт переговоры и нарушает правила.

— Что ты предлагаешь? — мой голос ледяной, и Джен поднимает бровь, вставая с кровати.

— Я предлагаю тебе показать своему супругу, как сильно ты хочешь быть с ним. Ты обставила Аркавию, заставив их погоняться за собой. Я была бы удивлена, если бы ты не смогла найти их короля.

— Дело не только в том, чтобы его найти. Я должна заставить его выслушать себя.

Джен открывает дверь, оглянувшись на меня через плечо.

— Разберёшься на месте, — советует она мне и уходит.

***

Корв снова рисует, когда я прихожу с Мети, но у меня отвисает челюсть, когда я вижу, кто рисует рядом с ним.

— Меган? Что ты здесь делаешь?

Она смотрит на меня, улыбнувшись, и я слышу низкое рычание Мети. Я бросаю на него взгляд, и он замолкает, но не выглядит довольным от этого.

— Когда я услышала, что Корв любит рисовать, я подумала, что иногда ему могла бы понадобиться компания. Он намного лучше меня, но его разговорные навыки нуждаются в доработке. — Она улыбается ему, и хотя он не улыбнулся в ответ, что-то смягчается в его лице, когда он делает длинные мазки по мольберту.

Я хмурюсь, глянув на Мети, когда из его горла вырывается ещё одно низкое рычание, а Меган, не обращая внимания, начинает собирать свои краски.

— Ребята, вам нужно поговорить с Корвом? В любом случае, я должна была скоро вернуться. Я обедаю с мамой. — Тень накрывает её лицо. — Она очень тяжело переживает то, что случилось с Шерил. Я думаю, она винит себя.

— Она на меня недавно наорала, — говорю я, надеясь её подбодрить. — По сути, она сказала мне встать с кровати и пойти искать свою пару. Я подумывала спросить её, какую терапевтическую технику она использует, но она убежала раньше, чем я успела уточнить.

Меган рассмеялась.

— Ооо, это была не терапия, Харлоу. Это была какая-то добрая, старомодная мамина жестокая любовь.

Я улыбаюсь.

— Знаешь, держу пари, что моя мама сказала бы мне то же самое. Вообще-то, если ты не против остаться здесь, я могла бы использовать тебя для своего плана.

— Ух ты, я буду участвовать в одном из печально известных планов Харлоу Блэк? Жизнь становится всё интереснее и интереснее.

Я приближаюсь к Корву, который старательно игнорирует нас, продолжая рисовать. Я чувствую боль в груди, когда снова и снова смотрю на женщину, которую он рисует. Она красива, как и все аркавиане, с яркими аметистовыми глазами и озорной улыбкой. Он напрягается, когда я приближаюсь, больше не рисуя, но отказываясь отвести взгляд от своей пары.

— Привет, Корв, — шепчу я. — Хотел бы ты немного отомстить?

Его голова наклоняется, он отводит взгляд от картины и смотрит на меня сверху вниз. Он резко кивает, и я ухмыляюсь. Мы в деле.

Неудивительно, что у Мети было больше всего возражений против моего плана.

— Я боюсь, что ты не мыслишь ясно, Харлоу. Это самое опасное предложение.

— Я знаю, звучит всё так себе, — успокаиваю я, — и тебе действительно не обязательно в этом участвовать. Ты можешь сделать вид, что ничего об этом не знаешь. Никаких обид.

Мети поворачивается к Меган, которая уже приняла мой план и немного радостно танцует от мысли, что она будет в нём участвовать. Я уже подумываю о том, чтобы взять на борт шестнадцатилетнюю девушку, но к тому времени, как Вариан поймёт, что происходит, Меган будет уже далеко-далеко.

— Нет, — мягко говорит Мети. — Я помогу.

— Тогда ладно. Давайте вернёмся во дворец.

Мы прыгаем в капсулу, Мети пилотирует, Меган бесконечно болтает, а Корв молча смотрит в окно.

