Пара для короля Аркавии

Я понимаю, что мечусь так же, как моя пара, когда она расстроена. Я разворачиваюсь и сажусь на маленький стул, прижимая Харлоу к груди.

Её прохладная рука поднимается и гладит мое лицо.

— Расслабься, Вариан.

Я слегка успокоился.

— Расскажи мне об этом нападении.

— Я действительно не знаю, — задумчиво говорит Харлоу. — Думаю, разреженный воздух в сочетании с всеобщими взглядами и новой планетой…

— Ты почувствовала страх, — говорю я.

— Ага. Думаю, это был он. — Её голос понизился. — Может быть, мне стоит поговорить с Дженнифер.

Я стискиваю зубы.

— Ты поговоришь со мной.

Харлоу хмуро посмотрела на меня, и мои когти наконец втягиваются. Она пришла в себя, и что-то разжалось в моей груди.

— Ты не можешь просто так приказать, Вариан. Разве ты не понимаешь, как это было бы странно?

— Нет. Объясни.

— Ух ты, сегодня ты действительно раздаёшь приказы направо и налево.

Я хмуро посмотрел на неё, и она вздохнула.

— Послушай, не пойми неправильно, но мне трудно говорить о своих чувствах с человеком, который виноват в их происхождении. Я просто чувствую злость и обиду, когда думаю об этом.

До этого момента рана в животе, которую я получил в результате нападения гриватоа, была самой сильной болью, которую я когда-либо чувствовал. Я бы с радостью снова принял ту боль вместо той боли, которую испытываю сейчас от слов, вышедших из припухлых губ моей пары.

Харлоу вздрагивает от потока моих эмоций.

— Прости, Вариан.

— Нет, — говорю я горько. — Я привёл тебя сюда. Вполне естественно, что ты не желаешь со мной разговаривать.

Она вздрагивает, и я вздыхаю. Я не хочу набрасываться на свою половинку только потому, что она нападает словами. Я должен дать ей самое трудное для меня — время.

Я провожу кончиком пальца по её шее, ещё раз удивляясь её мягкости, и тому, как она задрожала в ответ. — Я знаю, как тебе помочь.

— Знаешь?

— Лучше всего ты добиваешься успеха, когда думаешь о других людях. Мы заключим ещё одну сделку, и ты будешь моей храброй парой, которая принесёт жертву ради своего народа.

Я вдруг не могу смотреть на Харлоу. Никогда бы я не подумал, что моя будущая половинка сочтёт, что занять своё законное место рядом со мной — это жертва.

— Тебе не обязательно этого делать, — мягко говорит Харлоу. — Мне жаль, что я не могу стать той, кто тебе нужен, Вариан.

— Никогда так не говори, — говорю я резко, снова встречаясь с ней взглядом. — Ты именно та, кто мне нужен, и я именно тот, кто нужен тебе. Я дам тебе столько времени, сколько потребуется, чтобы изменить своё мнение в этом вопросе.

Она громко вздыхает.

— Меня удивляет, что этот корабль достаточно велик, чтобы удержать твоё эго. — Её губы дёргаются в улыбке, и я поддаюсь своей жажде, нежно касаясь её губ своими. Возможно, людям не хватает технологий, медицины и знаний о других расах, но они принесли моему народу нечто невероятное: эти «поцелуи», которые они так любят.

Ощущение рта моей половинки неописуемо, и мне немедленно хочется снять с неё платье и продемонстрировать, что, какими бы ни были её чувства, она всегда будет моей.

Робкий стук в дверь прерывает нас, и я рычу.

— Мы должны идти.

Глаза Харлоу тускнеют, и я провожу языком по её шее, заставляя её взвизгнуть и толкнуть меня в грудь.

— Итак, моя пара. Назови свою цену.

Харлоу

Я смотрю на суровое лицо Вариана. Возможно, он прав. Возможно, мне нужно сосредоточиться на чём-то другом, кроме того, как много людей наблюдают за мной на двух планетах. Или как мой первый шаг с этого корабля кажется шагом, который я никогда не смогу сделать обратно.

— Хорошо. — Я киваю. Если он думает, что это сработает, я попробую. В конце концов, я прошла через свою коронацию, сосредоточившись на человеческих женщинах, которым будет предоставлен выбор, оставят ли они свою нынешнюю жизнь ради новой.

Меня пронзает чувство вины. Несколько мгновений назад эмоции Вариана представляли собой смесь безнадёжности, печали и стыда. Этот суровый воин, сделавший всё возможное, чтобы обеспечить будущее своему народу, чувствует, что никогда не станет достаточно хорошим. Я хочу сказать ему, что проблема не в нём. Но мой желудок сжимается при мысли, что если бы Вариан был человеком мужского пола и мы встретились бы при нормальных обстоятельствах на Земле, я бы влюбилась в него по уши.

Что это говорит обо мне?

Возможно, я страдаю стокгольмским синдромом. Ведь я утешаюсь в объятиях человека, который виноват во всех моих проблемах. Я вздыхаю и на мгновение прячу лицо, прижимаясь сильнее, вдыхая его запах.

— Харлоу.

— Да? — Я прижимаюсь ближе. Как он так вкусно пахнет?

В его голосе полно веселья, когда он хватает меня за платье сзади, оттягивая от себя, с снисходительным выражением на лице.

— Нам пора идти, пара. Это необходимо сделать.

Я вздыхаю.

— Хорошо. Как насчёт такого? Я сойду с корабля сегодня, и ты позволишь членам ЧПА воссоединиться с другими людьми, не чувствуя себя так, словно они в клетке зоопарка.

Его лицо темнеет, и я поднимаю бровь. Если он ищет что-то, на чем я могу сосредоточиться, это идеальный вариант. Мой напарник рисковал своей жизнью ради меня. Я не хочу, чтобы он жил в изоляции в какой-нибудь странной тюрьме Аркавии.

— Смотри, — быстро говорю я. — Я понимаю, что некоторые из этих парней — плохие люди для Аркавии. Но если ты дашь им понять, что за ними постоянно наблюдают, это просто докажет им, что ты злодей. Если ты дашь им шанс, они могут тебя удивить. Кроме того, я уверена, что есть способы следить за всеми так, чтобы они об этом не знали. Видит бог, у тебя есть технологии.

Вариан думает, разозлившись, когда в дверь постучали ещё раз. Он открывает рот, чтобы зарычать на них, и его рога выпрямляются, когда я затыкаю ему рот рукой. Его глаза темнеют, и я вскрикиваю, когда его язык высовывается и ласкает мою ладонь.

— Это приемлемо, — говорит он, когда я убираю руку.

— Ты коварный король, — говорю я ему, затем вздыхаю, поднимаясь на ноги. — Думаю, тебе лучше починить моё платье. Давай сделаем это.

Глава 29

Харлоу

Аркавия прекрасна. С того момента, как мы покинули корабль, у меня открыт рот, а шея болит от стремления увидеть всё, что только можно.

Капсула, в которой мы находимся, впечатляет даже больше, чем всё, что я видела до этого на Земле. Стороны абсолютно прозрачные — материал, похож на стекло, — и они позволили мне изучать эту странную планету. Вариан решил управлять капсулой сам, а его охранники следуют за нами в своих больших капсулах.

Я выдыхаю. После моей панической атаки на корабле Вариан обращается со мной как с бомбой, которая может взорваться в любой момент, и я подняла брови, когда он ещё раз посмотрел на меня.

— Со мной всё в порядке, Вариан. Я обещаю, что у меня больше не будет срыва.

Он тянется к моей руке, нежно поглаживая мою ладонь.

— Я буду рядом, если у тебя случится срыв, маленькая человечка, — говорит он, и я киваю, возвращая своё внимание к пейзажу.

По словам Вариана, мы приземлились в столице. В отличие от Земли, Аркавия не разделена на разные страны. Несмотря на то, что существует множество регионов, вся планета доступна всем аркавианам без необходимости получения паспортов или виз. В столице базируются и парламент, и члены королевской семьи, и хотя у аркавиан есть своя собственная версия политиков, Вариан обладает высшей властью и должен подписывать новые законы или изменения к существующим законам.

— Ты когда-нибудь слышал поговорку об абсолютной власти, здоровяк? — спросила я, и Вариан просто насмешливо поднял одну бровь.

— Нашей планетой успешно управляли на протяжении тысячелетий. Нам не о чем беспокоиться, пока законный король на месте.

— Угу, — подтвердила я.

Он просто улыбнулся.

— Сама увидишь.

Я возвращаю своё внимание к настоящему, когда Вариан указывает вдаль, где высокое здание устремляется в небо. Его можно описать только как замок, за исключением того, что снаружи он, кажется, сделан из того же материала, что и эта капсула.

— Это стекло?

Вариан качает головой.

— Не в том смысле, который ты имеешь в виду. Хотя оно похоже на человеческое стекло, оно намного прочнее и устойчиво к грязи и пыли.

Я смотрю на башенки и шпили, отражающие солнце там, где они пронзают небо. Мы летим через город, но здания, сделанные из одного и того же прозрачного материала, окружены лесами.

— Я больше не в Канзасе, — бормочу я. — Когда я смогу увидеть брата?

Последние несколько дней были насыщены событиями, и у меня не было возможности увидеть, как Джош приспосабливается.

— Скорее всего, ты скоро его увидишь, так как вы оба пойдёте к целителям, — говорит Вариан, и я напрягаюсь при этом напоминании. Он бросает на меня взгляд.

— Не начинай спор сейчас, половинка моя. У нас будет более чем достаточно времени, чтобы обсудить, почему тебе нужен ални.

— Никаких дебатов, — бормочу я.

— Ты просто решил, что я что-то должна сделать, и я по-твоему последую твоему велению.

— Если бы только это было правдой.

Через несколько минут мы приземлились возле замка.

— Наши советники работают здесь каждый день, — объясняет Вариан. — Они принимают законы и обсуждают торговые соглашения. Наши апартаменты находятся в этом же здании, но далеко от моих советников.

Я киваю. Это облегчает задачу, когда ему нужно созвать совет.

