План: не влюбиться в герцога. Провален

13 глава

У меня оставалось шесть дней до неизвестного мне обряда и четыре дня пути. Чтоб не чувствовать боль, я должна провести хотя б пять дней в море, но это невозможно. Значит, мне нужно хотя б по несколько часов в день быть в воде. Я не знаю, как все это провернуть, учитывая постоянную активную жизнь на корабле. Смотровые не спят, капитан тоже. Охрана обходит корабль, словно это дворец. И никто из них не должен узнать, что я русалка и могу ей быть, хотя б до того, как мы не ступим на земли острова. Там уже ни у кого не будет выбора. Всем придется принять мою суть.

Там уже невозможно будет скрыть русалочий обряд. Только вот во время него мне хотелось бы выжить. А для этого нужно много быть в воде!

Мой план был лишен деталей и гениальности. Я просто дождалась глубокой ночи и вышла на палубу.

Для начала я села на свое кресло и сделала вид, что мне просто не спится. Сейчас нужно будет разведать обстановку. Никто не должен услышать всплеска воды. Вчера у меня получилось забраться на борт, так как все были отвлечены моей скоропостижной смертью. Теперь же фокус внимания сместился.

Матрос Елеон сегодня был дежурным. Ему следовало следить за ситуацией на корабле и в море. Также дворцовая охрана раз в пятнадцать минуть обходила все закоулки палубы. Итак, последовательность моих действий:

Дождаться, когда охрана уйдет, значит, у меня будет пятнадцать минут.

Отвлечь матроса.

Прыгнуть в воду.

Не быть мне стратегом. Все еще удивляюсь, как такой недостойный человек, как император, при всем при этом может быть гениальным полководцем, выигравшем неравную войну, и не правителем, которого все бояться. Именно из-за страха перед ним его до сих пор не сместили.

Мои моральные качества гаснут перед расчетливость и жестокостью Арчибальда.

А смогла бы я согласиться на предложение императора и быть его любовницей? Я внезапно подумала, что, имея расположение правителя, я могу плести свои интриги и руководить им, как мне нужно. Тогда б я имела и власть, и деньги. И даже номинальную свободу. Потом я могла б убить императора и склонить весь совет одобрить выгодную мне кандидатуру на трон. Например, Дэймонда. Тогда б он стал зависеть от меня. Мы б с ним поженились. Далее его ждала б участь Арчибальда, а я стала б единоличной императрицей Фалирии, Мариникой Первой. Или Мариникой Мудрой, или жестокой.

Хихикнув свои мыслям, я решила реализовать менее сложный план — незаметно нырнуть в море.

Дождавшись момента смены караула, я взяла в руки книгу, которую оставила на палубе еще днем. Жаль ее, хорошая книга, интересная.

Я кинула ее в воду, туда, куда Елеон сейчас не смотрел. Книга издала совсем негромкий всплеск, но все же смогла привлечь внимание матроса. Он резко бросил взгляд в ту сторону, где услышал звук. Но наткнулся лишь на круги на воде. Затем он крикнул кому-то снизу:

— А ну-ка, Петер, посмотри-ка вниз. Не галик ли там плескается?

Галик- это рыба, которая обитает только в Елейских водах. Она считалась деликатесом и стоила соответственно. Съесть ее считалось хорошим знаком. Этому человеку будет постоянно сопутствовать удача.

Но моряки, думаю, были заинтересованы в продаже такой рыбы. Это принесло б им целое состояние. Поэтому мужчины устремили свои взгляды в непроглядную гладь воды, надеясь на чудо.

Но удача сегодня была на моей стороне, а не на их. У меня так легко получилось отвлечь матросов!

Я аккуратно спустилась в воду, используя свою силу. Это было тихо, но, к сожалению, слишком зрелищно. Даже то, что я стала невидимой, не скрыло волну, которую я создала для собственной телепортации. В воде я оказалась совсем не готовой. На мне все также был теплый плащ и удобное домашнее платье. Как-то я не слишком целесообразно подошла к этому пункту.

Теперь передо мной стоял следующий вопрос. Следует ли мне отращивать хвост или можно остаться человеком? Если я выберу второй вариант, то несомненно останусь замеченной внимательными обитателями нашего судна. Значит, придется снова умирать.

