План: не влюбиться в герцога. Провален

9 глава

— Что случилось, Райана? Почему ты плачешь?

Я потянула подругу за собой и усадила ее на кровать. Девушка никак не могла успокоиться и начать говорить. Она взяла меня за руки и крепко сжала, будто пыталась найти точку соприкосновения с этим миром. Я аккуратно погладила ее пальцами, шептала какие-то слова.

Через время истерика у подруги стала отступать. И она сама начала говорить:

— Я знаю, что я красивая и успешная женщина. У меня есть деньги и поклонники. Многие мечтают об этом. Даже ты, Мариника, была готова выйти замуж лишь из-за денег Дэймонда. Но мне этого недостаточно. Я хочу любить человека, и чтоб меня любили.

— Ну так в чем проблема? Когда-то ты обязательно встретишь того, кого полюбишь, и кто полюбит тебя.

— У меня не бывает взаимности в жизни. Любо меня, либо я. — подруга снова забилась в истерике. Кажется, случилось что-то, что стало последней каплей. Райана была одинока и это понимала.

— Что случилось? Это из-за Макса, да?

Подруга активно замотала головой.

— Я вчера весь день пыталась общаться с ним, флиртовала. Ты не подумай, что я навязывалась или что-то такое. Я знаю, как себя преподнести и когда. Все было уместно. И он тоже со мной общается и флиртует. Только кажется, это его стиль общения. Он со всеми так общается.

— Ну может, он еще не разглядел конкретно тебя.

Но Райана перебила меня:

— Он говорит только о тебе, Мариника. — прошипела подруга словно змея. Столько злости я не видела в ней никогда. — Ты пойми, как это выглядит. Сначала император переключается на тебя и очень некрасиво бросает меня. Милош, который мне понравился, видит только тебя, словно ты его жизнь. Теперь и Макс, в которого я влюбилась, не замечает никого, кроме тебя, чем ты их всех так сильно привлекаешь?

Мне было больно слышать эти слова. Я думала, Райана уверенна в себе и знает, что такое настоящая дружба. Но она долгое время копила обиду на меня, которая граничила с завистью. Я не хотела верить, что это говорит девушка, которую я считала мудрой и настоящей. Неужели все это маска?

— Ты поплыла со мной, чтобы быть поближе к императору? — это была первая мысль, которая пришла ко мне в голову, после признания подруги.

— Нет, конечно. Я просто хотела быть с тобой в этом трудном плавании. Да и мне самой нужна перезагрузка. Просто скажи мне, в чем твой секрет.

Естественно, первое на что я подумала — это привлекательность русалок. Это их свойство заставляет мужчин желать их. Но это никогда не переходит в настоящую симпатию. Обычно русалки используют это для привлечения моряков, которые угрожают им. Они могут околдовать мужчин, так, что те теряют свой рассудок и готовы на все ради русалки. Но я так не могла. Я просто была чуть более привлекательна на первый взгляд.

Значит, дело не в этом. Просто так совпало, что мужчины, которые нравились Райане, обращали внимание на меня. Я же твердо могу сказать, что не делала ничего для их привлечения.

Но я не думаю, что полная обидою Райана способна здраво рассудить и поверить в мою невиновность. Я могу ее понять, но вряд ли я буду это делать. Все же ненависть — это не то качество, на котором стоит строить дружбу.

— Нет никакого секрета, Райана. Просто совпадение. — я убрала руки подруги со своих. — знаешь, я, наверное, пойду. Может, у них есть свободный гамак.

Девушка разочаровано на меня посмотрела. Кажется, она поняла, что сказало что-то не то. Но это не убавило злости в ее глазах. От этого было еще больнее.

Еде сдерживая слезы, я вышла на палубу. Но эта непрошенная жидкость заполонила мои глаза так, что я не могла ничего видеть. Я шла прямо, не разбирая дороги. До тех пор, пока не врезалась в кого-то.

— Мариника? Все хорошо? — спросил император, которому я смело награждаю звание «как всегда не в то время и не в том месте».

