Парфюмер для герцога

Глава 14. Рождественский бал

Рождественское утро для Вивьен началось в густой зимней темноте. Выскользнув из постели, она на ощупь добралась до двери, не включая свет, чтобы не потревожить сестру.

Анита уже звенела сковородой, готовя ранний завтрак, пока ее сонная хозяйка пыталась проснуться и собраться, не разбудив при этом Рэйчел.

В этот ранний час светильник горел только на маленькой кухоньке, и Вивьен, прекратив плескать в лицо холодной водой, побрела на свет, на ходу пытаясь скрутить волосы в низкий пучок. На столе ее уже ждала чашка крепкого кофе, который Вивьен пила редко, так как не очень любила, и тарелка с яичницей. Анита как раз возилась с тостами.

— Может, мне все же стоит пойти с вами? — спросила она, поставив на стол баночку апельсинового джема.

Вивьен только отрицательно качнула головой.

— Не нужно. Позаботься о Рэйчел. Сегодня она дебютирует и будет очень волноваться. А с этой работой я разберусь сама… — она покосилась на сверток с благовониями, которые предстояло разнести по всем храмам, находившимся рядом с дворцом.

Аристократы, приближенные к королеве, допускались в дворцовый храм и могли им пользоваться, но на Рождество многие из них предпочитали также посетить обычный храм, чтобы показаться перед простым народом и поддерживать свое влияние. Это стало своего рода традицией.

Вивьен должна была обойти каждый храм, в котором мог показаться кто-то из этих аристократов, и в каждом храме преподнести богине в дар самое лучшее из имеющихся у нее благовоний.

Шанс, что кто-то из приближенных аристократов сможет почувствовать тонкий аромат среди бесчисленного множества запахов и заинтересоваться, был ничтожно мал, но для Вивьен и этого было достаточно, чтобы пытаться.

Статус невесты герцога должен был открыть для нее двери дворцового храма, где на ее благовония точно обратили бы внимание, однако до этого момента нужно было ждать слишком долго. А план с походом по храмам Вивьен и Анита разработали еще летом. И палочки благовоний с плоским основанием и выжженным на нем названием магазина уже давно ждали своего часа.

Вивьен было жалко уже затраченных усилий, поэтому она быстро позавтракала, забрала сверток и покинула «Флакон».

От мороза перехватывало дыхание, беспощадный ветер проникал под пушистую шаль, покрывавшую волосы Вивьен, щипал щеки и уши. На ходу натягивая перчатки на стремительно красневшие от холода пальцы, она с сожалением посмотрела на окна второго этажа — свет на кухне все еще горел — решительно развернулась в направлении первого храма и поспешила воплощать план в жизнь, оставляя четкие следы в тонком слое свежевыпавшего ночью снега.

Благовония в храме богини зажигались с единственной целью — донести до богини свои слова. Считалось, что с ароматным дымком молитвы поднимаются в небо, поэтому на внешний вид благовоний внимания обращали мало. Все они были неинтересных, невзрачных или вовсе неприятных цветов.

Поэтому Вивьен, использовав свои познания в алхимии, лишила пигмента ароматные смеси, использовавшиеся для благовоний, и на свое усмотрение добавляла в получившийся бесцветный состав красители. Делались такие благовония довольно долго, поэтому в магазине не продавались. Вивьен не могла позволить себе потратить целый день на одну единственную партию благовоний в полсотни штук.

Однако некоторое количество она все же подготовила как раз для этого утра. Вивьен надеялась привлечь людей необычным видом палочек благовоний и очаровать их тонким ароматом. Целью было заинтересовать какую-нибудь влиятельную персону, которая могла бы использовать ее благовония во дворце, и, если повезет, в конечном счете стать поставщиком благовоний в дворцовый храм.

Ради этого Вивьен готова была обойти все шесть центральных храмов. На первые три она потратила больше двух часов.

В четвертом надежда быстро со всем разобраться окончательно покинула ее.

Это был старинный храм, один из первых построенных в этом городе, и находился он на просторной площади, напротив центрального банка. Это странное соседство порождало множество шуток, из-за которых могли бы отлучить от храма.