Я позволила своему телу расслабиться и просто падать вниз. Воздуха стало не хватать, легкие жгло. Инстинкт самосохранения тянул наверх. Но разум вел вниз.

Умирать в третий раз было еще страшнее. Я боялась, что это не сработает, и я так бездарно закончу свою жизнь. С другой стороны, все это закончилось быстрее и менее болезненно. Я чувствовал, как распадаются кости и срастаются совсем по-другому. Я чувствовала, что внутри вен течет не только кровь, но и вода. И я чувствовала магию внутри меня. Она прошлась по всему моему новому телу и сосредоточилась где-то в грудной клетке, рядом с сердцем. Или что было у русалок?

После секундной комы я открыла глаза, и передо мной престал прекрасный подводный мир. Теперь-то меня не сопровождал конвой в лице Шелли. Я была предоставлена самой себе и морю.

Я решила исследовать возможности собственного тела. Сначала я просто проплыла, осматривая окрестности. К моему разочарованию, подводный мир не был красив, как самая яркая фантазия. Те места, где не жили русалки, не были украшены никакими жемчужинами и красивыми скульптурами.

Я оказалась в полной темноте на дне, где я смогла коснуться обычного песка и увидеть самые обычные водоросли и пещеры. Самым страшным зрелищем оказались рыбы. Здесь не жили декоративные рыбки, которых вывели русалки, словно они их домашние животные. Здесь была настоящая рыбья дикая жизнь, где у меня на глазах более крупные виды охотились на мелких.

Меня ж морские жители обходили стороной. Возможно, их пугало, что я русалка, или же исходящая от меня сила.

Но в любом случае чувствовала я себя в безопасности. Я смогла прилично разогнаться, испытывая возможности хвоста. Он оказался сильным и выносливым. Целые час я смогла без перерыва мчаться в глубоких и опасных водах Елея.

Затем я почувствовал сонливость. Я бы и дальше представляла себя всемогущей акулой, перед которой расступаются, но бессонная ночь дала о себе знать.

Возвращаться было рано. Поэтому я решила остаться спать под водой. Но внезапно проснувшаяся гордость и самовлюбленность не дали мне лечь в обычной пещере. Мне захотелось, чтоб мое место ночлега походило на дома русалок. Я натаскала разные камни, из которых я соорудила подобие входной арки. Я старалась искать только красные, от них исходила аура жизни и страсти. Как мне объяснила Шелли, сила радужных помогает нам видеть истоки магии различных предметов. Мы видели отголоски изначального воздействия на предметы. Но почему от обычных камней веяло страстью?

Как же интересен и загадочен подводный мир. Может, это части старинной скульптуры или на них проводили обряд привязки ведьмы, а следы запретного действа спрятали в море? Никогда я этого не узнаю.

Кровать я себе сделала из водорослей, из которых умело сотворила единую ткань. Пещера, которую я выбрала, преобразилась. Я натаскала все, что нашла на дне. Тут были и человеческие вещи, потерявшиеся во время штормов.

В комнате, приближенной к русалочьим, я встретила свою первую ночь под водой. Я свернулась в клубочек, подтянув к груди свой длинный и красивый хвост, который переливался всеми цветами радуги. Но все же основной его цвет был фиолетовым.

Ощутив себя впервые за долгое время на своем месте, я безмятежно заснула.

Мне снилась какая-то маленькая девочка с каштановыми волосами. Она бегала по пляжу и кого-то звала. На ее крики подошел высокий мужчина, даже в такую жаркую погоду одетый в плащ. Он без труда подхватил девочку и начал кружить. Ребенок смеялся и радостно визжал.

Затем мужчина остановился. Он удобно подхватил, видимо, его дочку и уставился в море. Оттуда через несколько минут вышла русалка, прямо на ходу становясь человеком. Это была очень красивая женщина. Ее длинный блондинистые волосы скрывали ее наготу. Она, смеясь, подошла к парочке и попала прямо в объятия к мужчине. Он отдал ей свой плащ, и они втроем продолжили провожать закат.

Казалось, ничего не может помешать этой семье быть счастливой. Невооруженным взглядом было заметно, что они все любят друг друга и наслаждаются каждым мгновеньем, проведенным вместе.