— Хорошо. — сказала я, вытирая глаза от слез.

— Почему ты плачешь? Кто тебя обидел?

Император напрягся так, что я поняла, что тот, кто меня обидел, находится не в очень хорошем положении.

— Никто. Я просто расстроена из-за пиратов. Жаль с ними прощаться.

— Мариника, не ври мне, пожалуйста. — Арчибальд взял меня за плечи и развернул к себе. — если б это было так, ты б мне никогда не сказала. Сейчас ты просто хочешь, чтоб я отстал. Я уйду, но сначала расскажи мне, что тебя так расстроило.

И вот в этот момент мне опять захотелось довериться взрослому мужчине, который был способен решить все мои проблемы. Только вот надо помнить, что этот мужчина и есть источник всех моих проблем. Но я решила вспомнить об этом позже.

— Мы поссорились с Райаной. Она меня обвиняет в том, в чем я не виновата. А я от нее от такого не ожидала. И я теперь не хочу с ней там жить. Я эти слова ничем не заслужила. Пусть теперь сама будет на этом корабле. Если и я от нее отвернусь, то она совсем одна останется. — к концу своей речи я уже не плакала, а злилась. Да, я не самая примерная подруга. Я не полностью открыта Райане. Я не уверена в ее мотивах. Но я никогда не обвиняла ее в чем-то беспричинно. И проблемы своей жизни я на нее не вешала.

Совсем забыв о стоящем рядом императоре, я злобно продолжила:

— Вот посмотрим, буду ли я виновата в твоих проблемах после того, как я исчезну.

— Куда исчезнешь? — перебил мою неконтролируемою речь император. — впрочем не важно. Не переживай. Я знаю, куда ты можешь исчезнуть. В мою каюту. — после моего шокированного взгляда Арчибальд добавил. — Я имел в виду не то, что ты подумала. Не предлагаю я тебе разделить ее со мной. Хотя если ты не против, то я тоже за.

Я скептически посмотрела на правителя.

— Ладно. Я займу место на кухне. Там есть маленькая комната для помощника повара.

— Серьезно? А если об этом узнают?

— Мариника, мне не пятнадцать лет, чтоб стесняться помогать девушке. Так что сегодня к вечеру комната будет свободна. И не надо тебе будет пересекаться с Райаной, которая тебя в чем-то там обвиняет. Хоть я и могу быть почти на сто процентов уверенным, что дело в Максимусе.

— Спасибо за помощь, но суть конфликта — это не ваше дело.

— Понимаю, русалочка. Мне только жаль, что яблоко раздора не я. Но я удивлен, что она ревнует его к тебе. Как я заметил, тебе не интересен никто, кроме генерала.

Я вспыхнула. Почему император такой наблюдательный? Он правильно заметил и мои и Райанины симпатии.

— Что и требовалось доказать. — грустно подметил император. — что ж, мне уже пора. Завтра мы будем в Акелии. Это единственный остров в Елейских водах, что мне удалось колонизировать. Там мы возьмем дополнительную защиту. Артефакты, которые работают против твоих сородичей. Так что у меня много дел.

— Подождите. — крикнула я, когда император уже собирался уходить. — а на этом острове можно будет прогуляться?

Я слишком резко спросила это, поэтому подозрительность на лице императора была вполне оправдана.

— А зачем тебе там гулять? Если так хочешь город посмотреть, можешь пойти со мной к моему наместнику. Это центр острова.

Нужно срочно что-то придумать. Мне же нужно как-то достать склянку с лже-зельем. Теперь я могу и обмануть Арчибальда, и сохранить при этом эликсир жизни. Я обязана сделать все возможное для этого. Как же я найду Джэйка, которого мне посоветовали пираты, если я буду с императором.

— Нет, я б хотела прогуляться сама. Или, если вы боитесь меня саму отпускать, я ж не доказала свою верность вам, то могу пойти с Милошем.