Вивьен вошла в просторный храмовый зал и осмотрелась: вдоль стены, украшенной мозаикой с изображением различных деяний богини, тянулась высокая мраморная ступень, уставленная медными сосудами с широким горлом. Многие из сосудов были уже заполнены и походили на игольницы. Бесчисленное количество палочек благовоний медленно тлели, поднимаясь в воздух тонкой белесой струйкой дыма.

Рядом с такими сосудами стоял невыносимо тяжелый и густой запах, от которого мгновенно начинала болеть голова.

Прикинув, где будет лучше всего воскурить свои благовония, Вивьен выбрала пока еще почти пустой сосуд у дальней стены. Палочки, скатанные ею лично, должны были тлеть не меньше пяти часов, она об этом позаботилась.

Медленно опустившись на одну из подушек, разложенных вдоль ступеньки, Вивьен аккуратно установила благовония в сосуде и ненадолго замерла. В храме были еще люди. Они ходили от одной стены к другой, будто так же, как и Вивьен, пытались найти самое лучшее место.

Когда кто-то занял соседнюю подушку, она не обратила на это внимания — в этой части зала было больше всего свободных сосудов. Но прибывший не спешил возносить молитвы богине.

— Позвольте задать вам вопрос, мисс…

Вивьен недоверчиво покосилась на заговорившего с ней мужчину. Рядом сидел командир специального отряда Джеймс Милн. С последней их встречи беспорядок на его голове приобрёл катастрофический размах, у Вивьен руки покалывало от желания поправить совершенно невообразимым образом растрёпанные волосы.

— Что вас интересует? — чтобы избавить себя от этих мучений, она предпочла смотреть на стену, где была изображена сцена спасения богиней человечества от огромного змея, стремящегося поглотить весь мир.

— Чего вы пытаетесь добиться, блуждая от одного храма к другому?

Некоторое время Вивьен в тишине любовалась тем, как хрупкая девичья фигура вгоняла в пасть змея огромную молнию, и пыталась понять, что на этот вопрос можно ответить.

— Вы за мной следили.

— Не совсем так…

Джеймс, не скрываясь, рассказал ей о странной просьбе Адриана, который хотел, чтобы на некоторое время к Вивьен были приставлены наблюдатели.

— А это значит, строго говоря, что следил за вами не совсем я. — Он улыбнулся. — Но да, мои люди присматривали за вами последние несколько дней. Должен сказать, ваша жизнь невыносимо скучна, мисс. Каждый раз я засыпал, не успев дочитать отчёт о вашем дне. Однако сегодня вы меня приятно удивили. Сорвались куда-то в ночи и начали вести себя невероятно странно. Поэтому обо всём доложили мне… Конечно, я мог бы просто продолжить наблюдение и в конечном счёте всё равно узнал бы, что вы задумали, но решил, что проще будет спросить.

Вивьен хмыкнула. Она понимала, что побудило герцога приставить к ней человека — её и саму беспокоило, какие действия собиралась предпринять тётя… Но с тем, что Адриан сделал это, не посоветовавшись с ней, даже не предупредив, мириться она не собиралась и лишь пыталась решить, стоит ли высказаться сегодня вечером, когда он приедет забирать её и Рэйчел на бал, или лучше подождать и не портить праздник.

— Будьте честны, командир, вы просто сомневаетесь, что сможете понять, что я задумала, даже если продолжите наблюдать?

Джеймс промолчал, не подтверждая, но и не опровергая её слова.

— И, знаете, так бы и было. — Продолжила Вивьен, не дождавшись от него реакции. — Мои действия остались бы для вас загадкой. Потому что после этого храма я планирую посетить ещё два, а после заглянуть в кондитерскую, купить любимые пирожные сестры и несколько булочек, которые обожает Анита, а потом вернуться домой пить чай и готовиться к рождественскому балу. А ещё потому, что у моих действий нет никакой чёткой цели.

— Хотите сказать, вы решили вознести молитвы богине в шести разных храмах? Неужели у вас есть желание, исполнение которого для вас настолько важно?

— Как сказать. — Вивьен пожала плечами и всё же бросила на командира ещё один быстрый взгляд. — Моё самое заветное желание уже исполнилось. Мне не о чем больше просить.