Отец отпустил дочку, которая стала бегать по песку, расставив руки в сторону, словно она вдруг стала птицей и обрела крылья. Мужчина с женщиной незлобно смеялись над девочкой, а через секунду повторили ее действия.

Затем женщина крикнула:

— Мариника, не отставай…

И они все побежали в море, брызгая водой друг на друга.

От внезапной боли, пронзившей мое сердце, я проснулась. Хоть я и была под водой, я аккуратно вытерла соленые дорожки, текущие из глаз. Пару минут у меня ушла на то, чтобы успокоиться и осознать, что это был за сон.

Я поняла, что этой девочкой была я. И там, во сне, мои родители были счастливы и очень любили друг друга и меня. Получается, так выглядела б моя жизнь, если б император не задумал бы убить моих маму и папу.

Сердце снова сжалось. Идеальная картинка навсегда засядет в моей голове. И теперь я буду стремиться повторить эту гармонию уже в своей будущей семье.

Испытав новый приступ ненависти к Арчибальду, я вновь уверилась в своем плане. Ему нужно отомстить!

Еще один момент из сна не давал мне покоя. Как моя мать так легко стала человеком? Почему не было этого ужасного процесса высыхания и смерти?

Значит, и я так могу. Русалки говорили, что с каждым разом это станет все легче и легче. Сейчас же у меня не было другого плана. Я должна была снова почувствовать это.

Подплыв к кораблю, я активировала свою жемчужину и стала невидимой. Я осмотрелась. Судя по низкому солнцу, все еще рассветало. Значит, совсем скоро палуба наполнится проснувшимися матросами. Мне нужно было спешить!

Елеон бессовестно спал, повиснув прям на смотровой вышке. Я испугалась, как бы он не упал, но в его позе виделся опыт и отсутствие страха перед падением. Не первый раз матрос проделывал этот трюк.

Охрана, как на зло, только начала свой обход. Обычно на это у них уходило минут десять. Затем они сменялись на других, которые заново проделывали этот трюк. Эта была система Дэймонда, с помощью которой он пытался избежать человеческого фактора и банальной невнимательности при осмотре корабля.

В момент смены охраны я хотела попасть в свою каюту снова через иллюминатор. С моим хвостом вариант был только такой. Но как же трудно было протиснуть все свои части тела через маленькое отверстие!

Дождавшись полной тишины на палубе, я снова проделала это унизительное действие. Оказавшись на полу в своей каюте, я снова приготовилась к долгому и мучительному процессу высыхания, которое для русалок сопровождалось смертью.

Сначала это было терпимо. Я чувствовала жжение в хвосте. А руки и туловище стягивались, как кожа при долгом купании. Я ощущала, что вода из вен выходит с паром. Кости снова ломались и перестраивались. Все внутренние органы чесались. Это было и неприятно, и щекотно.

Все же тонуть мне нравилось больше, чем высыхать.

Спустя полчаса я снова была человеком. Я подошла к зеркалу, чтоб собрать свои еще влажные волосы в косичку, и заметила странное изменение. У меня на висках и ключицах ярко переливалась рыбья чешуя. А глаза сверкали ярким фиолетовым цветом.

Что это значит? Ни у одной русалки я не заметила что-то похожее!

Паника неприятной змейкой проскользнула по всему моему человеческому телу. Я стала учащенно дышать. Это же полный крах моей конспирации! При таком виде я спокойно не доплыву до Мальи. Император поймет, что я русалка. Затем обязательно догадается, что я ОНА. И меня посадят под охрану. К эликсиру жизни я пойду под конвоем и со связанными руками. Затем меня просто убьют, несмотря на все симпатии и предложения правителя.

Я уже была готова отступать и нырять к русалкам навсегда, как чешуя, словно по приказу, исчезла. Мои глаза снова стали карими, но все также были напуганными. Связаны ли эти изменения с тем, что я радужная? Или все дело в той сказке про НЕЕ, в которую меня еще не посвятили?

В любом случае я решила оставить волосы распущенными, чтоб спрятать кожу на лице. А вот что делать с глазами? Ответа у меня не было. Был вариант ни с кем не пересекаться, но из-за моей некой популярности на этом судне это было невозможно.

