Первая звезда на моем небосклоне

Глава 4

Грэхем внедрился в гостиную, внеся с собой мегавзрыв враждебной энергии.

— Кит скрывал от меня доходы.

— Ваш рыжий бармен? Ага, я в курсе.

Шесть футов три дюйма грозного мужского права утвердилось посреди ее ковра.

— Почему мне не сказали?

Пайпер вздернула подбородок.

— Какого черта? Я же сказала!

— Но не так, чтобы я поверил!

Она уставилась на него, обмениваясь сверлящим взглядом.

Грэхем первый отвел глаза, проведя пятерней по волосам, которые лишь только больше взъерошил.

— Может, я был не в настроении слушать.

Пайпер толкнула, закрывая, дверь, пока все соседи не собрались разнюхать, в чем дело.

— Сомневаюсь, что у вас вообще бывает настроение слушать.

— Что вы хотите этим сказать?

Пайпер одолела досада.

— Вы так привыкли чувствовать свое превосходство, что забываете, есть и другие люди, которые могут знать больше вас.

Грэхем подбоченился своей большой рукой.

— Да что с вами такое? Или чувствуете себя такой неудачницей, что готовы нападать на всякого, кто добился успеха?

— Нет. Может быть. Не знаю. Да пошли вы.

Он рассмеялся. Приступ искреннего веселья, который, казалось, потряс его столь же сильно, как и Пайпер, и быстро угас.

— Как вы обнаружили?

«Не позволяй ни одному парню поверить, что он превосходит тебя, — обычно говаривал Дюк. — Кроме твоего старика».

— Простая наблюдательность. — Пайпер намеренно принялась за сэндвич, хотя у нее совсем пропал аппетит. — То, что мне хорошо дается.

Грэхем склонил к ней голову:

— Просветите меня.

— Заплатите мне, — парировала она.

Он помотал головой, но не так, словно отказывал Пайпер, а будто пытался вытрясти из головы последствия контузии. Оглядел комнату, увидел открытый чемодан с кипой одежды, картонную коробку, нагруженную непортящимися продуктами из кухни: крупа, консервированный суп, коробки макарон и сыр. Пайпер умела готовить, но, кажется, вечно руки не доходили.

— Вы переезжаете, — заключил он. — Жаль. Отличное местечко.

— Нормальное.

Больше чем нормальное. Место останется ее, если Пайпер сдастся и вернется на свою старую работу. Однако она не хотела заниматься онлайновой рекламой моторных масел или иметь дело с разгромными отзывами, потому что неудачно заменили катушку зажигания какому — нибудь клиенту. Эта работа вытягивала из нее душу.

Грэхем подобрал Хрюшу:

— Славный поросенок.

Пайпер подавила желание выхватить у него свою свинюшку.

— Школьный талисман.

Он прихватил поросенка с собой, усаживаясь без приглашения на диван цвета какао. По сравнению с великолепной внешностью накачанного парня из календаря офицера Красавчика Грэхем казался грубее, угловатее — черты лица жестче, боевой шрам на лбу, другой сбоку на раздвоенном подбородке. Во времена войн Грэхем вел бы войска в бой. В мирное время — вел команду к славе. В общем, с таким типом шутки плохи.

— Мы с Китом дружили с колледжа, — сказал он. — Я доверял ему как никому другому.

— Значит, ошибались.

Но было что — то в том, как ссутулились эти широкие плечи воина, как тень промелькнула в волчьих глазах, что зацепило Пайпер.

«Не позволяй себя ни во что втягивать, — поучал Дюк. — У каждого болвана припасена грустная история».

Сэндвич раскрошился в пальцах, и Пайпер бросила его в мусорное ведро.

— Вы не первый работодатель, которого обокрал надежный работник. Это случается сплошь и рядом.

Грэхем обхватил лодыжку, задранную на колено.

— Мне надо было увидеть, что происходит.

— Следовало видеть вашим так называемым охранникам. Вы для того их и наняли. Но они наверняка имели свои комиссионные.

Он вскинул голову и враждебно ощетинился:

— У меня охрана самая первоклассная.

Пайпер с почти жалостливым выражением посмотрела на него.

— Такой богатый, а такой глупый. — Приятно было видеть, что не все он мог. — Действительность такова, что вы так привыкли видеть, как всякий кланяется и лебезит, и не понимаете: большинство людей показывает себя с лучшей стороны. Вы забыли, сколько вокруг подонков. Вся ваша слава сделала из вас дитя в джунглях, когда дело доходит до выживания в реальном мире.