— Теперь ты познакомишься с моими родителями, — говорит он, и мои ладони начинают потеть. Сильно. Нет ничего лучше встречи со своими родственниками-инопланетянами после межпланетного путешествия и полномасштабного кризиса.

— Не волнуйся, пара. Мой отец полюбит тебя.

— И твоя мама?

— Может быть, ей потребуется немного больше времени, но она никогда не заставит тебя почувствовать себя нежеланной. Она была в восторге, когда узнала, что я нашёл свою пару.

Ага. Что она почувствовала, когда я сбежала?

— Расслабься, — говорит мне Вариан, и я вздыхаю.

— Послушай, Вариан, то, что ты чувствуешь мои эмоции, не означает, что ты также можешь их контролировать. Любая женщина будет нервничать при первой встрече с родителями своего… парня.

— Парня? — Он хмурит брови, и я, должно быть, устала, потому что посчитала его милым. — Мне не нравится это слово.

— Да, думаю, к тебе это не относится.

— Слово, которое ты бы принял, — пара.

Вариан ловко маневрирует капсулой, и мы приземляемся почти без удара. Он протягивает руку и отстёгивает меня, наклоняется и глубоко целует. Я притягиваю его ближе.

— Могу ли я встретиться с твоими родителями позже? — Я провожу рукой по одному из его рогов, и он вздрагивает. — Я сделаю так, что это будет того стоить.

Его глаза потемнели, рога выпрямились, и я уверена, что почти получила то, что хотела, пока Джарет не постучал в дверь капсулы. Вариан отстраняется, и я выругалась себе под нос.

Вариан открывает дверь и спрыгивает со своего места. Я открываю свою дверь, но Вариан уже обошёл капсулу и обхватил меня за талию, осторожно опуская на землю.

— Я уже говорил тебе, как мне нравится это платье? — спрашивает он, поглаживая нежную ткань, покрывающую одно плечо.

— Да? Не привыкай. Я снова перейду на джинсы при первой же возможности.

— Меньшего я и не ожидал.

Я прищуриваюсь.

— Это была попытка манипуляции?

— Нет. А теперь перестань волочить ноги. Пойдём.

Охранники Вариана приземлились позади нас и последовали за нами, пока мы шли внутрь. Вход был огромен, и мой рот снова открылся, когда я рассматривала потолки, которые кажутся высотой в несколько миль. Часть стекла здесь окрашена, создавая мягкие узоры света на прохладном полу. Хотя на улице было жарко, климат здесь идеальный, без ощущения сухости от кондиционера.

Комната заполнена аркавианами, и все они падают на колени, склонив головы, увидев нас.

Я корчусь от досады.

— Они же не собираются делать это постоянно, да?

Вариан смотрит на меня с явным удивлением.

— Нет. Они делают это в знак уважения к моей новой паре, — говорит он. — Ваша королева благодарит вас за приём, — говорит он громко, и в комнате становится так тихо, что я могла бы услышать падение булавки. — Пожалуйста, встаньте.

Все встают на ноги, и мои плечи расслабляются. Никто не двигается, пока мы идём по комнате, и я стараюсь не споткнуться о ноги, пытаясь не обращать внимания на тысячи взглядов, обращённых на меня.

Это происходит в каждой комнате, и к тому времени, как мы добираемся до покоев родителей Вариана, я почти к этому привыкла. Охранники остались за дверью и кланяются перед тем, как большая дверь распахивается и из неё вылетает красивая женщина, схватившая лицо Вариана руками, и притянув его вниз, поцеловала его в щёки.

— О, ты вернулся! — восклицает она, беря его за руку и полностью игнорируя меня. — Прошло слишком много времени!

Я никогда не видела женщину аркавианку и, наверное, слишком пялюсь на неё, но она великолепна. Её рога меньше, чем у Вариана, а её длинные прямые волосы убраны назад сверкающими драгоценностями. Хотя мне кажется, что я играю в переодевания всякий раз, когда мне приходится носить длинное платье, мать Вариана выглядит так, будто она рождена для того, чтобы носить драгоценную ткань. Кожа у неё сияющая и золотистая, глаза яркие, черты лица слегка кошачьи, со скулами, которые могли бы резать стекло.

Вариан откашливается.

— Мама, это моя пара Харлоу.

Женщина наконец поворачивается ко мне, её взгляд перемещается от моего лица к моим ногам.

— Очень приятно познакомиться, Харлоу, — говорит она холодным голосом. — Пожалуйста, зови меня Сонекса. — Она снова смотрит на Вариана, и её лицо освещается. — Ты не зайдёшь?

Она оборачивается, и я бросаю взгляд на Вариана, который проводит рукой по моей спине, поглаживая когтем вдоль моего позвоночника. Мы следуем за ней внутрь, и я вздыхаю. Прогулка по дворцу была уроком красоты, но эта комната — совершенно новый уровень. Стены стеклянные, но стены на восточной стороне затемнены, защищая комнату от солнца. Моя обувь утопает в пышных коврах и замысловатых ковриках, искусно разбросанных по комнате. Мебель выглядит как тот же гель, с которым Вариан познакомил меня на Земле, и мы направляемся к небольшой зоне отдыха возле окна.

Моё дыхание всё ещё немного напряженное, поскольку я привыкаю к воздуху и с благодарностью опускаюсь на диван. Вариан садится рядом со мной и заправляет мне за ухо выбившуюся прядь волос. Я узнаю выражение его лица и посылаю ему убийственный взгляд. Если он поцелует меня, на встрече с его матерью, я найду способ убить его во сне.

Он видимо уловил моё немое сообщение, потому что уголок его губы приподнялся, и он садится, совершенно непринужденно. Появляется женщина, и я стараюсь не смотреть на неё, но у неё такая же бледно-желтая кожа, как у Верида, инопланетянина, которого я встретила, когда впервые прибыла на корабль. Шестью руками она ловко подает травяной чай, который аркавиане, кажется, любят, и я благодарно смотрю на Вариана, когда он просит её налить мне чашку кофе.

— Спасибо, — говорю я, и мы все оборачиваемся, когда дверь открывается и входит гигантский аркавианин. Я замираю, очарованная осознанием того, как однажды будет выглядеть Вариан.

У его отца длинные прямые рога, и он по-прежнему такой же высокий и гордый, как и его сын. На его лице тут и там прорезано несколько лёгких морщин, а в бороде появился малейший налёт седины. Его волосы немного светлее, чем у Вариана, но цвет его глаз точно такой же, как у меня.

Он делает шаг вперёд.

— Здравствуй, моя дорогая, — говорит он. — Я Этон.

— Здравствуйте, приятно с вами познакомиться.

Его глаза тёплые, он улыбается, и я ловлю отблеск клыков.

— Я слышал, ты повела моего мальчика в погоню.

— Эм…

Он разражается смехом, а я краснею от унижения.

— Это правда, что ты накачала его наркотиками?

Я замираю, когда Сонекса рядом со мной задыхается от шока.

— Ты что?

Отлично.

Вариан снова тянется к моей руке, и я прищуриваюсь, глядя на него.

— У нас было несколько неудач, — говорит он. — Но теперь мы здесь. Его тон успокаивает тему, но я улавливаю холодный взгляд Сонексы.

Да, у меня есть ваш номер, леди.

— Мы должны идти. — Вариан встаёт после ещё нескольких минут светской беседы. — Я хотел, чтобы Харлоу встретилась с вами, как только мы прилетим, но сейчас ей нужно отдохнуть.

И теперь я не просто хладнокровная ядовитая сука, но ещё и слишком слаба, чтобы высидеть чашку кофе с его родителями. Лицо Сонексы потемнело, но быстро прояснилось, когда Вариан посмотрел на неё. Я предполагаю, что она возлагала гораздо бо́льшие надежды на Вариана, чем на человечку. Неудивительно, если все женщины Аркавии такие же красивые, как она.

Отец Вариана очень мил, и никогда не подумаешь, что он правил целой расой, прежде чем передать бразды правления своему сыну. По словам Вариана, как только титул будет передан, его никогда больше не сможет вернуть тот, кто правил раньше, — вот почему все так рады, что Вариан нашёл свою пару.

Он ведёт меня в наши апартаменты, находящиеся на противоположной стороне замка.

— Я возьму тебя посмотреть город после того, как ты сходишь к целителям, — говорит Вариан, и я чувствую его удовлетворение. Я почти фыркаю. А почему бы ему не радоваться? Теперь, когда я нахожусь в Аркавии и схожу к его целителям, он получит всё, что хотел.

Вариан открывает дверь, но преграждает мне путь, прежде чем я вошла. Я поднимаю одну бровь, чувствуя злость, и он запускает руку в мои волосы, прижимая меня к стене.

— Вариан, — шиплю я. — Ты знаешь, как я отношусь к публичности.

Ещё одна группа охранников стоит сразу за дверью и смотрит прямо перед собой, но, если они не слепы и не глухи, они прекрасно понимают, что Вариан гладит одной рукой верхнюю часть моей задницы, одновременно покусывая мою шею.

— Ты в плохом настроении, пара. Я должен тебя успокоить, прежде чем мы войдём в наши комнаты. В противном случае мы рискуем потерпеть неудачу.

Я хочу спросить его, что за неудача, по его мнению, мне выпала: на меня охотились инопланетяне, я выжила в автокатастрофе, меня чуть не похитили с космического корабля и я встретилась со своей свекровью на чужой планете. Но его лицо выглядит таким открытым и мальчишеским, что я не могу заставить себя пролить свет на его старания.

— Ладно, я избавлюсь от этого настроения. Теперь позволь мне посмотреть наши комнаты. Я умираю с голоду.

Вариан хмурит брови, и меня охватывает глубокий стыд от брачных меток.

— Ого, что случилось? — Я поднимаюсь и провожу рукой по его лицу.

Его глаза темнеют.

— Мне следовало позаботиться о том, чтобы ты сегодня ела побольше.

— Вариан, остынь. Я взрослая, помнишь? Моя забота — следить за тем, чтобы я поела, когда голодна.

Он медленно качает головой.

— Вот здесь ты ошибаешься, маленькая человечка. Я несу ответственность за твоё здоровье и счастье.

— Хорошо. — Я выдыхаю. — Мы, очевидно, не собираемся прийти к согласию по этому поводу. Но я слишком нервничала, чтобы есть, так что в этом нет ничьей вины.