— Вы странная, мисс, — Джеймс поднялся и протянул ей руку, — но раз уж я уже всё равно здесь, и мне в любом случае придётся отчитываться перед Адрианом, позвольте и дальше вас сопровождать.

Сначала Вивьен хотела отказаться, но быстро передумала и приняла его помощь. Узнать её в этой одежде было довольно затруднительно, что исключало возможное появление новых слухов, а бродить в одиночестве по улицам, блуждая от одного храма к другому, было невыносимо тоскливо.

Конечно, она предпочла бы общество герцога, но его поблизости не было…

***

В магазин Вивьен вернулась в отличном настроении со свёртком сладкой выпечки и десертов. Она была довольна проделанной работой, хотя и не надеялась на успех. Вся авантюра с благовониями затевалась лишь из расчёта на тягу многих аристократов к разнообразным необычным вещам. Удача в этом деле даже оптимистично настроенной Вивьен казалась маловероятной. Однако она продолжала хвататься за любую возможность.

И собиралась отпраздновать хорошо проделанную работу перед началом долгой и утомительной подготовки к рождественскому балу. Но опоздала…

На кухне, в густом пару, вырывавшемся из самой большой кастрюли, под которой был разведён самый сильный огонь, Анита с виртуозностью мастера вынимала из кипящей воды фарфоровые бигуди и, не позволяя им остыть, накручивала локоны Рэйчел. К тому моменту, как на смену кастрюле на плиту был поставлен чайник, принесённая Вивьен, ещё совсем свежая и горячая, выпечка безнадёжно остыла.

Масштабы подготовки к светскому мероприятию с появлением в доме Рэйчел вышли на новый уровень и приобрели лёгкий налёт паники и тревожной спешки.

Вечером, когда приготовления почти завершились, спальня Вивьен стала походить на разворошенную берлогу какого-то животного, тяготевшего к дорогим тканям и сияющим украшениям. Багаж Рэйчел собирала её служанка, поэтому в поисках нужных вещей пришлось перетряхнуть каждый чемодан и сундук. И на всякий случай проверить коробки со шляпками.

Сама Вивьен в шёлковом платье сливового цвета, сдержанно украшенном бисером и тонкой вышивкой, сидела на стуле среди всего этого хаоса и ждала, когда Анита закончит собирать её волосы в сложную косу, перевитую нитями лилового жемчуга.

Рэйчел опасно кружилась среди разбросанных по полу вещей, рассматривая свой наряд в единственном большом зеркале, какое было в этом маленьком жилище. Вивьен сразу после переезда купила его в лавке какого-то старьевщика на границе центральных улиц, в месте все еще приличном и в то же время с ценами, доступными для леди, только начавшей свое дело. Массивное зеркало в пол в резной деревянной раме появилось в спальне даже раньше, чем Вивьен сама в нее заехала.

— Это так волнительно. — Рэйчел бросила взгляд на сонную сестру, тихо сидевшую перед трюмо. — Почему ты такая спокойная?

— Есть ли смысл волноваться? — Вивьен зевнула. Подготовка к рождественскому балу оказалась куда более изматывающим занятием, чем она представляла. До этого момента на столь значимых мероприятиях бывать ей еще не доводилось.

Дебют Вивьен выпал на время, когда мама сильно заболела после смерти отца, поэтому прошел тихо. А после на такие грандиозные балы ей, лишенной поддержки рода и мало что из себя представлявшей, попросту не присылали приглашений. И, вероятно, если бы не расположение маркизы Тернер, не прислали бы и в этот раз.

— Но это же рождественский бал! И мой дебют.

— И ты всех покоришь. — кивнула Вивьен. — Ты просто ослепительна, Рэй. И мне лучше всех известно, насколько ты очаровательна. Поэтому волноваться совершенно не о чем.

Рэйчел смущенно прижала ладони к щекам.

— Ты правда так думаешь?

Утренние труды Аниты оказались не напрасны. Золотистые волосы Рэйчел волной спадали по плечам, несколько прядей были убраны от лица и собраны на затылке и украшены нежно-розовыми фрезиями, под цвет воздушному платью. Всего несколько лет назад распущенные волосы в светском обществе перестали считаться чем-то вульгарным, и юные леди охотно пользовались этим. Образ феи был невероятно популярен среди незамужних девушек.