— Эй, Мети, думаешь, ты сможешь научить меня водить капсулой? — я спрашиваю.

— Спроси меня ещё раз, если я переживу сегодняшний день.

Я фыркаю.

— Ты забавный парень.

Он бросает на меня взгляд.

— Я не шутил.

Да.

Я знаю, что всё может пойти совсем не так. Но мне нужно починить то, что я сломала. Реальность такова, что я так долго чувствовала себя жертвой, что не позволила себе оценить то, что у меня осталось.

И у меня осталось много.

Хочу ли я оглянуться на свою жизнь и осознать, что провела её запертой в прошлом? Или я хочу принять будущее? Жизнь коротка. Даже если долгая. Даже несмотря на то, что растение ални продлило его на несколько столетий.

Завтра мы все можем умереть.

Прежде чем я это осознала, мы уже в комнате, где держали Корва. Теперь здесь нет охраны, что значительно облегчило нам жизнь. Но нам всё равно нужно, чтобы каждый безупречно отыграл свою роль, чтобы всё сработало.

Забудьте о бабочках — такое ощущение, будто у меня в животе рой ос, которые жалят меня, пытаясь убежать. Я пытаюсь контролировать свои эмоции, понимая, что Вариан, скорее всего, их чувствует, а затем фыркаю. Вс6е, что я чувствовала от него, — редкие приливы ярости. У меня есть сильное подозрение, что ему удалось каким-то образом ослабить брачную связь, и я подавляю обиду, вызванную его отказом.

Я стала причиной всего этого, поэтому мне придётся всё исправить. Если после этого Вариан решит остаться в стороне, я, по крайней мере, буду знать, что перепробовала абсолютно всё.

Я падаю в угол, где каждый раз, когда я приходила, приковывали Корва. Я встречаюсь с ним взглядом и вижу предвкушение, и надеюсь, что он не воспользуется этой ситуацией. Я смотрю на Мети, и он кивает, читая мои мысли. Надеюсь, он сможет не дать ситуации выйти из-под контроля.

— Хорошо. — Я выдыхаю и киваю Меган, которая бросается бежать. Нам удалось найти Вариана, и первая часть плана полностью зависит от неё.

— Время для шоу. — Я беру нож и медленно провожу его вдоль предплечья, глубоко разрезая.

— Стоять! — я приказываю Мети и Корву, когда они бросаются вперёд при виде крови. — Вы, ребята, знали, в чём состоит план, так что соберитесь и спрячьтесь.

Они оба колеблются, хмурятся и, наконец, занимают свои места, когда я рычу на них. Я втыкаю нож глубже, ругаясь, и позволяю себе почувствовать каждый дюйм боли. Я изучаю её, наслаждаюсь ею и принимаю её. Пока я там, я позволяю себе почувствовать гнев, ненависть к себе и горе, которые я так старалась подавить. Я купаюсь в страхе, что могу потерять Вариана, и всё мое тело задрожало, когда меня охватывает как физическая, так и эмоциональная боль.

Пусть он попытается заблокировать меня сейчас.

Вариан

Я гуляю с мамой, надеясь, что она скоро перейдет к какому-нибудь другому делу. Она отказывается прекращать говорить, и при каждом произнесении имени моей пары я чувствую, как будто мои внутренности скручиваются.

Харлоу, Харлоу, Харлоу.

— Вариан, ты меня слушаешь?

— Мам. — Я стискиваю зубы. — Я же говорил тебе, что не хочу об этом говорить.

— Я рассказала тебе о том, как она плакала? Она пыталась это скрыть, но выглядела совершенно больной.

Мои когти вытягиваются при мысли о страданиях моей пары, но я всё же не могу пойти к ней. Каждый раз, когда я думаю о Харлоу, мне интересно, как долго она пробудет в Аркавии, прежде чем ей наконец удастся сбежать. Моя пара сильна и умна. Я не сомневаюсь, что однажды я проснусь, а она покинет меня навсегда.