— А со мной не хочешь, потому что я тебе неприятен и даже противен?

— Да.

Император горько усмехнулся.

— Нравишься ты мне, Мариника. Ничего не могу с этим поделать. Позволяю крутить собой, как только можешь. — Арчибальд ненадолго задумался. — Хорошо, иди. Максимус рассказывал мне про твоего Милоша. Смышленый парень. И так уж и быть, поведусь на твою манипуляцию. Утешу тебя тем, что считаю, что могу тебе доверять.

— Спасибо.

Не задерживаясь ни на секунду, я побежала к Милошу, чтоб обрадовать его завтрашней «прогулкой». Но спиной я чувствовала пристальный взгляд человека, который понимал, что его влюбленность никогда не сможет стать взаимной, и от этого страдал.

Я не верю в бумеранг, но это было очень похоже на него. Даже богатый и властный император, не ценивший влюбленных в него девушек, не защищен от невзаимности.

Я не долго искала Милоша. Он как обычно крутился на палубе и о чем-то разговаривал с другими матросами. Друг искренне улыбался и, казалось, был полностью доволен своим положением. Это было нечестно — втягивать его в свои проблемы. Но поступить по-другому я не могла.

— Милош! — я привлекающе помахала ему. Тот понял мою просьбу и подошел, оставив позади друзей, с которыми о чем-то болтал. Те стояли в недоумении, но потом переглянулись и понимающе улыбнулись.

— Привет, Мариника. Что такое?

— Завтра мы будем останавливаться в порту. Ты должен будешь пойти со мной. Погулять по городу.

— Мариника, какое гулять? У меня нет на это времени. Тем более о таком я должен предупреждать капитана. А он вряд ли меня отпустит. Ведь по Акелии не принято гулять. Там слишком много очеловеченных русалок. А они, прошу заметить, не теряют свои способности при утере хвоста.

— Они и хвост не теряют. Это в их власти — вернуть его. Правда, не все так могут. Только особый вид русалок…

— Мариника, это не важно. История русалок как-то не входит в круг моих интересов.

— Ладно, слушай. Главное, что тебя отпустят. Я уже договорилась с императором. А он-то повыше капитана будет.

— Зачем нам с тобой там гулять? — вот как же он всегда предусмотрителен и осторожен. Аж раздражает.

— Просто пройдемся, посмотрим на русалок. Мне так интересно. — не очень убедительно пролепетала я.

— Понял, не хочешь — не говори. Если это тебе так важно, то я пойду.

— Спасибо, дорогой Милошенька! — в порыве благодарности я обняла друга. Он просто не понимал, как это важно!

— Спасибо, спасибо! Ладно, мне пора идти. Мне еще нужно обустроиться в императорской каюте.

Я уже собиралась убегать, как вдруг Милош схватил меня за руку и потянул на себя. В его глазах полыхала злость, а рука сдавила мое запястье до боли.

— Повтори.

Что? Что я не так сказала? Мне пора идти в каюту. Ее нужно обустроить.

Спустя несколько секунд до меня дошло, как это прозвучало:

— Милош, ты не так понял. Император уступил мне свою комнату, так как я поссорилась с Райаной. Вот и все. Я не собираюсь с ним вместе жить. За кого ты меня принимаешь?

Милош облегченно выдохнул.

— Ладно, прости. Я просто переживаю.

Он отпустил меня и как ни в чем не бывало вернулся к разговору с матросами.

А я осталась стоять, пораженная догадкой. Если никто не будет знать, что император спит в каком-то чулане, то все будут думать, что я хожу к нему. Вот же хитрый!

Ладно. Пусть думают, что хотят. Скоро меня совсем не будет в жизни этих людей. Посмотрим, что тогда они будут думать.

Весь оставшийся вечер я переносила свои вещи из одной каюты в другую, расставляла их и убиралась.

В комнате будто каждый сантиметр хранил запах императора. А когда я легла на кровать, я будто упала к нему в объятия. От него пахло морем и дождем, а также свободой и отчаянием.

