Перечеркнуть прошлое

ГЛАВА ВТОРАЯ

Со дня вечеринки прошло пять дней, а Брайс Келлерман не объявлялся. К своему ужасу, Лара почувствовала себя разочарованной.

Хелен пыталась оправдать его молчание.

— Вероятно, он занят. Дадим ему еще несколько дней, а затем пригласим на обед.

Однако случай распорядился по-своему, и приглашения на обед не понадобилось. На шестой день на автоответчике возникло сообщение для Лары.

— Мне бы хотелось пригласить вас на ужин, — начал Брайс, и его глубокий хриплый голос заставил девушку содрогнуться. — Заеду за вами в восемь. Появятся проблемы — дайте мне знать.

Тетя вся пылала от возбуждения, но Лара напустила на себя равнодушный вид.

— Не хочу я с ним ехать, не хочу новых отношений, — твердо заявила она.

Хелен закачала головой.

— Брайс тебя не обидит.

Может быть, и нет! Однако к чему рисковать? Хотя… одно свидание — не трагедия.

— Ужин даст тебе возможность узнать его получше, — с улыбкой уверяла тетка. — Будь я на двадцать лет моложе, сама бы вышла за него.

— Кто говорит о замужестве? — Глаза у Лары засверкали от возмущения. — Я приехала сюда, чтобы избавиться от одного мужчины, а не подцепить другого.

Однако, когда Брайс появился, такой дьявольски красивый в серых льняных брюках и голубой рубашке с короткими рукавами, Лара никак не могла унять сердцебиение. Разум предупреждал об опасности, советовал следить за каждым шагом, но игнорировать тот факт, что мистер Келлерман — пленительный мужчина, тревожащий воображение, было невозможно.

Впрочем, что ей до его очарования? Роджер вызывал у нее дрожь в коленках… пока не показал свое истинное лицо. Муж просто использовал ее тело, он занимался с ней любовью, когда хотел и где хотел, руководствуясь только своими желаниями и нуждами. Почему Брайс должен оказаться другим?

На свидание Лара надела светло-голубое платье со шнуровкой и пышной юбкой, пшеничные волосы, откинутые назад, удерживались голубой заколкой, а несколько золотистых прядок обрамляли лицо. Из макияжа — лишь блеск для губ и тушь, большего и не требовалось — щеки уже пылали, а глаза светились ожиданием.

— Шикарно выглядите, — тихо одобрил Брайс.

Лара судорожно вдохнула и попыталась ответить как можно более беззаботно.

— Всего лишь старое платье.

— Однако цвет вам к лицу. Привет, Хелен, обещаю заботиться о вашей племяннице.

— Не сомневаюсь. — Хелен ласково улыбнулась. — У Лары есть ключ, так что можете не торопиться.

Лара нахмурилась.

— Я буду дома вовремя, Хелен.

— Как пожелаешь, дорогая. А сейчас отправляйтесь и повеселитесь от души.

Брайс открыл дверцу старого черного «форда», и Лара вновь вспомнила день, когда она впорхнула в машину Роджера Леннокса. Тогда она была так довольна собой…

К восторгу Лары, они поехали в бухту Дарлинг, в небольшой ресторан, нависший над водою, где подавали блюда из морепродуктов. Вечер был сказочным, столики освещались мириадами огней — от зданий, от лодок, от дрожащей ряби волн, от звездного неба цвета индиго. Потрясающе!

Романтическая ночь!

— Расскажите мне о парне, который обращался с вами так недостойно.

Брайс заказал аперитив, и они выбрали блюда из обширного меню.

Лара закрыла глаза, ей не хотелось разрушать очарование вечера.

Однако Брайс настаивал.

— Вы сказали о его мании контролировать ваши поступки. Каким образом?

Девушка пожала плечами.

— Он — богатый, но не слишком щедрый человек. Выбирал мне друзей, одежду, следил, чем я занимаюсь. Продал мою машину, извинился за то, что не купил другую. Я была буквально заперта в доме, пока он не вышвырнул меня на улицу. Мы жили в уединенном месте, далеко от автобусного маршрута.

— И до свадьбы никаких намеков на столь грубое обращение?

