Парфюмер для герцога

Глава 11. Приглашение на бал

Мэделин провела во «Флаконе» почти весь день, напросилась на обед и даже хотела остаться на ужин, но карета, отправленная графиней Форестер, увезла ее еще до закрытия магазина. Несмотря на весь свой невыносимый характер, упрямство и самодурство, ослушаться пожелания матери Мэделин не посмела и уехала домой.

А на следующий день, утром, готовя завтрак, Анита порой замирала, прислушиваясь к тишине на улице, с содроганием ожидая вновь услышать звонкий девичий голос.

Вивьен же о Мэделин и не вспоминала, все ее мысли занимало скорое рассмотрение прошения об опекунстве. Вивьен тревожило то, как равнодушно отнеслись тетя и граф к тому, что у них совсем скоро могли отнять Рэйчел. Ни один из них не навестил «Флакон», чтобы высказать свое негодование или попытаться надавить на Вивьен.

Рассмотрение было назначено на первую половину дня, герцог, в ответ на записку Вивьен, прислал обещание сопровождать ее в суд. Все должно было вот-вот разрешиться. И чем ближе подходило время, тем беспокойнее становилась Вивьен.

Даже сбежав из дома, еще не до конца понимая, что будет делать дальше, находясь в неопределенности, без привычной поддержки родных, она тревожилась намного меньше. Тогда все зависело только от нее, теперь — от постороннего, совершенно незнакомого ей судьи.

Вивьен была взволнована, немного напугана и с нетерпением поглядывала на входную дверь магазина, стоило только услышать переливчатую мелодию колокольчика, в надежде увидеть герцога. Но каждый раз это был кто-то другой.

Очередной перезвон колокольчика оповестил о посетителе, к появлению которого Вивьен была совершенно не готова. В магазин, в сопровождении юноши, вошла маркиза Тернер.

Она была важной клиенткой «Флакона» и нуждалась в особом отношении.

Вивьен сразу же провела ее в кабинет, где маркиза и представила своего младшего внука, совсем недавно получившего звание капитана восьмого отряда королевской гвардии — Кристофера Остэ́ра. Говоря о том, что в мужья ее дочери досталось совершенное ничтожество, маркиза забывала уточнить, что это ничтожество было из довольно влиятельного виконтского рода.

Анита уже привычно, расторопно и тихо готовилась подать чай и с волнением прислушивалась к разговору.

— Как понимаю, ваше сиятельство, вы пришли не для того, чтобы узнать о наших новинках, — улыбнулась Вивьен, хотя далось ей это с трудом.

Она была не в настроении выслушивать рассуждения маркизы о том, как сильно Вивьен нуждается в таком муже, как ее внук. Хотя сама Вивьен этой нужды за собой не замечала.

— Я же говорила, она не только прелестна, но и чрезвычайно сообразительна, — с довольным видом сообщила маркиза внуку — тот лишь вежливо улыбнулся. И обратилась к Вивьен. — Я бы пришла раньше, но Кристофер приехал только вчера, пусть и обещал прибыть с началом зимы.

Маркиза с осуждением посмотрела на внука — тот вежливо извинился.

— Мне хотелось познакомить вас раньше, но обстоятельства… Ах, эти обстоятельства. Ну да неважно, в любом случае, Вивьен, девочка моя, насколько я знаю, у тебя все еще нет пары на рождественский бал. Кристофер тоже не успел никому отправить приглашение. Поэтому вы можете ехать на бал вместе.

— Не думаю, что это будет удобно… — неуверенно произнесла Вивьен, с надеждой покосившись на Кристофера. Она слышала о нем несколько раз, леди отзывались о младшем внуке куда теплее, чем о старшем, называли приятным в общении, воспитанным и милым. Хотя появлялся в светском обществе он не так уж часто, стремясь сделать карьеру в армии. Но отсутствие сильного магического дара и неспособность улучшить физическую подготовку в конечном итоге вынудили его отказаться от своих планов. Поговаривали, что вернуться в столицу Кристофер должен был еще летом, но сильно задержался.

— Почему же? — удивилась маркиза. — Неужели тебе не понравился мой внук? Он прекрасный молодой человек.

— Я не сомневаюсь в этом. Однако, вам не кажется, что для начала следовало бы узнать его решение? — спросила Вивьен, надеясь, что Кристофер сам откажется ее сопровождать и ей не придется рисковать расположением маркизы. Потому что посещать рождественский бал в сопровождении незнакомого мужчины было еще хуже, чем ехать на него в одиночестве. Рядом с посторонним Вивьен попросту не смогла бы расслабиться ни на мгновение.

