План: не влюбиться в герцога. Провален

15 глава

Я очнулась в другом месте. Это был длинный коридор с белыми стенами, полом и потолком. Сбоку висели чьи-то портреты. При детальном рассмотрении я поняла, что это прародители магических веществ. Точнее первые, о которых было известно. Здесь были все виды русалок, несколько ведьм, остальные расы и даже некоторые, которые уже не встречались в природе, такие как драконы и эльфы.

Около каждого портрета стояла маленькая скамейка. На некоторых из них сидели существа, больше похожие на призраков, но в длинных белых плащах, полностью скрывавшие их лица.

Я испугалась их и попыталась бы убежать, но какая-то неведомая сила тянула меня вперед, навстречу существам.

Я почему-то стала человеком. И когда я проходила мимо любого из созданий, тот исчезал, как и скамейка, на которой он сидел, и портрет, возле которого он обустроился.

Я обернулась посмотреть, что осталось за спиной, но чья-то холодная рука развернула меня назад. Передо мной стоял один из чудиков в плаще. У него не было лица, точнее оно было спрятано за капюшоном. Но тонкую полоску его губ я заметила. Еле слышно он произнес:

— Не оборачивайся. Самое интересное впереди.

И теперь исчез и он. Я больше не была в коридоре. Вокруг было пустое пространство, все пути которого вели к одной единственной двери. Самым логичным было открыть ее. Что я и сделала. Как только я коснулась ручки, внезапная боль пронзила мое тело. Из окружающего пространства по энергетическим каналам ко мне тянулась голубая магия. Я впитывала ее каждым сантиметром своего тела. А это было не самое приятное чувство в моей жизни. Магия жглась. Через минуту я ощутила, как вся моя кожа покрылась мелкими язвами, из которых выходил пар. Я смотрела на свои изуродованные руки и кричала от отвращения.

Если б не адская боль, я смогла б проанализировать, что это голубая русалка, Шелли, отдала мне свою магию. Я так и не знала, как русалки на это согласились. Но каждая из них была готова расстаться с такой огромной частичкой себя ради благополучия народа. Не знаю, пошла бы я на такое, но от меня это и не требовалось. Для выполнения обряда я должна была умереть, как русалка. А русалок без магии не бывает. Поэтому природе я отдам не свою магию, а какой-то радужной русалки из тайного собрания. Русалка и рада была расстаться со своей силой. Ведь только радужные могли становиться людьми, а среди обитателей подводного мира не модно было иметь что-то общее с человеком.

Эти размышления заняли мою голову и отвлекли от пронзительной боли. Я даже забыла, где нахожусь. Но когда вся сила наконец-то вошла в меня, она собралась одним целым в районе мое груди и обожгла меня изнутри. Я упала на пол, теряя сознание.

Но спасительная темнота не продлилась долго. Я почти сразу же очнулась. Передо мной больше не было двери, тут была шахматная доска с расставленными фигурками. По обе стороны от них стояли стулья. На противоположной стороне сидел человек (или нет!) в капюшоне. Я видела лишь его искривленные в издевательской ухмылке губы. Он приглашающим жестом указал на другой стул и дождался пока я сяду.

Я приняла приглашение. Усевшись, я осмотрела будущее, как я понимаю, поле битвы. Казалось бы, обычные фигурки. Но на самом деле каждая из них горела. То есть это действительно были маленькие горящие факелы. Не знаю, было ли это связано с магией или с законами природы. Может, они были обмазаны изопропиловым спиртом, либо же сделаны из долго горящего дерева. Но в любом случае прикасаться к ним было небезопасно для здоровья.

Однако мой противник уже сделал первый ход.

— Что я должна делать? — задала я риторический вопрос. Я прекрасно осознавала, что мне следует играть с ним, игнорируя огонь. Но инстинкт самосохранения не давал мне в это поверить.

— Играй, Мариника. Не бойся. Тебе не обязательно выигрывать. Тем более твои шансы против тысячелетнего существа слишком малы. Но партия должна быть сыграна до конца.

Я смирилась. Я коснулась первой фигуры. Моя пешка вступила в игру. Пальцы нещадно обожгло. Я касалась чистого огня. Кожа, не отошедшая от магического отравления, теперь горела. Но это длилось несколько секунд. И вот пешка уже на е4.