Корв был прав. Когда много лет назад он выл из-за своей пары и кричал на меня, я считал его сумасшедшим. Но… эта потребность в паре — слабость. Это ответственность. Расы, которым не нужно спариваться, сильнее аркавиан.

Меня вырывает из своих мыслей вздох матери, и мои охранники бросаются вперёд, когда ко мне бежит человеческая самка.

— Стойте, — приказываю я им, и они замирают. Я узнаю эту человечку. Дочь Аракса — девочка, которая пристально смотрела на меня, когда я твёрдо говорил с её матерью.

Одежда её растрёпана, лицо бледное, она тяжело дышит.

— Что не так? — моя мать задыхается от шока.

— Харлоу, — говорит девушка. — Она…

Я рычу, хватая себя за руку, чувствуя, будто под моей кожей внезапно вспыхнул огонь. Мои рога болезненно выпрямляются, когда я чувствую поток ярости и страха моей пары.

— Что случилось?

— Нет времени, — говорит она, поворачиваясь, чтобы бежать назад. — Пожалуйста…

Я указываю своим охранникам, и страх отражается на лице девушки, когда мы начинаем следовать за ней.

— Вариан!

Я поворачиваюсь на вопль матери, которая прижимает руку к груди. Я подбегаю к ней, когда она падает на землю, и меня разрывает на части, а боль моей пары продолжает нарастать.

— Целители, — выдыхает моя мать. — Иди к своей паре. Оставь свою охрану. — Я колеблюсь, и мой рот открывается, когда она рычит на меня. — Иди!

Я указываю, и один из охранников берёт мою мать на руки и бежит к медицинскому центру. А затем я следую за человечкой к своей паре.

Харлоу

Дверь распахивается, и я вздрагиваю, стараясь скрыть лицо, и лежу, свернувшись калачиком, у стены.

Сомнение поражает. Возможно, мне следовало послушать Мети.

Вариан ревёт, увидев меня, вероятно, учуяв мою кровь и прыгая через комнату. Дверь захлопывается, замок щёлкает, и я молча благодарю Меган. Она та ещё штучка.

За мгновение до того, как Вариан достигает меня, он поворачивает голову, очевидно, почувствовав Мети и Корва, но уже слишком поздно. Мети сбивает его, а Корв бьёт Вариана кулаком по лицу, когда тот снова зарычал.

Я вздрагиваю. Если Вариан ещё поднимет шум, в эту комнату нагрянут огромные аркавиане, и нам конец.

Мети, очевидно, понимает это, потому что он хватает рубашку, которую я использовала, чтобы остановить кровотечение из руки, и засовывает её в рот Вариану, завязывая её за головой.

Вариан сражается, как дикое животное, но был застигнут врасплох и полностью сосредоточился на раненой и напуганной половинке. Всё моё тело дрожит. Если Вариан выйдет на свободу прежде, чем я смогу его урезонить, он никогда меня не послушает. Я встаю на ноги, и Вариан замирает, его глаза расширяются от шока, когда он смотрит на меня.

Корв пользуется случаем, чтобы ещё раз ударить его по лицу, а Вариан стонет, опускает голову и бьёт Корва рогами.

— Мальчики, — говорю я. — Можем ли мы продолжить?

Мети бросает на меня скверный взгляд, но они подтягивают Вариана ближе к стене. Он сходит с ума, когда его приковывают, его глаза обещают возмездие, когда они встречаются с моими.

Я выдыхаю, когда он бросается вперёд и падает назад, когда достигает конца цепей. Они сковали ему руки за спиной, и меня охватывает чувство вины, когда я понимаю, что в очередной раз поставила этого сильного, гордого мужчину на колени. И на этот раз я использовала для этого своих людей.

Отличная работа, Харлоу. Если он ещё не ненавидел тебя, то теперь обязательно возненавидит.

