Пара для короля Аркавии

— Конечно. Могу ли я? — Он указывает на моё запястье, и я протягиваю его ему. Он начинает снимать повязку, и я не могу сдержать стон, когда она наконец освобождается. Комнату наполняет низкое рычание, и я смотрю на Вариана, который выглядит убийственно. Его рога удлинились, и целитель побледнел от этого звука.

— Э, может, тебе стоит выйти наружу? — говорю я Вариану. Очевидно, что ему не нравится видеть, как мне больно, и я обработаю эту небольшую информацию позже. Он резко покачал головой, и я закатила глаза, решив не обращать на него внимания.

Брин бормочет над моим запястьем и вытаскивает странно выглядящую палочку. При нажатии кнопки она излучает странное синее сияние.

— Это может быть немного болезненно, Ваше Величество, — говорит он, настороженно глядя на Вариана. — Но это должно длиться лишь мгновение.

Я киваю и отворачиваюсь от Вариана. Брин держит палочку в дюйме от моего запястья и медленно водит ею вперёд и назад. Я чувствую лёгкое тепло, а затем от внезапного укола боли у меня на глазах наворачиваются слезы. Я шиплю, и рычание снова наполняет комнату.

— Ты сказал, что не причинишь ей вреда. — Губы Вариана сжались от неудовольствия.

— Дай ему пространство, — рявкаю я. — Он просто делает свою работу.

Рычание прекращается, и вместо этого я слышу тихое хихиканье. Тёплая рука обхватывает моё лицо, и я смотрю в светящиеся глаза.

— Я прошу прощения, па… Харлоу. Мне больно, что тебе больно.

— Я сказала тебе выйти наружу, — говорю я, и он медленно качает головой, глядя на меня.

— Я не могу сделать этого.

Я хмурюсь, глядя на него, а затем понимаю, что моё запястье чувствует себя прекрасно. Я высвобождаюсь из его хватки и поворачиваю запястье из стороны в сторону, прежде чем встретиться с любопытным взглядом Брина.

— Мать твою!

— Э-э, с вами все в порядке, Ваше Величество? — спрашивает Брин.

Я хочу сказать ему, чтобы он прекратил использовать это странное обращение, но, возможно, не стоит давить на Вариана дальше.

— Чувствую себя совершенно нормально.

Он кивает.

— Конечно. Могу я взглянуть на вашу другую травму?

Я приближаю голову к нему, не обращая внимания на нависающего над нами Вариана. На этот раз я готова к острой боли и кусаю губу. Меня чуть не стошнило, когда рана затягивалась, и я чувствовала, как её края срастались.

— Ох, мне немного нехорошо.

Брин протягивает мне ведро.

— Это совершенно нормально. Тошнота должна пройти через мгновение. Человеческая физиология не привыкла к такому типу исцеления.

— Мужик, было бы шикарно получить такое для своей работы. — Представьте себе, сколько жизней можно было бы спасти, если бы у всех полицейских, пожарных и врачей скорой помощи была одна из этих странных синих палочек?

— Вы можете чувствовать себя немного более уставшей, чем обычно, — сказал мне Брин, когда я почувствовала, как меня накрывает волна усталости. Я ехала всю ночь, прежде чем меня обнаружили, а сейчас уже полдень. — Я оставлю вас отдыхать, — говорит он. — Пожалуйста, дайте мне знать, если у вас возникнут какие-либо проблемы или вопросы.

Я встречаюсь с ним глазами.

— Спасибо.

Он улыбнулся мне и, быстро поклонившись Вариану, вышел из комнаты.

Когда Брин ушел, комнату наполнила неловкая тишина, хотя, возможно, это только я чувствую себя неловко, понимаю я, когда смотрю на Вариана. Кажется, он был всем доволен.

Я смотрю на большую кровать, заставленную перьевыми подушками, которая выглядит невероятно огромной.

— Я хочу вздремнуть, — говорю я Вариану, глядя куда угодно, только не на его твёрдое тело. Каждый раз, когда я встречаюсь с ним взглядом, я вспоминаю, что мы делали в последний раз, когда лежали в постели.

— Отличная идея.

— Одна, — говорю я и удивляюсь, когда он кивает.

— Тебе следует отдыхать, пока есть возможность, — снисходительно говорит он.

Я стискиваю зубы.

— Мне нужно встретиться со своими людьми. Не волнуйся, ты будешь в безопасности. — Он открывает занавеску и указывает на улицу, где территория отеля буквально кишит аркавианами.

Все человеческие постояльцы сразу же выехали, когда мы приехали, и мне стало плохо, когда я увидела ужас на их лицах, когда они уезжали.

Я знаю, что Вариан не гарантирует мне мою безопасность. Он предупреждает меня, чтобы я не пыталась убежать, указывая на огромное количество людей, которые с ним. Я киваю и разворачиваюсь, ожидая, пока он уйдёт.

Я напрягаюсь, когда чувствую его руку на своём плече, и закрываю глаза, когда он поворачивает меня к себе.

— Пара, — говорит он, и мои глаза распахиваются, когда я сердито смотрю на него.

Уголок его губы приподнимается.

— Харлоу, — поправляет он себя. Затем он наклоняется и касается моих губ своими.

Я вздыхаю, желая, чтобы мне не так нравилось ощущение его крепких губ.

Он отстраняется и с удовлетворением посмотрел на меня.

— Скоро увидимся, — сказал он, прежде чем оставить меня отдыхать.

Я забираюсь в постель полностью одетая и начинаю строить план побега.

Глава 13

Вариан

Когда я возвращаюсь, моя пара крепко спит, и я испытываю удовлетворение, когда вижу её, свернувшуюся калачиком в постели, в безопасности и достаточно близко, чтобы её можно было коснуться.

Она больше не будет убегать от меня. Завтра мы начнём нашу совместную жизнь. Всё, что мне хочется, это скользить между простынями и между её ногами, но я знаю, что ей нужно время. Скоро, обещаю, мой разбушевавшийся член. Скоро я буду с удовольствием будить Харлоу каждое утро. Я почти стону, когда представляю, как её тело изгибы округлятся вместе с моим детёнышем.

Терпение.

Харлоу шевелится, и я отступаю назад, понимая, что она не будет рада обнаружить, что я наблюдаю за ней, когда она проснётся. Я сосредотачиваюсь на данных на экране просмотра в своей руке и мысленно подсчитываю, сколько людей будет у нас на этой планете, когда гриваты приблизятся. Мы будем готовы, я клянусь. Ничто не помешает моему народу наконец найти своих пар.

Я поднимаю голову на рокот в стороне и встречаюсь взглядом со своей супругой. Она села, провела рукой по волосам, сонная и растрёпанная. Моё тело болит от желания положить её обратно между простынями, и я думаю, она может сказать это по выражению моего лица, потому что она очаровательно розовеет и отводит взгляд.

Я понимаю, что это был звук её желудка, и мысленно ругаю себя за то, что не подумал покормить её раньше. Конечно, она голодна.

Я поднимаюсь на ноги.

— Я принесу тебе еды, — говорю я ей, гордясь тем, что могу сделать для неё эту единственную вещь.

Она кивает, и на её лице мелькает незнакомое мне выражение.

— Ты поешь со мной?

Я делаю паузу, глядя на неё, а она выжидающе смотрит на меня. Совместное использование еды с парой является важной вехой в спаривании аркавиан. Но здесь это, вероятно, мало что значит. Тем не менее, я воспользуюсь любой возможностью, чтобы стать ближе к Харлоу.

— Конечно.

— Думаю, я приму ванну, пока буду ждать.

Мои брачные кольца снова слегка вибрируют, но я не вижу проблем в её словах, поэтому игнорирую их. Я наблюдаю, как Харлоу берёт с собой рюкзак в маленькую ванную. Я уже отдал её оружие Джарету, и он его уничтожит.

Я открываю дверь и вижу, что Мети стоит на страже. Как одному из моих самых доверенных людей, ему было поручено обеспечить безопасность моей пары, и он стоит прямо и настороже.

Джарет вернулся на нашу базу и будет готовить корабль к возвращению домой. Моё сердце быстрее заколотилось при мысли о том, что я наконец-то смогу привести Харлоу в Аркавию.

— Мне бы хотелось еды для моей пары, — говорю я.

Он кивает и указывает на человека, который вздрогнул от моего взгляда.

— Ч-что бы она хотела съесть?

Я делаю паузу, обдумывая. Я не знаю, какую еду предпочитает Харлоу, и хмурюсь, решив сделать всё правильно.

— Что у тебя есть?

— Ну, много разных блюд. Паста, гамбургеры, сэндвичи, мясо, овощи, десерты… — Он посмотрел на мои рога.

— Принеси всего понемногу, — говорю я, затем удовлетворённо киваю. Наверняка Харлоу найдёт что-то, что ей понравится. Аркавиане считают человеческую еду пресной и нездоровой, но я никогда не упущу возможности поесть со своей парой.

Глаза человека расширились, но он кивнул и убежал, а я поворачиваюсь, чтобы осмотреть это место. Здесь есть место для купания, хотя вода имеет химический запах. Сады обширны, и мои люди расставлены повсюду, гарантируя, что никто не попытается войти… и никто не сможет уйти.

— Уменьшите стражу вдвое, чтобы они могли отдохнуть, а затем чередуйте их в течение ночи, чтобы завтра они были свежи.

Поездка обратно на нашу базу и на наш главный транспортный корабль представляет собой самый большой риск для безопасности. Я думаю о своей паре, томно купающейся и отдыхающей. Я буду с ней всю ночь, а Мети останется у двери, меняясь с другим опытным охранником, когда ему нужно будет отдохнуть. Ничто — и никто — не доберётся до Харлоу.

***

Харлоу

Я сваливаю отсюда.

Ладно, значит, Вариан был не самым худшим вариантом. Но это не значит, что мы сможем расслабиться и узнать друг друга в течение следующих нескольких лет. Этот парень просто даёт мне возможность отдохнуть, прежде чем завтра он потащит меня, пинающуюся и кричащую, на свой гигантский космический корабль.

Я не идиотка. Я знаю, что происходит с парами аркавиан. И они не шляются по Земле, это точно. Их отправляют на совершенно другую планету, вдали от всех и всего, что они знают, и у них нет реального выбора, отправляться ли им туда.

Со мной этого не произойдёт.

Я чувствую укол сожаления, когда думаю о том, как загорелись глаза Вариана, когда я упомянула, что он поест со мной, но потом, как обычно, стряхиваю это. Конечно, мне может нравиться, когда он меня целует, или когда он убирает мои волосы с моего лица, или когда он смотрит на меня сверху вниз, как будто не может до конца поверить, что я настоящая. Но если чему меня научили приёмные семьи, так это тому, что люди приходят и уходят. Тебе нужно обратить внимание на номер один.

Каждый раз, когда я чувствую слабость или представляю, как просыпаюсь утром с Варианом, мне нужно только вспомнить всё, что я потеряла. Я всю жизнь хотела быть полицейским. До сдачи экзамена на детектива оставалось три месяца. Я собиралась стать тетей ребёнку моей лучшей подруги. Моя жизнь тоже чего-то стоит.

Меня переполняет решимость, и я посмотрела на бутылку «Амбиена» в руке. Понятия не имею, подействует ли это на инопланетное тело Вариана, но я должна попробовать. Учитывая, что люди могут иметь детей от аркавиан, я надеюсь, что мы должны быть в чём-то одинаковыми, но кто знает?

Боже, я действительно не хочу причинять ему боль. Я просто хочу, чтобы он немного поспал. Достаточно долго, чтобы я могла убраться отсюда. При мысли о том, чтобы снова бежать, меня охватывает отчаяние, и я почти отказываюсь от своего плана. Возможно, я смогу урезонить Вариана. Убедить его, что мне следует остаться здесь ещё ненадолго. В конце концов, он пошёл на компромисс с отелем.