Единственный, чье приглашение она приняла бы, был герцог, несмотря на откровенно плохие отношения с его сестрой и утомительную племянницу. Но он, казалось, даже не думал о таком, а Вивьен никогда не умела делать тонкие намеки.

— Бабушка много о вас рассказывала, — издалека начал Кристофер, — поэтому я с радостью буду сопровождать леди, которая так сильно понравилась бабушке. Пока мне знаком лишь ваш образ из писем, но я надеюсь познакомиться поближе…

— Соглашайся, дорогая, — настойчиво попросила маркиза. — Это поможет тебе избавиться от тех возмутительных слухов, какие появились в последнее время. О тебе и герцоге Келлере.

Никто из них не знал, что как раз в этот момент в торговый зал наконец заглянул тот, кого Вивьен с нетерпением ждала с самого утра. Анита расставляла на подносе чашки и любимые десерты маркизы. Лари, оставленная в одиночку помогать посетительницам с выбором, была слишком занята и обратила на герцога преступно мало внимания.

А он, не найдя Вивьен в торговом зале, спросил у Лари, где она. Девушка указала на дверь кабинета, забыв уточнить, что там также находятся важные гости, не попросила подождать минутку и не подумала даже предупредить Вивьен о посетителе. Она разрывалась между тремя девушками, желавшими купить благовония для подношения богине. Палочки благовоний в самих храмах были не самого лучшего качества, хотя стоили пять железных монет. Это мало кому пришлось по душе, поэтому благовония для подношений богине старались покупать где угодно, но не в храме. Только самые преданные прихожане выбирали храмовые благовония, считая их самыми лучшими и единственными настоящими.

Лари быстро забыла о герцоге, вернувшись к перечислению всех видов благовоний, какие были в магазине. Она уже не видела, как он распахнул дверь и замер на мгновение на пороге, после чего решительно шагнул внутрь и довольно зловеще закрыл за собой дверь…

***

Вивьен как раз хотела уточнить, что если она появится на балу в сопровождении мужчины, занимавшего девятое место в списке завидных женихов, это непременно породит новые сплетни, но едва ли избавит ее от старых, но ей помешали.

Анита только подошла к столику, собираясь расставить чашки, когда герцог распахнул дверь. Поднос в руках девушки дрогнул, фарфор мелодично звякнул.

— Ваша светлость? — Вивьен растерянно поднялась на ноги.

Кристофер потянулся за ней. Только маркиза осталась сидеть, с недовольством глядя на того, кого считала досадным препятствием в достижении своей цели, а именно — в стремлении принять в семью такую перспективную леди, как Вивьен.

— Вижу, вы еще заняты. — сказал герцог, закрывая за собой дверь и расстегивая пуговицы пальто на ходу. — Ничего страшного, я подожду.

— Это личный разговор. — маркиза смерила его тяжелым взглядом. — Семейный, если хотите.

— Тогда мне тем более необходимо остаться.

Герцог сел на диван рядом с Вивьен, на несколько мгновений окутав ее морозом, властвовавшим на улице, и улыбнулся в ответ на испепеляющий взгляд.

Чашки Анита расставляла дрожащими руками, плотно сжимая губы, чтобы сдержать нервный смешок. Ситуация была настолько же ужасной, насколько комичной.

Очень скоро чашка с чаем стояла и перед Адрианом.

А Анита поспешно покинула кабинет, не уверенная, что хочет быть свидетельницей этой странной беседы.

— Продолжайте, — разрешил герцог, откинувшись на спинку дивана.

Маркизу его поведение не смутило, напротив, распалило и настроило на воинственный лад.

— Я как раз говорила Вивьен, что общение с вами вредит ее репутации. Вы способны лишь запятнать ее честь, ничего не дав взамен. Мой внук же, напротив, может многое ей предложить. В особенности, защитить от злословия.

— И как же Кристофер ее защитит? Будет вызывать на дуэль каждого, кто дурно о ней отзовется? — герцог хмыкнул. — Непосильная задача для того, кто получил место в королевской гвардии лишь с четвертой попытки. Только после того, как вы, маркиза, посетили королеву.

— На что это вы намекаете? — хмуро спросил Кристофер. Для него эта тема была особенно болезненной.