Не лишком предусмотрительно с моей стороны было забыть поменять постельное белье. Этим я занялась в первую очередь. Я отмыла каждый сантиметр комнаты, весь стол и все шкафы.

Я б предпочла, чтоб тут пахло хвойным лесом и солнцем. Ведь так пахнет Дэймонд.

От этой мысли мне стало так же больно, как и приятно. Поэтому я предпочла запах хлорки.

На ужин я не вышла, так как не хотела пересекаться с Райаной. Я не знала, как мне себя вести с ней. Поэтому выбрала самую трусливую стратегию — спрятаться.

И чтоб не утонуть в этих бесконечных мыслях, я пораньше легла спать, укрывшись одеялом, которое все также пахло морем.

Проснулась я от солнца, пробивавшегося через иллюминатор в комнату. Его лучи освещали каюту и грели меня. Я еще несколько минут провела в спокойствии, нежась на кровати. Но внезапная мысль разрушила гармонию.

Сегодня я должна купить заменитель!

Я вскочила, как от грома. И вихрем пронеслась по комнате. Надев первое попавшееся, я приступила к такой же неряшливой и быстрой прическе. У меня не было времени на марафет. Сегодня такой важный день.

Я выскочила из каюты, глазами ища Милоша. Он тоже должен уже быть готов.

Но тот все так же был на палубе, которую тщательно драил.

— Ну Милош! — закричала я ему в спину. — почему ты еще не готов? Мы прибудем с минуты на минуту!

Тот обернулся на меня с максимально скептическим выражением лица.

— Мариника, и тебе привет. Чтоб ты знала, мы прибудем только через час. Да и я готов.

Я осмотрела друга, который скорее выглядел, как голодный оборванец, побирающийся под замком, чем турист, готовый к экскурсии.

— Ладно, это не мое дело, как ты одеваешься. Если ты чувствуешь себя комфортно ТАК, то…

— А что не так с моей одеждой? Я одет, как обычный моряк. А вот ты скорее похожа на мальчишку, чем на леди.

Согласна, косичка не добавила мне грации.

— Все! Неважно, как мы выглядим. Главное — обсудить, как нам обойти охранников, которых император сто процентов пошлет следить за нами… — лицо Милоша изменилось. Он выпучил глаза и посмотрел за мою спину, а затем снова на меня.

О нет, неужели..

— А зачем вам прятаться от моих охранников? — спросил император, который, естественно, стоял у меня за спиной.

Я застыла, будто статуя. Ни одна отговорка не приходила мне на ум. Я уже была готова сдаться, как тут помощь пришла откуда не ждали.

— Просто мы с Мариникой хотим побыть вдвоем. Для нее важно увидеть русалок, и она не хочет разделять этот момент с кем-то, кроме меня.

Милош так убедительно это сказал, что я сама поверила. Как складно он умеет говорить. Я тоже хотела добавить что-то от себя, только вот я совсем не умею врать. Доверю это профессионалу.

Милош продолжил:

— Сами понимаете, это ее истоки. В такой личный момент не хочется, чтоб кто-то отвлекал.

Конечно, этим высказыванием Милош выдал, что знает о моем происхождении. Что тоже было не хорошо, так как император сказал никому не говорить. Но все это было не столь важно сейчас. Главное, чтоб император поверил.

Тот с укором посмотрел на меня. Но отчитывать при Милоше не стал. Только предупредил:

— Мои люди все равно за вами пойдут. Но я обещаю, они будут не заметны.

Да что ж такое. Только незаметности нам и не хватало.

— Хорошо, спасибо за защиту, Ваше величество. — за нас двоих ответил Милош. Я же так и стояла, будто не умею двигаться и говорить.

— Как тебе сегодня спалось, Мариника? — игнорируя Милоша и мое апатичное состояние, спросил Арчибальд.

— Отлично. Только вот в комнате очень воняло. Пришлось все драить с хлоркой.

Император посмеялся.