Проблема в том, что я уже что-то чувствую к Вариану. Конечно, мысль о том, чтобы переспать с ним, заставляет меня дрожать от предвкушения, но когда он мной не командует, этот парень забавный, обаятельный и до странности… милый.

Я вздыхаю, откидывая голову на ванну, думая обо всём, что он сказал во время наших встреч во сне. Он искренне верит, что знает лучше. Я услышала отказ в его голосе, когда он упомянул о моей «маленькой человеческой жизни», и расправила плечи. Я не сдамся без боя.

Я выдёргиваю клапан в ванне и встаю, хватая полотенце. Конечно, мне не нужна была ванна, но это был отличный повод уйти от горячего взгляда Вариана и придумать примерный план. Я вытряхиваю немного Амбиена, учитывая огромные размеры Вариана, и вытряхиваю ещё несколько таблеток. Затем я хватаю один из тяжелых подсвечников на стойке в ванной и использую его, чтобы как можно лучше их раздавить. Я ругаюсь, когда одна из них укатывается, а затем замираю, когда Вариан стучит в дверь.

— Харлоу?

— Я выйду через минуту, — кричу я, руки начали трястись.

Его тяжелые шаги стали тише, когда он отходил от двери, и я посмотрела на рассыпчатый порошок. Этого должно быть достаточно. Я высыпаю порошок в небольшой пустой полиэтиленовый пакет, натягиваю джинсы и прячу его в карман.

Всё, что мне нужно сделать, это нокаутировать Вариана и забрать его оружие. Я понятия не имею, как на самом деле использовать оружие аркавиан, но я видела его использование на видео с самого начала вторжения. Насколько я могу судить, они действуют аналогично электрошокерам, только на расстоянии и с немедленной потерей сознания. Это оружие можно использовать на широком расстоянии, чтобы уничтожить сотни людей одновременно, или направить его прямо на одного человека, хотя я понятия не имею, как изменить настройки.

Я хватаю рюкзак, делаю глубокий вдох для храбрости, а затем выдыхаю, открывая дверь ванной. Вариан устроил пир, и у меня отвисает рот от количества еды. Кто-то поставил несколько дополнительных столов, и почти каждая поверхность была покрыта всем, что мне хотелось бы съесть. У меня текут слюнки от этого запаха, и я понимаю, что целый стол посвящен только гамбургерам.

— Ох, здесь много еды.

— Да, — гордо улыбнулся Вариан, и моё сердце заколотилось сильнее при виде этого. — Я хотел убедиться, что у тебя есть еда, которую ты захочешь.

Я подняла бровь.

— Ты не хотел меня спросить?

Его улыбка увяла, и я чувствую себя неблагодарной стервой.

— Это классно! — Я говорю быстро. — Но нам придётся поделиться с твоими людьми. Я не хочу, чтобы еда пропала даром.

Он медленно кивнул, и свет вернулся в его глаза.

— Они получат всё, что ты не захочешь.

Я беру гамбургер, макароны с сыром и немного картошки фри и сажусь за стол. На выбор предлагается широкий выбор напитков, я беру две банки колы, разливаю их по стаканам и жестом приглашаю Вэриана присоединиться ко мне.

Он выбирает лазанью и чизкейк и садится лицом ко мне. Я встречаюсь с ним взглядом, и он кажется слегка… нервным.

— Всё в порядке? — я спрашиваю.

Он кивает, машет рукой, показывая, что мне пора поесть.

— Конечно. Я просто наслаждаюсь временем, проведённым с моей па… с тобой.

Я почти улыбаюсь ему, поскольку он избегает слова на букву П, и его взгляд оказывается на моих губах. Я отвожу взгляд и сажусь обратно в кресло.

— Я сделаю тебя счастливой, Харлоу. Со мной у тебя будет невероятная жизнь. Клянусь. — Его голос тихий, его глаза серьёзны, когда его взгляд встречается с моим.

Я ничего не говорю, и мы продолжаем есть. Еда вкусная, но я едва её ощущаю, размышляя о том, что будет дальше.

Похоже, он готов пойти на компромисс. Возможно, мне не придётся бежать. Возможно, он меня послушает.

— Вариан?

— Да? — Он откладывает вилку, уделяя мне всё своё внимание.

— Что будет завтра?

— Завтра? Мы вернёмся на нашу базу, где тебя познакомят с нашей охраной. Затем тебя ждёт публичная коронация, прежде чем мы сядем на корабль обратно в Аркавию.

Я смотрю вниз и делаю глубокий вдох.

— Я к этому не готова.

— Мы должны вернуться в Аркавию.

— Зачем?

— Потому что это наш дом, и тебя должны осмотреть наши целители.

— Это не мой дом, и я уже встретилась с твоим целителем.

Его губы тверды.

— Это разные целители. Вскоре ты почувствуешь Аркавию таким же домом, как и это место. — Он машет рукой, и я понимаю, что до него не дозваться.

Я пробую ещё раз.

— Я не хочу улетать. Разве мы не можем остаться здесь ещё немного?

Вариан тут же качает головой, открывая рот, а затем напрягается от стука в дверь. Его рога выпрямляются, и он поднимается на ноги, бросая на меня извиняющийся взгляд.

— Мои люди знают, что нельзя беспокоить меня, если это не важно.

Я киваю и жестом указываю ему на дверь, моё сердце почти выпрыгивает из груди. Это оно.

Я пыталась. Он отказался слушать.

Вариан встаёт и приоткрывает дверь, чтобы поговорить с одним из своих охранников. Мои руки трясутся, когда я лезу в карман и достаю небольшой пластиковый пакет. Я не знаю, как долго Вариан пробудет у двери, и пытаюсь урезонить руки.

Я хватаю его напиток и держу его так, будто пью из него, всыпаю порошок и быстро размешиваю. Не знаю, каким он будет на вкус, но, надеюсь, он раньше не пробовал колу. Я с грохотом ставлю его на стол, и часть кока-колы выливается за край стакана. Я убираю всё, когда возвращается Вариан и с любопытством смотрит на меня.

— Извини, — говорю я. — Я безнадежная недотепа.

— Что такое недотепа?

— Это значит, что я неуклюжая.

Он хмурится, как будто всё ещё не совсем понимает, и я поднимаю свой стакан, жестом приглашая его сделать то же самое.

— Твоё здоровье.

— Твоё здоровье, — повторяет он мне, как попугай, и делает глоток, прежде чем сморщить нос.

— Тебе это не нравится? — говорю я разочарованно, хотя мне плевать, любит ли он человеческую еду.

— Он более горький, чем я ожидал, и шипит на языке.

Горечь, скорее всего, Амбиен, и мне вдруг хочется выбить стакан из его рук.

Будь сильной, — говорю я себе. — Нет пути назад.

Интересно, смогу ли я после этого ещё посмотреть на себя в зеркало?

Глава 14

Вариан

Моя пара побледнела и стала еще тише обычного. Я знаю, что она голодна, но она ковыряется в еде. Мне хотелось бы больше практиковаться в чтении человеческих выражений, потому что на мгновение она казалась виноватой или обеспокоенной, но теперь она просто смотрит на свою тарелку, погружённая в свои мысли.

Брачные знаки гудят, но с тех пор, как мы прибыли в это место, они стали другими.

Я делаю ещё один глоток странной человеческой смеси и гримасничаю. Я не знаю, зачем кому-то это пить, но, возможно, у людей другие вкусовые рецепторы. Он приторно-сладкий, со скрытой горечью, которой я никогда раньше не пробовал. От пузырьков мне хочется чихнуть, но если Харлоу это нравится, я постараюсь потерпеть, чтобы доставить ей удовольствие.

Её взгляд встречается с моим, и на её лице вновь появляется загадочное выражение.

— Тебе больше не нужно пить, если тебе это не нравится, — говорит она.

Я делаю большой глоток.

— Я хочу наслаждаться тем, что тебе нравится, — говорю я ей, и она вздрагивает.

— Тебе следует поесть ещё немного, — убеждаю её я и понимаю, что что-то не так, когда она просто пожимает плечами и откусывает ещё один кусочек.

— Ты расстроена? — Я уже задавал этот вопрос раньше, и она отреагировала отрицательно, заявив, что всегда будет расстраиваться из-за меня в своей жизни. Но кажется ей хуже, чем раньше. Раньше она почти улыбнулась мне, когда увидела еду, которую я ей приготовил. Теперь она почти не смотрит на меня.

Я сдерживаю своё разочарование, лихорадочно ища причину этого изменения. Ей не понравилось, что нам помешали наши люди? Нет, она, казалось, испытала странное облегчение, когда я вышел из-за стола. В памяти всплыл наш предыдущий разговор. Ой. Она надеялась, что мы не уедем отсюда завтра.

Я вздыхаю, вспоминая разочарование в глазах Харлоу, и смотрю, как она откусывает ещё один кусочек. Мне хотелось бы дать ей то, что она хочет, но я не могу рисковать её безопасностью. Мети только что сообщил мне, что гриваты ближе, чем ожидалось, и мне нужно отвезти Харлоу к своим целителям, чтобы её тщательно проверили и дали священное растение Ални. Это изменит её физиологию так, что она станет ближе к нашей. Без этого она гораздо более уязвима для травм и смерти, и я отказываюсь рисковать, что она может получить серьезную травму или что-то ещё хуже.

Я тяжело моргаю и хмурюсь. Аркавианам не нужно столько сна, как людям, и всё же я чувствую себя странно утомлённым. Возможно, теперь я просто почувствовал облегчение, когда Харлоу оказалась рядом.

— Я не хочу, чтобы ты грустила, — говорю я ей, и она игнорирует меня. Мой голос звучит странно и далеко, и я отодвигаю от себя тарелку, внезапно испытывая отвращение к мысли о еде.

Харлоу поднимает глаза, и её глаза расширяются, когда каждый мускул моего тела обмякает, и я с грохотом падаю на пол.

— Боже мой! — Харлоу встала рядом со мной, склоняется надо мной, в её голосе звучит беспокойство, и я задаюсь вопросом, не сплю ли я.

— Вариан? Ты в порядке?

Я стону. Я не могу двигаться. Я борюсь со слабостью из-за того, что не могу пошевелить конечностями и ломаю голову, пытаясь точно определить, что произошло. Кто-то сговорился ослабить меня и забрать у меня Харлоу? Я должен защитить её.

— Яд, — стону я, испугавшись, что еда Харлоу тоже оказалась отравлена.

Но нет, моя крошечная пара ослабла бы первой, и я закрываю глаза, когда вижу выражение вины на её лице.

Нет, не моя пара. Она бы не сделала этого со мной.

Вода вытекает из её глаз, когда я посмотрел на неё в недоумении.

— Мне жаль. О боже, я не думала, что будет так плохо. Я просто подумала, что ты уснёшь ненадолго.

Короткий сон? Она хотела, чтобы я уснул? Меня это поразило. Это очередная попытка побега. Меня охватила ярость при мысли, что она снова попытается избежать отбытия со мной в Аркавию. Неужели она не понимает, что я не могу её отпустить? Я снова стону, пытаясь пошевелиться, но терплю неудачу. Харлоу кричит о помощи, дверь распахивается, Мети бросается к нам.

— Лекарь! — она кричит на него. — Позовите того грёбанного целителя! Харлоу переворачивает меня на бок, и я сосредотачиваю всю свою волю на том, чтобы дотянуться до неё. Она задыхается, когда я сжимаю её руку. — Не… не… покидай… меня, — удаётся мне.

Из её глаз ещё больше воды попадает на мои губы, и я чувствую вкус соли. Она выдёргиваю свою руку из моей, и в этот момент я знаю, что она всегда будет убегать от меня.