Она ожидала горячий диспут. А Грэхем вместо того отложил поросенка и вперил в нее острый взгляд.

— Кто вас нанял следить за мной?

Пайпер приняла неприступный вид.

— Это конфиденциальная информация. Хватит уже спрашивать.

Грэхем распрямился на диване.

— Давайте проясним. Хотя у меня лучшие в городе адвокаты по вашу задницу, хотя ваше захудалое агентство едва выживает — да, кстати, я тоже провел некоторое расследование, — вы все еще отказываетесь назвать имя своего клиента, верно?

Она должна стоять на своем, неважно, как сильно хотелось сдаться.

— Какую часть слова «неэтично» вы не понимаете?

— О, я все прекрасно понимаю. Давайте подойдем с другого конца. Назовите имя, и я вас сам найму.

Пайпер изумленно на него воззрилась.

— За что?

— За вашу подозрительную натуру. Быстро усваиваю уроки. Очевидно, мне нужна другая пара глаз в клубе. Просто на пару недель. Кого — то, кто сможет вычислить, что я пропустил. Секьюрити, чтобы проверить мое секьюрити, если согласитесь.

Работа ее мечты. Именно то, что ей сейчас нужно — богатенький клиент предлагает работу, которая и интересная, и перспективная. Голова закружилась. Была только одна загвоздка. Очень значительная…

— И все, что мне нужно сделать…

— Раскрыть имя вашего клиента.

В этот момент Пайпер ненавидела Дейдру Джосс. Упрямое требование Дейдры хранить анонимность разоряло Пайпер. Стоило просто сказать Грэхему правду.

Однако она не могла. Потому скрепя сердце решительно подошла к двери:

— Приятно было поговорить с вами, мистер Грэхем. Жаль, что вам уже пора уходить.

— Вы ведь все равно не скажете?

Желание назвать имя, которое он хотел узнать, было так сильно, что Пайпер пришлось стиснуть зубы.

— У меня нет ваших денег, или вашей власти, или вашей известности, но у меня есть принципы.

Принципы. Сейчас она как никогда ненавидела это слово.

«Преступив черту, нельзя идти на попятный. Запомни».

Дюк, наверно, говорил о сексе, но факт в том, что если Пайпер уступит на сей раз, то потеряет самоуважение, а этого она не сделает никогда и ни за что.

Грэхем подошел ближе, тряся золотой морковкой.

— Подумайте обо всех деньгах, что вы можете получить на этой работе…

— Уж поверьте, думаю! — Пайпер резко распахнула дверь. — Я сделала вам одолжение. Теперь сделайте его мне — уходите отсюда, не мешайте мне упаковаться, переехать в чертов подвал моей кузины и поискать иной способ остаться в бизнесе, не продавая свою душу.

Садистский ублюдок осклабился. Широкая ухмылка расплылась на его грубом лице.

— Вы наняты.

— Вы глухой? Я же сказала, что не продаю своих клиентов.

— Вот поэтому я вас и нанимаю. Встретимся в моей квартире завтра утром в десять. Уверен, что вы знаете, где это.

На том дело и кончилось.

На следующее утро Пайпер проснулась чуть свет: голова все еще шла кругом от того, что случилось накануне. Проглотив две чашки кофе, Пайпер выбрала юбку цвета хаки, зеленую футболку с короткими рукавами армейского образца с красным скорпионом на груди и потертые высокие ботинки коричневого цвета. Полупрофессиональный вид без того, будто она старается произвести на него впечатление.

Как предсказывала Джен, для позднего сентября было не по сезону тепло, и Пайпер по дороге в Лейквью опустила окна. Точно за две минуты до десяти она припарковалась на одном из трех мест, предназначенных для гостей в переулке позади жилища Грэхема.

Когда — то часть католической семинарии, кирпичное здание простояло пустым долгие годы, пока его не превратили в роскошный трехквартирный кондоминиум. Грэхем владел двухуровневым пентхаузом, а две другие квартиры занимали местный титан по продаже недвижимости и голливудский актер, уроженец Чикаго.

Пайпер прошла по мощеному тротуару, обрамленному зарослями папоротника, к переднему входу и вошла в небольшой вестибюль с видеосистемой наблюдения по последнему слову техники, о которой ей хотелось бы разнюхать побольше. Синтезированный на компьютере голос направил ее к частному лифту, автоматически поднимавшемуся в пентхауз. Открылась дверь, и Пайпер ступила в просторную гостиную с кирпичными стенами и большими окнами. Потолок высотой в два этажа венчали трубы, покрашенные в угольный цвет. Полы из бамбука в огромном шевронном растре, придающая пространство блестящая грань, длинные книжные полки у стены с коллекцией книг, которую, как поклялась бы Пайпер, Грэхем никогда не отрывал.