Вариан медленно кивает, но я вижу, что он не убеждён. Он хватает меня за руку, кивает своим охранникам и снова распахивает дверь в наши комнаты.

Глава 30

Харлоу

— Вау. — Я тихо присвистнула, зайдя в комнату. Мы находимся в какой-то гостиной, хотя эта фраза не передаёт её должным образом. Если я думала, что комнаты его родителей были лучше, то это совершенно новый уровень.

Со всех сторон на меня сверкают великолепные украшения, и я беру одно.

— Это какой-то кристалл?

— Я думаю, люди называют его алмазом.

Мой рот открывается, и Вариан смеётся.

— Черт возьми, это бриллиант? — Это маленький лебедь размером с мой кулак, безупречно вырезанный и невероятно изящный.

Вариан пожимает плечами.

— Этот ресурс распространён в Аркавии. Конечно, для разных вещей используются разные оценки. — Он указывает на корону на моей голове.

— Боже мой, вся эта штука — сплошной бриллиант?

Я протягиваю руку, пытаясь снять её, но Минерва применила какое-то колдовство, чтобы убедиться, что корона не упадёт.

Корона представляет собой один большой кусок кристалла или, точнее, бриллианта. Он безупречно вырезан, поэтому не требует огранки. Я носила самый большой цельный бриллиант, который когда-либо видели на Земле, и даже не оценила его.

— Тебе нравятся такие вещи, пара?

Вариан внимательно наблюдает за мной, и я чувствую, как он записывает эту информацию.

— Ну, я не такая девчушка, но я могу оценить огромный бриллиант так же, как и любая другая женщина. На Земле он было бы бесценен. — Я держу лебедя. — Конечно, я сомневаюсь, что у нас есть технология, позволившая огранить его, даже если наши алмазы были бы такими большими.

Лебедь сверкает на солнце. Фактически, теперь, когда я обратила на это внимание, вся комната сверкает, радуга танцует в каждом углу. Мне хотелось погладить лебедя, прошипев «моя прелесть», но я отложила его, когда постучали в дверь.

Я чувствую запах еды ещё до того, как она показалась и так загораживающая, что я вытянула шею, чтобы увидеть, что находится в тележке, мне потребовалось мгновение, чтобы увидеть, кто её толкает.

— Сара! Что ты здесь делаешь? — Она настороженно смотрит на Вариана, прежде чем ухмыльнуться мне. — Ну, — тянет она, — твой мужчина узнал, что мы друзья, и сделал мне предложение, от которого я не смогла отказаться. Я останусь и буду твоим личным поставщиком еды.

— Ого, ты уверена? Тебе не нужно возвращаться на Землю?

— Может быть, я вернусь в конце концов. Но сейчас я работаю на королевскую семью. — Она ухмыляется.

— Кто-нибудь, позвоните «Дейли бьюгл», — бормочу я, прищурившись на неё, и её улыбка становится шире.

— Лучше будь со мной повежливее, если хочешь поужинать.

— Давай сюда.

Сара подает мне морские гребешки, ризотто и спаржу, и я тут же приступаю к делу, бормоча слова благодарности, пока она направляется к двери.

Вариан тянется за своей едой и протягивает мне тарелку. Ничего из этого не узнать, и я качаю головой.

— Не пойми меня неправильно. Со временем я намерена попробовать всю вашу еду. Но сначала тебе придётся перестать предлагать мне такую невероятно вкусную земную еду.

Он расслабляется и возвращается обратно на своё место.

— Я бы никогда не отрёкся от своей половинки.

Я закатываю глаза, и он протягивает руку, играя с прядью моих волос. Его руки никогда не остаются неподвижными, когда я рядом — постоянно трогают, поглаживают и вообще делают мои трусики влажными. С любым другим мужчиной я бы в конце концов оттолкнула его руки, мне требовалось больше места для себя, но с Варианом кажется естественным, что он постоянно прикасается ко мне. Если мы не на публике, конечно.

Я размышляю об этом во время еды, и только когда Вариан проводит пальцем по моей щеке, я понимаю, что он пытается привлечь моё внимание.

— О чём ты так глубоко задумалась?

— Ничего важного. Как дела?

— Нам нужно поговорить о твоей страже.

— Охранниках, да? — Вариан понятия не имеет, что я об этом знаю, и я буду продолжать так, если это означает, что я смогу одержать верх.

— Да. У тебя должна быть собственная охрана, которая будет с тобой, когда меня не будет рядом.

— Ага.

Он на мгновение хмурится, а затем его щёки расплываются от удовольствия. Как я не заметила, что у него настоящая ямочка на щеке?

— Ты слышала, что тебе нужно будет собрать свою охрану.

Я подхожу опасно близко к тому, чтобы надуться.

— Может быть. Я хочу сама выбрать себе охрану.

Его бровь поднимается.

— Это делается не так.

— У нас нет ничего типичного, Вариан. Дай мне перерыв.

— Мы будем… вести переговоры. — Он произносит это слово так, будто оно имеет неприятный привкус, и я не могу сдержать улыбку. Он притягивает меня ближе, проводит рукой по моей спине, и я отбрасываю её.

— Никаких отвлекающих манёвров.

Он посылает мне такой горячий взгляд, что мои бёдра сжимаются, и по его медленному вдоху я могу сказать, что он чувствует моё возбуждение. Тупые аркавианские носы.

— Давай обсудим твои варианты, — говорит он. — По крайней мере восемьдесят процентов должны быть аркавианами.

Я поднимаю брови. Он не дурак и, очевидно, знал, что я буду просить людей.

Я отталкиваю его и встаю. Для этого мне нужна ясная голова.

— Тридцать процентов, — отвечаю я, пытаясь игнорировать его медленную улыбку.

— Семьдесят.

— Сорок.

— Шестьдесят.

Я начинаю шагать.

— Дай угадаю, ты действительно хотел хотя бы пятьдесят процентов.

— Как и ты, пара.

— И ты уже выбрал свои варианты?

— У меня есть предпочтительные варианты. Всем им придётся конкурировать за место с другими претендентами, независимо от наших предпочтений.

— Почему?

Он пожимает плечами.

— Чтобы посмотреть, кто обладает необходимыми навыками и качествами. Вот так это делается.

— О каком количестве охраны мы вообще говорим?

— От десяти до двенадцати, иногда больше, в зависимости от случая.

Мой рот открывается.

— Ты не можешь быть серьёзным.

— Я серьёзно. — Его лицо становится жестче. — Ты забываешь, что теперь ты королева целого народа чужой расы? И с врагами?

— Нет, — бормочу я, пиная диван. У этой глупой штуки даже не хватает приличия позволить мне ударить палец на ноге, вместо этого пальцы просто погрузились в то место, где я ударила, а затем всё вернулось на место.

— Не все охранники будут с тобой одновременно в течении дня, — говорит он.

— Ты мог бы сказать мне это раньше, — бурчу я. — Сколько, если точнее?

Он ухмыляется, показывая свои клыки.

— Я уверен, что мы сможем договориться об этом в другой раз. А пока дай мне знать о своём выборе. — Его лицо темнеет. — Никого из ЧПА.

Как я и думала.

— Мне нужны Нейтан, Мети, Роб и места для еще трёх человек, которых я выберу позже.

— Кто такие Нейтан и Роб?

— Натан — крутой бывший морской пехотинец, который убил группу гриватов, когда на нас напали. Роб — австралийский полицейский. Его жена убедила его начать всё сначала после смерти их дочери.

— Очень хорошо. У тебя могут быть пять человек и Мети, при условии, что бионика сможет эффективно заменить его руку. Я дам им всем знать, что они могут оставить любые другие обязанности и начать подготовку к соревнованиям.

— Подготовку?

Вариан кивает. Отлично. У меня есть огромное желание поприсутствовать на их подготовке. Я устала сидеть без дела, и если нападение гриватов чему-то меня научило, так это быть готовой ко всему. Я оставлю место для Блейка. Я знаю, что он захочет, и мне просто нужно убедить Вариана, что это в его интересах. И я хочу, чтобы хотя бы одна женщина была в страже.

Я улыбаюсь Вариану, когда он теряет интерес к нашему разговору и начинает стягивать с меня платье. Феминизм прибыл в Аркавию.

Вариан

Я дал своей паре ночь поспать и расслабиться. Теперь мы пойдём к целителям. Моё сердце колотится при мысли, что её продолжительность жизни наконец-то сравняется с моей. Харлоу никогда не оставит меня.

Мои руки сжимаются, когда я смотрю, как она готовится к новому дню. Она тихо что-то напевает себе под нос, и мне кажется, что я с трудом могу представить себе то время, когда я не мог видеть её каждый день.

Я мысленно искал свою пару, чтобы обеспечить будущее для нашей расы. Никогда я не предполагал, что она вызовет во мне такие нежные чувства.

— Вариан? — Харлоу слегка хмурится.

— Да?

— Мой брат пойдёт с нами?

— Если хочешь. — Я надеялся провести это время наедине со своей парой. Джарет отправился на свою миссию по поиску людей-рабов, а Ксиакс, король Фекаксов, прибудет со своими учёными, чтобы научить наших людей устанавливать дополнительные датчики, необходимые для отслеживания замаскированных кораблей. Однако я понимаю, что моя пара скучает по брату. Я чувствую боль, когда думаю о своём брате, которого не видел с тех пор, как узнал о его обмане.

Харлоу пока не любит гулять по дворцу, хотя я уверен, что она привыкнет к любопытным глазам. Я веду её в наш частный сад и наслаждаюсь её восклицаниями, когда она обнаруживает растения и цветы, которых никогда раньше не видела.

— Ух ты, посмотри, Вариан, он как радуга!

Я улыбаюсь и срываю один из цветов тари с длинными широкими разноцветными лепестками. Я затыкаю его за ухо Харлоу и получаю в награду милую улыбку. Я притягиваю её к себе, наклоняюсь и захватываю её рот. Её губы приоткрываются от удивления, и она погружается в меня, её рука поднимается вокруг моей шеи.