Слезы непроизвольно потекли из моих глаз. Ладони покрылись везикулами, отвратительными пузырями. Но я терпеливо ждала хода противника.

Стыдно признать, но в шахматах я никогда не была сильна. И вот сейчас я совсем не жалела об этом. Ведь при незнании можно совсем быстро проиграть.

Я специально стала подставлять свои фигуры, чтоб противник смог их забрать. И вот когда мои руки были уже черными, наконец-то я проиграла.

Я совсем не плакала и не кричала. Я просто отключилась от физических ощущений. Понимая всю бессмысленность моей жизни. Я все время стремлюсь туда, куда меня ведут. Все мои мечты и желания подстраиваются под ситуацию и планы других. Я боюсь что-то менять.

Даже мое рождение состоялось лишь потому что это было кому-то выгодно. Почему-то только при сильной физической боли я так явно осознала свою беспомощность и некую бесхарактерность. Именно из-за нее я была легко подвергнута манипуляциям и сейчас играла с каким-то чудиком в шахматы, сжигая собственные руки!

Победитель неожиданно произнес:

— Вот и все, Мариника. Ты получила стихийную магию. Осталось совсем чуть-чуть. Будь готова. Дальше — хуже.

— Кто вы? — спросила я, заинтересованная тем, что существо сказало, что ему тысяча лет.

— Я игрок в шахматы. И я очень рад тебя видеть. В последние двести лет ко мне редко заходят. Русалки больше не заинтересованы во всесторонней магии. Они смогли четко разделить между собой обязанности и не лезут в чужую стихию, так сказать. И не лезли б, но с тобой другая ситуация. Твоя цель благородна. Не сверни с этого пути. А то все будет зря. И не бойся! Твое тебя еще найдет. Плыви по течению, пока не сможешь выбрать свой собственный стиль плавания.

Игрок растворился. Теперь я стояла на балконе. Передо мной открывался восхитительный вид на столицу. Я узнала комнату, в которой жила во дворце. Как же меня будут мучить здесь?

В дверь постучали. Внутрь зашел император. Точнее это был такой же человек в капюшоне, но я отчего-то знала, что он играет роль Арчибальда.

— Ну вот мы и встретились, маленькая русалочка.

От знакомого обращения по коже пробежали мурашки. Готовится что-то очень неприятное.

— Здравствуйте. — от растерянности я совсем не знала, что делать. Страх сковывал, пугала неизбежная боль. Нужно было больше времени проводить в воде! И ведь это не максимум!

— Не нужно официоза. Ну что, ты готова?

— К чему? — аккуратно поинтересовалась я. Судя по всему, здесь уже была какая-то заготовленная ситуация, но я не знала сценария.

— Не строй из себя дуру, Мариника. Тебе не идет. Что ты выбрала?

Серьезность в образе героя напугала меня. Я понимала, что это не император, но чувства он вызывал такие ж, как и настоящий.

— А какие есть варианты?

— Мариника, Мариника… хорошо. — неожиданно успокоился «император». — поиграем сегодня по твоим правилам. Предлагаю тебе два варианта: смерть либо моя постель. Времени на размышления давать не буду. Уже достаточно думала.

А ведь история походила на реальность. Здесь меня преследовала та же проблема. Интерес императора.

— А нет третьего безопасного варианта?

— Есть. Брак. Со мной. Только вот королева… жаль ее. Не заслужила она этой судьбы.

Судя по голосу правителя, речь шла не просто о боли от измены. Королева пострадала б по-другому. Он что, собирается ее убить?!

— Эээ, тогда не будем ее трогать. — в глазах императора на секунду проскользнула надежда, давно спрятанная за маской безразличия. Все же надежда убивает быстрее отчаяния.

Но я не могла дать императору основания для это надежды. Как в реальности, так и здесь. На сцене.

— Я выбираю первый вариант.

Руки императора безвольно опустились. Спина осунулась. В глазах я прочитала смертельную тоску. Видимо, он не хотел моей смерти, но только так мог, думал, что мог, повлиять на меня.