Мети и Корв отступают назад, оба тяжело дыша.

— Пожалуйста, охраняйте дверь, — говорю я им.

Мети кивает и протягивает мне ключи, которые я кладу вне досягаемости, а глаза Вариана следят за каждым моим движением.

— Спасибо, что помогли мне, — говорю я. — Но если кто-нибудь узнает об этом… — Я позволила своему голосу умолкнуть. Лучшие угрозы остаются открытыми.

Они оба кивают, Корв выглядит более довольным, чем я когда-либо его видела, и я выдыхаю, когда они стучат в дверь, и Меган открывает её.

Я поворачиваюсь к Вариану.

— Итак, — говорю я. — Как поживаешь?

Дверь за мной захлопывается, и я нервно передёргиваюсь. Вариан выглядит так, будто мог бы легко меня убить, и я чувствую, как на меня обрушивается его ярость и отвращение.

— Я не хотела этого делать, — говорю я ему, и он рычит.

Я вскидываю руки.

— Ты ушёл! Ты не позволил мне всё объяснить. Итак, теперь тебе придётся слушать. И если после этого ты всё ещё не захочешь быть со мной, что ж, я постараюсь это принять.

Я сажусь и морщусь, когда касаюсь раненой руки, и она снова начинает кровоточить. Вариан сходит с ума, и я вздрагиваю, когда он бросается ко мне снова и снова.

Несмотря на то, что цепям удалось удержать его безумного брата, я сомневаюсь, что они смогут удерживать Вариана долго.

— Со мной всё в порядке, Вариан. Я исцелюсь позже. Мне жаль, что я заманила тебя сюда таким образом. Но я не знала, что ещё делать.

Я лезу в карман за аркавианской перевязкой, которую предусмотрительно взяла с собой, и закрыла себе рану. Обезболивающее подействовало мгновенно.

Вариан замирает, тяжело дыша, и, кажется, снова сосредоточился на моём голосе.

— Теперь, когда ты здесь, я даже не знаю, с чего начать. — Я смотрю на дверь. — Я уверена, что нам осталось недолго быть вместе, так что, эм, думаю, мне лучше всё выложить, да?

Вариан смотрит на меня с выражением «продолжай», и я слегка расслабляюсь, надеясь, что он успокоится.

— Вот в чём дело. Когда ты впервые поймал меня, я была так зла, Вариан. Я ненавидела тебя. Но больше всего я ненавидела себя, потому что время от времени я вовсе не ненавидела тебя. — Я вздыхаю, откидывая волосы с лица. — Знаешь, почему я всё время так злилась? Потому что ты был именно тем парнем, который идеально подошёл бы мне на Земле. Конечно, у тебя есть некоторые отсталые идеи, но ты снова и снова шёл на компромисс, просто чтобы я была счастлива.

Вариан отводит взгляд, словно не хочет слушать, что я говорю, но мгновение спустя его взгляд возвращается к моему лицу, как будто он ничего не может с этим поделать.

— Идея освободить Корва пришла мне в голову, когда мы ещё были на корабле. Ты так разозлился на меня, когда я не сказала тебе, где моё оружие. А потом я увидела, как ты играешь с этими детьми, и моё сердце растаяло, и я поняла, что у меня серьёзные проблемы. Не знаю, заметил ли ты, но у меня есть склонность бежать, когда становится тяжело.

Вариан закатывает глаза, и я хрипло смеюсь.

— Где-то в пути… я поняла, что не могу винить тебя за то, что ты забрал меня. Могу ли я злиться, что так произошло? Конечно. Но знаешь что? Если бы роли поменялись местами и у меня был только один способ спасти человечество, я бы сделала то же самое.

Я лезу в карман за салфеткой.