— Лишь озвучиваю свои наблюдения. Если говорить о защите, то я с этим справлюсь намного лучше…

Каждый в кабинете понимал, на что намекал Адриан, в отличие от Кристофа, который желал, но не мог построить карьеру в армии, у герцога для этого были все возможности. Однако после того, как его сестра стала вдовой, он быстро вернулся в столицу, отказавшись от всех перспектив. Потому что Элису Форестер, урожденную Келлер, мучали частые приступы паники: в такие моменты ей чудилось, что ее единственный и любимый брат тоже погиб. А связаться с ним, чтобы доказать обратное, в те времена было сложно.

Герцог накрыл руку Вивьен своей, мягко сжал пальцы. И удивленно посмотрел на нее, когда она скинула его ладонь.

— Держите себя в руках, ваша светлость. Меня не нужно.

Маркиза торжествующе улыбнулась, но и ее хорошее настроение продлилось недолго.

— Я не боюсь сплетен, — сказала Вивьен, ей уже было все равно, потеряет она расположение маркизы или нет. Сложившаяся ситуация ее сильно раздражала, это раздражение смешалось с тревогой, неуверенностью, беспокойством и откровенным страхом, которые она испытывала перед рассмотрением прошения, — они быстро забываются, но меня пугает возможность лишиться свободы.

— Простите, мисс Вивьен, но я не посягаю на вашу свободу, — заметил Кристофер, — лишь прошу оказать мне честь и позволить сопровождать вас на рождественском балу. Прежде чем категорически отвергать намерения бабушки, почему бы вам не узнать меня получше?

— Какая жалость, что на бал мисс Вивьен уже идет со мной. — сказал герцог.

— Что?! — воскликнула маркиза, и Вивьен едва удержалась, чтобы не поддержать ее яростное удивление.

После унизительного случая со стремянкой, когда Вивьен упала прямо в руки герцога, он стал позволять себе некоторые возмутительные вольности. Она была уверена: всё дело в том, что герцог узнал о ее боязни высоты, и это серьезно испортило репутацию Вивьен в его глазах.

Но реагировать на его слова она не стала, за что была вознаграждена — весь свой гнев маркиза обратила исключительно против Адриана, полностью забыв о Вивьен.

— Как такое возможно? Это просто немыслимо и совершенно исключено! Такой ужасный человек, как вы, не имеет никакого права даже приближаться к Вивьен. — бушевала маркиза, в порыве чувств подавшись вперед и едва не расплескав чай. Осторожные попытки Кристофера ее успокоить маркиза попросту не замечала. — Уверена, вы силой заставили девочку принять ваше приглашение. Возможно, даже угрожали! В противном случае она ни за что не приняла бы вас. И уж точно сразу сообщила мне, что уже имеет партнера для бала. Однако она не обмолвилась даже словом, потому что ваше общество для нее обременительно и неприятно. Бедной Вивьен стыдно даже упоминать о вас в моем присутствии.

Герцог с невозмутимым видом выслушал всё, что маркиза хотела ему сказать. К таким отповедям ему было не привыкать. Его сестра тоже порой бывала несдержанна в словах. Поэтому, когда маркиза все же замолчала, переводя дыхание, сбившееся из-за праведного негодования, он лишь спокойно заметил:

— Или же мисс Вивьен предвидела подобную реакцию и оттого решила умолчать об этом. — Он посмотрел на Вивьен, насильно пытаясь втянуть ее в эту неприятную беседу и поддержать его ложь.

Она сделала вид, что ничего не поняла, и отвернулась, опасаясь, что если заговорит, то сорвется и точно кому-нибудь нахамит. Возможно, даже всем сразу… Но не учла, что даже ее молчание может быть использовано против нее.

Маркизе потребовалось некоторое время для того, чтобы взять себя в руки. Нервным движением поправив седые волосы, собранные в аккуратную прическу, она некоторое время молча смотрела на Вивьен.

— Ты еще юна и наивна, а оттого излишне доверчива. Я это понимаю и не сержусь на тебя. — сказала маркиза, поднимаясь. Вслед за ней встали и Кристофер с Вивьен. Последним был герцог. — Однако я уверена, что ты также достаточно умна и скоро поймешь, что рядом с этим человеком ты лишь впустую тратишь время. Он тебе не подходит. Надеюсь, тогда ты придешь ко мне. Обещаю, что не буду тебя осуждать.

— Значит ли это, что благополучие мисс Оливии вас нисколько не заботит? — усмехнулся Адриан. — Раз уж вы пытались выдать ее за такого ужасного человека?

Маркиза побелела от злости и перевела на него уничтожающий взгляд. Раньше, чем она успела хоть что-то ответить, Вивьен поспешно произнесла:

— Я провожу вас, ваше сиятельство.