— Мариника, я не могу быть тебе настолько противен. Ах если б я знал, что так сильно полюблю тебя, я б никогда не настоял бы на твоем рождении! Лучше уж магические существа истребили б людей, чем эти любовные муки, недостойные правителя целой империи! Ты делаешь меня слабым. Ты моя слабость.

Император подошел вплотную. Упал на колени, и, обхватив меня за живот, начал рыдать.

Я опешила. почему-то мне показалось, что всю информацию для этой истории взяли не из моей головы, а из головы Арчибальда. Я поняла, что это его настоящие чувства и мысли. И это было ужасно мучительно видеть его боль. Как бы я его не ненавидела, но та тоска, что он чувствовал, была непосильной ношей для любого, даже самого сильного человека.

Я оттолкнула актера и подбежала к краю балкона.

— Значит, ты сделала свой выбор. А я сделаю свой.

В глазах, на миг показавшихся из капюшона, я увидела смертельную решимость. Вот и настал конец нашей истории.

Император побежал в мою сторону и, не остановившись, обнял меня и потянул за собой в вечное падение с балкона небесного замка.

В процессе полета я ощущала только ранящее прикосновение ветра и одну сбитую мной птицу, которая оставила неприятный синяк на моей уже довольно пострадавшей за сегодня коже.

Приземление было смертельным. Перед вечным сном я почувствовала острую боль по всему телу. А потом потеряла сознание.

Еще не открывая глаза, я поняла, что передо мной новая локация. Теперь я чувствовала в себе три вида магии. Но радужной теперь было двое. Осталась только красная. Как же я получу ее?

В нос врезался тошнотворный запах. Глаза открывать не хотелось, но нужно было поскорее с этим закончить.

Естественно, для эпичного финала я оказалась на свалке. Здесь была только я и гора мусора, на которой я стояла. Около минуты ничего не происходило. Я боялась двигаться, поэтому упорно стояла на месте.

— Ну же! — послышалось откуда-то сверху. — Начинай! Мариника, с судьбой тебе придется сразиться самой. Только твой добровольный шаг имеет значение.

— Я боюсь.

— Среди нас, Возвышенных, ходит одно четверостишье. Надеюсь, оно даст тебе силы на первый шаг. И не только тут. Начни мечтать свои мечты. И планировать свои планы.

«В смертельных скуках

Не строят моменты,

Заламывают руки

И не знают куплеты.»

— Не погрязай в смертельной скуке, Маринка!. Ну же! Давай!

Я сделала первый шаг. И я почувствовала, что это был мой первый самостоятельный шаг.

Жаль было после всей этой вдохновляющей речи осознать, что вступаешь прямо в острый охотничий капкан. Адская боль пронзила правую ногу. Острые шипы впились в кожу, доходя до костей. Слезу потекли уже в который раз. Я упала, но лучше б этого не делала. Завалившись на правый бок, я отправила всю эту часть тела в такие же капканы. Рука и бедро были в ловушке.

Я омерзительно крикнула от боли. Казалось, у меня осталось три вздоха до смерти. Но я упрямо встала и была готова пройти по дорожке и ловушек.

К концу пути на мне не было живого места. Я не умирала только потому, что это не было задумано испытанием. Обычный же человек не выжил бы после этой пятидесятиметровой прогулки.

В конце всего этого была зеленая лужайка, на которую я упала, уже не надеясь на спасение. Но оно все же пришло.

Через мгновение я очнулась все в том же кругу русалок, которые обеспокоено столпились надо мной. Я обнаружила себя на дне на каком-то камне.

С лица я стерла многочисленные слезы. Я осмотрела свое тело, но нигде не было следов тех ужасов, которые я только что пережила.

— Все получилось? — слабым голосом спросила я.

— Да, Мариника. Ты молодец! — ответила мне королева. Ее взгляд был испуганным. — Но это было страшное зрелище. Все, что происходило с тобой там, мы видели тут. Мариника, народ русалок благодарен тебе за эту жертву.

Остальные русалки не выглядели благодарными. И это понятно, они только что лишились такой огромной и привычной части себя. Теперь их ждет жизнь без магии. Не думаю, что они до конца осознавали степень тяжести последствий их выбора.

— Мне нужно идти. Сколько время?

— Рассвет.