— Мне очень жаль, Вариан. Но я должна воспользоваться своим шансом. Я не покину Землю вместе с тобой.

Её глаза смягчаются, и она наклоняется, впервые добровольно целуя меня, и я впитываю её аромат, когда её губы встречаются с моими. Затем она протягивает руку через меня и хватает свою сумку, которую положила рядом. Продуманный план. Когда её предательство поражает меня, я смотрю на неё, поклявшись, что у неё никогда больше не будет такой возможности.

***

Харлоу

Вариан рычит на меня, как раненый волк, засунувший лапу в капкан. Я никогда не чувствовала себя такой засранкой, но знаю одно: если я не уйду сейчас, всё это будет напрасно.

Аркавианин у двери вернется через несколько секунд с целителем, и я вижу, как ярость Вариана проступила на его лице. Он никогда мне этого не простит.

Я опускаю руку и хватаю его оружие. В моей руке оно кажется чужеродным, гладким и скользким по сравнению с моим пистолетом.

Я вскакиваю на ноги и отступаю, и моя челюсть падает, когда Вариан каким-то образом перекатывается на живот, пытаясь подползти ко мне.

— Не оставляй меня, пара, — бормочет он, его глаза светятся яростью. Его рога длинные и смертоносные, когти полностью вытянуты, зубы обнажены, клыки обнажены. Он похож на демона, посланного затащить меня в ад, и я задрожала в ответ.

Я разворачиваюсь, чтобы уйти, и нахожу ещё одно мгновенье, чтобы встретиться с ним взглядом. Если я добьюсь своего, это будет последний раз, когда я вижу его, и где-то глубоко внутри мне больно видеть его таким слабым.

— Я найду тебя, — клянётся он, когда я выхожу за дверь. Я подавляю рыдания и бегу со всех ног.

Мой взгляд настолько размыт, что я почти ничего не вижу, пока бегу по коридору и добираюсь до лифта. К счастью, он тут же открывается, и я вхожу. Аркавиане, похоже, не доверяют нашим технологиям, и я рассчитываю, что они поднимутся по лестнице. Я поворачиваюсь, когда двери закрываются, и встречаюсь с широко раскрытыми глазами Брина, когда они выбегают с лестницы.

Бл *дь.

Аркавиане быстры и могут послать кого-нибудь, чтобы подрезать меня внизу.

Я почти роняю оружие из руки, переворачивая его, пытаясь понять, как им пользоваться. На самом деле я не хочу ни в кого стрелять, но мне нужно хотя бы выглядеть так, будто я знаю, что делаю. Сверху есть небольшая кнопка, которая должна активировать пистолет, а боковой элемент управления, похоже, предназначен для уровня мощности. Хотя имплантат в моем ухе позволяет мне понимать язык аркавиан, я всё ещё не могу его прочитать и понятия не имею, что на самом деле означают закрученные буквы на оружии.

Лифт со звоном опускается на первый этаж, и я делаю глубокий вдох, вытирая слезы. Я буду полностью разоблачена, когда двери откроются, и я могу столкнуться с любым количеством аркавиан, каждый из которых действительно знает, как использовать своё оружие.

Все моё тело неудержимо трясётся, когда я стою, как статуя, в лифте, и двери медленно открываются. Я выхожу с оружием перед собой и чуть не натыкаюсь на человеческую женщину, которая с испуганным воплем роняет поднос с тарелками.

Я держу на ней как прицел оружия, мысленно умоляя её о прощении.

— У тебя есть машина?

Она кивает, широко раскрыв глаза, бледнея, и я чувствую себя самой главной стервой в мире.

— Передай ключи. Быстро.

Она вытаскивает ключи и трясется почти так же, как и я.

— Где?

— Черный додж, конец парковки.

Она указывает.

— Спасибо. Мне жаль.

Я слышу крики позади себя, бегу к машине, и молюсь, чтобы женщина указала мне правильную машину. В этот момент я искренне боюсь за свою жизнь. Я только что сразила короля Аркавии, и есть большая вероятность, что его люди жаждут моей крови.

Краем глаза я вижу голубую вспышку и кричу, понимая, что кто-то только что в меня стрелял. Я не знаю, предупредительный ли это выстрел или они пытаются меня вывести из строя, и я приседаю, открываю машину и заползаю внутрь.

Я наклоняюсь настолько низко, насколько могу, а затем завожу машину и выезжаю с места для парковки. Я вскрикиваю, когда мужчина-аркавианин выходит перед машиной с поднятым оружием.

— Я тебя сейчас перееду! — Я кричу на него, а он просто смотрит на меня сверху вниз.

— Ладно, — говорю я. Посмотрим, хорошо ли я разбираюсь в курице. Я нажимаю на газ, и его глаза расширяются от шока, когда я рычу на него. Он держит на мне прицел своего оружия, и мне интересно, умру ли я именно так, но в последнюю минуту он ныряет и откатывается в сторону.

Я свободна.

Я не могу рисковать и уехать на машине далеко от отеля, так как уверена, что «Аркавия» отправит предупреждение. Всё, что я могу сделать, это затаиться где-нибудь достаточно близко, пока аркавиане не вернутся на свою базу. Надеюсь, они решат, что я продолжила ехать, и вместо того, чтобы торчать здесь, распространят свои поиски дальше.

Это не лучший план, но это всё, что у меня есть.

Я не могу рисковать, ехать больше получаса, поэтому следую указателям в сторону национального парка. Как только деревья стали гуще, ищу, где бы спрятать машину. Я съезжаю с главной дороги и возвращаюсь на машине в лес, вздрагивая, когда ветки царапают краску. Когда-нибудь, когда все это закончится, я найду эту женщину и куплю ей новую машину. Меня охватывает укол вины. Что, если это был её способ добраться до работы? Она могла везти детей в школу, а я только что украла её колёса. Я выдыхаю. По одной проблеме за раз.

— Я компенсирую всем, — клянусь я, выходя из машины. — Как только я перестану бежать, спасая свою жизнь.

Боже, я надеюсь, что Вариан не получил необратимую травму или того хуже. Он говорил и слегка двигался, так что с ним всё должно быть в порядке, верно? Когда я иду обратно к боковой дороге, у меня скручивает желудок, я наклоняюсь, и меня рвёт на траву, а голова начинает кружится.

Его голос звучит в моей голове, и я борюсь с чувством вины.

«Я сделаю тебя счастливой, Харлоу. Со мной у тебя будет невероятная жизнь. Клянусь».

Хуже всего? Какая-то часть меня верит ему.

— Он не умер.

Я вытираю рот.

— Он не может быть мертв.

Когда я выхожу из леса на дорогу, опустилась кромешная тьма. Мне нужно стать жёстче. Вариан собирался увезти меня на другую планету против моей воли. Он не уважает то, чего я хочу, и рассматривает меня как собственность, которой он владеет. Я пытаюсь вспомнить, как он испортил мне жизнь за последнюю неделю, но вместо этого вижу только гордую улыбку, которую он подарил мне, когда показал мне всю еду, которую он заказал для моего обеда.

— Оставайся сильной, — бормочу я, но мой желудок сжимается, когда я представляю выражение предательства в глазах Вариана, когда он посмотрел на меня, его клятву, что он найдёт меня.

Самое страшное, что я ему верю.

Три часа спустя я натыкаюсь на вывеску в темноте: «Стойла Медовой Мельницы».

Я выдыхаю с облегчением. Последние несколько часов были одними из худших в моей жизни, когда я снова и снова проигрывала выражение лица Вариана. Я продолжаю метаться между оправданием своих действий и называнием себя бессердечной сукой. Я никогда не хотела причинить ему боль; я просто хотела, чтобы он оставил меня в покое.

Мне бы хотелось получить какой-нибудь знак того, что с ним всё в порядке.

Я встряхиваюсь, приближаясь к конюшне. Мне просто нужно немного поспать. Здесь я найду воду и, надеюсь, попону, а также место, где можно отдохнуть и спрятаться на несколько часов. Мне нужно будет уйти до рассвета, и после некоторого отдыха я смогу мыслить яснее.

Я могу только надеяться.

Глава 15

Харлоу

Я свернулась клубочком в конюшне, но не могла заснуть. Лошади не обратили на меня особого внимания, когда я пробралась внутрь, поэтому я просто дрожу в углу, в ожидании дневного света. Я почти расстроилась, когда двери конюшни распахнулись незадолго до рассвета.

Конюшни опалило светом, а лошади стали сходить с ума, крича о своём недовольстве.

Вот оно, я всё поняла. Мне бы хотелось выиграть для себя больше времени. Я бы хотела, чтобы это была не моя жизнь. Мне бы хотелось быть одной из тех, кто сидит дома, смотрит новости и сплетничает о супруге короля Аркавии.

Я встала, направив вперёд своё оружие, и посмотрела Вариану в глаза. Он окружён своими людьми, и все они выглядели разозленными.

— Ты жив, — сказала я.

Его глаза были холодны, когда он смотрел на меня.

— Конечно. Я же говорил, что найду тебя.

Я нажимаю кнопку питания на оружии, и все аркавиане в конюшне направляют свои пистолеты на меня.

— Опустите оружие! — Вариан поворачивается, и его люди один за другим направляют оружие в землю. Мужчина слева от Вариана не отреагировал, и выражение возмездия на его лице говорит мне, как сильно ему хотелось нажать на курок.

— Джарет. — Вариан даже не посмотрел на него, его глаза вновь были обращены на меня, осматривая меня с головы до ног.

Джарет неохотно опускает оружие, но я вижу угрозу в его глазах и отмечаю это. Я не хочу, чтобы этот парень был у меня за спиной в ближайшее время.

Моя рука тверда, хотя всё остальное тело дрожит от адреналина и усталости. Вариан не выглядит обеспокоенным и на этот раз не смотрит на меня так, будто солнце светит из моей задницы.

Вместо этого он смотрит на меня так, будто я просто ещё один человек, которым можно командовать.

— Позволь мне рассказать тебе, что произойдёт, если ты меня пристрелишь, — говорит он.

Я просто смотрю на него.

— Во-первых, если тебе удастся убить меня, мои люди немедленно убьют тебя за убийство их правителя. Меня здесь не будет, чтобы остановить их, и я определенно не смогу защитить других людей от возмездия.

Я знаю, что он прав, и вижу это по лицу Джарета. Он будет первым, кто выстрелит, и с такой дистанции он убьёт меня прежде, чем мой палец оторвётся от спускового крючка. Я только догадываюсь, как использовать это оружие, и у меня нет никакой возможности уничтожить всех аркавиан, забитых в этом пятачке.

У меня есть последняя карта, которую я могу разыграть. Я медленно поднимаю оружие и направляю его на свою голову.

Все аркавиане в комнате выдыхают, и даже лошади замолкли. Глаза Вариана снова ярко загорелись, и он больше не смотрит на меня с безразличием на лице.

— Что ты делаешь? — Он делает шаг вперёд, словно против своей воли, и я отступаю назад, прижимая оружие ближе к голове. Пот катится по моей спине, и я знаю, что это глупый поступок.

Но я так устала. Может быть, если я заставлю его поверить, что я готова покончить с собой, он наконец оставит меня в покое. Я больше не могу бежать. Видит Бог, Вариан никогда больше не ослабит свою бдительность рядом со мной. Я просто хочу повернуть время вспять и исчезнуть до того, как назовут моё имя.

— Мне надоело так жить, — говорю я ему. — Оставь меня в покое, или я убью твою пару, — плюю я и наблюдаю, как его руки сжимаются по бокам.

— Убери оружие.

— Уходите.

— Просто отодвинь его, и мы поговорим.

Я не могу отступить.