Вивьен кивнула.

— Анни, как закончишь, будь добра, принеси бальную книжку для Рэй.

Бальную книжку в атласной обложке, расшитой птицами и цветами, Вивьен приготовила специально для сестры, как подарок на дебют, потому что не сомневалась — тетя не озаботится этим, так как дебют Рэйчел для нее был простой формальностью, а значит, и развлекаться племяннице она не позволила бы. Зачем юной девушке танцевать с мужчинами, которые могли в ней заинтересоваться, если ее судьба уже решена? Лишних хлопот Мардж предпочла бы избежать.

Так думала Вивьен и оказалась права.

Рэйчел обрадовалась подарку и какое-то время просидела тихо, поглаживая кончиками пальцев тонкую вышивку.

Герцог прибыл, когда все приготовления были завершены, а Вивьен дремала в кресле, подперев щеку ладонью. Анита и Рэйчел сидели на постели и обсуждали рождественский бал. Фантазировали, как все будет.

Приехал Адриан не один, а с Мэделин, навязавшейся с ним. В своем изумрудном платье, с высокой причудливой прической, в первое мгновение она показалась Вивьен очень взрослой. Потом Мэделин отмерла и заговорила.

Закружилась по тихому торговому залу «Флакона» вместе с Рэйчел, и строгий образ мгновенно развеялся.

— Элиса прибудет на бал чуть позже, поэтому Мэделин поехала со мной. — сказал Адриан. На племянницу, нахваливавшую платье Рэйчел и с довольным видом принимавшую ответные комплименты, он не смотрел, не в силах отвести взгляд от Вивьен. — Надеюсь, это не доставит вам неудобств.

— Думаю, так даже лучше. — призналась Вивьен. Она впервые видела герцога в парадном мундире, и ей очень хотелось получше его рассмотреть, но сделать это было довольно затруднительно. Вивьен опасалась, что если задержит на нем взгляд дольше, чем на несколько мгновений, то так и застынет, глупо уставившись, позабыв о стыде и заботах. — Сейчас Рэй выглядит намного спокойнее. Признаться, я боялась, что по пути во дворец она попросту разрыдается от страха.

Адриан с благодарностью кивнул, принимая ее ответ.

Когда Анита принесла для Вивьен и Рэйчел бархатные накидки, отделанные мехом, пришло время покинуть магазин.

От морозного воздуха и беспокойства, которое она все же ощущала, пусть и отказывалась это признавать, руки Вивьен мгновенно замерзли. Но она отошла в сторону, дожидаясь, пока Рэйчел и Мэделин разместятся в карете.

Небо, бездонно синее, усеянное яркими звездами, было совершенно чистым, без единого облака. Рождественский бал завершали фейерверки, и придворным магам пришлось сильно потрудиться, чтобы создать подходящие условия.

— Вивьен, — позвал Адриан, когда девушки уже оказались в салоне, увлеченно обсуждая планы на вечер. Дав им возможность самим выбирать места, Вивьен оказалась вынуждена сидеть рядом с герцогом, напротив своей счастливой сестры и его радостной племянницы.

Раньше, чем карета тронулась, беседа юных леди вышла из-под контроля.

И герцог, и Вивьен вынуждены были наблюдать за тем, как их подопечные уже затеяли спор о том, которая из них будет приглашена на большее количество танцев. Дело даже дошло до заключения пари, в котором Вивьен категорически отказалась выполнять роль судьи. Зато согласился Адриан.

— Будет лучше, если кто-то за ними присмотрит, — объяснил он удивленной Вивьен, — это поможет избежать возможных… неприятностей.

— Были прецеденты?