Далее я перестала чувствовать боль и усталость. Хоть тело и ломило, а горло болело от криков, я ускорилась. Мне нужно было срочно незаметно попасть в лагерь. Королева что-то кричала мне об опасности новых сил и о важности концентрации, но я уже не обращала на это внимание. Неведомо откуда взявшийся страх перед императором подгонял меня.

Через несколько минут я уже была готова снова умирать. Я выползла недалеко от лагеря и стала ждать обратного превращения. Только вот в этот раз все было по-другому. Я не умирала. Просто от одной мысли о ногах я снова стала человеком. Неужели это результат обряда?

Я была этому очень рада, потому что сейчас, как никогда, мне важно было сохранить драгоценное место.

В лагерь я вбежала. Я отдаленно заметила, что Райана спит на земле с Максом, значит, она не заметила моего отсутствия в виду своего неприсутствия. Охранников у моей палатки не было. Там лишь одиноко, облокотившись о близстоящее дерево, спал Дэймонд.

Мой план был прост — незаметно проскользнуть мимо него. Я понимала, что герцог мой союзник. Только вот после превращения я все еще была голой. Не самая нужная картина сейчас.

Но моему плану не суждено было осуществиться. Когда я уже входила в палатку, сзади кто-то накрыл меня теплым и пахнущим хвоей плащом. Конечно, это был Дэймонд.

— Долго. Очень долго, Мари. Я уже и не знал, что думать. — он тихо прошептал мне на ухо.

Но сейчас мне было не до его волнений и моих мурашек от его сонного голоса. Напряжение дало о себе знать. Ноги подкосились, и лишь нежелание выглядеть слабой позволило мне остаться на ногах.

— Спасибо, Дэймонд, что прикрыл. Теперь тебе надо идти. Император не должен почувствовать хоть какой-то обман.

— Зачем ты вернулась, Мари? Я думал, ты останешься с русалками. Неужели месть так важна для тебя?

— Дэймонд, я должна сделать этот последний шаг, чтоб получить долгожданную свободу.

— Ты сама себе это придумала. Ты и без этого можешь быть свободной.

Я закатила глаза. Я уже тысячу раз в голове прокручивала эти мысли. И всегда я приходила к одному и тому же выводу:

— Я не смогу быть свободной, неся в себе такую ненависть. Это решеный момент. Больше ничего не изменить.

— Хорошо, Мари. Я если что рядом. А как прошло сегодня? — аккуратно спросил герцог.

Я не имела права посвящать его в детали не моего секрета. Да и тем более жизнь научила меня больше молчать, а лучше никогда ни с кем не разговаривать. Я, конечно, так еще не делала, но была близка к этому.

— Идите, Ваша светлость. Скоро подъем. Вы должны быть на своем месте. И позовите охранников.

Дэймонд промолчал, но послушался.

Он ушел, и буквально через пять минут по лагерю прошелся крик одного из охранников:

— Подъем!

Вот так неоригинально нас разбудили. Сил вставать не было вообще. Сложные испытания и бессонная ночь довели меня до состояния апатии. Так что я оделась и умылась, действуя только на инстинктах. И шла к императору я, не думая ни о чем.

— Доброе утро, Мариника. Выглядишь неважно.

Император усмехнулся, но оглядел меня очень внимательно. Теперь я догадывалась о истинной боли императора и мне даже стало жаль его, но всего на секундочку. Просто он заговорил:

— Теперь у тебя нет выбора. Ваша кровавая луна прошла. Теперь наступил наш лунный рассвет.

Что за ужасная привычка придумывать ко всему неподходящие эпитеты? Сейчас это раздражало, как и сам император.

— Что теперь? — спросил Макс.

К моему удивлению, император собрал всех: и сладкую парочку, и Милоша. Оставил он только охранников. Зачем нам вся эта орава?

— Надо ждать. Мариника, тебе нужно смотреть на восходящее солнце, не отводя взгляда.

Я без слов выполнила приказ. Несмотря на всю его абсурдность, я просто была рада возможности не смотреть ни на кого.

Спустя пятнадцать минут, когда мне уже начало казаться, что я ослепла от света, произошло неожиданное. Один лучик солнца отделился от него и устремился куда-то вглубь острова.

— Наконец-то! — воскликнул император. Расталкивая всех, он побежал по направлению, которое, по всей видимости, показывал луч. Все остальные не придумали ничего лучше, как идти за ним.