Я твёрд как скала и ловлю себя на том, что стягиваю бретельку её тонкого человеческого платья, уткнувшись носом в её грудь, когда она издаёт тихий стон.

— Вариан, подожди. Что, если нас кто-нибудь увидит?

— Никто не посмеет нас побеспокоить, — говорю я, но мои рога выпрямляются при мысли о том, что другой самец увидит мою прекрасную пару. Я поднимаю её на руки, снова захватывая её рот в ответ на её удивленный писк, и иду в затенённую зону, окружённую деревьями.

Мои руки гладят её влажные складки, когда я кладу её на землю, и стону, когда просовываю палец внутрь, чувствуя, как она сжимается. Я снова толкаюсь, щёлкая по тому месту, которое сводит её с ума, и в награду за это я слышу тихий стон.

Я убираю руку, заглушая тихую жалобу Харлоу. Упав на колени, я хватаю её за бёдра, притягивая к себе, целую и сосу то место, которое она называет клитором.

— Вариан… — её голос затихает со стоном, и она хватает меня за рога, теряясь от удовольствия. Я возвращаю пальцы внутрь, скручивая и облизывая в идеальной гармонии. Ноги Харлоу трясутся, и я поддерживаю её, вознаграждённый её продолжительной дрожью, когда она прижимается ко мне.

— Боже, Вариан, — говорит она, падая на землю, и я выпрямляюсь, приподнимаясь над ней, когда она жадно смотрит на мой член. Харлоу тянется ко мне, и я отбрасываю её руку, не уверенный, что смогу сохранить контроль, если она прикоснётся ко мне.

— Мне нужно быть внутри тебя, — говорю я ей, сжимая челюсти во время толчка. Я замираю, сражаясь за контроль, чтобы не поставить себя в неловкое положение, как неопытный воин. Харлоу притягивает меня ближе, обхватывает ногами мою талию, и я зарываюсь головой ей в шею, посасывая и покусывая её кожу, входя в неё. Я оставляю следы на её шее, но Харлоу извивается подо мной, притягивая меня ближе.

Она откидывает голову назад, её внутренние мышцы сжимают меня, она вздрагивает, выкрикивает моё имя, и я кончаю вслед за ней.

Могли пройти минуты или часы, прежде чем я вернулся в себя. Я прижимаюсь лбом к голове Харлоу, стараясь не порезать её хрупкую кожу своими рогами. Мы оба задыхаемся и дрожим, и я внезапно прижимаю её ближе, потрясённый глубиной своих чувств.

— Эй, — спрашивает она, поглаживая рукой мою шею. — Что с тобой?

Я хочу сказать ей, что она мне нужна, что эта жажда растёт с каждым днём, а не отступает, как я ожидал. Я не могу представить ни минуты без неё. Я бы опустошил целые планеты, чтобы сохранить её в безопасности.

— Всё хорошо, — вместо этого говорю я, помогая ей поправить платье. Я снова очарован её нежной кожей, перекидываю ремешок через её плечо, и она смеётся.

— Даже не думай об этом, — говорит она, и я тянусь к ней, услышав вызов в её тоне, когда её глаза расширяются от удивления при звуке позади меня.

Я разворачиваюсь, выхватываю оружие, и Харлоу фыркает в ответ.

— Не пугай его, Вариан! Это так мило!

Я вздыхаю, убирая оружие.

— Что это такое? — спрашивает Харлоу.

— Это малайф.

Они похожи на львят с Земли, хотя вырастают не крупнее маленькой собаки. У них на голове меховой венец, который помогает им отпугивать хищников.

— Он восхитителен! Посмотри на его лапки!

Я никогда раньше не слышал такого тона от своей пары и поворачиваюсь, больше интересуясь её реакцией, чем животным.

Я улыбаюсь, и Харлоу приподнимает бровь.

— Что?

— Эти животные чрезвычайно любопытны. Они всегда попадают в неприятности и выглядят обманчиво невинными. Но их когти содержат яд, и они могут быть невероятно злобными.

Она поднимает бровь.

— Я слышу, что ты говоришь, но не уверена, что почувствовала, когда ты сравнил меня с крошечным котёнком.

Малайф делает шаг ближе, выбирая этот момент, чтобы показать нам свои зубы, прежде чем развернуться и уйти, держа хвост прямо в воздухе.

Харлоу расхохоталась.

— Ладно, возможно, я поняла.

— Харлоу!

— Чёрт, это Джош. — Харлоу вскакивает на ноги, слегка покачиваясь, и я поддерживаю её, пока она отряхивает платье.

— Коротыш? Ты опять здесь?

Харлоу проносится мимо меня, ухмыляясь, когда брат обнимает её.

— Готова стать бессмертной? — спрашивает он, и её улыбка тускнеет. Он протягивает руку и ерошит её волосы, легко улыбаясь мне, когда я добираюсь до них.

Харлоу вздыхает.

— Я не думаю, что это совсем так, Джош.

— Тогда, как это работает? он спрашивает.

Я провожу рукой по волосам Харлоу, приглаживая пряди.

— Вы будете неуязвимы для любой человеческой болезни. На самом деле, в этой вселенной очень мало болезней, которые смогут вам навредить. — Я хмурюсь при этой мысли, и мужчина осторожно отступает назад. — У нас есть строгие карантинные периоды для рас с планет, на которых есть такие заболевания, — говорю я.

— А как насчет травмы? Мы будем исцеляться так же быстро, как ты?

Харлоу смотрит вдаль, казалось бы, не обращая внимания, хотя её брови опускаются, вероятно, при напоминании о моём недавнем ранении. Я хочу вытряхнуть её из апатии, но она, кажется, совершенно не желает даже притворяться, что радуется мысли об увеличении продолжительности своей жизни.

— Нет, — говорю я, не сводя глаз с Харлоу. — Однако вы исцелитесь намного, намного быстрее, чем среднестатистический человек, и эта способность будет только увеличиваться с годами, пока ваши клетки не достигнут такой же скорости заживления, как у аркавиан.

— И я не захочу играть в азартные игры, пить или употреблять наркотики, верно? — Голос человека звучит одновременно решительно и отчаянно, и Харлоу поворачивается к его вопросу.

— Я думаю, ты достаточно силён, чтобы самому противостоять этим вещам, Джош. Не делай этого, если думаешь, что это единственный способ очиститься.

— Это не так, — уверяет он её. — Но это чертовски приятный бонус. Поговорим о новом начале.

— Ты не будешь жаждать этих вещей так, как раньше, — говорю я ему. — У тебя всё ещё может возникнуть соблазн принять их, но химические вещества окажут проблемное воздействие на ваш организм, и зависимость исчезнет.

— Означает ли это, что это изменит нашу личность? — спрашивает Харлоу, и я притягиваю её к себе.

— Нет. Я бы никогда не захотел поступить так с тобой, — говорю я, и её рот саркастически искривился, как будто она мне не верит. Мои когти зачесались от неверия в её глазах. Я не могу представить свою вторую половинку с какой-либо другой личностью.

— Ты будешь собой, — обещаю я. — У тебя остались какие-то вопросы? Это произойдёт сегодня, пара.

— Я знаю. Мы заключили сделку, — говорит она, и я почти рычу при этом напоминании. Почему моя пара не так взволнована и благодарна за этот дар, как её брат?

— Да, заключили. А теперь пойдём и сделаем это.

Я поворачиваюсь и иду к ожидающей нас капсуле, разочарованно стиснув зубы. Сможет ли Харлоу когда-нибудь по-настоящему принять свою жизнь со мной?

Поездка прошла без происшествий, хотя моё настроение немного смягчается из-за продолжающихся восклицаний и комментариев Харлоу, когда она смотрит в окно на Аркавию. Я горжусь тем, что моя планета нравится моей супруге. Возможно, со временем она сможет быть здесь счастлива.

Когда мы прибываем, я помогаю ей выйти из капсулы и провожу её в большой меди-центр. Страх наполняет нашу брачную связь, и я беру за руку Харлоу.

— Я никогда не допущу, чтобы с тобой случилось что-то плохое, Харлоу. Это займёт всего несколько часов, и тогда тебе больше никогда не придётся делать это вновь.

— Звучит зловеще. Несколько часов?

Появляется Брин, улыбается нам. Он поднимает бровь, глядя на брата Харлоу, который бродит по комнате, берёт инструменты, изучает их и кладёт обратно.

— Для вас всё готово, — говорит он, и Харлоу расправляет плечи, вырывает свою руку из моей и шагает за ним.

Мы следуем за ним по длинному коридору, и я вспоминаю, как в последний раз был здесь, когда мой отец нёс на руках детёныша. Всем аркавианам дают растение ални, как только они становятся достаточно взрослыми, чтобы их тела могли его принять.

Мы останавливаемся за дверью, и Брин поворачивается к нам.

— Кто хочет пойти первым?

Харлоу поворачивается к брату с дикими глазами, и он берёт ее за плечи.

— Ты хочешь пойти первой или хочешь, чтобы это сделал я?

— Ты, — шепчет она, и я чувствую её смущение. Я стискиваю зубы. Харлоу настаивает на том, что любой признак слабости постыден.

— Потрясающе. Думаю, пришло время начать новую жизнь, — говорит он, а затем хихикает, глядя на мой пустой взгляд. — Знаешь, новый листок, растение. — Он вздыхает. — Хорошо, увидимся на другой стороне.

Мы наблюдаем, как он идёт за Брином, как будто ему всё равно, о чём заботится мир, но я уловил запах его пота и почувствовал запах его скрытого страха. На этот раз я испытываю уважение к самцу за то, что он скрыл от моей пары свой страх.

— Вариан, — внезапно говорит она, — ты уверен, что я должна это сделать?

Мои когти выбрасываются вперёд, и Харлоу с беспокойством посмотрела на них.

— Ты позволишь смерти забрать тебя у меня? Даже сейчас?

Она вздыхает.

— Люди взрослеют, зная, что продолжительность их жизни ограничена, Вариан. Мы должны работать, чтобы получить от жизни всё, что можем, прежде чем мы уйдём. Нам не суждено было прожить очень долго.

— Да, — говорю я, и она хмурится.