Покосившись на Мэделин, обговаривавшую с Рэйчел условия их спора, Адриан склонился ближе к Вивьен и негромко признался:

— Это не первый раз, когда Мэдди устраивает спор на балу. В прошлый все закончилось большой ссорой. Так как некий джентльмен пригласил на танец и Мэдди, и леди, с которой та соревновалась. — Тяжело вздохнув, он потер переносицу. До сих пор воспоминания о том случае вызывали головную боль. — Не знаю, как это произошло, мне не удалось ничего разобрать из сбивчивых объяснений Мэдди, но обе леди в одно и то же время оказались партнершами того джентльмена. Из-за спора ни одна не пожелала отступить…

Вивьен поёжилась, представив, насколько громкой должна была выйти ссора.

Дорога до дворца была недолгой, но для того, чтобы въехать на территорию, нужно было потратить некоторое время из-за проверки на воротах.

— Вивьен, — позвал герцог, — вы не злитесь?

— М? А должна? — рассеянно спросила она, неохотно отвлекаясь от созерцания оживлённой беседы двух юных девушек. Для неё было загадкой, как Рэйчел и Мэделин сумели так легко найти общий язык, но, видя, что они ладят, Вивьен чувствовала успокоение.

— Джеймс мне всё рассказал.

— О, так вы знаете, что я знаю, что вы устроили за мной слежку?

— Это звучит хуже, чем есть на самом деле…

— Впредь, если вам придёт в голову какая-нибудь гениальная идея, как-то относящаяся ко мне, не забудьте рассказать о ней. Уж будьте добры. В противном случае, боюсь, мне придется разорвать нашу помолвку.

— Я понял.

Вивьен кивнула.

— Хорошо. И еще мне хотелось бы знать, за мной всё ещё следят?

— Я не могу отозвать людей, пока существует угроза, что ваша тётя или граф Уилби могут что-то предпринять.

Карета заехала на территорию дворца и покатила мимо заснеженных клумб к большому фонтану в центре площади перед лестницей, ведущей к одному из входов во дворец. Из-за особенностей рельефа местности дворец был построен на небольшом склоне, из-за чего в передней части здания пришлось поднять фундамент, чтобы постройка стояла ровно, из-за этого главная лестница была на десяток ступеней длиннее, чем следовало, в то время как балконы банкетного зала, расположенного на первом этаже в восточном крыле замка, почти касались земли, из-за чего влюблённые часто сбегали в сад. Это стало причиной не одного скандала и множества поспешно заключённых браков.

А виной всему был храмовый служитель, когда-то убедивший прошлого короля, что именно эта земля отмечена милостью богини и только здесь можно построить дворец.

Карета обогнула фонтан по широкой дуге и остановилась перед лестницей.

Дверцу тут же распахнул услужливый лакей.

Рэйчел с силой сжала руку сестры дрожащими пальцами.

— Виви… Кажется, я забыла все правила этикета.

— Тебе не о чем волноваться, родная. Когда будет нужно, ты всё вспомнишь.

Она верила в то, что говорила, так как и её, и сестру обучала одна мадам, и Вивьен на собственном опыте убедилась, что суровые уроки строгой учительницы, казалось, въелись в кости.

Они неторопливо прошлись по коридору, мимо картин, расставленных в нишах статуй и живых цветов, по случаю бала срезанных в теплице, к двустворчатым белым дверям с ручками в виде львиных голов, где ненадолго остановились, ожидая, пока об их появлении сообщат.

До этого момента Вивьен даже не вспоминала обо всех этих церемониях и была довольно беспечна. Но сейчас запоздало осознала причину, по которой маркиза Тернер так настойчиво желала, чтобы Вивьен посетила рождественский бал в сопровождении её внука.

Тогда бы её объявили как спутницу Кристофера, надолго связав в сознании аристократов с семьёй маркизы.

Вивьен ещё никогда не доводилось бывать на таком масштабном мероприятии, её светская жизнь проходила на чаепитиях и званых приёмах, поэтому, попав в бальный зал, она растерялась от того, насколько большим оказалось помещение и как много людей было вокруг. Среди сияющей белизны и золотых орнаментов особенно сильно выделялись украшенные ели, стоявшие вдоль стены на равном расстоянии. Рождественской атмосферы они не создавали и служили лишь символом бала.

Адриан повёл её в сторону, к креслам на позолоченных резных ножках, расставленным у стены между проходами на балконы. Побледневшая от волнения Рэйчел и Мэделин потянулись следом.