— Боже, мне так надоело плакать. Наверное, я никогда не ожидала найти мужчину, который захотел бы провести со мной остаток своей жизни. Расти в приёмной семье… было тяжело, осознавать, что это всегда временно. А потом, когда нас заставили быть вместе, я была так обижена, так разъярена, что у меня не было своей истории любви «парень встречает девушку», «парень встречается с девушкой», «парень женится на девушке».

Я вздыхаю. Я все путаю.

Вариан хмурится, глядя на меня, его глаза бегают вверх и вниз, каким-то образом он всё ещё выглядит властно, несмотря на свою текущую… ситуацию.

— Хочешь, чтобы я сняла кляп?

Он резко кивает, и его глаза опасно сужаются, когда я качаю головой.

— Я сниму его через минуту, просто… дай мне ещё немного времени, ладно?

Он секунду колеблется, а затем снова кивает, наклоняя голову, чтобы я продолжила.

Я слегка расслабляюсь. По крайней мере, он слушает. Это хороший знак, верно?

— К тому времени, как я нашла Корва, я поняла, что ни в коем случае не изменю нашу связь, даже если бы могла. Я знаю, ты, вероятно, мне не поверишь, но я очень надеялась, что смогу помочь твоим людям. Была бы я счастливее, если бы аркавиане могли выбирать себе пару, а у людей тоже было бы больше выбора? Конечно. Но я не хочу тебя потерять. Я чуть не сказала тебе об этом пару раз, но струсила.

Я судорожно вздохнула и вытерла лицо. Вариан рычит и продолжает рычать, пока я, наконец, не подхожу ближе.

— Хорошо, я вытащу его. Но… пожалуйста, пока не вызывай охрану.

Он прищуривается на меня, и я наклоняюсь, развязывая кляп.

— Почему? — спрашивает он тихим голосом.

— Потому что мне ещё есть что сказать.

В его глазах мелькает крошечная искорка веселья.

— Не про охрану. Почему ты не хочешь меня потерять? — Я беспокойно переминаюсь, и он рычит. — Скажи это.

— Потому что я люблю тебя, — выпаливаю я. — Мне надоело чувствовать себя виноватой из-за этого. Я заслуживаю быть счастливой. Мы заслуживаем счастья.

— Подойти ближе. И говори дальше.

Я улыбаюсь. У этого парня всегда всё должно быть под контролем.

— Когда я думала, что тебя разнесёт на куски прямо у меня на глазах, мне хотелось лечь и больше никогда не вставать. Мне жаль, что я действовала за твоей спиной. Я больше не буду этого делать. — Он фыркает и многозначительно трясет цепями. — Ну, — говорю я, глядя на него из-под ресниц, — не буду, если только мне не будет абсолютно необходимо.

Вариан, кажется, ослабевает под моим обаянием, и я наклоняюсь вперёд, целуя его в челюсть.

— Не буду врать, — говорю я. — Думаю, часть меня всегда будет злиться на то, как мы связались. Но… ты сделал всё, что мог, чтобы мне было легче. Ты привёл сюда Джоша, Блейка… — мой голос срывается, и я вытираю ещё больше слёз с лица. — Даже моего кота.

— Я ненавижу это существо.

Я издала хриплый смешок.

— Я знаю.

Его лицо смягчилось, но я всё ещё вижу сомнение в его глазах.

— Если бы ты был эгоистичным засранцем, который обращался со мной как с дерьмом, тогда да, я бы искала способ выбраться отсюда. Но ты… дорожил мной.

— Откуда мне знать, что ты не оставишь меня?

Я отстраняюсь.

— Ты действительно думаешь, что я смогу покинуть эту планету?

Он смотрит на меня и снова трясет цепью.

— Я верю, что моя умная пара может сделать всё, что пожелает.

Я трачу время на то, чтобы приосанится, а затем очнулась.

— Тебе просто придётся довериться мне, Вариан. Обещаю, я буду каждый день доказывать, что ты можешь это сделать. Плюс, — говорю я, глядя на него с раздражением, — это ты меня бросил, помнишь? — Я откидываюсь назад, и Вариан рычит.