Теперь оставалось только три дня пути. Я наполнила себя энергией и все больше приблизилась к миру русалок. Теперь люди казались мне чужими и злыми. Я ощутила всю ненависть русалок и их обиду. Я не смогла отпустить эти чувства.

Надо заново возвращать себе веру в людей. Это я решила сделать через того человека, который меня еще никогда не подводил. Через Милоша.

Следующие три дня я почти все время проводила с другом. Я порывалась рассказать ему про свои ночные вылазки, но интуиция подсказывала промолчать.

Жизнь на корабле словно замерла. Все так устали от путешествия, что совсем и забыли о нашей цели.

Райана и Макс во всю крутили свой роман, зачастую зацикливаясь только на себе. Император почти полностью ушел в себя, готовясь к важному событию. Дэймонд потерял какую-либо надежу на счастье и почти смирился с неизбежным одиночеством. Мы с Милошем старались не говорить о будущем. Часто говорили о чем-то неземном, о своих глубинных страхах и желаниях. Не существовало прошлого и будущего. Настоящее тоже было под угрозой. Был лишь один момент, одно мгновение, в котором мы все обрели свое спокойствие, будто тем, что мы не думали о страшном надвигающемся событии, мы могли его оттянуть либо же совсем избежать.

Мы все расслабились и воспринимали наше плавание как путь на курорт в наш отпуск, который мы все дружно заслужили. Поэтому строгий и взволнованный приказ императора обрушился на меня и моих попутчиков, как гром среди ясного неба:

— Шлюпки на воду! Дальше идти на корабле невозможно.

— Почему? — первой отмерла я.

Арчибальд с нежность посмотрел на меня и продолжил снисходительно:

— Мы подплыли совсем близко к поселению русалок. Мы должны остаться незамеченными. Корабль слишком шумен и огромен.

Сначала я хотела выкрикнуть, что мы можем не волноваться. Русалки и так о нас знают. Только несвязность моих мыслей с ненавистным лицом императора отрезвила меня. Во-первых, никто не должен знать о моей связи с хвостатыми. Во-вторых, только королева голубых и ее приближенные в курсе о нас. Остальные русалки в неведении и все также злы. Они могут причинить нам реальный вред.

На воду опустилось две шлюпки. Было решено, что поплывут не все. На острове совсем не нужно много людей. Тем более моряков. Нам нужно взять минимум еды и спальных принадлежностей. Количеством мы не возьмем. Так что корабль останется ждать нас в море.

Почти все из нас поместились на одной шлюпке: я, Милош (его не хотели брать, но я настояла), Райана, которая просто хотела увидеть загадочный остров Малья, а так никакую потенциальной задачу она решить не могла, капитан, Император и двое из охран. Дэймонд же был ответственен за весь наш провиант на второй лодке.

Такой скромной компанией мы поплыли к земле. Из краткого экскурса от Шелли я знала, что прямо у этого острова живут красные русалки. Это было не очень далеко от места обитания голубых.

Путь до острова занял несколько часов. Не слишком ли мы перестраховались? Сидеть на одном месте было действительно трудно. Тем более я не могла развлечь себя разговором, так как слишком разные люди были вокруг меня. Нам банально не о чем поговорить. Поэтому пришлось молчать. Долго и нудно.

Когда показалась земля, я в порыве радости крикнула:

— Наконец-то, Милош, земля.

Друг радостно засмеялся. Было видно, что все устали от этого плавания.

— Вот он, остров Малья. Здесь все решится. — пророчески сказал император.

— Какой-то он некрасивый… — прошептала разочарованная Райана. Когда она стала такой глупой? Или она всегда была такой, и просто ее предательство открыло мне глаза? Теперь бывшая подруга только раздражала, при чем с каждым ее словом все больше и больше.

Но остров действительно не был ярким. Каменистый пляж и заросли диких деревьев. Все, что было тут.

Спустя пару минут мы уже спустились на камни и могли воочию обозревать этот судьбоносный кусочек земли.

— Обосновать лагерь, приготовить еду. Вы двое, — император показал на охрану. — занимаетесь лагерем. Райана, на тебе готовка.

— Но… — девушка собиралась оспорить слова Арчибальда, но стушевалась под его строгим взглядом.