После получаса пути по диким джунглям, мы пришли к концу луча. Он указывал на вход в глубокую и темную пещеру.

— Кто первый пойдет? — опасливо спросила Райана, которая вообще непонятно что тут делала.

Император посмотрел на нее немного с удивлением, будто бы только сейчас осознал, что она тоже тут. Затем он смело оглядел всю наше трусливую компанию и молча полез в темноту.

Вторым вызвался герцог. Милош и капитан переглянулись. Никто из них не хотел идти третьим, но и идти после девушек было ниже их достоинства. Но струсивший капитан придумал кое-что:

— Ты иди сейчас, а я после девчонок. Чтоб если что прикрывать сзади.

Милош добродушно поверил в уловку Макса, и, наполнившись важностью своей миссии, залез в пещеру.

Я не боялась туда спускаться, все еще находясь в апатии. При других обстоятельствах я б попыталась избежать этого, но сейчас смело ступила в темноту. Может быть, вся тяжесть испытаний пошла мне на пользу. Сейчас я не боялась чего-то в реальной жизни.

Позади послышались пугливые ахи и охи Райаны. Я честно думала, что парочка бросит нас. Но, видимо, любопытство брало верх.

Когда я выползла к свету, исходившему от магических кристаллов, остальная компания уже изучала водоем внутри пещеры.

После я не помню свои мысли, я запомнила лишь свои действия. ведомая чем-то, я подошла к воде и без страха прыгнула в нее. Первое время ничего не происходило, но затем, услышав крик Дэймонда о том, что я должна стать русалкой, я подумала о хвосте. И в ту же секунду я перевоплотилась. Сознание вернулась ко мне. Паника накрыла меня, ведь я была в полной темноте под водой. Но затем я заметила искорку света где-то на дне.

Я смело ринулась к ней. Внизу была шкатулка человеческого творения. Чувствуя, что я не должна здесь задерживаться, я освободила то, что было внутри, и вместе с этим выплыла наружу.

Император и Дэймонд вытащили меня из пруда. Я перевела дыхание и сказала:

— Отвернитесь все.

Непонимающие взгляды сменились осознанием, и все выполнили мою просьбу. Только Дэймонд снял свою рубашку и дал мне.

Я быстро вновь стала человеком и надела рубашку, которая, к счастью, прикрывала все, что нужно.

— Можете смотреть.

Я протянула руку, в которой лежал обычный деревянный гребень, украшенный лишь одним камнем, по форме напоминающим слезу.

— Ну и что это? — участливо поинтересовался Милош. Все уставились на предмет. Я понятие не имела, что у меня в руке.

— Ты просто схватила, что было там? — с презрением спросил Арчибальд.

— А что вы хотели? Чтоб я в темноте исследовала все дно? Что светилось, то я и взяла!

— Я знаю, что это. — вдруг крикнула Райана. Я отшатнулась от неожиданности. А модистка продолжила: — Это гребень памяти. Я читала о нем в дворцовой библиотеке, когда мне был позволено там быть. — Макс ревностно посмотрел на императора, но тот лишь внимательно слушал.

— И? что он делает? — в нетерпении поинтересовался герцог, раздраженный только что образованным любовным треугольником, об участии в котором император и не догадывался.

— Если им расчесаться, то ты выполнишь то действие, которое было сделано до того, как вернут гребень на место.

Я опять не задумалась о последствиях и спокойно расчесала свои все еще мокрые волосы. То еще удовольствие, я вам скажу!

Теперь мое тело не слушалось меня. Ноги ступали без команды мозга. Я быстро выползла из пещеры и куда-то направилась.

Коротким путем, не тем, который мы выбрали до этого, я вышла к берегу. Я слышала, что все шли за мной, но не могла даже повернуть голову.

Когда я подошла к морю, я зачем-то вскинула руку и пальцем указала в воду.

Затем сознание вновь вернулось мне. Надеюсь, я больше не буду терять его. Хотя бы сегодня!

— Значит, эликсир в воде. — перебил мои мысли правитель. Наверное, только он после всего, что мы сегодня пережили, все еще помнил о нашей первоначальной цели.

— Мне опять нырять? — с отчаянием выдохнула я.