— Наверное, я просто не представляю, какой будет моя жизнь. Мне нужно иметь какие-то цели и достижения. Я не могу быть просто твоей парой.

— Ты также и королева, — шиплю я, и она вздрагивает. — Прошу прощения, — говорю я, глубоко вздыхая. У меня такое чувство, будто мне предложили всё, что я когда-либо мог пожелать, но постепенно она уходила всё дальше и дальше за пределы досягаемости. Я пытаюсь взять себя в руки, пытаясь понять беспокойство моей половинки. — Твоя жизнь может быть такой, какой ты пожелаешь. Что касается целей и достижений, то они придут со временем.

Она всё ещё выглядит неуверенной, и мы оба поднимаем глаза, когда Брин снова появляется в дверях.

— Человеческий самец сейчас поправляется. Вы готовы, Ваше Величество?

На этот раз Харлоу не огрызается на обращение к ней, а замирает с безэмоциональным лицом.

— Ты согласилась на это, пара. Это произойдёт. Пройдёшь ли ты это достойно?

Она прищуривается на меня, и я чувствую её ярость.

— Пошёл ты.

Харлоу поворачивается и проходит мимо Брина, и я пожимаю плечами, видя испуг в его глазах.

— Я знаю свою пару, — говорю я. — Иногда ей нужен гнев, чтобы двигаться вперёд.

Он с сомнением смотрит на меня, и я вздыхаю, садясь и ожидая, когда Харлоу наконец станет моей… навсегда.

Глава 31

Харлоу

Я думала, что быть сверхчеловеком будет по-другому. К сожалению, растение ални не передал невероятную силу, которой обладают аркавиане.

Хорошо, я не сверхчеловек, но я также не умру в ближайшие семьдесят или восемьдесят лет. По словам Вариана, у меня есть на столетия больше, чем могло бы быть в противном случае.

Класс.

— Медленно, Блэк.

Я хмуро смотрю на Блейка, когда он машет мне боксерской грушей, но знаю, что немного не в форме. Раньше мы вместе бегали или ходили в спортзал перед сменой, и в последнее время я бежала подальше от моего супруга аркавианина. Этот супруг сейчас на какой-то важной встрече, оставил меня в постели с чашкой кофе в руке.

Как и было обещано, члены ЧПА присоединились к другим людям, которые живут в огромном комплексе в нескольких милях от дворца. В конце концов, все люди получат дома, пройдут собеседование на работу и постепенно интегрируются в местное население.

А пока я могу легко пробраться на огромный стадион, который служит тренажерным залом, и потренироваться. Меня поражает укол вины, но я подавляю его. Я не делаю ничего плохого. Конечно, я не сказала Вариану, что приду сюда, чтобы пообщаться со всеми остальными, но и от него я этого не скрываю. Охранники снаружи наших квартир настояли на том, чтобы последовать за мной сюда, и они стоят рядом, скрестив руки на груди, с негативными лицами.

— Земля вызывает Харлоу. Ух ты, эта поговорка внезапно стала двусмысленной. — Блейк протягивает руку и хлопает перчаткой по моей голове, и мы оба замираем, когда к нему внезапно приставляют оружие к горлу, а охранник аркавианин опасно рычит.

— Отойди, — рявкаю я, страх пронзает меня. Я глубоко дышу, пытаясь успокоиться. Если Вариан почувствует, что я боюсь, он окажется здесь ещё до того, как я смогу как следует начать тренировку.

Охранник смотрит на Блейка.

— Без прикосновений.

Блейк легко ему ухмыляется, но я вижу неприязнь в его глазах. Я не могу его винить; этот аркавианин слишком наслаждается свалившейся на него возможностью.

Я вздыхаю.

— Как тебя зовут?

Охранник выглядит удивлённым, что я заговорила с ним, и смотрит на меня, прежде чем снова обратить своё внимание на Блейка.

— Йекре, Ваше Величество.

Я снова вздыхаю.

— Во-первых, Харлоу. Во-вторых, Блейк не причинит мне вреда. Оставь его.

Йекре выглядит растерянно, а затем он разозлился, когда Блейк ухмыльнулся ему.

Я повышаю тон, чувствуя, что люди начинают пристально смотреть на меня. Лишь один раз мне бы хотелось получить возможность смешаться с толпой.

— У тебя есть три секунды, чтобы убрать оружие, прежде чем я заберу его у тебя. Один…

Он опускает оружие, и я ухмыляюсь, услышав знакомый голос.

— Почему я не удивлён, увидев это?

Я разворачиваюсь, рассматривая Мети, который выглядит посвежевшим и здоровым. Его рука полностью бионическая, но кажется, что она словно слилась с его плотью — я не могу сказать, где заканчивается его кожа и начинается бионик.

— О, ты уже на ногах?

Он ухмыляется.

— Аркавиане сильнее во всех отношениях. Ты же знаешь.

— Я бы не сказал, что во всех отношениях, — бурчит Блейк.

— Блейк, это Мети. Мети, познакомься с Блейком. Он был моим напарником на Земле. — Мне всё ещё кажется странным говорить о моей работе полицейской в прошедшем времени, но у Блейка, кажется, всё в порядке.

Мети протягивает руку Блейку для пожатия, и Блейк поднимает бровь в ответ на человеческий жест, но сжимает руку мужчины.

— Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты попросила меня охранять тебя, — говорит мне Мети, и Блейк замирает. — Для меня будет честью принять эту должность… если, конечно, я выиграю место на соревнованиях.

— Без проблем. Спасибо, что принял приглашение.

Я чувствую, как Блейк практически вибрирует рядом со мной, и поворачиваюсь к нему, когда Мети уходит.

— Что?

— Что, что? Я хочу тоже охранять тебя.

Я смеюсь.

— Ты хоть знаешь, что там за соревнование?

— Я не идиот, Блэк. Очевидно, это какая-то группа безопасности аркавиан, верно? — Его брови опускаются. — Я не могу просто ничего здесь не делать. Мне нужно работать.

Я понимаю. Перейти от патрулирования улиц Чикаго к внезапному появлению свободного времени, непросто.

— Я знаю, — говорю я. — Я работаю над этим. Вариан позволил мне выбрать несколько людей, что он считает большой уступкой со своей стороны. Он сказал, что не пустит членов ЧПА, поэтому мне может потребоваться некоторое время, чтобы убедить его позволить тебе попробовать.

Лицо Блейка становится жестче.

— Я сам с ним поговорю.

Меня пронзает тревога.

— Эм-м-м…

До этого момента Вариан практически игнорировал Блейка. Я знаю, что он не самый большой поклонник моего напарника, но он был рад оставить его в покое, пока он оставался с другими участниками ЧПА.

— Не волнуйся, — говорит Блейк, глядя на моё лицо. — Я могу постоять за себя.

Я думала то же самое, и куда это меня привело. Я прикусываю язык и снова надеваю перчатки.

— Давайте вернёмся к тренировке.

Вариан

Я готовлюсь к встрече, когда в мою дверь стучат кулаки. Харлоу обедает с человеческими самками — с Бет и Хлоей, напомнил я себе. Она попросила меня заплминать имена её друзей.

— Входите. — Я обхожу вокруг стола и поднимаю бровь, когда входит человек, напарник Харлоу.

— Мне хотелось бы, чтобы ты уделил несколько минут твоего времени, — говорит он. Он смотрит мне прямо в глаза, и я чувствую крошечное зёрнышко уважения, несмотря на свою неприязнь.

Я указываю на сиденье, и он садится, откинувшись назад, совершенно расслабленный. Мне хочется зарычать на него, но я помнил о своём обещании, данном Харлоу. Она согласилась терпеть Джарета, и я согласился на то же самое с этим самцом.

— Я сразу перейду к делу, — говорит он. — Я слышал, вы, ребята, организуете охрану Харлоу. Я хочу получить шанс попробовать себя на это место.

— Ты был членом крупнейшей группы ненавистников против Аркавии. Тебе нельзя доверять.

На его челюсти запульсировали мышцы, но, что впечатляет, он держал самообладание.

— На себя посмотри. — говорит он. — Но я и Харлоу каждый день поддерживали друг друга на улицах в течение многих лет. Я бы никогда не сделал ничего, что могло бы поставить под угрозу её безопасность.

— Сам на себя посмотри. Ты помог моей паре сбежать от меня.

Он кивает.

— Конечно, я это сделал. Потому что я искренне заботился об интересах Харлоу. Теперь ты получил то, что хотел, и Харлоу в последнее время кажется счастливее. Всё, что я прошу, — это дать мне возможность побороться за место с другими людьми.

Я сижу и обдумываю это. Если бы Харлоу решила уйти от меня, я верю, что этот человек сделал бы всё, что мог, чтобы помочь ей достичь своей цели. Однако он ничего не знает об этой планете, ничего о нашей безопасности и ничего о космических путешествиях. Здесь он бессилен, и я также верю, что он сделает всё возможное, чтобы защитить мою пару.

— А зачем тебе это?

— Я не могу находиться здесь без цели, — говорит он, и я почти поправляю его. Он будет делать здесь всё, что я захочу.

Но он важен для моей пары.

Я вздыхаю.

— У меня есть… опасения.

— Назови их.

— Ты согласен, что Харлоу также обеспечивала твою безопасность, когда вы работали в сфере человеческой безопасности?

— Конечно.

— Так что же произойдёт, если на неё нападут и она снова попытается подвергнуть себя риску ради тебя?

Он вздыхает.

— Послушай, я не могу контролировать Харлоу. Она сама по себе личность, и в конечном итоге она будет делать то, что хочет. Что-то, чему ты мог бы научиться. — Я скалю на него зубы, и он продолжает: — Я могу сказать тебе, что она не идиотка. Она знает, насколько она ценна для твоих врагов, и она остаётся хладнокровной под давлением. Она не собирается жертвовать собой ради того, чтобы её можно было использовать в качестве рычага. К тому же, — он ухмыляется, — я крупнее её.

Мне хочется улыбнуться, но вместо этого я хмурюсь. Мне бы почти понравился этот самец, если бы он не знал о Харлоу больше, чем я. Я расслабляюсь в кресле. У меня есть столетия, чтобы выучить свою половинку. Она будет очень довольна, если я скажу ей, что разрешил её напарнику подать заявление на место её охраны. Когда Харлоу довольна мной, она дарит мне улыбки и нежные прикосновения.