На диване цвета устрицы и размером в три нормальных дивана спинами к ней сидели два человека. Один из них — тот, с которым она пришла повидаться, — был одет в белый махровый халат, другой — в голубой рубашке и черных брюках. Он — то и встал, обошел диван и пожал Пайпер руку.

— Хит Чампьон, — представился он.

Хит Чампьон, известный как «Питон», слыл чикагской легендой и был одним из самых могущественных в стране спортивных агентов. Он представлял двух великих бывших куортербеков «Звезд», Кевина Такера и Дина Робийара, так же как и ее собственного новоиспеченного клиента. Несмотря на всеамериканскую красоту и изящные манеры Чампьона, Пайпер могла учуять змея за версту и ни на секунду не собиралась оставлять оборонительные рубежи.

— Вы, должно быть, неподкупная мисс Дав, — предположил Чампьон.

— Пайпер.

Грэхем не соизволил встать, лишь мотнул головой:

— Кофе на кухне.

— Я в порядке, — ответила она.

— Такой и оставайтесь, — съязвил он.

Чампьон показал на диван:

— Присядьте.

Пайпер сосредоточилась на открывающемся в окнах виде, только бы не смотреть на своего нанимателя. Тремя этажами ниже внутри поросших плющом стен гнездился тенистый дворик, где яркими пятнами в полумраке выделялись крупные желтые хризантемы. Папоротник начал темнеть на концах, а плавающие в каменном фонтане листья извещали, что приближается осень.

Пайпер заставила себя повернуться к дивану. В середине раскинулся Грэхем, водрузив скрещенные ноги на стеклянный кофейный столик в форме летающей тарелки. Полы халата распахнулись, являя наружу голые икры и воспаленный шрам на правом колене. Шрам поменьше портил вид лодыжки. Сколько еще их у Грэхема? И что у него под халатом надето?

Зачатки женского осознания взбесили Пайпер: с кофеином явный перебор.

Она поставила свой серый портфель. Диван оказался глубоким, рассчитанным на крупных мужчин, а не на женщину среднего роста: если прислониться к спинке, то ноги вытянутся, как у ребенка детсадовского возраста. Поэтому Пайпер присела на краешек.

Грэхем ткнул в сторону скорпиона на ее футболке:

— Символ компании?

— Все еще пытаюсь выбрать. То ли это, то ли смайлик.

На фоне белоснежного халата лицо Грэхема выделялось загаром, а в открытом вырезе виднелась волосатая грудь. Пайпер неохотно зачла ему несколько очков за то, что он не удалял волосы, а потом обнулила счет, просто потому, что так захотела.

Грэхем улыбнулся, словно прочел ее мысли.

— Так каков ваш план по улучшению моей безопасности? Знаю, один у вас есть.

Она не позволит какому — то полуголому клиенту рассердить себя.

— Прежде чем вновь открыть агентство, я работала специалистом по управлению репутацией и цифровым аналитиком на сеть чикагских магазинов автозапчастей.

— Что это за чертовщина — управление репутацией?

— Онлайновая схема обеспечения безопасности. Я мониторила бизнес — сайты и социальные медиаплатформы в поисках неблагоприятной прессы. Гасила отрицательные результаты поиска. Устраняла интернет — запуски и отлаживала веб — сайт.

Грэхем схватывал на лету.

— И это будет вашим прикрытием?

— Так проще всего. Хотя этот упырь на входе, которого вы зовете охранником, узнает меня.

— Сомневаюсь.

— Мне нужно идти, — предупредил Чампьон.

Пайпер заметила блеск обручального кольца у него на руке и мысленно представила его жену — сверхъестественно жизнерадостную модель с обложки журнала с наращенными до пояса волосами и губами, как надувные игрушки.

— Вы с Аннабел, любовная парочка, сбежали из города? — спросил Грэхем.

Пайпер надеялась, что Аннабел та самая жена с обложки, а не тайная любовница.

— Понятия не имею, о чем ты, — ответил Чампьон.

— Возьмите с собой парочку помидоров. — Грэхем мотнул головой в сторону открытой кухни, практичного сооружения из алюминия и стали. — И все, что тебе приглянется.

— Не откажусь.

Чампьон пересек кухню и вышел через стеклянные двери в то, что выглядело еще одной причудой сверхбогатого типа — сад на крыше. Пайпер стало интересно, во сколько обходится Грэхему обслуживание такого удовольствия.