— Придвинься. Ближе.

Я всхлипываю.

— Я плакала, Вариан. Несколько дней. И ты сказал, что найдёшь любовь в другом месте. — Я хмурюсь. «Да какого хрена». — Знаешь что? Я думаю, тебе нужно извиниться.

Он замирает.

— Мне очень жаль, Харлоу. Я никогда не смогу пожелать другую самку. Я опозорил себя пустыми угрозами.

Я оборачиваюсь на звуки драки снаружи и вздрагиваю, услышав рычание Корва.

— Ой-ой.

Дверь распахивается, и в неё врывается один из охранников Вариана, ломая замок. Его челюсть падает, когда он увидел нас.

— Ах… о… ваша мать просила меня передать вам, что с ней всё в порядке, Ваше Величество.

— Хорошо. А теперь вон! — Вариан ревёт, и охранник разворачивается, захлопывая за собой дверь.

Я фыркаю от смеха.

— Знаешь, пойдут слухи, что мы извращенцы.

— Извращенцы?

— Знаешь, в тот раз ты меня отшлёпал? Ну, некоторым парням нравится, когда их связывают, и… ну, — я ухмыляюсь, — как насчет того, чтобы я тебе показала?

— Харлоу, — предостерегает Вариан, — сейчас ты освободишь меня от цепей.

— Ну-у. — Я целую его, и его губы горячее, твердое совершенство. Вот так я стала мокрой, моё тело задрожало от предвкушения. Его язык — вторженец, заставивший меня наполниться желанием, и мне приходится постараться изо всех сил, чтобы отстраниться, задыхаясь.

Он одаривает меня порочной усмешкой, прекрасно осознавая, что он со мной делает.

Я расстёгиваю его рубашку, прокусывая себе путь вниз. Его пресс — произведение искусства, и он пульсирует, когда он беспокойно ёрзает, но он не может пошевелиться, распластавшись подо мной, как порочное подношение дьявола.

— Освободи меня, — говорит он, и я просто улыбаюсь. Я кусаю его, и он рычит, когда я облизываю след укуса.

Я ухмыляюсь, залезая в его штаны и обнаруживая, что он твёрд как камень.

— Похоже, кто-то рад меня видеть. Я должна заставить тебя страдать за то, что ты оставил меня.

— Я извинился.

— Правда. — Я наклоняюсь, покрывая поцелуями его член, ещё раз поражаясь тому, как он помещается внутри меня. Я облизываю чувствительный кончик, а затем дую на него, ухмыляясь, когда бёдра Вариана приподнимаются.

— Похоже, на этот раз вся власть принадлежит мне. — Без предупреждения я беру его в рот, наслаждаясь возможностью поиграть. Хотя к этому моменту я обычно скучаю по доминирующей руке в своих волосах, нет никаких сомнений в том, что я должна впитывать каждую унцию удовольствия, которую испытываю, когда Вариан закован подо мной.

Я сомневаюсь, что это когда-нибудь повторится.

— Пара, — стонет он, — трахни меня.

Я бы хотела помучить его ещё немного, но я мучаю себя не меньше. Я отстраняюсь, не сводя глаз с его лица, и снимаю одежду. Невероятная жажда в его глазах опьяняет меня силой.

Я сажусь на него верхом, и мы оба стонем, когда я медленно насаживаюсь.

— Быстрее, — шипит он, натягивая цепи, и я подчиняюсь, шлёпая бёдрами в погоне за оргазмом.

Наши эмоции переплетаются, и я едва могу различить, какие мои, а какие его. Вариан смотрит мне прямо в глаза, не дрогнув, и внезапно это приходит ко мне. Эту эмоцию я часто испытываю от лент связи. Ту, что я никогда не могла понять.

— Ты любишь меня?