— Хорошо. Ты можешь соревноваться с другими людьми за место в её охране, — говорю я, и на его лице читается облегчение.

— Спасибо.

— Что бы ты сделал, если бы я сказал «нет»? — спрашиваю я, любопытно.

— Держал бы Харлоу в заложниках, пока ты не сказал «да», — говорит он, а затем поднимает руки, когда я зарычал. — Шучу, — быстро говорит он.

— Мне не смешно.

— Очевидно.

Самец уходит, и я оборачиваюсь на звуковой сигнал на комэкране.

Появляется Аджия, выглядящая расстроенной. Она была моей помощницей последние пятьдесят лет и счастлива в браке с тремя детьми мужского пола.

— Да? — я спрашиваю.

— Король Фекакса прибыл, Ваше Величество.

— Отлично. Проводи его.

— Он привел с собой довольно большое окружение.

— Мне всё равно. Мы поговорим наедине.

Аджия выглядит огорчённой моим заявлением.

— Да, ваше величество.

Я смотрю в окно, пока жду. Иногда Харлоу гуляет в саду внизу, и я могу наблюдать, как она исследует свой новый дом, тыкая в разные цветы и подозрительно разглядывая дикую природу.

Это напомнило мне. Мне нужно найти оружие Мети. Харлоу не призналась, что оно у неё всё ещё есть, но я знаю свою умную пару. Она будет держать его под рукой.

В дверь стучат.

— Входите.

Ярость отчетливо видна на лице Ксиакса, когда он распахивает дверь. Он один, и самец скрипит зубами, когда я указываю рукой в сторону стула и киваю Аджие, которая улыбнулась, уходя.

— В чём смысл этой шарады? — он спрашивает.

— Шарада? Я хочу поговорить с тобой наедине. После твоего недавнего нарушения безопасности я не считаю разумным рисковать повторением нашей дискуссии.

Ксиакс вскакивает со стула.

— Как ты смеешь? Я пришёл сюда за помощью!

Его бледное лицо покраснело, но краски потускнели, когда я поднялся на ноги.

— Как я смею? Ваша некомпетентность поставила под угрозу мой народ. Мою пару чуть не убили.

— Я не единственный, кого предали! О да, я слышал всё о предателе аркавианине, который позволил гриватам пришвартоваться к твоему кораблю.

— Я найду этого предателя, и он умрёт. Можешь ли ты сказать то же самое о себе?

Ксиакс краснеет.

— Я знаю, ты считаешь нас слабыми, потому что мы ненавидим насилие. Но наши законы постепенно меняются, чтобы признать угрозы, с которыми сталкивается наш народ.

Я поднимаю бровь.

— Я не думаю, что ты слабый. Я думаю, что твои решения ошибочны.

Он злится от оскорбления.

— Мне нужно найти свою дочь. Она пропала без вести пять лун назад. — Он поднимает на меня умоляющие глаза. — А что, если бы схватили твою пару?

Я скалю на него зубы.

— Я бы никогда не позволил её забрать. Если бы не твоя ошибка, ей бы ничего не угрожало.

— Я не хочу просить, но я попрошу, если придётся. Это моя дочь.

Я не допущу, чтобы этот гордый самец просил милостыню, несмотря на мою ярость из-за неправильного выбора его народа.

— Мы, конечно, поможем тебе вернуть дочь.

Мы долго смотрим друг на друга, затем одновременно двигаемся, занимая свои места.

Ксиакс потирает лицо трясущейся рукой.

— Пока мы говорим, мои люди устанавливают датчики на твои корабли. Они также обучают твоих людей устанавливать их самостоятельно.

Я киваю.

— Насколько ты уверен, что они сработают?

— Датчики набрали 95 процентов в последнем тесте на точность. Они всё ещё находятся на стадии тестирования; однако мы позаботимся о том, чтобы вы получили последние обновления, как только они достигнут ста процентов.

Я потираю рукой один из своих рогов.

— Скажи мне, что произошло.

— Мы не знаем. Наши системы безопасности — лучшие во вселенной. — Его лицо скривилось. — Моя единственная мысль заключается в том, что Лира каким-то образом научилась отключать систему в своих покоях. По словам моей жены, она флиртовала с одним из охранников своей сестры. Возможно, они договорились тайно встретиться. — Пока я думаю, Ксиакс откидывается на спинку стула.

— Вы допросили парня?

— Парень тоже пропал. И нет, они не сбежали вместе. Рядом с жилищем юнца было обнаружено большое количество крови. Её проверили и маловероятно, что он смог бы пережить такую большую кровопотерю, не обратившись немедленно к целителю.

Если он мертв, значит, он либо вступил в сговор с похитителями, либо увидел что-то, чего не должен был видеть. — Выражение лица Ксиакса говорит мне, что он пришёл к такому же выводу.

— Никаких контактов с кем-либо, утверждающим, что она у него?

Он качает головой. Никогда я не видел, чтобы этот самец выглядел таким побеждённым.

— Наши ресурсы в твоём распоряжении. Джарет в настоящее время находится на задании, но его заместитель, Талис, встретится с тобой сегодня, чтобы обсудить стратегию.

— Спасибо. — Он откидывается на спинку стула. — И когда я смогу встретиться с твоей королевой?

Я прищуриваюсь, глядя на красивого, миролюбивого самца, которому никогда не придёт в голову отрезать человеку палец на глазах у его пары.

— Никогда.

Харлоу

На следующее утро я гуляю по саду и услышала голоса. Я отступаю, когда слышу слова матери Вариана, а затем замираю при звуке глубокого голоса Вариана. Я нашла время, чтобы поспорить с самой собой, а затем медленно подкрадываюсь ближе, осознавая их превосходство чувств.

— Я не могу оставаться здесь надолго, мама. У меня ещё одна встреча с Ксиаксом.

Сонекса деликатно откашливается и говорит что-то на аркавианском, чего мой переводчик не уловил. Я хмурюсь и делаю несколько шагов ближе, стараясь не толкнуть окружающие деревья. У меня сердце замирает, когда мохнатая жаба убегает на шести ногах. Надеюсь, поблизости не прячется ничего ядовитого.

Голос Вариана расстроен.

— Я знаю, что вся эта ситуация была сложной для тебя.

— Это было сложно для всех нас. Я просто хочу… — Она вздыхает, и я слышу, как Вариан выругался.

— Ты недовольна моей парой.

— Конечно нет, мой дорогой, — говорит она, и я почти фыркаю. — Просто я всегда надеялась, что с тобой будет аркавианская девушка. — Её голос затихает. — Мне жаль, что тебе пришлось взять в пару человечку.

— Мне не жаль.

Я едва дышу в своём укрытии.

Сонекса звучит растерянно.

— Что ты имеешь в виду?

— Харлоу — человек. Я ненавижу то, что сделал Корв, но если бы он не поддался своему безумию, я бы никогда не нашёл свою пару.

— Конечно бы нашёл. — Голос Сонексы сладок, как мёд, и я стискиваю зубы. — Ты бы никогда не узнал, что человек вообще существует. Скорее всего, у тебя уже были бы детёныши.

Голос у неё напряженный, и я чувствую к ней укол сочувствия. Нелегко быть матерью одновременно короля и того мужчины, который перевернул их жизнь, какой они её знали.

— Я бы узнал. — Голос Вариана уверен, и я почти улыбнулась. Упрямый мужчина. — Давай прекратим этот разговор, мама. Я не хочу думать о жизни без моей Харлоу.

Их голоса становятся громче, и я медленно крадусь обратно ко дворцу.

— Харлоу, — говорит тихий голос, и я почти взвизгнула, подпрыгнув от удивления и поворачиваюсь, обнаружив, что Мети в замешательстве хмурится за мной. — Что ты делаешь? — он спрашивает.

О, знаешь, просто шпионю за своей инопланетной свекровью.

— Шшш, — убеждаю я его, оббегая его и направляясь к своим комнатам. Мети следует за мной, а я возвращаюсь в гостиную, где со вздохом падаю на диван.

— Что ты здесь делаешь? — Я спрашиваю.

— Меня назначили твоим личным охранником на этот день, — заявляет он, расправляя плечи.

— О, да? Кто тебя назначил?

— Король. — Его поза слегка ссутулилась. — Ты бы предпочла кого-нибудь другого?

— О нет, совсем нет, — уверяю я его. — На самом деле, ты идеальный человек, чтобы помочь мне сегодня.

Видно Мети занервничал, и я почти улыбнулась.

— Я помогу тебе во всём, Харлоу», — говорит он, и я хлопаю в ладоши, вскакивая на ноги.

— Отлично. Мне нужно, чтобы ты отвёз меня к Корву.

Его лицо побледнело, рот приоткрылся, и я даю ему немного времени, направляясь к встроенной кухне.

— Два стакана воды, пожалуйста, — говорю я, и машина подаёт легкий звуковой сигнал, прежде чем они появляются несколько мгновений спустя. — Я должна сказать, что эта машина стала бы звездой на Земле.

— Ты же не серьёзно.

— Я серьёзна. Эта вещь была бы распродана за считанные минуты.

Мети рычит.

— Харлоу.

Я делаю глоток воды и протягиваю ему стакан.

— Послушай, Мети, это то, что я должна сделать, и чем меньше ты об этом знаешь, тем лучше. Если ты не хочешь в этом участвовать, я могу притвориться, что ускользнула, но я всё равно пойду.

— Король…

— Да-да, Вариан спросит с меня наказание. Но ему нет причин об этом узнавать, верно?

— Рядом с Корвом будет стража.

— Разве они не предположат, что я бы не появилась там без разрешения?

Мети обдумывает это и затем медленно кивает.

— Я думаю, что это плохая идея. — Его лицо темнеет. — Корв опасен. Если у тебя есть для него сообщение, я могу передать его ему, так что тебе не придётся приближаться к нему.

— Это очень мило, Мети, но я должна это сделать. Ты со мной?

Он вздыхает.

— Всегда. Но если Вариан узнает…

— Я возьму вину на себя, — обещаю я, и его брови хмурятся от оскорбления.