— Присядьте, моя леди, и переведите дыхание.

— Со мной всё в порядке.

— Разумеется, это так, — согласился герцог. — И я сделаю вид, что не почувствовал, как холодна ваша рука даже сквозь перчатку. И, разумеется, не стану обращать внимание на то, с какой силой вы сжали мою ладонь, когда церемониймейстер объявлял наше прибытие.

Вивьен решила просто проигнорировать его замечание. Она огляделась, со странным чувством отмечая аристократов, которых раньше видела лишь на страницах газет. Совсем скоро должна была появиться правящая семья и официально начать рождественский бал.

— Желаете, чтобы я представил вас кому-нибудь? — спросил Адриан.

Отреагировать на его предложение Вивьен не успела. Своим появлением они привлекли внимание мужчины с невероятно курчавой седеющей бородой, в военном мундире с золотыми позументами.

С благодушным видом он подошел к герцогу, чтобы поприветствовать его, был представлен Вивьен, но мгновенно о ней забыл, завязав беседу с Адрианом.

Вивьен нисколько не интересовал овдовевший генерал с двумя еще не женатыми сыновьями. Она заскучала, и только поэтому обратила внимание на появление Элисы Форестер.

Графиня вошла в зал в гордом одиночестве, обвела присутствующих холодным взглядом, заметила кого-то в толпе и направилась в противоположную от герцога сторону.

— Графине нездоровится? — негромко спросила Вивьен, обращаясь к Мэделин.

Та тоже заметила маму и облегченно перевела дыхание, когда она пошла поприветствовать кого-то из знакомых.

— Как сказать. Сейчас у мамы много забот. Совсем скоро день рождения дяди, и она готовит праздник. А это… Мама всегда хочет, чтобы все прошло идеально, и слишком старается. — Мэделин вздохнула и, понизив голос, приблизилась к Вивьен. — А еще она делает так, потому что дядя беспокоится о ее здоровье и о том, что мама перетруждается. Но каждый разговор об этом заканчивается одинаково: мама велит ему жениться, если он так переживает. Чтобы его жена помогала с приготовлениями.

Подумав немного, Мэделин с довольным видом добавила:

— Теперь-то ее желание сбудется.

Это заставило Вивьен поежиться. От одной только мысли, что ей придется организовывать что-то вместе с графиней Форестер, становилось дурно.

Довольно скоро было объявлено о прибытии правящей семьи.

Отвечала за рождественский бал старшая дочь королевы, Эдизабет, она же и объявила о начале бала.

Ей было чуть за тридцать, и с каждым прожитым годом первая принцесса становилась все больше похожей на свою мать. Если бы Вивьен пришлось подбирать для нее духи, она, несомненно, выбрала бы что-то свежее, прозрачное и охлаждающее, как лед на лесном озере, сочетающееся с ароматом можжевельника и, возможно, едва заметными нотками жасмина, чтобы подчеркнуть освежающую основу композиции.

Первая принцесса была похожа на зимний рассвет в белом платье, расшитом серебряной нитью, и пепельно-русыми волосами, собранными в высокую прическу.

Первым пунктом в плане рождественского бала стояло представление королеве дебютанток, и это заняло некоторое время, так как девушек оказалось довольно много.

Когда же с этим было покончено, наступила самая долгожданная для многих леди часть торжества.

— Начинается, — с довольной улыбкой пропела Мэделин, осматривая зал. Она уже готовилась выиграть их с Рэйчел спор, даже если к концу вечера ее ноги отнимутся.

Вивьен тоже ощущала некоторый азарт, предвкушая скорые знакомства с аристократками. Ради этого она даже готова была спасти герцога от успевшей утомить его беседы. Генерал довольно прямолинейно и напористо предлагал Адриану вернуться к военной службе, игнорируя его вежливый отказ.

Перестав улыбаться, Мэделин с озабоченным видом наблюдала, как взволнованный юноша подошел к Рэйчел, чтобы представиться и пригласить ее на танец.

— Мне нужно заняться делом, — сообщила Мэделин и отправилась на поиски первой жертвы, с устрашающей силой сжимая в пальцах бальную книжку.

Зазвучала первая мелодия…