— Нет.

— Пожалуйста, — хрипит он, — просто выслушай меня.

Он выглядит так, будто я вырываю его сердце прямо перед ним, и его огромное тело дрожит от напряжения. Я сглатываю ком в горле. Мучить его таким образом, кажется, будто я выдёргиваю свои собственные ногти по одному. Я никогда не хотела видеть, как этот гордый мужчина умоляет перед своим народом.

Я перемещаю оружие, держа его поднятым, но больше не целясь в голову. Моё сердцебиение слегка замедляется, и уровень напряжения снижается на ступеньку ниже.

Вариан судорожно выдыхает.

— Позволь мне рассказать тебе, что произойдет, если ты покончишь с собой, — говорит он мягко… почти нежно. — Постепенно я начну сходить с ума. Ты не только оставишь целую расу без правителя, но и подвергнешь опасности каждого человека на этой планете. Я буду всего лишь оболочкой, жаждущей мести, а твой брат и напарник будут первыми в очереди.

Я вздрогнула. Он серьёзен. Не могу поверить, что передумала оставлять его одного в отеле. Мне бы хотелось снова увидеть, как он отчаянно ползёт по полу гостиничного номера.

— Брось. Оружие.

Он выпадает из моей руки с тихим стуком. У меня закончились карты для этой партии.

***

Человеческая пара, которая возможно, является владельцами конюшни, стоит снаружи, когда Вариан выносит меня, крепко прижимая к своей груди. Они смотрят на меня в шоке, и я отворачиваюсь.

Я молчу, пока Вариан сажает меня в судно на воздушной подушке, которое аркавиане используют для преодоления небольших расстояний. Он пристёгивает меня ремнями, и я избегаю его взгляда, закрываю глаза и откидываюсь назад на гелевое сиденье. Он садится рядом со мной, пока входят несколько его людей, и я слышу, как они перешёптываются, проходя мимо нас к задней части небольшого корабля.

На этот раз Вариану нечего мне сказать, и я приветствую молчание. Трудно совместить мужчину, который так нежно прикасался ко мне во сне, с мужчиной, который так быстро переходит к угрозам, когда не получает желаемого.

Возможно я заснула, потому что следующее, что я помню, это то, что Вариан снова несёт меня. Я не знаю, где я, и, честно говоря, мне всё равно. Меня кладут на что-то мягкое, и мои глаза распахиваются, когда свитер стгивали через голову.

— Что ты делаешь? — я спрашиваю.

— Раздеваю. От тебя пахнет животными, и тебе нужно искупаться.

Я чувствую, как мои щёки краснеют, и отталкиваю его руки.

— Я могу сделать это сама.

Он игнорирует меня, и я даю ему пощечину, он зарычал и отступил, нахмурившись.

— В чём, чёрт возьми, твоя проблема? — я щелкаю за удила.

— В чём моя проблема? Я был слишком мягок с тобой, полагая, что ты придёшь ко мне, когда будешь готова начать нашу совместную жизнь. Вместо этого ты бежишь, прячешься и угрожаешь мне своей жизнью! Никто не угрожает жизни моей паре. Даже моя пара!

Я вскидываю руки вверх.

— О, вот и оно. Опять чушь про «пары». Ты как заезженная пластинка. Я же говорила тебе. Я. Не хочу. Этого. Найди себе другую!

— Ты думаешь, что не хочешь этого, потому что не позволила нам стать одним целым. Всё закончится сегодня вечером. Как только мы завершим спаривание, побегов больше не будет.

Это прозвучало зловеще и является причиной номер один, по которой мне не следует приближаться к нему.

— Я никогда не буду заниматься с тобой сексом!

Он посмотрел на меня понимающим взглядом.

— Не лги себе, моя пара. Тебе нравится ощущение моих рук на твоей коже. Скоро ты будешь молить о большем.

Ладно, он, очевидно, делает «приятные» вещи, чтобы меня раздражать, поэтому я игнорирую его выпад. Меня охватывает ярость при мысли, что он может быть прав. Нравится мне или нет, но у меня с Варианом безумная химия. Ему достаточно взглянуть на меня, чтобы мои соски затвердели, а трусики намокли.

— Я никогда не буду тебя умолять, — шиплю я, и он смеётся, поэтому я отталкиваюсь от кровати и хлопаю ладонями по его груди. Это всё равно, что пытаться сдвинуть гору, и это только ещё больше разжигает мою ярость. — Я думаю, что вы — отрава этого мира, — говорю я ему. — У нас всё было хорошо, пока вы не прибыли. Если бы у меня было одно желание, я бы хотела, чтобы ты и весь твой народ исчезли и никогда не вернулись. Я тебя ненавижу. Я не хочу иметь с тобой ничего общего. Ты разрушил мою жизнь.

Его глаза полыхают яростью, и всё моё тело дрожит, когда его лицо темнеет. Кажется, он балансирует на волоске самоконтроля. Я никогда по-настоящему не боялась его до сегодняшнего вечера. Да, я боялась потерять свободу, но он выглядит достаточно разгневанным, чтобы убить.

— Ты избалованный ребёнок, — говорит он мне. — Думаешь, я разрушил твою жизнь? Я предложил тебе всё. И нет, я не исчезну, чтобы ты снова могла рисковать своей жизнью в грязи и мусоре человеческих улиц. Однажды ты поблагодаришь меня за то, что я не позволил тебе отказаться от нас.

Не дождётся. Он снова решил полностью проигнорировать мои желания и сформулировал всё так, как будто он делает мне одолжение.

— Я уже сейчас говорю, этого никогда не произойдёт.

Он улыбается, и от этого у меня по спине пробегает холодок.

— У меня есть вечность, чтобы доказать, что ты не права.

Я фыркаю.

— У тебя есть сорок или пятьдесят лет, если повезёт. А я буду хрупкой старушкой.

Он медленно качает головой.

— Думаешь, я рискну потерять тебя из-за смерти времени? При первой же возможности тебя отвезут к нашим целителям.

Я чувствую, как кровь отливается от моего лица. Он и раньше упоминал своих целителей, но никогда ещё таким зловещим тоном.

— И что это должно означать?

— Наша раса уже давно победила смерть и болезни. Если ты не травмируешься, ты никогда не умрёшь.

Мир завращался вокруг меня. Он говорит о том, возможности бессмертия. Я переживу Джоша, Блейка и всех, кого знаю.

— Я не буду этого делать, — говорю я онемевшими губами.

Он выглядит скучающим, и маленькая часть меня желает, чтобы он снова превратился в человека, который смотрел на меня так, будто я была горшочком с золотом на конце его радуги.

— У тебя нет выбора. Возможно, ты не оценишь этот дар, но я не рискну потерять то единственное, что сохранит меня в здравом уме. — Он сканирует меня сверху вниз. — Даже несмотря на её неблагодарность.

От меня не ускользнуло, что он называл меня вещью. Этот парень встретил меня несколько дней назад, и он уже знает, как проникнуть мне в душу лучше, чем кто-либо, кого я когда-либо знала.

— Значит, я должна отдать свою жизнь за твоё здравомыслие?

— Ты будешь жить в роскоши, никогда невиданной тобой прежде. Едва откажешься от такой жизни.

— Это если я этого не хочу.

Он лениво пожимает плечами, и я хмурюсь.

— Достаточно, — внезапно говорит он и протягивает руку, касаясь стены, которая под его рукой засветилась странными символами. — Для тебя набирается ванная, и ты в неё залезешь. Немедленно.

Я скалю на него зубы, уверенная, что он точно знает, как сильно я ненавижу, когда он мной командует. Но правда в том, что я вся в сене, от меня несёт лошадьми, и мне бы очень, очень хотелось отмыться.

Я фыркаю, но прокрадываюсь в ванную, прежде чем издать тихий присвист. Неудивительно, что его никогда не удовлетворяли наши человеческие «помещения». Это место невероятное. Ванна больше похожа на несколько ванн-джакузи, легко вмещающих его огромное тело. Во весь угол доминирует странная душевая кабина, с подсвеченной панелью, отображающей опции на языке, который я не умею читать.

Ванна уже почти полная, и я ищу способ выключить воду. Должно быть, у него есть какой-то датчик, потому что кран автоматически отключился, когда вода оказался на расстоянии нескольких дюймов от края.

Я пыталась закрыть дверь в ванную, когда глубокий голос заморозил меня на месте.

— Не нужно закрывать дверь, моя пара. Я искупаюсь с тобой.

Глава 16

Вариан

Харлоу недоверчиво смотрит на меня, и мои ноздри раздуваются от обиды. Она думает, что я причиню ей вред? Я никогда не делал ничего, что могло бы ей навредить. Это она заставила меня ползать по полу, как младенца.

Я хмуро смотрю на неё, и она кривит мне верхнюю губу. Эта женщина сводит меня с ума. Я вспоминаю ту эйфорию, которую я испытал, когда обнаружил, что моя спутница жизни живёт на этой странной планете и нашу возможно будущую совместную жизнь. Теперь меня переполняет горечь, отчаяние и вина, когда я вижу, как сильно она жаждет свободы.

— Раздевайся, — приказываю я, и её глаза побежали. Для меня нет ничего более увлекательного, чем наблюдать за тем, как моя пара реагирует на те или иные ситуации. Её мыслительные процессы отличаются от процессов мышления любой самки, которую я когда-либо встречал, и я никогда не знаю, как она отреагирует.

Она ещё раз удивляет меня, она подняла бровь и развернулась ко мне спиной. Я скриплю зубами из-за её непослушания, но у меня учащенно перехватывает дыхание, когда она стягивает с себя странный капюшон и обнажает плавные линии своей спины. Я вижу неровности её позвоночника и снова потрясён её хрупкостью. Я помню, какая у неё мягкая кожа, в отличие от жёсткой и шершавой кожи нашего народа. Люди могут считаться добычей для многих инопланетных рас-воинов во вселенной, и меня снова одолевают мысли о защите моей половинки.

Конечно, это женщина, которая обманом заставила меня ослабить бдительность, отравила меня и оставила лежать на полу. Возможно, маленький рост и слабый внешний вид людей — всего лишь камуфляж для их вероломства.

Я фыркаю, понимая, что моя пара снова и снова показывала мне, что ей нельзя доверять. Харлоу подпрыгнула от звука и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами через плечо, но я приблизился к её невинному лицу и жестом призываю её продолжать.

Она прищурилась и подчинилась, а я почти застонал, когда она стягивала с ног толстую синюю ткань, которую так любят носить люди. Её попка гладкая и округлая для такой миниатюрной девушки. Я хочу согнуть её и…

Харлоу залезает в воду, всё ещё в нижнем белье. Я нахмурился, но позволил ей это. Пусть она думает, что у неё есть небольшая защита от меня. Я раздеваюсь, и она издаёт сдавленный звук, когда мой член высвобождается, ещё больше затвердевая под её взглядом. Она отворачивается, краснея, и я улыбаюсь.

Я залезаю с ней в воду, не обращая внимания на её писк. Харлоу немедленно встаёт чтобы уйти, и я опускаю её к себе на колени, глядя на видение передо мной.

Она сопротивляется и, пока я крепко держал её, она резко отвела руку назад, с грохотом ударяя меня в живот.

Она мгновенно охает и прижимает руку к себе.

— Чёрт, из чего ты сделан? Из камня?

Я хмурюсь, недовольный тем, что она поранилась.

— Зачем ты ударила меня своей крошечной рукой?

Харлоу бросает на меня пугающий взгляд.

— Она не крошечная, придурок, и я знаю, как бить. Ты мог бы, по крайней мере, проявить порядочность и пораниться, когда я тебя ударяю.

Я смотрю на неё в замешательстве.

— Если бы я был уязвим, я бы не смог защитить свою пару.