— Он владел компанией, в которой я работала, иногда баловал, любовь ослепила меня. — И жадность, добавила про себя Лара — она просто была не способна увидеть будущее за плотной пеленой денежных знаков. Теперь ей было ужасно стыдно за свое легкомыслие. С другой стороны, окажись Роджер другим, их семейная жизнь могла бы сложиться удачно. — Теперь все в прошлом, и я не хочу говорить о нем.

— Вы все еще любите его?

— Нет!

Поспешный ответ Лары прозвучал почти неистово.

Брайс изогнул темную бровь.

— Мне кажется, вы не позволяете себе забыть о нем, он все время здесь, с вами, в ваших мыслях. Вам нужен друг, кто-то, кто заберет вас у самой себя, на кого можно положиться в трудную минуту, кто наполнит жизнь красками, смехом, наслаждением.

— Вы предлагаете себя в этом качестве? — спросила Лара с насмешкой.

Друг! Ха-ха! Кого он пытается обмануть?

— Да, себя, — ответил Брайс, — если вы мне позволите.

Девушка задержала на собеседнике испытующий взгляд, голубые глаза оценивали, взвешивали.

— У меня никогда не было друзей среди мужчин, и я не знаю, возможны ли платонические отношения. Я всегда думала, что рано или поздно секс покажет свой уродливый лик.

Уродливый лик? Секс? Да это самая удивительная и естественная вещь на свете. Очевидно, ее муж изрядно постарался, если у девушки возникают подобные мысли.

— Тут вы не правы — множество женщин имеют друзей-мужчин.

— Я таких не знаю.

— А вы и не должны их знать, Лара, просто примите мои слова на веру. Ну, так как? — Брайс протянул руку через стол. — Друзья?

Он ждал отказа и в душе уже смирился с потерей такой ошеломляющей женщины, когда она медленно и с неохотой протянула руку.

— Друзья. — Нежный голос охрип. — И ничего больше.

— Договорились.

Он накрыл ладонью их сцепленные руки, чувствуя непреодолимое желание перегнуться через стол и поцеловать свою вновь обретенную союзницу. Справившись с собой, Брайс заглянул в ее тревожные глаза. Какого же красивого оттенка у нее глаза почти кобальтовые, неосознанно страстные, манящие…

Его мужское «я» пребывало в смятении. Эта женщина пленила его с первого взгляда.

Он отпустил ее руку и улыбнулся.

— Вы не пожалеете.

— Надеюсь. — Глаза у Лары предостерегающе сверкнули. — Потому что я не позволю еще одному мужчине превратить мою жизнь в руины. Если вы причините мне боль, Брайс Келлерман, то нарушите свое обещание и рискуете иметь дело с разъяренной дамой. И не забывайте, меня воспитывали четыре брата.

Брайс сделал испуганное лицо, наслаждаясь этой вспышкой гнева.

— Я никогда не обижу вас, даю слово. — Он поднял стакан. — За нас, за истинную дружбу.

Раздался звон бокалов.

— За дружбу.

Тревога на ее лице уступила место слабой улыбке.

Она восхитительна, думал Брайс. Ему в ней нравилось все: шелковые волосы, прелестные голубые глаза, большой чувственный рот, созданный для поцелуев, стройное тело, которое так хотелось прижать к себе, высокая крепкая грудь, искушающая его сквозь хлопок платья. Очень тяжело, если вообще возможно, держать себя на расстоянии от такой женщины.

— Как долго вы собираетесь пробыть здесь?

Он не смог справиться с хрипотцой в голосе, пока не натолкнулся на хмурый взгляд Лары.

— Я не знаю. Тетя Хелен готова терпеть меня, сколько захочу.

— Пока не придете в себя от несчастливого замужества?

— Пожалуй.

— А где вы живете в Англии?

О ее жизни он хотел знать все.

— Под Бирмингемом. Я снимаю квартиру, вдвоем с подругой.

Вдвоем с подругой! Это желание или необходимость?

— Вы получили компенсацию от мужа?

В следующее мгновение Брайс понял, что задал слишком личный вопрос. К счастью, Лара не заметила фамильярности.

— Я ничего от него не хотела, — ответила она, — я ушла с пустыми руками, осталась ни с чем. Он ничего не предложил, а я ничего не просила, была рада вырваться на свободу.

— Благородно с вашей стороны, — похвалил Брайс, — но непрактично. Он был вам должен за три года совместной жизни. Вы все еще работаете на него?