— Нет, — говорит он. — Настоящий воин не спрячется за самкой.

Я вздыхаю. У меня здесь много работы. Аркавиане, возможно, и опережают нас технологически, но у них явно сохранилось доисторическое мышление.

— Но, — продолжает Мети, — возможно, тебе придётся убедить его не отрубать мою другую руку в качестве наказания.

Я бы подумала, что он шутит, но вспомнив палец Тима, я вздрогнула.

— Знаешь что? Это плохая идея. Я сделаю это как-нибудь в другой раз.

Мети качает головой.

— Теперь, когда я знаю, что ты задумала, я обязан пойти с тобой.

Глава 32

Харлоу

Я почему-то ожидала, что Корва держат где-нибудь в тёмной норе. Вместо этого его держали в подвале дворца.

— Это был единственный способ обезопасить его, — говорит мне Мети. — Если бы его не было во дворце, его, скорее всего, убили бы.

Да.

— Где остальные аркавиане? Вариан рассказал мне о двух других аркавианах, которые оказались в такой же ситуации, как и Корв. Один потерял свою пару, а другой просто так и не нашел её и постепенно начал проявлять умственные отклонения.

— Я не уверен.

Мы встали у двери Корва. Конечно, он во дворце, но в отличие от моей стражи, которая не пускает людей, стража Корва удерживает его внутри. Я вздрогнула, задаваясь вопросом, как долго он находится здесь один. Что-то мне подсказывает, что я не хочу знать.

Мети выходит вперёд и разговаривает с одним из охранников.

— Королева желает навестить брата своего супруга, — говорит он. — Пусть он будет закован.

Я замираю.

— Это действительно необходимо?

Лицо Мети становится жёстче, чем я когда-либо видела.

— Да.

Окей.

Мой желудок сжимается от чувства вины, когда охранники заходят внутрь, и я слышу оглушительный рёв. Я отворачиваюсь, делая успокаивающие вдохи и выдохи. Ничто так не послужит тревожным сигналом для Вариана, как передача вины и стыда по брачной связи.

Охранники возвращаются, у одного из них огромный синяк под глазом. Другой вытирает кровь с губы и поворачивается ко мне.

— Хотите, чтобы мы вошли с вами, Ваше Величество?

— Нет, у меня своя охрана. Благодарю.

Я делаю шаг к двери, и Мети быстро встаёт передо мной, заходя в комнату первым. Я следую за ним, мой взгляд сразу же обращается к огромной фигуре, прикованной цепью в углу комнаты.

Комнаты Корва похожи на мои, только без каких-либо бьющихся предметов. Вместо этого вся мебель имеет большие размеры и кажется она прикреплена к полу.

Сам Корв меня игнорирует, глядя вдаль. Единственный признак того, что он знает, что мы здесь, — это длинное, низкое, угрожающее рычание, вырывавшееся из его горла.

Я делаю шаг вперёд, и его взгляд бросается на моё лицо, а затем он быстро отводит взгляд, его рычание становится глубже. Его волосы спутаны, а в одном из рогов не хватает куска. Большинство аркавиан чисто выбриты, однако у Корва растёт борода, тоже неопрятная.

Его глаза темнее, чем у Вариана, и от него исходит ярость. В нескольких футах от того места, где он прикован цепью, стоит кресло, повёрнутое в его сторону. Кто ещё был у него в гостях?

Я опускаюсь в кресло, Мети так близко, что практически обнимает меня. Корв внезапно бросается на Мети, выхватывая его когтями, щёлкает зубами, но цепи на его шее и запястьях удерживают его на месте.

— Мети, я думаю, ты делаешь только хуже. Можешь немного отступить?

Мети рычит на это предложение, а Корв рычит в ответ.

— Пожалуйста?

Мети делает несколько шагов назад, и Корв отворачивается, снова становясь равнодушным.

Я переминаюсь, не зная, с чего начать. Я ненавижу то, что Корв прикован цепями, и моя удостоенная наград идея о том, что он сможет как-то поговорить со мной, превратилась в прах. Хотя я ещё могу попытаться и откашливаюсь.

— Корв, — говорю я тихо, — меня зовут Харлоу, и я пара Вариана.

Его губа слегка приподнимается при имени Вариана, обнажая клык, и моё сердце заколотилось быстрее. Он слушает. Я знаю, что он меня услышал. Возможно, его самого там и нет, но благодаря растению ални у меня внезапно появилось более чем достаточно свободного времени.

Я не понимаю — даже на Земле есть множество методов лечения психических заболеваний. Как, при всех технологиях на этой планете, этот человек оказался в таком запертом положении? Речь идёт уже не только о людях. Никто не должен жить вот так, совершенно обезумев от ярости.

Я понимаю, что понятия не имею о ситуации, и точно не смогу спросить Вариана. Я вздыхаю, заметив, как дёрнулось ухо Корва, и начинаю рассказывать ему о том, как я прибыла в Аркавию.

— И вот я вылезаю из машины и слышу крик этой женщины, — говорю я час спустя, хмурясь от воспоминаний. — Оказывается, она поссорилась с мужем и проехала знак остановки. Ты можешь в это поверить?

Корв некоторое время назад перестал рычать и просто смотрел в стену, пока я разговаривала с ним. Мети внезапно откашливается, и рычание начинается снова.

— Я считаю, что нам пора идти, Харлоу. Король скоро придёт на встречу с тобой за обедом.

Я киваю и встаю, побежденная. Я следую за Мети, оглядываясь через плечо на Корва, и выхожу из комнаты. Его рычание продолжается, но когда я посмотрела на него, он наклонил голову и посмотрел выше, встречаясь со мной взглядом сквозь спутанные волосы.

Я резко выдохнула, и он отвернулся, пристально глядя на стену.

Мети молчит, пока мы возвращаемся в мои комнаты.

— Ты в порядке? — я спрашиваю.

— Я в порядке.

— Ты на меня злишься?

Он бросает на меня взгляд, пока мы несёмся через главный вход в королевские покои.

— Не злюсь, просто смущён. Чего ты надеешься достичь?

— Я не могу объяснить всё прямо сейчас. Мне просто нужно, чтобы ты мне доверял, ладно?

Мети выдыхает.

— Ладно.

Мать Вариана ждёт нас, когда мы вернулись в мою комнату.

— Сонекса, — говорю я, — какой приятный сюрприз.

Она улыбается мне, и я улыбаюсь в ответ, мы обе молча соглашаемся продолжить шараду. Я не могу забыть то, что услышала сегодня утром. Эта женщина разочарована из-за того, что её сын оказался с человечкой. Она меня даже не знает, но явно решила, что я недостойна её сына.

Шутка судьбы. Я была ребёнком, которого передавали друг другу девять приемных семей, прежде чем мне исполнилось тринадцать. В её отказе нет ничего нового.

— Мне интересно, не хочешь ли ты пообедать в ближайшее время, — говорит она. — Думаю, нам было бы неплохо познакомиться поближе.

— Э-э, конечно, это звучит неплохо.

— Отлично. Я буду на связи. — Она выбегает, и мы с Мети переглядываемся. Честно говоря, мне бы очень хотелось, чтобы мама Вариана однажды полюбила меня, но я не думаю, что это произойдёт. Я моргаю, глядя на пустую стену передо мной. Я думаю о своём будущем в Аркавии. Это то принятие, о котором говорила Джен?

Дверь открывается, и заходит Вариан, пряча что-то за спиной. Мой рот открывается, когда я хорошенько его рассматриваю, и вскакиваю на ноги. Он указывает на Мети, который прощается и уходит, вероятно, с облегчением, что закончил смену.

— Что, чёрт возьми, с тобой случилось? — Его лицо покрыто царапинами, а длинная глубокая царапина обильно кровоточит. Должно быть, они были свежими, потому что я видела, как Вариан залечивал простые порезы за несколько минут.

Он улыбнулся мне.

— Скажи мне, почему ты предпочитаешь меня всем остальным мужчинам?

— Эм-м-м…

— Даже не думай врать, пара. — Его голос становится тише, он поднимает бровь, и я вспоминаю, как умоляла его вчера вечером.

— Отлично, ты хорош в постели. Что происходит?

Он улыбается и вытаскивает из-за спины большую корзину. Что-то лежало в этой корзине, и оно было не надо этому.

— Э-э, Вариан…

Он ставит корзину на стол и осторожно отступает назад, жестом предлагая мне открыть её. Я открываю крышку, и оттуда вылетает чёрная лапа. Я отскакиваю назад, когда что-то там зашипело и зарычало.

— Боже мой.

Это Том. Мой кот. Я не знаю, как ему это удалось, но Вариану удалось найти его и доставить в Аркавию.

Я беру его на руки, прижимая к себе его тёплое, пушистое тело. Том терпит это, тычась в меня с мурлыканьем. Вариан наклоняется вперед, смахивает слёзы, катящиеся по моему лицу, и Том шипит на него.

— Ух ты, — смеюсь-рыдаю я. — Он действительно тебя ненавидит.

— Кажется, это существо ненавидит всех. Я никогда в жизни не видел более привередливого животного.

Я снова смеюсь, гладя Тома по голове.

— Я думала, что больше никогда его не увижу.

Я не позволила себе думать о потере моего любимца, и теперь я одновременно скорблю и радуюсь. Не могу поверить, что Вариан сделал это для меня. Я упомянула Тома лишь один раз, вскользь, но Вариан, должно быть, почувствовал, как сильно я по нему скучаю, и сразу начал его искать.

Том стал вырываться, и я позволила ему спрыгнуть на пол, где он сосредоточился на исследовании комнаты. Мы наблюдаем, как он принюхивается, прежде чем выйти за дверь, ведущую в сад, высоко подняв хвост.

— С ним там всё будет в порядке?

— Мои люди позаботятся о том, чтобы твой питомец был в безопасности. Я больше беспокоюсь за какого-нибудь аркавианина, которому посчастливится вступить в контакт со зверем.

Я рассмеялась и вытерла остатки слёз.

— Может, нам стоит обратиться к одному из целителей для исцеления твоих царапин? Одна из них всё кровоточит.

Он тут же качает головой.