Она снова смотрит на меня, говоря, что я слишком глуп для этой жизни. Она морщит нос, наклоняет голову набок и поднимает взгляд к потолку.

— Срочные новости, мудак. Ты и остальные аркавиане — единственные, от кого мне нужна защита.

Она снова пытается отойти, но замирает, когда я бросаю на неё предупреждающий взгляд.

— Это ты оставила меня почти парализованным, пара. Может быть, это мне нужна защита от тебя.

Она отвела взгляд.

— Это был несчастный случай. Я же тебе говорила, я думала, ты просто поспишь несколько часов.

Что-то внутри меня слегка расслабляется от осознания того, что Харлоу не пыталась меня убить. Тогда она сказала то же самое, но я не мог доверять ни одному её слову. Я вспомнил, как она наклонилась тогда и коснулась моих губ своими, и моё тело сильнее затвердело.

Её широко раскрытые глаза сказали мне, что она почувствовала мою твёрдую длину своей задницей, и она снова начала отталкиваться от меня.

— Я прощу тебя при одном условии, — сказал я.

— Каком?

— Ты снова меня поцелуешь.

— Знаешь, за прощение не требуют услуг.

Я протягиваю руку и беру её за подбородок, удерживая её взгляд.

— Ты заставила меня ползти и кричать вслед своей паре на глазах у моих людей.

Её глаза изучают моё лицо.

— А если я тебя поцелую, ты меня простишь?

— Да. — Я прощу её, но не забуду. Никогда больше я не ослаблю бдительность. Возможно, я нуждаюсь в моей маленькой половинке всеми косточками моего тела, но я усвоил столь ценный урок. Если у Харлоу появится шанс сбежать, она всегда им воспользуется.

Её подбородок выдаётся вперёд, но она наклоняется вперёд, и я чувствую, как напрягается каждый мой мускул. На этот раз, когда она поцелует меня первой, я смогу ответить.

Она бросает на меня настороженный взгляд и садится прямо.

— Тебе нужно наклониться, здоровяк.

Я подчиняюсь, и она кладёт одну из своих тёплых рук мне на затылок, притягивая меня ближе. Я позволил ей повести себя и застонал, когда наконец вновь почувствовал её мягкие губы на своих.

Каждый момент, приведший к этому, стоил того. Теперь я наконец-то держу Харлоу на руках, там, где ей место.

***

Харлоу

Ненавижу это признавать, но губы Вариана кажутся раем. Я застонала, когда он углубил поцелуй, затем вскрикнула, когда он обхватил меня ногами и встал, с нас полилась вода. Он прижал меня к себе, сжимая мою задницу своими массивными руками, и зашёл в большую прозрачную коробку рядом с душем.

Через секунду мы высохли, и я удивлённо хлопаю глазами, когда мои волосы свободно упали мне на плечи. Я извиваюсь и приказываю Вариану поставить меня, и он фыркает и возвращается в спальню.

— Теперь, маленькая человечка, ты узнаешь, что ты была создана для меня.

Я рычу на его заявление и прижимаюсь к его груди. Это всё равно, что попытаться оттолкнуться от валуна, но он не обращает внимания на мои руки и бросает меня на кровать.

Я тут же отползаю и слышу позади себя его низкий смех. Он хватает меня за лодыжку, и я ударяюсь лицом в одеяло, а он тащит меня назад, пока я не оказываюсь лицом вниз над кроватью.

— Отпусти меня! — Конечно, я, может быть, и хочу его, но из-за его хамства мне хочется свалить и вмазать ему от души.

— Я так не думаю. Ты примешь своё наказание и научишься никогда больше не убегать от меня.

Я замираю.

— Ч-что? — мой голос тихий, и всё мое тело задрожало. Вариан хочет меня наказать?

— Не волнуйся, самка. Я никогда не причиню тебе серьёзного вреда.

Я наношу удар, застигнув его врасплох, хотя уверена, что нанесла больше вреда своей ноге, чем его бедру. Этот парень как будто сделан из стали, и я никогда в жизни не чувствовала себя такой слабачкой.

Он наклоняется надо мной и проводит зубами по моей шее. Я запрокидываю голову, надеясь ударить его головой, и он рычит, грохот его груди посылает вибрации по всему моему телу. Он наклоняется и гладит огромной рукой мою обнажённую спину, и я задрожала от возбуждения.

— Оставь меня в покое, Вариан!

— Почему ты притворяешься, что не хочешь меня? — его голос звучит сбивчиво, сквозь него пробегает тонкая нить боли, и мне было бы жаль его, если бы он не выбрал этот момент, чтобы просунуть руку подо мной. Он посмеивается над моей влажностью, и я хватаюсь за его руку, не уверенная, придвигаюсь ли я ближе к нему или отодвигаюсь.

— Обмани меня, пара. Скажи мне, что ты не хочешь, чтобы я тебя трахнул.

Мои щёки загорелись красным, я крепко сжала губы. Он снова смеётся, его пальцы скользят прямо к моей сердцевине.

— Ни один другой мужчина не смог бы заставить почувствовать себя так. — Его пальцы погружаются в меня, и я стону, низко и долго. Я на грани, когда он отстраняется, и проклинаю его. — Но ты меня отвлекла от главного, — говорит он.

Огонь пронзает мою задницу без предупреждения, и я подпрыгиваю.

— Ты только что меня отшлепал?

— Мы заключили сделку, ты и я.

— Это больно! — Но это также было довольно приятно… — Что за сделка?

— Ты понесёшь своё наказание, а я окажу тебе одну услугу.

Я извиваюсь.

— Почему это важно для тебя?

— Ты оставила меня умирать.

— Ты сказал, что простил меня!

Он снова хлопает меня по заднице, и я изо всех сил сопротивляюсь, но он легко удерживает меня на месте одной рукой.

— Я простил тебя за твои действия по отношению ко мне, хотя я не забуду, каково было быть таким беспомощным и смотреть, как ты уходишь.

Я поворачиваюсь на месте, и он смеётся.

— Мы договорились?

— Я думаю!

Я обдумываю это, пока он гладит своей большой рукой мою ягодицу. Нет никаких сомнений в том, что он хочет этого, и он своего добьётся. Любой шанс, которым я могу воспользоваться, чтобы выровнять правила игры, более чем приветствуется. Проблема в том, что если бы всё остальное растаяло — если бы он не был королем Аркавии, а я — их беглецом, — я бы уже забралась на него, как на дерево.

По какой-то глупой причине я верю ему, когда он говорит, что окажет мне услугу. Этот парень умеет многое, но пока что он не лгал мне.

Кроме того, мне как бы хочется, чтобы меня отшлёпали. В единственный раз, когда мне пришла в голову идея небольшого БДСМ со своим бывшим, он стал ярко-красным и неловко что-то бормотал в ответ, пока я не бросила эту тему и больше никогда её не поднимала.

— Хорошо, договорились, — ворчу я.

Шлепок.

— Ой!

— Снова и снова твоя решимость бежать ставила под угрозу твою собственную безопасность, — говорит он, несмотря на мои ругательства. — Никогда больше ты не убежишь от меня.

Я сопротивляюсь, ярость наполняет каждый дюйм моего тела. Возможно, я и согласилась на это, но моя естественная склонность — сражаться.

— Я убью тебя за это.

Шлепок.

— Не похоже, что ты раскаиваешься, моя пара.

— Пошел ты!

Шлёп.

— Ах! — Моя задница горит. Его рука настолько велика, что он умудряется с каждой пощечиной ударять по всей ягодице. Он ловит меня в точке между моей задницей и бедром, и я вою, всем своим существом желая, чтобы у меня остался пистолет.

Шлепок.

— Стой! — Я умоляю, и он делает это лишь для того, чтобы просунуть руку обратно подо мной и коснуться моей влаги. Я горю от стыда, а он напевает от удовольствия. Я промокла.

— Мне приятно, что ты наслаждаешься своим наказанием, пара.

— Мне это не нравится, мудак!

Шлепок.

Он гладит мой клитор, смеясь, а я стону, и я смущена больше, чем когда-либо. Мне кажется, будто он ю поджег мою задницу, но мои соски такие твёрдые, что кажется, что они могут прорезать одеяло подо мной, и каждая моя частичка отчаянно хочет кончить.

Я всхлипнула, когда его рука снова коснулась моей задницы, а затем застонала, когда он снова тронул мой клитор.

Шлепок.

На этот раз он убрал свою руку подо мной, и я стону от ощущения его большой руки, шлёпающей по моей коже.

— Ещё?

Я молчу, но чувствую, как он ухмыляется позади меня, когда он снова хлопает меня по заднице.

Я приподнимаюсь, молча прося большего, и он подчиняется.

Шлепок.

Он кружит вокруг моего клитора, и всё во мне сжимается, когда его рука падает на мою задницу.

— Черт возьми, — стону я, кончая, сжимая руки, толкаясь в его ладонь.

Вариан переворачивает меня, и я смотрю ему в лицо, смахивая слёзы.

Осмелившись взглянуть вниз, я сглатываю. Его стоячий член больше, чем любой, который я когда-либо видела. У аркавиан, кажется, очень мало волос, и его член выступает из редких чёрных лобковых волос, тяжелые яйца свисают между его огромными мощными бедрами.

Я только что испытала оргазм, но его вид снова разжигает похоть в моём животе.

— Скажи мне, что ты хочешь меня, — сказал он.

Я вздыхаю, измученная. Мы оба знаем, что любой другой ответ был бы ложью.

— Я хочу тебя.

В его бездонных глазах засветилось удовлетворение, и он склоняется надо мной. Одним толчком он оказывается внутри меня и замирает, когда я вздрогнула от его размера. Его рот находит мой сосок, а рука скользит вниз к моему клитору, исследуя его лёгкими, как перышко, движениями. Я задыхаюсь, и он скользит глубже, пока не прижимается к моей шейке матки, и я вскрикиваю, прижимаясь к его груди.

Он замирает, осыпая поцелуями моё лицо, затем наклоняется и поглаживает мои соски, пока я не извиваюсь под ним.

— Двигайся, — приказываю я.

Он усмехается, отстраняется и снова толкается вперёд, когда я стону. Затем он оборачивает мои ноги вокруг себя, пока не стал касаться к моему клитору с каждым новым толчком. Я чувствую, как мои глаза закатываются, издалека услышав его низкий смешок.

Я сжимаюсь вокруг него, и на мгновение всё моё тело задрожало, прежде чем меня накрыл самый большой оргазм в моей жизни. Он не остановился, а толкался всё сильнее, и я задыхаюсь, поскольку каким-то необъяснимым образом меня поражает новый оргазм.

Он выжал из моего тела ещё два оргазма, прежде чем он застонал и его тело затряслось. Когда он посмотрел на меня сверху вниз, на его лице был написан триумф.

Глава 17

Харлоу

На следующее утро я смотрела в пространство, пока за моей спиной лежал Вариан. Всю ночь он прижимал меня к себе, как будто я была плюшевым мишкой, и гладил по волосам каждый раз, когда я просыпалась.

Я не привыкла спать с мужчиной, я устала и расстроена. В какой-то момент, я начала медленно отодвигаться от Вариана, задаваясь вопросом, смогу ли я сделать последнюю попытку побега.

— Мне нужно привязать тебя к себе, половинка моя? — спросил он, притягивая меня ближе, его толстый член прижался к моим бёдрам.

Я проигнорировала его и в конце концов заснула беспробудным сном.

У меня глубоко внутри ноют мышцы, и я покраснела, вспомнив почему. Вариан был прав в одном: секс с ним, скорее всего, исключил из моей жизни всех предполагаемых мужчин.