— Хвала небесам, нет! Как только мы поженились, он заставил меня бросить работу.

— Ради бога, что же это за человек? — Брайс пытался сдержать возмущение. — Прямо монстр какой-то! А ваши чувства, потребности, права в расчет не брались?

— Нам необходимо говорить об этом сейчас? — спросила Лара, и в глубине синих глаз зажглись искры негодования.

Брайс был готов прикусить себе язык и обрадовался появлению официанта.

На столе перед Ларой возникло жаркое из осьминога, фаршированное сливами и приправленное соусом чили. И вовремя — этот поток вопросов уже начал ее раздражать.

Не стоило пускаться в разговоры. Брайс Келлерман — сексуальный мужчина, и не исключено, что секс с ним доставил бы ей наслаждение. От одной этой мысли ее бросило в жар, и Лара склонила голову над тарелкой, чтобы скрыть внезапно вспыхнувшие щеки.

Впрочем… пока он будет держать слово… проблемы не возникнут. Но… надолго ли его хватит?

— Вы что-то притихли.

Его голос испугал Лару и заставил поднять глаза.

— Наслаждаюсь едой.

— Атакуете своего осьминога, будто он живой.

— О господи! — Она неожиданно заулыбалась. — Он на самом деле восхитителен. А как ваши креветки?

— Вкусные, как и должны быть креветки с лимоном в миртовом соусе, — ответил он, одобрительно кивая. — Здесь великолепная кухня.

— Вы часто здесь ужинаете?

С женщинами? Или в одиночестве? Ресторан высокого класса, для его финансов явно дороговато.

— Только когда хочу произвести впечатление.

— Производить впечатление на меня нет необходимости, — заметила Лара с быстрой улыбкой. — Ужин тут — дорогое удовольствие, мы можем заплатить каждый за себя.

Брайс отрицательно помахал пальцем.

— Не оскорбляйте меня. Я бы никогда не пригласил женщину в ресторан, если бы не мог заплатить. Я не говорю, что бываю здесь каждый вечер, но…

Его слова повисли в тишине ночи.

— Тогда я удостоена особой чести, — заметила девушка. — Спасибо.

Тарелки были убраны, и на столе возникло главное — устрицы на огромном блюде, одном на двоих. Лара старалась сосредоточиться на еде. Игнорировать Брайса было невозможно, и, когда их пальцы соприкоснулись в стремлении захватить одну и ту же устрицу, она поспешно отдернула руку, словно электрический заряд напряжением в сотню вольт прошел сквозь живые ткани.

Глаза, не голос, спросили: в чем дело, что я натворил?

— Глупо с моей стороны, — быстро заговорила Лара, — прошу прощения.

— Почему вы нервничаете? — Он начинал сердиться. — Боитесь, я нарушу слово? В конце концов, мы можем аннулировать договоренность.

— Нет! — Лара сама удивилась поспешности своего ответа. — Я не хочу, мне нужен друг.

— У вас есть тетя.

— Она — моя семья, это разные вещи.

— Почему?

— Если я буду посвящать ее в свои тайны, информация может дойти до мамы и братьев. Они не знают нюансов моей супружеской жизни. Мама хорошо относится к Роджеру и не понимает, почему я ушла от него. Она делала все возможное, чтобы убедить меня вернуться к нему.

— А чем же вы объяснили свой развод?

— Просто сказала, что не люблю его больше.

— И она поверила? — На лице Брайса читалось выражение легкого скептицизма. — Хорошо, допустим, вы не можете разговаривать с тетей, но, если вы собираетесь шарахаться от каждого случайного прикосновения, боюсь, у нас будут проблемы.

— Это впредь не повторится.

Лара не могла понять, с какой стати она почти умоляет его о дружбе — в этом не было ни капли здравого смысла.

Они вернулись к еде, и Брайс начал рассказывать о своем детстве. Он был единственным ребенком в семье и завидовал четырем братьям Лары.

— Родители работали, и в основном я был предоставлен самому себе. Я был очень одинок.

— А где они сейчас?

— Отец умер два года назад. Мама снова вышла замуж и переехала в Новую Зеландию. А ваши родители?

Лара пожала плечами и печально улыбнулась.

— Отец ушел из семьи, когда я родилась. Мама воспитывала нас одна, в ее жизни так и не появился другой мужчина. Братья выросли, обзавелись семьями.