Теперь, когда она осталась наедине с Грэхемом, пентхауз не казался таким уж просторным. Нужно вернуться к делу.

— Как вы поняли, что ваш бывший приятель Кит запускал руку в кассу?

— Последовал вашему совету и провел инвентаризацию напитков.

— И нашли недостачу.

— Для начала. — Он встал и пошел в кухню. — Сукин сын не пробивал десятки заказов. Он прикарманивал также чертову уйму бесплатных напитков каждый вечер и взамен получал дармовой доход.

— Ошибка управляющего — новичка, — пояснила она. — Позволять работникам самим решать, кому раздавать бесплатный товар. А держать бармена у журнала регистрации сильно облегчает дело.

Грэхем поставил кружку в раковину и выглянул через стеклянные двери в сад. Пайпер не нравилось сидеть, когда он на ногах, и пока вставала, заметила то, что не увидела сразу. Металлическую лестницу в противоположном конце пентхауза, ведущую на обширный спальный этаж. И подумала, сколько же девиц стучали высокими каблуками по этим металлическим перекладинам.

Кухня не казалась помещением, которое использовали для большего, чем варка кофе, поэтому садик на крыше еще сильнее выглядел капризом.

— Из того, что мне попалось на глаза… — начала она, — и вспомнилось сейчас: когда следила за вами в «Спирали», а не за вашим персоналом… ваш приятель Кит, похоже, имел незаконный бизнес с парой человек из обслуги. Якобы возвращали заказанный напиток, хотя этого и в помине не было, аннулировалась продажа, а деньги складывались в карман. Типа того.

— Кто из обслуги?

Она не собиралась подводить кого — нибудь под монастырь без доказательств.

— Вот для того, чтобы выяснить, вы меня и нанимаете.

Из сада вышел Хит Чампьон, неся пакет с торчавшей из него ботвой моркови.

— Ты единственный из моих знакомых парней, кто выращивает брюссельскую капусту. Помидоры я еще понимаю. Халапеньо, разумеется. Но брюссельскую капусту?

— Смирись. — Пайпер забыла выключить мобильник, и он разразился мелодией из «Баффи — победительницы вампиров». Грэхем поднял бровь: — Очень профессионально.

Пайпер вытащила сотовый из портфеля. Звонил офицер Эрик. Она выключила звонок и снова полезла в сумку.

— У меня тут стандартный контракт…

Грэхем наклонил голову в сторону своего агента:

— Отдайте ему, пока я что — нибудь натяну.

Он направился к лестнице, и на мельчайшее мгновение Пайпер представила, что стоит под прозрачными металлическими ступенями и смотрит вверх. Она быстро подала папку Чампьону.

Тот поставил садовые трофеи и взял папку. Пайпер, нервничая, смотрела, пока он читал контракт. Хотя она сопротивлялась желанию взвинтить свою ставку, возможно, и так решат, что запрос слишком высок.

Чампьон вытащил из кармана рубашки ручку и щелкнул.

— Он может себе позволить немного больше, чем вы просите.

Пайпер попыталась вникнуть в то, что услышала.

— Разве вам не полагается блюсти его интересы?

Чампьон улыбнулся, но ничего не ответил.

Спустя несколько минут появился Грэхем, одетый в джинсы и футболку с логотипом «Звезд» на груди, что, как водится, лишь выпячивало его выдающиеся плечи. Чампьон вручил ему контракт. Грэхем изучил документ, поднял бровь на своего агента, потом посмотрел на Пайпер.

— Сбросьте пять сотен, — заявил он, — и можете занять квартиру над клубом, вместо того чтобы переезжать в упомянутый вами дерьмовый подвал.

— Скупой ублюдок, — весело прокомментировал Чампьон.

— Над клубом есть квартира? — уточнила Пайпер.

— Две, — ответил Грэхем. — Одна занята, вторая свободна. Там шумно, когда работает клуб, но вы можете приобрести затычки для ушей.

— Она сбросит три сотни, — встрял Чампьон. — Она и так дешево берет.

Что приводит ее прямо туда, с чего Пайпер и начала, разве что у нее было место, где жить.

Грэхем покосился на своего агента.

— Напомни мне, почему ты на меня еще работаешь?

— Потому что ты нуждаешься в совести.

Грэхем, кажется, не обиделся, вместо того повернулся к Пайпер:

— Переезжайте, когда вам заблагорассудится, но вы мне нужны на дежурстве сегодня вечером. — Он вытащил связку ключей из кухонного стола и бросил ей. — Сегодня представлю вас на собрании персонала. Точно в восемь.