При других обстоятельствах я бы ринулась помочь, но злорадство не дало сдвинуться с места. Все же я слишком подвластна простым человеческим радостям, таким, как месть. Пусть и такая маленькая.

— Мариника, ты отдыхаешь и набираешься сил. Мы прибыли рано. Только на послезавтрашний рассвет мы увидим подсказку. Так что настраивайся.

Райана ненавидящим взглядом посмотрела на меня. Ей-то сказали работать, а она просто хотела осмотреть природу и полежать на песочке.

А тут не было ни отдыха, ни песка.

Все приступили к своей работе. Милош был послан за хворостом. Капитан и император обсуждали дальнейший путь. Дэймонд помогал в обустройстве лагеря. Я была предоставлена самой себе.

Сейчас я понимала, что наш план с русалками трещит по швам. Послезавтра в полнолунье во время кровавой луны должен быть пройден какой-то обряд. А затем на рассвете император будет вести нас к эликсиру. Успеем ли мы?

Русалки не объявлялись с тех самых пор, поэтому я ни у кого не могла спросить. Так что все, что мне оставалось, это следовать плану — как можно больше времени проводить в воде. А как это сделать незаметно сейчас?

Когда мужчины соорудили палатки, которых было всего две, для девочек и для императора. Разложили спальные мешки для остальных, а Райана сделала какой-то суп, мы все сели есть. Остальные чувствовали себя уставшими, но довольными результатом, я же испытывала неловкость за свою непричастность к этому.

— Вот и наш первый обед на острове. Может, уже пришло время рассказать нам, зачем мы все сюда принеслись через опасные Елейские воды? — спокойным голосом спросил капитан.

Император усмехнулся. Мы все сидели на камнях, и в такой момент совсем не получалось соблюдать субординацию. Вот и Макс расслабился.

— Просто наша Мариника — дочка русалки и пирата. Я послал людей убить их, а они за это прокляли моего сына. Теперь мы в поисках эликсира жизни ее матери.

Глаза расширились. Зачем он это говорит?

— Не удивляйся, русалочка. Пришло время рассказать всем правду. Хотя я думаю, только капитан и модистка не знают историю. Ну и охрана, разумеется.

Названные переглянулись. Они чувствовали себя неловко. Император посвятил их в эту историю, только лишь, чтоб досадить мне. По крайней мере, его голос звучал злобно и мстительно. Поэтому я подумала, что Арчибальд сделал это мне на зло.

— Ваше Величество, это была не только ваша тайна. Вы не имели права говорить об этом.

— Ситуация изменилась. Я кое-что понял. — император драматично замолчал. Давая нам время задуматься о том, что же он понял. — ты не доказала мне свою преданность. И даже отказала мне. Я не могу тебе доверять. И твои ночные купания привели меня к одной очень интересной мысли. — лицо стало горячим. Во рту пересохло. Неужели он заметил? — Ты Она, Мариника. Ты собираешься помочь мои врагам. — Арчибальд оглядел всех вокруг. — теперь у вас всех новая цель. За Мариникой нужно следить все время. Не давайте ей ступить и шагу. И ни в коем случай не подпускайте ее к воде. А ты, русалочка, если будешь проказничать, то я свяжу тебя и водить буду, как козу на выпас. За веревочку.

Вся нежность и симпатия, что император чувствовал ко мне, испарились. Теперь передо мной был человек, который ненавидит меня и ненавидит себя за те чувство ко мне, что он не может контролировать. Любовь и презрение слились в правителе. Только вот, видимо, Арчибальд слишком сильно не любил предателей. Так что негативные эмоции пересилили позитивные.

Милош и Дэймонд переглянулись. Кажется, они вели немой диалог, в котором договорились рискнуть и быть на моей стороне. Значит, на них могу надеяться.

А вот Райана и Макс излучали только насмешку. Как я не разглядела их сущность сразу же?

— Всех, кто нарушит приказ, ждет незамедлительная смерть. Теперь предлагаю всем готовиться ко сну.

Все разбежались, словно сам вид императора был предвестником беды. Милош и Дэймонд решили сделать вид, что подчиняются правителю. Поэтому я осталась наедине с императором.