Я убираю волосы с лица и замираю, заметив, как что-то блеснуло на моём запястье. Татуировки браслетов на моих запястьях изменили цвет с тёмно-черного на ослепительно-серебристый — точно такой же, как у Вариана. Я чувствую, как они почти удовлетворённо жужжат, и нахмурилась только для того, чтобы почувствовать на себе взгляд Вариана, в котором сверкнуло удовольствие. Я чувствую его эмоции, понимаю я и стискиваю зубы. Он прищуривается, очевидно, чувствуя моё собственное раздражение, и это раздражение быстро перерастает в гнев.

Недостаточно иметь странные одинаковые метки — теперь я должна ещё и чувствовать его эмоции?

Он внезапно пододвигается, переворачивая меня на спину, и смотрит на меня сверху вниз.

— Почему ты недовольна?

Я закатываю глаза. Он постоянно меня об этом спрашивает, и ответ каждый раз один и тот же. Я открываю рот, и он предупреждающе хмурится.

— Не говори, что это из-за меня. Твои эмоции внезапно потемнели. Я хочу знать, почему.

— Именно поэтому! Я не хочу, чтобы ты чувствовал все мои эмоции. Эта ситуация со спариванием и так уже кошмарна.

Его ноздри раздуваются при моем заявлении, но он предпочитает проигнорировать его.

— Обмен чувствами нормальны для всех супружеских пар. Мне сказали, что со временем эффект начинает ослабевать и будет заметен только в том случае, если мы сконцентрируемся друг на друге.

— Зашибись.

— Если бы я уделял больше внимания браслетам связи, я бы чувствовал каждый раз, когда ты говоришь неправду. Теперь это будет легче узнать.

Я мрачно смотрю на Вариана, расслышав удовлетворение в его голосе. Его эмоции ощущаются слишком навязчиво.

Он наклоняется, покусывая мою шею. Я выгибаюсь невольно, тут же сдаваясь. Моё тело не может остыть, когда он прикасается ко мне.

Он поднимает мою футболку, сдвигает лифчик в сторону и царапает зубами мою грудь. Его рот заставляет растерять всё свои мысли, и я хватаю его за рога, притягивая его ближе, когда раздаётся стук в дверь.

Я вскрикиваю и отталкиваю его, не обращая внимания на недовольное выражение его лица. Он пристально смотрит на дверь, затем поворачивается ко мне и снова склоняется надо мной.

— Э-э, Ваше Величество? — голос Джарета такой нерешительный, какой я никогда ещё не слышала.

Стук раздаётся снова, а я натягиваю футболку назад, отталкиваясь от груди Вариана. Он вздыхает и скатывается с кровати, прежде чем голым отправиться к двери.

— Вариан! — Я издала сдавленный звук, когда он повернулся ко мне лицом, член стоял по стойке «смирно».

Он поднял бровь.

— Надень штаны!

Он вздыхает и натягивает халат, а я встаю с кровати, всё ещё в футболке и шортах, которые были на мне с прошлой ночи. Я захожу в ванную, когда он открывает дверь, и мою руки, когда слышу, как Вариан разговаривает Нигерии голосом с другим парнем. Я нащупываю кнопку закрытия крана, затем прижимаюсь ухом к двери, надеясь услышать что-нибудь интересное.

К сожалению, их голоса слишком тихие, чтобы их можно было услышать, и я сдаюсь, открывая дверь.

Я встречаюсь взглядом с Джаретом, и мы усмехаемся друг другу, а Вариан забавляется. Я знаю, что его забавляет, потому что я чувствую, как он вибрирует через дурацкие тату, и мне не хочется ничего, кроме как свести их.

Я понимаю, что прошлой ночью я опростоволосилась. До того, как мы занялись сексом, чувства были неприятным раздражителем. Теперь они — блестящее серебряное свидетельство того, что я натворила грязных дел с королём Аркавии, и, что ещё хуже, верный способ уничтожения любых шансов на побег, поскольку теперь он может почувствовать мой обман. Мои плечи опускаются. Я теперь всегда буду чувствовать эмоции Вариана? Даже если я смогу как-то сбежать?

Вариан хмурится, и я знаю, что он осознаёт, насколько накалены мои чувства. Я скалю зубы на обоих мужчин и тянусь к рюкзаку, чтобы найти одежду.

Вариан посмотрел на меня.

— Одежда будет доставлена в ближайшее время. На коронацию тебе нужно надеть что-нибудь подходящее.

Я киваю и возвращаюсь в ванную. Я не знаю, как пользоваться душевой кабиной, поэтому махаю руками вокруг крана ванны, пока он не включился.

Я расслабляюсь в тёплой воде и чувствую похоть Вариана. Я открываю один глаз и краснею, когда вижу, что он прислонился к дверному проёму, его горячие глаза изучают моё тело.

— Что? — резко спрашиваю.

Он начинает раздеваться, и я вздыхаю. Очевидно, что купание теперь является совместным занятием. Он придвигается и тут же тянется ко мне. Я оказываю символическое сопротивление, не позволяя ему затащить меня к себе на колени, но проигрываю. Он тут же выливает мне на волосы сладко пахнущий шампунь и намыливает их.

Я сдерживаю стон. Мне всегда нравилось такое, и большие пальцы Вариана массируют мою кожу головы с идеальным давлением.

Он запрокидывает мою голову назад и смывает шампунь, стараясь не допустить попадания пены в глаза. Я наблюдаю, как он увлечён своим занятием, его брови слегка нахмурены, когда он пристально смотрит на мои волосы.

Впервые он показался мне измученным и уставшим. Его глаза, кажется, светились чуть менее ярко, чем обычно, а на лице проступили глубокие морщины там, где раньше их не было.

Интересно, какая у него жизнь? Управлять расой, которой грозит вполне реальный риск вымирания, непросто. Особенно, когда этого добился твой собственный брат. Конечно, я не готова собирать чемоданы просто для того, чтобы облегчить ему жизнь, но могу признать, что мне не хотелось бы оказаться на его месте.

Вариан

Харлоу закрылась от меня, замолчав, пока горничные помогали ей одеваться, и даже тихо посидела, позволив одной из них сделать ей прическу.

На ней было длинное синее платье со скромным вырезом на груди, сверкающее драгоценностями аркавиан. Её волосы уложены в элегантную прическу, которая раскрыла её красоту. Сквозь брачную связь я чувствую её глубокое несчастье и тревогу, но поделать ничего не могу. Когда мы вернёмся домой в Аркавию, она освоится со своей ролью королевы, и всё будет хорошо.

Я игнорирую тихий голосок в моей голове, который говорит мне, что Харлоу никогда не будет со мной счастлива. Я не могу позволить себе роскошь неспешного ухаживания за своей второй половинкой, если хочу защитить эту планету.

Она встала на ноги, и служанки покинули комнату.

— Полагаю, о дублёре не может быть и речи? — голос у неё резкий, и я не спрашиваю, что значит «дублёр».

— Да.

Она подошла к окну и посмотрела на улицу, где будет проходить коронация. Предстоящее спаривание представляет собой формальный союз между человеческой расой и расой аркавиан, и он проложит путь к нашему миру. Это не только облегчит моим людям поиск их пар, но и нам нужно, чтобы люди доверяли нам, если мы хотим защитить Землю от гриватов.

Я чувствую, как брачные браслеты кипят от эмоций, и на этот раз я прислушиваюсь к ощущению, что Харлоу скрывает что-то. Что бы она ни задумала, я должен положить этому конец сейчас.

— Харлоу.

Она поднимает глаза с удивлением на лице, и небольшая искорка удовольствия заставила меня остановиться. Я понял, это потому, что я обратился к ней по имени. Хотя она просила меня делать это ранее, я не совсем понимал, как много это для неё значит, и сохранил эту информацию.

— Да?

— Ты не хочешь присутствовать на коронации. Я это понимаю, но она осуществится.

Мне не нужна наша связь, чтобы понять, что она думает. На её лице написано неповиновение.

Я быстро обдумываю ситуацию.

— Я бы… заключил сделку, ради успешного проведения коронации без происшествий.

Её глаза прищуриваются, и мои когти зачесались. Я король и не привык ни с кем торговаться. Когда я приказываю что-то сделать, приказы исполняют. Однако с моей половинкой я вынужден похоронить свою гордость в обмен на её сотрудничество.

— Что за сделка?

Я не могу позволить ей понять, как много значит эта коронация для меня и моего народа. Хотя Харлоу может испытывать ко мне желание, я знаю, что она ненавидит аркавиан и была бы рада продемонстрировать людям свой бунт.

— Если ты будешь вести себя, прилично, — её глаза вспыхивают при этом слове, но я продолжаю, — и будешь поступать так, как подобает королеве, я одарю тебя… милостью. — Это слово имеет неприятный привкус во рту. — Ты сможешь попросить меня о чём-то одном, и я сделаю это. — Я скалю зубы. — Но не проси меня о свободе, потому что этого никогда не произойдёт.

На её лице появляется медленная улыбка, и я сразу же отвлекаюсь на её красоту.

— Вау, — мурлычет она. — Ты действительно хочешь, чтобы я вела себя прилично. — Её голос становится ледяным на последнем слове, и я внутренне стону. Я совершил ошибку.

Отчаяние делает мой голос резким, и я перехожу к угрозам.

— Я не хочу, чтобы тебя потащили силком на церемонию, но я сделаю это, если придётся.

Я ожидаю появления взгляда отвращения, но вместо этого получаю взгляд восторга. Я понимаю, что Харлоу чувствует моё отчаяние, и мне хотелось бы привести свои мысли в порядок. Брачные узы тоже для меня в новинку, и меня охватывает краткий приступ веселья, когда я понимаю, что между нами не может быть никаких секретов.

Быть по сему.

Теперь Харлоу считает, что у неё появилось преимущество, и мне нравится наблюдать за её лицом, когда она играет со мной. Я буду торговаться с ней до конца своих дней, лишь бы видеть её занятой и не подавленной.

Она улыбнулась.

— Ого. Учитывая такую угрозу, я думаю, эта коронация будет иметь большое значение. Но, заявляю, тебе понадобится постараться, чтобы заставить меня прыгать в этом глупом платье и притворяться, будто я рада отказаться от своей жизни.

Я открываю рот, чтобы напомнить ей, что она не отказывается от своей жизни, а просто обретает новую, но закрываю его, когда она бросает на меня мрачный взгляд.

— У меня есть три условия.

Три? Я поднимаю брови, но властно жестикулирую, призывая её продолжить, уверенный, что это вызовет её гнев. Первое правило переговоров? Убедись, что ваш оппонент не мыслит ясно.

Она скрещивает руки на груди и тяжело вздыхает, постукивая ногой.

— Во-первых, аркавиане должны прекратить забирать женщин с Земли, если они сами не согласятся отправиться с ними.

Я сразу качаю головой. Некоторые из моих людей нашли себе пару, но им понадобится время, чтобы познакомиться с ними ближе на Аркавии, прежде чем человеческие женщины почувствуют себя с ними комфортно.

— Мои люди заслуживают того, чтобы у них были пары.

Харлоу скалит на меня зубы, и я чувствую её разочарование.

— Эти женщины заслуживают свою жизнь.

Я молчу, а она ходит, одно выражение за другим пробегает по её лицу. Всё, что я могу чувствовать, — это клубок эмоций, проходящих сквозь брачные ленты, и мне хотелось бы знать, о чём она думает.

— Знаешь, — размышляет она, перемещаясь вперёд и назад передо мной, — интересно, что произойдёт, если я сниму эту корону и брошу её в тебя перед всеми этими камерами.

— Ты не посмеешь, — шиплю я. Мой народ никогда не оправится от такого оскорбления.

Харлоу просто подняла бровь.