— Ты спрашиваешь меня, люблю ли я тебя? — Он стиснул зубы, пока я скользила по нему. — Моё сердце бьётся для тебя. Каждый мой вздох — для тебя.

С этими словами я кончаю, мои бёдра дрожали, каждая мышца дрожит, когда мой оргазм берёт верх. Я выкрикиваю его имя, а он рычит мне в ответ, опустошая себя внутри меня.

Эпилог

Харлоу

— Итак, — спрашиваю я, — ты хочешь получить здесь работу?

Я обедаю с Джошем, мы оба сидим на мостике корабля размером примерно в половину того, на котором мы путешествовали в Аркавию. Джош только что провёл мне экскурсию по кораблю, ответив на большинство моих вопросов. Последние несколько недель он провёл, изучая космические полёты, и аркавиане были настолько любезны, что позволили ему остаться и задавать вопросы.

Джош кивает.

— Сначала мне нужно будет немного потренироваться. Но да, я думаю об этом.

Джош сильно изменился за последние несколько месяцев: из человека, которому я не могла доверять, из человека, который предавал меня в трудную минуту, в брата, которым он был, когда мы были детьми.

Он не единственный, кто изменился. Оказывается, мама Вариана прекрасно догадалась, что я замышляю что-то гнусное для её сына в тот день, когда приковала его к стене. По словам Вариана, она симулировала внезапную болезнь, когда он был с ней, гарантируя, что он оставит своих охранников присматривать за ней.

Это была дыра в моём плане, которую я не совсем учла. Без её драматизма у Мети и Корва не было бы шанса победить Вариана.

Джош подталкивает меня.

— Как дела, Лоу?

— Мои дела отлично.

Он выглядит довольным, но в его глазах я вижу сомнение.

— Честно говоря, всё лучше, чем было уже давно.

Я не вру. Конечно, моя жизнь сложна. Я всё ещё пытаюсь собрать Совет Земли, и заниматься политикой у меня не очень хорошо получается. Пропавшая принцесса до сих пор не найдена, и мы скоро посетим Фекакс. Да, и Джарет решил уйти в самоволку — чего я никогда бы не ожидала.

Несмотря на всё это, я уверена в одном: я хочу быть с Варианом. Каждую минуту, каждый час, всю оставшуюся жизнь. Уберите все — вторжение, потеря моей прошлой жизни, растение Ални, эту странную новую планету, которую я теперь называю своим домом — и одна истина останется непоколебимой. Он мой, а я его.

Появляется мужчина из моих мыслей, и на моём лице расплывается улыбка. Джош бормочет что-то, чего я не улавливаю, но я смотрю только на Вариана. Его лицо светится, и я почти смеюсь, осознавая, что мы очень близки к тому, чтобы стать одной из таких парочек.

Это странно — реально чувствовать чьё-то счастье. Как бы я ни боролась с брачными метками, я должна признать, что есть что-то мощное в том, чтобы глубоко внутри знать, что именно я — причина, по которой Вариан встаёт по утрам. Каждый раз, когда я вхожу в комнату, каждый раз, когда я тянусь к нему, радость Вариана обрушивается на меня как ураган.

Я предана его величеству и полна решимости бороться за людей на Земле и за её пределами. Нравится нам это или нет, но нас втянули в межпланетную войну ещё до того, как мы были готовы. Теперь нам нужно собраться с силами, если люди хотят выжить.

Иногда я думаю о своей маме, которая умерла молодой, оставив сиротами двоих маленьких детей. Мне дарована долгая жизнь — за это большинство людей готовы убить. Как я смогу смотреть на себя в зеркало, если потрачу её впустую?

Вариан подходит ко мне и предлагает руку.

Я колеблюсь, выжидая момент. Я прощаюсь с унылым утром понедельника, Старбаксом, разговорами в полицейском участке, ночными клубами и азартом погони. Я прощаюсь с будущим, в котором «должна была» жить.

Затем я протягиваю руку и беру его за руку.

Конец