— Они быстро заживут. Возможно, даже быстрее, если моя пара будет их тщательно целовать.

Я удивленно поднимаю бровь.

— Где ты услышал это выражение?

— Я слышала, как юная человеческая самка говорила это Мети, когда он был в медицинском центре, — говорит Вариан, и я ухмыляюсь. Меган полна решимости сделать Мети своим.

— Ну, — говорю я. — Если тебе не нужен целитель, может, поиграем в доктора.

Он хмурится, явно смущённый, и я ухмыляюсь.

— Перевезти домашнего любимца девушки на другую планету — впечатляющий шаг. Это означает, что ты получаешь секс.

Его глаза загораются, он сразу же фокусируется на моих губах, и я вздрагиваю при виде его лица.

— Тебе лучше?

— О, да. Особенно лучше будет после долгого секса.

Вариан

На следующее утро после «долгого секса» с Харлоу я чувствую себя очень довольным. Я стону, вспоминая, как она объездила меня, решив получить свой оргазм. Моя пара великолепна.

Моё настроение портится при мысли о том, как много мне нужно сделать сегодня. Предатель аркавианин до сих пор не найден.

Харлоу переворачивается, потягиваясь, и я притягиваю её ближе, желая остаться с ней в постели на весь день.

— Что у тебя запланировано на сегодня? — спрашивает она, а затем фыркает. — Только послушай, мы звучим уже так по-домашнему.

Я не знаю, что это значит, но улыбаюсь её интересу.

— Сегодня я продолжу поиски предателя. — При этой мысли моя улыбка превращается в хмурость. — Вчера я встретился с Ксиоксом. Королём Фекакса, — говорю я, когда она нахмурилась. — Фекакс — один из наших ближайших союзников. Они отказываются собирать оружие или обучать армию и вместо этого сосредоточились на технологическом прогрессе. Мы обеспечиваем им защиту в обмен на получение главного доступа к любым новым технологиям, особенно тем, которые касаются космических путешествий или обороны.

— У них вообще нет оружия? Хорошо, что вы, ребята, на их стороне. Так зачем ты с ним встретился?

— У нас есть договор. — Я сдерживаю рычание, всё ещё злясь на идиотизм Ксиакса. — Мы не только должны получить любую новую технологию, мы также должны давать Фекаксу официальное разрешение делиться этими технологиями с любыми другими расами. В обмен на это мы веками защищали их от вторжений.

— Дай угадаю, они нарушили договор?

— Один из их исследователей был повязан с самкой из Траслы. Траслийцы издавна были союзниками гриватов. Вероятнее всего, что либо траслийка была шпионкой, либо она убедила свою пару передать им определенный тип технологии.

— Что за технологии?

— Система маскировки. Щиты эффективно делают космические корабли невидимыми для датчиков других кораблей. Хотя у нас есть эта технология, мы не были готовы к тому, что её используют против нас. Гриваты использовали её, когда им удалось атаковать наш корабль.

Понимание мелькнуло на её лице.

— Так вот как им удалось так легко подняться на борт.

— Да.

Харлоу садится с серьёзным лицом.

— Вариан? Кто представляет людей в переговорах с Землёй?

Я пожимаю плечами.

— Каждый раз это другой человек. Ваш народ не может договориться о том, чтобы одно должностное лицо представляло ваши интересы.

— Что происходит во время этих переговоров?

Я улыбаюсь.

— Люди угрожают, но в конечном итоге соглашаются делать то, что мы от них хотим.

Харлоу поднимает бровь.

— Это правильно? — Она улыбается мне. — Ты уже знаешь, где находится штаб-квартира ЧПА?

Я всё ещё в процессе.

— Ты знаешь что-то, чем ещё не поделилась, пара?

Она медленно качает головой, даже прикусив губу, и я отбрасываю в неё заряд похоти. Иногда общение с Харлоу похоже на переговоры с лидерами других планет. Если я не обращу на это внимание, то могу пожалеть об этом.

— Чего ты хочешь? — я спрашиваю.

— Я просто думаю, что людям нужен кто-то, кто в глубине души заботится об их интересах, коллективно. Я хочу создать совет для переговоров с вами по вопросам прав человека.

— Почему ты хочешь сделать это? Мы снова окажемся на противоположных сторонах. — Я хмурюсь при этой мысли.

Она вздыхает.

— Я не думаю, что мы полностью на противоположных сторонах. Вы заботитесь о людях, пока они являются друзьями аркавиан. Я забочусь обо всех людях. Я думаю, ты иногда забываешь, что люди — это люди, и вместо этого воспринимаете их как шахматные фигуры, которые можно перемещать.

Я открываю рот, но не могу этого отрицать.

Харлоу грустно улыбается.

— Пожив здесь и увидев, насколько далеко вы продвинулись вперёд, я уже могу это понять. Но мы заслуживаем настоящего представительства.

— Ты считаешь, что вам нужен совет? Почему ты не можешь быть представителем Земли?

— Я буду. Я соберу совет из экспертов со всего земного мира. Но я не политик и у меня нет опыта. Они будут как… как твои советники, — весело говорит она.

— А взамен ты поможешь нам, наконец, искоренить ЧПА.

Она хмурится.

— Я не могу этого гарантировать.

Я поднимаю бровь, и она поднимает руку.

— Я поговорю с некоторыми членами ЧПА и попытаюсь объяснить ситуацию. Я считаю, что большинство участников — хорошие люди, Вариан. Каждый человек из ЧПА, с которыми я когда-либо разговаривала, лично стал жертвой аркавиан или знает кого-то, кто пострадал. Им предстоит решить, необходимо ли преимущество представительства и возможность вести переговоры.

Харлоу

— И вот появляется Вариан. — Я фыркаю от низкого рычания. — Точно, знаешь? А у меня всё было так хорошо. — Я вздыхаю. — Ну, не так уж и хорошо, если честно. Я почти уверена, что у меня было сломано запястье, я попала в аварию и пыталась уснуть в куче соломы.

Я снова рассказываю Корву историю своей жизни, только на этот раз я настояла, чтобы Мети остался снаружи. Он был недоволен, но я пообещала, что не буду сидеть достаточно близко, чтобы Корв мог дотянуться — на случай, если он решит броситься на меня, как дикий человек, которым он притворяется.

Что-то мне подсказывает, что Корв может понять больше, чем позволяет нам поверить. Кажется, он немного более сознателен, чем в прошлый раз, когда я была здесь, а ещё он издаёт рычание каждый раз, когда слышит имя Вариана. Он также несколько раз смотрел в глаза, хотя его взгляд быстро прятался.

— Тебе нужно подстричься и побриться, дикарь.

Корв снова смотрит в стену, делая вид, что не слушает меня, но я замечаю, как он поднимает губы при моём заявлении. Боже, эти клыки выглядят очень острыми. У Вариана, может, и такие же зубы, но он очень хорошо умеет притворяться цивилизованным.

Я долго и упорно думала о том, чтобы рассказать Вариану, что я делаю. Я ненавижу мысль о том, чтобы красться куда-то, а Мети одаривает меня долгими вздохами и неодобрительным взглядом. При мысли о реакции Вариана у меня сводит желудок, и я не сомневаюсь, что он немедленно запретил бы мне посещать Корва. В последнее время у нас всё было хорошо, и иногда я задаюсь вопросом, приближаюсь ли я к тому «принятию», о котором Джен говорила несколько сессий назад. Я скучаю по своей жизни, но нет сомнений, что мне повезло, что Блейк и Джош здесь. Я также в состоянии действительно помочь людям справиться с Аркавией.

— По правде говоря, этот переход был трудным, — говорю я Корву. — Я знаю, что где-то глубоко внутри ты, вероятно, чувствуешь себя виноватым из-за того, что сделал. И слушай, я понимаю, ты потерял всё. Я не могу себе представить, как это было. Но, честно говоря, заражение народа чужой ДНК было хреновым поступком.

Корв замолчал, а я подавляю волнение, продолжая говорить.

— Ты когда-нибудь задумывался о том, что чувствуем мы, человеческие женщины? Нет, конечно нет. Если я что-то и знаю об аркавианах, так это то, что вы мало уважаете чужие расы. — Я киваю, чувствуя, что нервничаю. — Там, откуда я родом, у нас есть слово для этого.

Моё сердце быстрее заколотилось, когда Корв поворачивается, и кажется, что я полностью завладела его вниманием. Он открывает рот, и я замираю, дрожа. Кажется, будто он изо всех сил пытается выговорить слова, и снова рычит. Я вздыхаю, но как раз в тот момент, когда уже собираюсь сдаться, из его уст вырывается одно-единственное искаженное слово.

— Прости.

Если бы я не вызывала у него чувство вины, я бы, наверное, не поняла, что он сказал, но это огромный прогресс. Он ещё не смотрит мне в глаза и снова молчит, словно ждёт, пока я заговорю.

— Хорошо. — Я прочищаю горло. — Я принимаю твои извинения от своего имени, потому что ты знаешь, ты был сумасшедшим. Но я не могу принять это от имени человечества. Ты действительно облажался с нами, понимаешь?

Он резко кивает, и я ухмыляюсь. Подумать только, я почти сдалась.

Мети выбирает этот момент, чтобы открыть дверь, и Корв тут же скалит зубы и с рычанием бросается к нему.

Я вздыхаю. Хорошо. Маленькими шажками.

Глава 33

Харлоу

Позже тем же днем я сижу в огромном тренировочном центре в окружении человеческих женщин. Все женщины каким-то образом получили уведомление о том, что здесь будет куча огромных аркавиан и человеческих мужчин, которые будут соревноваться друг с другом в шоу тестостерона. В воздухе витает волнение.

Даже Джен приехала, хотя её супруг сидел рядом. Я поднимаю в удивлении брови, и она пожимает плечами.

— Эй, я всего лишь человек, — говорит она, и я смеюсь.

Меган входит, и её взгляд направлен прямо на Мети, который разминается отжиманиями, его бионическая рука функционирует точно так же, как обычная рука. Он вскакивает на ноги, чтобы переключиться на подтягивания, и усмехается Меган, посылая ей горячий взгляд.

— Тебя это беспокоит? — я спрашиваю Джен.