— Последнее предложение, — говорит она. — Женщин, состоящих в браке, состоящих в отношениях или имеющих детей, нельзя увезти с собой, если они не захотят улететь по собственной воле.

Я тут же открываю рот, чтобы возразить, и вздыхаю, увидев мятежное выражение её лица. Я поворачиваюсь и сажусь на ближайший стул, хмурясь, обдумывая возможности. У нас уже было одно спаривание, когда человеческая женщина поранилась, пытаясь вернуться к своей семье. Я чувствую настойчивость Харлоу и был поражен тем, насколько важен для неё этот момент. Если я соглашусь на это, возможно, моя пара увидит во мне нечто большее, чем просто своего похитителя.

— Договорились.

Её рот открылся, и я чувствую одновременно её шок, благодарность и счастье. Я понимаю, что впервые она почувствовала что-то близкое к настоящей радости в моём присутствии, и я впитываю чувство восторга Харлоу. Если бы она только могла чувствовать себя так каждый день.

Маленькими шагами.

Она впервые искренне улыбается мне, её лицо светится, глаза сверкают, и в ответ я чуть не падаю на колени. Её улыбка исчезает, уступая место растерянности, поскольку она, вероятно, чувствует поток моих эмоций, и я вскакиваю на ноги, притягивая её ближе.

— Улыбнись ещё раз, — хрипло говорю я, уверенный, что она откажется просто потому, что может. Однако она удивляет меня и слегка улыбнулась, хотя улыбка не достигла её глаз.

Я отпускаю её, и она отступает, ещё раз глянув в окно и сжав губы.

— Во-вторых, — говорит она, — я хочу, чтобы ты поклялся, что никогда не причинишь вреда Блейку и Джошу. Даже если я выведу тебя из себя.

Это легко. Я не идиот и почти оскорблён, но останавливаю себя, прежде чем сказать это. Я бы никогда не причинил вреда брату моей пары. Это вызвало бы возмущение среди моего народа, поскольку в тот момент, когда мы с Харлоу соединились, её семья стала моей семьей. Это не значит, что я не позволю целителям устранить его многочисленные пристрастия, хотя Харлоу и не нужно информировать меня об этом прямо сейчас.

А вот её напарник… Я чувствую, как мои рога удлиняются при мысли о том, как он помогал ей прятаться от меня. Мои люди уже нашли его, и он будет доставлен в Аркавию, чтобы отбыть наказание. Однако это было до нашего соглашения, и ему не причинят никакого вреда, а просто накажут за то, что он удерживал мою пару от моих рук.

— Согласен.

Харлоу, нахмурившись, посмотрела мне в лицо.

— Я чувствую вину. Что ты сделал?

Я сохраняю лицо пустым.

— Ничего. Мы должны идти. Скажи мне своё последнее пожелание.

— Просто скажи мне, что ты не причинил вреда никому из них.

— Не причинил, — говорю я честно, и её лицо проясняется.

— Хорошо. Я хочу иметь возможность регулярно общаться со своей лучшей подругой.

Её лицо грустнеет, и я тянусь к ней, но она отступает.

— Почему тебе так грустно?

— Моя лучшая подруга Энджи скоро родит малыша, — огрызается она. — И ты забрал меня у них. Могу я с ней поговорить или нет?

Я чувствую укол вины, а она усмехается надо мной в ответ. Моя пара может связываться с кем пожелает из Аркавии. Я бы никогда не стал мешать ей разговаривать с подругой, хотя чувствую, что сейчас не время говорить ей об этом.

— Я согласен. Технологии Аркавии можно легко подключить к местным системам связи на Земле. Вы сможете говорить, когда захотите.

Она почти улыбнулась, но выражение её лица всё ещё грустное.

— Хорошо, — вздыхает она. — Я буду вести себя хорошо.

Харлоу отворачивается и снова замолчала. Но я чувствую, что она борется с нервозностью. Всего через несколько минут её коронация будет транслироваться в прямом эфире для всего населения Земли и Аркавии.

Я оставляю её с Джаретом, посылая ему предупреждающий взгляд. Кажется, они ненавидят друг друга, но я не позволю ему расстраивать Харлоу прямо перед таким важным моментом.

Он кивнул, и я ушёл, чтобы занять своё место внизу лестницы корабля, который доставит нас к главному кораблю, который затем транспортирует нас в Аркавию.

Все передвижения рабочих и воинов прекратились, когда голос Ассода разнёсся по поляне. Аркавиане встали по стойке смирно в момент появления Харлоу, и меня переполняет гордость. Она… великолепна. На её лице не сияет улыбка, но пока она ведёт себя в соответствии с нашей сделкой. Однако каждый мускул моего тела напряжен, и мне интересно, было ли всё это уловкой и воспользуется ли она этой возможностью для достижения целей ЧПА и попытается унизить аркавиан.

Но нет, она, очевидно, больше заботится о человеческих женщинах, которые вступят в брак с аркавинами потому что она медленно идет ко мне. Начинается процессия, и каждый аркавианин падает на одно колено, когда она проходит мимо него. Она не обращает на них внимания, смотря на меня, и на этот раз я не чувствую ни одной её эмоции через брачные ленты.

Неважно. Наконец-то, Харлоу моя. Она принимает своё место среди народа Аркавии, мирно соединяя наши расы и даёт надежду аркавианам. Моим людям не придётся задаваться вопросом, не начну ли я постепенно сходить с ума и принимать решения, которые могут поставить их под угрозу. Я не позволю гриватам захватить эту планету, и мы проживём вместе долгую и счастливую жизнь.

Моя пара приближается ко мне, избегая моего взгляда. Мне очень хочется протянуть руку и прикоснуться к ней, но вместо этого я поворачиваюсь к Мети и беру предложенную мне корону.

Харлоу склоняет голову, но все видят, что в её позе нет покорности. Я почти улыбнулся. Она думает, что обижает нас, но она просто ещё больше понравится моему народу.

Королевы Аркавии никогда не были слабыми.

Харлоу

Ну, это было отвратительно.

С другой стороны, как только коронация закончилась, я попросила одну из горничных принести мне немного вина, и вот я здесь, глотаю трехсотдолларовую бутылку, как будто это вода, и роюсь в рюкзаке в поисках спортивных штанов.

Живу жизнью королевы, жесть.

Я тщетно роюсь в рюкзаке и сдаюсь. В моём рюкзаке нет ничего, кроме грязного белья и утерянных желаний. Я фыркаю над своей мелодрамой и наливаю ещё один бокал вина. А потом я роюсь в шкафу Вариана и нахожу свободные штаны.

Я пожимаю плечами и натягиваю их, закатывая штанины и доставая из шкафа Вариана какой-то странный ремень. Горничная хихикает, помогая мне завязать его, прежде чем расстегнуть платье, чтобы я смогла заменить его футболкой.

Я сижу в одном из кресел, густой гель в котором принял форму моего тела, и я размышляю о своей жизни. Я пью вино и смотрю в потолок, когда возвращается Вариан. Он поднимает тёмную бровь, глядя на мой наряд, но предпочитает ничего не говорить. Умный инопланетянин.

Если он думает, что я буду всё время вальсировать в длинных платьях, ему лучше подумать ещё раз.

— Ты быстро сняла платье, пара, Харлоу, — поправляет он себя. Его горящие глаза говорят мне, что он предпочёл бы быть здесь, когда я его снимала.

— И?

— Сейчас мы прибудем в Доминион ККА (прим. космический корабль Аркавии).

Я пожимаю плечами.

— Мне совершенно комфортно так.

Выражение моего лица заставляет его изменить выражение лица, и я смотрю, как медленная сексуальная улыбка освещает его лицо.

— Мне приятно знать, что тебе удобно… в моих штанах, — бормочет он. — Ты можешь носить всё, что пожелаешь. Я уверен, что ты заходишь среди женщин новую тенденцию к использованию некачественных рубашек и мужских штанов.

Он дразнит меня, и я хмурюсь, не совсем зная, что с этим делать. Он явно в хорошем настроении.

«Так и будет, — с горечью думаю я. — Он получил всё, что хотел».

Я выдыхаю. Я заправила постель; теперь пришло время полежать на ней. Согласие Вариана позволить замужним человеческим женщинам и женщинам с детьми выбирать, покинут ли они Землю, показало мне, что, возможно, я могу хотя бы принести пользу человечеству. Даже если мне кажется, что я предала всё, чего стоила.

Улыбка Вариана тускнеет, и между его глазами появляется небольшая морщинка, как будто он, честно говоря, не может понять, почему я не счастлива.

— Ты когда-нибудь задумывался, что произошло бы, если бы ты не был королём Аркавии и мы встретились бы по-другому? — Я допиваю свой бокал вина и наливаю ещё, уверенная, что хочу быть подвыпившей перед следующим этапом плана «доставить Харлоу в Аркавию».

— Я знаю, что произошло бы, — уверенно сказал он, подходя ближе, и я прерывисто вздыхаю, когда он хватает меня за шею, поглаживая пальцем мою чувствительную кожу. — Мы бы взглянули друг на друга и поняли, что созданы друг для друга. Я бы уложил тебя в постель, и мы неделями оставались бы между простынями, выходя только поесть и умыться.

Я подняла бровь, и он отступил.

— Но я король Аркавии, — говорит он, и впервые я слышу нотки сожаления в его голосе. — И даже если ты ненавидишь меня за это, я не могу изменить своего первородства.

На этой ноте я допиваю остаток вина и беру руку, которую Вариан протягивает мне. Он ведёт меня, прижимая к себе, пока мы поднимаемся по лестнице, на палубу. Я почти не замечаю никакого движения, и через несколько минут мы причаливаем к главному кораблю.

Мои руки потеют, сердце колотится, и мне хотелось бы взять с собой в поездку ещё одну бутылку вина. Каким-то образом мне удалось полностью выбросить из головы тот факт, что скоро я буду лететь через открытый космос.

Я вздрагиваю, когда тёплая рука накрывает мою, и посмотрела на Вариана. Его глаза темны, и на этот раз я не чувствую обиды, которая возникает, когда я знаю, что он ощущает каждую мою эмоцию. Вместо этого я благодарна ему, пока он жестикулирует, и большинство его охранников уходят, давая мне время.

— Дыши, Харлоу, — голос Вариана на удивление нежный, и я не упускаю из виду тот факт, что он не произносит ни слова на букву «П». Я понимаю, что задыхаюсь, опасно близко к гипервентиляции. Мне хочется умолять его позволить мне остаться на Земле ещё хотя бы на несколько дней, но я знаю, что это бесполезно.

Я стряхиваю его руку и выпрямляюсь. Чем скорее я с этим покончу, тем лучше.

Мы заходим в посадочный док, полный людей — как людей, так и аркавиан — все вытягивают шеи, чтобы посмотреть на меня. Охрана Вариана следует рядом, пока мы идём, и я хмурюсь, услышав своё имя.

— Харлоу?

Я поворачиваю голову и приоткрываю рот от шока, когда увидела перед собой Блейка.

Глава 18

Харлоу

Я снова перевожу взгляд на Вариана.

— У нас уговор, — шиплю я. Я проталкиваюсь локтем между двумя охранниками, каждый из которых протягивает руку, показывая, что Блейку не следует подходить ближе.

Я игнорирую их, чувство вины почти ставит меня на колени, когда я посмотрела на Блейка и окружающих его членов ЧПA. Многие из них — люди, которые помогали мне переезжать с места на место во время побега. Я вижу Шерил, которая рассказала мне о своих трёх маленьких дочерях и о своём страхе, что они вырастут в мире, где женщины не имеют реального контроля над своей судьбой. Затем я заметила Тима, который рассказал мне о своей сестре и её детях, и Марка, который провёл свои двадцать лет, сражаясь за свою страну, и не мог смириться с тем, как человечество перешло на сторону аркавиан.