Маркиза покинула магазин, еще раз в дверях напомнив о том, что будет ждать ее в любое время.

Несмотря на то, как удачно все разрешилось: маркиза все еще благоволила ей, всю свою злость направив на герцога; произошедшее сильно раздражало.

— Пора бы нам поспешить, — заметил герцог, глянув на часы.

Анита быстро принесла пальто и помогла Вивьен его надеть.

— Как думаешь, Анни, может, стоит заколотить дверь в кабинет досками и навсегда забыть о его существовании?

— Зачем?

— Слишком много от него проблем.

Не осмелившись ничего на это ответить, Анита поспешила вернуться к работе, почти навязав свою помощь горничной какой-то аристократки, заглянувшей в магазин за душистым маслом.

Лишь бы поскорее покинуть раздраженную госпожу. За двадцать пять лет жизни Анита хорошо усвоила главное: от ссоры двух аристократов лучше держаться подальше, чтобы избежать возможных неприятностей.

В зловещем молчании Вивьен застегнула пуговицы на пальто и первой вышла из магазина, проигнорировав стремление герцога открыть для нее дверь. Только на улице она спросила, не глядя на герцога и не замедляя шаг:

— Как мне стоит понимать ваши слова?

— Это… Прошу простить меня за поспешность. — Герцог легко подстроился под ее скорость. — Я хотел официально пригласить вас на бал после того, как вы получите опеку над сестрой. Не ожидал, что Кристофер приедет так скоро и маркиза Тернер сразу примется за сводничество.

— Так скоро? Разве он не должен был вернуться в столицу еще летом?

— Летом он неофициально получил должность капитана одного из гвардейских отрядов. А назначение во дворец — процесс небыстрый.

Вивьен кивнула, принимая это объяснение.

— Могу ли я надеяться, что вы меня простили?

— Я не поеду с вами на бал. — сказала Вивьен, проигнорировав вопрос. Из мелочной вредности, все еще злясь за сцену, что он устроил в кабинете. — Не хочу вновь выслушивать обвинения от вашей сестры.

— Если проблема только в этом, то я заеду за вами перед официальным началом рождественского бала. Элиса не будет возражать. Напротив, ей нужно встретиться с вами, чтобы извиниться. Я всё ей объяснил, сестра поняла, что была неправа.

Вивьен с подозрением на него покосилась. Еще вчера что-то похожее она слышала от Мэделин, но не восприняла всерьез.

— Отказываюсь.

— Бросьте, моя леди, вы не можете оставить меня одного. К тому же, мое общество будет вам крайне полезно в деле с графом Уилби.

— Чем же? Мое прошение рассматривают сегодня, и сегодня же всё решится.

— Граф — судья. Да, всего лишь младший, но, уверен, у него есть связи в суде. А ваша тетя может опротестовать решение, когда вы станете опекуном сестры. Связь с родом Келлеров поможет вам защититься от возможных проблем. Мало кто решится помогать Уилби, если будут знать о рисках.

— О каких рисках? — спросила Вивьен. Она так сконцентрировалась на том, чтобы забрать Рэйчел у тети до дебюта, что совсем не думала о том, что будет после этого. И сейчас, слушая рассуждения Адриана, чувствовала, как всё внутри холодеет.

— Сделать своим врагом род Келлер. Сейчас я ваш поручитель, и это помешает графу действовать. Мало кто захочет ссориться со мной, моя леди, ну а те, кто был бы не против, не снизойдут до помощи такому незначительному человеку. И в ваших же интересах, чтобы это продолжалось. Поэтому вам следует всячески демонстрировать связь с моей семьей.

— Я выпускаю духи с Мэделин. Отличная демонстрация, как мне думается.

Адриан улыбнулся.

— Значит, вы готовы всё время до совершеннолетия сестры продолжать близкое общение… даже дружбу с Мэделин? Она моя племянница, я ее безгранично люблю, но даже для меня это было бы большим испытанием.

Вивьен содрогнулась, вспомнив, с каким трудом пережила прошлый день. Мэделин была еще молода, и Вивьен не исключала, что девушка сможет со временем стать серьезнее и спокойнее. Но когда этот момент наступит?

— Я… принимаю ваше предложение. — медленно проговорила она, смирившись.

Остаток пути до здания суда они прошли в тишине. Адриан посматривал на Вивьен, но та делала вид, что не замечает этого, не желая возобновлять беседу.

Вивьен нужно было время, чтобы примириться с пониманием: это согласие принесло ей радость.