— А у вас есть дети?

Лара энергично замотала головой.

— Слава богу, нет. Роджер не хотел, и это к лучшему — он наверняка отобрал бы их у меня после развода.

— Возможно, дети спасли бы ваш брак.

— Ничто не могло его спасти, — яростно встрепенулась Лара. — Брак — худший эксперимент в моей жизни. Я даже сомневаюсь, что когда-нибудь снова выйду замуж.

— Это вы напрасно, не все же мужчины похожи на вашего бывшего мужа.

— Очень может быть, но я не хочу рисковать. Вернусь в Англию, найду хорошо оплачиваемую работу, куплю собственное жилье и запрусь ото всех.

Легкая улыбка приподняла уголки его губ.

— А если встретите мистера Положительность? Вы же понимаете, он где-то существует.

— Кто знает, — пожала плечами Лара, — посмотрим. Во всяком случае, сейчас мужчины в конце списка моих желаний и приоритетов.

— Но вы же впустили меня в свою жизнь.

Его теплая улыбка заставила мускулы ее живота сократиться. Их платоническая связь грозила оказаться не столь безобидной.

— Вы — одинокая женщина, переживающая тяжелые времена, и я собираюсь сделать все возможное, чтобы восстановить доброе имя сильного пола.

— Долго придется восстанавливать.

— Я не тороплюсь.

Лара почувствовала себя неуютно, лучше изменить тему беседы.

— Как вы познакомились с тетей? Она о вас очень высокого мнения.

— Взаимно. У нее замечательный характер мягкий, добрый. Мы встретились у одного общего знакомого — я подтягивал дверные петли, и она попросила меня починить перила на веранде. Мы подружились, и я захожу к ней всякий раз, когда есть время.

— Думаю, она видит в вас сына, которого у нее никогда не было, — заметила Лара. — А что вы еще умеете делать?

И почему ей все не верится, что он обычный работяга?

— Все что угодно.

Брайс рассеянно наколол на вилку мясистую креветку.

— Вы закончили школу или колледж или у вас нет квалификации?

У нее в голосе по-прежнему звучало сомнение.

Мужчина сдержанно усмехнулся.

— Хорошо, начнем сначала. Я изучал юриспруденцию, потом прошел курс электроники и компьютерного программирования. — Брайс внимательно рассматривал креветку. — В общем, как сказала ваша тетя, я мастер на все руки.

— Ясно. А где вы живете?

Лара не замечала, что задает те же вопросы, которыми недавно сыпал Брайс.

— Есть одно хорошее местечко недалеко отсюда. Я покажу вам, если захотите.

— Может быть, когда-нибудь, — быстро сказала она.

Ну не теперь же, в самом деле. Тетя, может, и доверяет ему, но поспешность излишня.

— Вы не верите мне?

Да он просто читает ее мысли.

— Что заставляет вас так думать?

— Глаза. Завтра я повезу вас на морскую прогулку в бухту. Как вам идея?

Лара подумала, что надо отказать, как-то все это слишком быстро… Но уже кивала головой в знак согласия.

— Замечательная идея.

Он даже не пытался скрыть радости, и Лару накрыла горячая волна желания.

К концу вечера девушка совсем расслабилась и почувствовала себя счастливой. Брайс довез ее до самых дверей, пообещав заехать утром в десять. Мысль о том, что он собирается поцеловать ее, участила сердцебиение, но он только слегка склонил голову и коснулся губами лба.

— Вы получили удовольствие от вечера? — спросил он низким голосом.

Девушка кивнула головой, внезапно оробев.

— Огромное удовольствие.

— Я с нетерпением буду ждать завтрашнего утра.

— И я. Вы очень добры, но не нужно тратить на меня столько времени, развлекать, забавлять.

— Поверьте, — сказал он, медленно растягивая губы в улыбке, — я бы не делал этого, если бы не хотел.

Дымчатые глаза потемнели, когда он смотрел на нее, и Лара поняла, что пора исчезать. Она вставила ключ в замок.

— Спокойной ночи, Брайс. Спасибо за прекрасный вечер.

Хелен ждала племянницу. Лара приготовилась к потоку вопросов, но тетя обеспокоенно произнесла:

— Звонила твоя мать.