У нее была работа и квартира. И не в подвале кузины. Пока Пайпер собирала страницы контракта, ей хотелось расцеловать Хита Чампьона. Но стоял еще один вопрос.

Пайпер остановила взгляд между темных бровей Грэхема:

— Значит, вы больше не вызовете меня в суд?

Ей не понравился быстрый оскал его крокодильих зубов.

— Мы еще к этому вернемся.

— Здесь есть что — то, что я пропустил, — заметил Хит, когда за Пайпер закрылись двери лифта.

Купер исследовал содержимое продуктового пакета Хита с бóльшим вниманием, чем требовалось.

— Что ты имеешь в виду?

— Почему ты предложил ей ту квартиру?

— Чем ближе я буду держать ее к клубу, тем больше отбабахаю деньжат.

Хит забрал свой пакет.

— Надеюсь, баксы — единственное, что ты задумал отбабахать. Эта женщина не чета твоим актрискам.

— Я заметил. Кроме того, если уж ты такой наблюдательный, я от нее не в восторге.

— Я так и понял.

— И она отчаянно презирает меня.

— Явно не твоя фанатка.

— Однако суть в том, что у этой женщина сильный характер и честность в крови.

— У нее много чего имеется. Красивые глаза, интересное лицо и пара весьма привлекательных ножек.

— Мне неинтересно.

— Нет антуража?

Да будь он проклят, если позволит Хиту прикапываться по поводу его экс — подружек или Пайпер Дав.

— Катись отсюда к черту и иди повидайся со своей женой.

— Уже иду.

Когда Хит ушел, Купер отправился через кухню в сад, свое любимое на свете место, святая святых. Ему всегда нравилось что — нибудь выращивать, и он не видел, с чего бы городская жизнь должна изменить его пристрастия. У большой многоуровневой закрытой террасы имелись достаточной высоты кирпичные стены, чтобы защитить сад от ветра, превращая его в идеальное место для выращивания всякой всячины. Купер сам построил приподнятые грядки — каждый мешок почвы, каждое растение или горшок приволок на своем горбу.

Во время футбольных сезонов запах земли и зелени выветривал из головы боль его травм. Удобрял ли Купер почву, срезал ли увядшие цветы или собирал созревшие овощи, пополняя кладовую, отсюда он не мог слышать клацанье сталкивающихся шлемов, скрежет тяжелых ударов, рев толпы, омывающий поле дикой волной. Здесь Купер мог забывать адреналиновый напор от жизни под всецело жестоким балетом, что представляет собой игра НФЛ.

Теперь Купер больше не играл и приходил сюда, чтобы сбежать от себя — прочь от постоянно вертящихся в голове мыслей о своем будущем. Но сегодня мирное воздействие сада не работало. Прошла неделя с тех пор, как он встречался с Дейдрой Джосс, и пока не услышал ни слова. Она сказала, что решение займет время, а он не из тех, кто любил ждать. Еще несколько месяцев, и «Спираль» себя окупит, и Купер будет готов двинуться к следующей фазе своей карьеры — построить франшизу ночных клубов вокруг имен других знаменитых спортсменов, кто слишком занят или не достаточно умен, чтобы самому вести дела.

Появление Пайпер внесло желанное разнообразие, хотя она досаждала ему десятком разных способов. Но и заинтересовала тоже. Несмотря на шараду по имени Эсмеральда, была в ней свежая искренность, которая хорошо послужит ему, и Купер предвкушал, что будет наблюдать, как она согласует свою явную неприязнь к нему с тем обстоятельством, что ей нужен его бизнес.

К несчастью для нее, его прирожденная вежливость по отношению к женщинам, похоже, испаряется, когда дело касается ее. В равной степени неудачно, что рутинные операции единственного клуба начали вызывать скуку. Может, требуется отвлечься, и Пайпер Дав этому послужит.

Позже пополудни Пайпер вставила ключ, который дал ей Грэхем, в металлическую дверь, выходившую в переулок позади «Спирали». Коридорчик был окрашен в серый пароходный цвет и пах картофелем — фри, но полы чисто вымыты. Дверь в конце, как выяснилось, вела в служебные помещения клуба, лестница справа — наверх.

Когда Пайпер начала подниматься на третий этаж, то обрадовалась, что много с собой не тащила. Она добралась до верха и ступила на площадку.

Все произошло мгновенно.

Выпрыгнула какая — то смутная фигура… В голову нацелили оружие… Что — то укололо в висок…

— Ты покойник!