Блейк порывался вперёд, не обращая внимания на охранников, окруживших их небольшую группу.

— Что, черт возьми, произошло? — я спросила у него.

— Рейд на ЧПА, — горько сказал он. — Кто-то нас предал. Я застал твою коронацию, — говорит он, пристально глядя на меня, и я пристыженно посмотрела вниз. — Эй, — говорит он, возвращая моё внимание к себе. — Я знаю, почему ты это сделала. Уже ходят слухи о том, что у женщин появился выбор, если у них есть семьи.

— Я старалась добиться большего.

Он криво ухмыльнулся.

— Конечно, ты постаралась.

Тим толкает Марка локтем в бок, его взгляд сосредоточен на серебряных лентах, украшающих мои запястья. Его рот приоткрылся, а лицо стало тускло-красным. Я открываю рот, чтобы остановить его, но уже слишком поздно.

Он хватает меня за запястье и болезненно впивается пальцами.

— Тупая сука, — шипит он. — Мы все рисковали своими жизнями ради тебя, и ты всё равно трахнула его? Херова предательница.

Я вздрогнула, когда слова дошли до цели, затем почувствовала, как кровь отливала от моего лица, когда я встретилась взглядом с разъярёнными глазами короля Аркавии.

О, боже.

Он приближается к нам, и я встаю перед Тимом в тщетной попытке закрыть его собой. Вариан просто отводит меня в сторону и кивает одному из своих людей.

— Этот человек в гневе осмелился прикоснуться к моей паре, — тихо сказал в тишине. — Отберите у него руку в наказание.

Члены ЧПА ахнули, и я сглотнула желчь при возникшем в мыслях образе.

— Какого черта? Вариан. Пожалуйста, не делай этого, — говорю я.

— Только благодаря твоей человеческой чувствительности он не потеряет голову, — прорычал он.

Я быстро обдумываю варианты.

— Ты должен мне услугу.

Вариан на мгновение стал выглядеть заинтригованным, прежде чем его лицо снова стало суровым, когда он посмотрел на Тима.

— Милосердие — это слабость, которую правители не могут себе позволить. Тебе придётся этому научиться, Харлоу.

— Конечно, должен быть способ найти компромисс. — Я не могу позволить себе просить милостыню, когда за мной наблюдает так много аркавиан, и что-то подсказывает мне, что хладнокровный и уравновешенный подход — единственный, который я могу применить. Естественно, он чувствует мой страх и отвращение.

Он изучает меня.

— Посмотрим.

Он подходит ближе, и я борюсь с румянцем, стиснув зубы от того эффекта, который он на меня оказывал. Я даже не могу винить в этом вино. Прямо сейчас я чувствую себя абсолютно трезвой.

Кажется, что все в комнате коллективно задерживают дыхание, когда он наклоняется ещё ближе, а я стою неподвижно, как статуя, когда он тыкается носом в мою шею. Острые зубы вцепляются мне в мочку уха, и я отказываюсь вздрагивать, уверенная, что он каким-то образом меня проверяет. Он отпускает мою мочку уха, а затем без предупреждения слегка впивается зубами в моё горло. Волосы у меня на затылке встают дыбом в ответ на угрозу его зубов так близко к моей ярёмной вене, и от такого оскорбления моя рука зачесалась в поисках пистолета.

Он отходит назад.

— Ты меня удивила. — Он поворачивается к своим людям. — Я отдам палец своей паре, в качестве услуги.

Я открываю рот, а он просто качает головой.

— На это оскорбление нельзя закрыть глаза.

Я поворачиваюсь к Тиму и чувствую, как Вариан за моей спиной напрягается, когда моё внимание покинуло его.

— Ты правша или левша? — шепчу я.

— Правша. — Его голос напряжён, и он явно напуган, пока я договариваюсь о частях его тела. Вариан может считать, что оскорбление настолько серьёзное, что стоит потерять палец, но Тим делает только то, что мы все пытаемся делать, — сражается за человечество. К сожалению, называть меня сукой, было неправильным путём.

— Один палец на левой руке. — сказала я.

Вариан изучает меня, затем махнул рукой Джарету. Я мысленно его проклинаю. Конечно же, это будет он.

Вариан протягивает руку и отводит меня в сторону.

— Отвернись, моя пара.

Мои глаза встречаются с его, и я качаю головой. Если он собирается это сделать, меньшее, что я могу сделать, это стать свидетелем этого. И он может почувствовать каждую мою эмоцию и реакцию, пока я буду наблюдать.

Он сжимает челюсти, а затем кивает Джарету. Другой охранник хватает Тима за руку и держит её вытянутой, в то время как Джарет вытаскивает смертоносный нож.

У меня зловеще увязла слюна, и я уверена, что вот-вот опорожню желудок.

Вариан внезапно поднимает руку, и все замирают.

Он поворачивается ко мне.

— Если ты отвернёшься, он сможет выбрать палец.

Умоляющий взгляд Тима ловит мой взгляд, и я киваю. Вариан уводит меня подальше, и я вздрагиваю, когда воздух наполняется криком Тима.

— Ты варвар, — плюю я.

Рука Вариана сжимает мою руку.

— Ваши люди позволяют убивать детей в их учебных заведениях и позволяют больным умирать, если они слишком бедны, чтобы обратиться к целителю. Будь очень осторожна, бросая камни, милая.

— Бросаю камни, — бурчу я и умудряюсь вырвать руку из его хватки.

Брин выходит вперёд, и Вариан позволяет ему использовать свою странную целебную палочку, чтобы залечить рану Тима. Комната снова замирает от голоса Вариана.

— Пусть это станет предупреждением для всех, кто вздумает прикоснуться к вашей королеве или сказать что-то неуважительное.

Я чувствую на себе взгляд Блейка и смотрю в землю.

— Я больше не буду столь снисходителен, — говорит Вариан. — Неважно, насколько милостива моя пара.

Вариан

Я знаю, что снова совершил ошибку, и разочарованно смотрю на Харлоу. Её кожа бледная, и после инцидента с человеком-мужчиной она стала ещё более отстранённой, чем обычно. Ленты на моих запястьях горят, сообщая о горести моей супруги, как будто я не вижу этого в её сутулой спине и опущенных плечах.

Она считает нашу расу жестокой и варварской, однако мои люди сочтут любое дальнейшее снисхождение оскорблением.

Я стискиваю зубы, наблюдая, как она ковыряет свою еду. Я собрал трёх лучших поваров на Земле, чтобы они готовили для неё, а она даже не взглянет на свой ужин.

— Что? — спрашивает она безучастным тоном.

— Почему ты не ешь свою еду? Ты не можешь позволить себе ещё больше похудеть, маленький человек. — Я осматриваю её тело и осознаю, что она выглядит худой и хрупкой. Последние недели были разрушительными, и она не ела так, как должна. Я выпрямился. Это закончится сейчас.

Мои руки сжимаются в кулаки, когда я понимаю, что, пока она не встретится с целителями в Аркавии и не получит растение ални, её может убить что-то такое простое, как недоедание или болезнь.

— Я не очень голодна, — говорит она.

— Ты будешь есть.

Её нос сморщился.

— Парень только что потерял палец. Прости меня за отсутствие особого аппетита.

— Я был милосерден! — Я рычу, и она вздрагивает от удивления. Я чувствую вспышку страха, исходящую от лент связи и тут же замолкаю. Мне не нравится, когда Харлоу меня боится. Мне нравится, когда она наклоняет голову, рычит что-то саркастическое или сжимает кулаки и кричит на меня. — Единственная причина, по которой я оставил его с рукой, это то, что ты попросила публично, а ты нравишься моим людям. Никогда прежде к тем, кто осмелился прикоснуться к королеве Аркавии, не было проявлено такой милости!

Она прищурилась, но ничего не сказала и посмотрела в сторону. Я знаю этот трюк. Люди называют это немым общением, и я скрипю зубами. Я ненавижу такое общение, почти так же сильно, как когда Харлоу боится.

ККА внезапно вздрогнул, готовясь к взлёту. Скоро мы не почувствуем никакого движения, но инженерам нужно убедиться в готовности антигравитационных систем.

— Что это было? — Харлоу поднялась со своего места и подошла к стене, нажимая на кнопки управления, пока окно не стало прозрачным, позволяя ей увидеть, что снаружи. Меня радует, что она уже начинает изучать корабль.

Корабль медленно движется вверх, и Харлоу смотрит на Землю, которая становится всё меньше и дальше.

— Что происходит?

— Ты знаешь, что происходит, пара, — терпеливо говорю я. — Мы возвращаемся в Аркавию.

— Ты не говорил мне, что это произойдёт прямо сейчас!

— Нет. — Я редко отчитываюсь, но знаю, что должен научиться. Ради нее. — Это бы стало для тебя ещё одной причиной расстроиться.

Я почувствовал реакцию, которую она испытала, просто пристыковавшись к этому кораблю. В глубине души она ожидала, что это произойдёт, но я уверен, что какая-то часть её всё ещё надеялась на отсрочку. Я сдерживаю гневные слова при этой мысли.

Она бросает на меня пугающий взгляд, затем снова поворачивается к окну. Я слышу удушающий звук и делаю шаг вперёд. Она ранена?

Я двигаюсь со скоростью молнии, когда Харлоу падает на пол, от неё доносятся странные звуки. Звучит почти как вой. Она пытается оттолкнуть меня, когда я тянусь к её лицу, и я вздрагиваю, понимая, что оно мокрое.

До меня сразу дошло, что ее плечи трясутся, и она сворачивается калачиком возле окна. Моя пара плачет. Плачет так, будто её сердце разрывается на части.

Харлоу

Я не встаю с кровати два дня. Я чувствую несчастье Вариана сквозь узы, но не могу заставить себя волноваться о нём. Я опоздала с этим срывом. В глубине души я знаю, что в конце туннеля есть свет, но половина меня задаётся вопросом, был ли этот свет приближающимся поездом.

Вариан изо всех сил старается не отходить от меня. Он становится расстроенным и обеспокоенным, когда я отказываюсь от еды, но на этот раз я не отказываюсь ему назло — у меня просто действительно не было аппетита. Мысль о еде вызывала у меня отвращение, и всё, чего я хо хотела, — это спать.

Постепенно мой гнев сменился оцепенением, и это, кажется, ещё больше взбесило Вариана.

В какой-то момент я возвращаюсь из ванной и обнаруживаю Вариана сидящим на кровати.

Он одобрительно посмотрел на меня.

— Приятно видеть тебя на ногах.

— Не волнуйся. Я возвращаюсь в постель, — огрызаюсь я, и даже это требует усилий. Я снова принимаю онемение, и оно приветствует меня, как старый любовник, когда я возвращаюсь в постель.

Вариан встаёт.

— Я хотел бы поговорить.

— Мне всё равно.

— Нам есть что обсудить.

— Нам нечего обсуждать.

Его рога выпрямляются, и я просто смотрю на него, гадая, как долго продлится этот «мантрум» и когда я смогу снова зарыться в свои одеяла.

— Я получил несколько… советов, которые помогут нам пережить это время.

— Мне не нужна никакая помощь.

— Ты забыла, — рычит он, — я чувствую твои эмоции. Нам нужно поговорить об этих тёмных чувствах.

— Я ничего не забыла! — шиплю я.

Оказывается, мою ярость легко обнаружить, стоило только подтянуться за ней.

— Ты хочешь знать, что я чувствую? — Я без юмора смеюсь. — Отлично. Принимай! — Я запрокидываю голову и безмолвно кричу, выражая всю свою ярость, бессилие, разочарование и боль. Я позволила себе почувствовать отвращение, которое подавляла, и смущение из-за чувств к лидеру расы, вторгшейся на мою планету.