— Конечно, ты не могла не уколоть меня. Все равно рад, что тебе понравилось. Но вынужден вас покинуть. Я должен все проконтролировать.

— Сердца нам разбиваете своим уходом. — добавила я с милой улыбочкой на лице.

Император посмеялся и ушел по своим делам.

Я с победной ухмылкой повернулась к Милошу, а тот стоял, совсем не двигаясь.

— Что опять? — криком спросила я.

— Как ты можешь так неуважительно разговаривать с императором. Он ту, конечно, всем не нравится. Но это не повод откровенно хамить. Побойся за свою жизнь, Мариника. Он и казнить может.

И тут я осознала одну вещь.

— А я могу делать и говорить все, что хочу. — доверительным шепотом я продолжила говорит на ухо Милошу. — император влюблен в меня и позволяет мне такое.

Милош шокировано замолчал. Думала, отношение императора ко мне было очевидным, а оказывается не очень.

— Мариника, никому не говори об этом. И все равно будь аккуратна. Как бы ты ему не нравилась, это все равно, в первую очередь, император, который убил твоих родителей. Это опасный человек, с которым лучше не играть.

— Милош, ты как всегда чересчур заботлив. Не надо. Я все контролирую. В общем. Слушай наш план…

Следующий час мы провели в обсуждениях деталей. Я уже особо не скрывала, что на этом острове у меня есть более важная и опасная миссия, чем посмотреть город и русалок с ногами. Милош это понял и не задавал лишних вопросов. Он в целом был очень хорошим напарником. Да мы и привыкли работать в команде. Так что все должно получиться.

Я с нетерпением ждала момента, когда ступлю на землю. Только вот, когда это случилось в реальности, я почувствовала ужас, а не предвкушение.

Это был не город, а одна огромная тюрьма для русалок. Здесь не было ничего кроме маленького рынка для местных жителей, ратуши и тюрьмы.

Это привело меня в панику. Русалки были здесь заточены лишь из-за своего происхождения. Их лишили привычного места жизни и даже хвостов. Так же это место сделали музеем и развлечением для богачей из столицы, которым показывали русалок словно зверушек в зоопарке.

Мне стало трудно дышать. Каким-то непонятным образом я почувствовала боль всех русалок, что были скрыты за стенами тюрьмы. Я не смогла устоять и начала падать. Но чьи-то сильные руки подхватили меня.

— Мари, что такое?

— Они здесь заживо похоронены, Дэймонд. Я слышу их, я чувствую их боль. — я шептала слова в какой-то агонии. То, что здесь происходит, не может быть правдой.

— Я знаю, Мари. Успокойся. Император не должен понять, что ты что-то чувствуешь. Он уже давно ищет ЕЁ. Я не хочу, чтоб ей оказалась ты.

— Про кого ты говоришь?

— Неважно. Лучше тебе не знать. Просто знай, что император ни в коем случае не должен знать о чем-то сверхъестественном в тебе.

— Да кто такой этот император? Что он вообще делает с этим миром? Урод…

— Тихо! Мари, я ж сказал, замолчи. Бери своего брата и идите гуляйте, как и договаривались. Я задержу своих ребят. У вас будет время их запутать. Делай все, что тебе нужно, быстро и возвращайся.

Я хотела возразить, что мне ничего не надо и это обычная прогулка, но герцог перебил:

— Не надо, Мари. Не трать время на пустые оправдания и ложь. Идите быстрее. Только не подходи ни к одной русалки, ни с кем не разговаривай и ничего не трогай. Ничего не должно вызвать всплеск силы, если ты все же ОНА.

Я утвердительно замахала головой, совсем не понимая, о ком говорит Дэймонд. Но он был прав, мы должны спешить. Я быстро нашла Милоша и силой потянула за собой.

— Мариника, почему мы бежим?

— Так надо.

Мы быстро дошли до центра, стараясь не пересечься с императорской делегацией. Мы нашли какой-то магазин одежды и быстро зашли сюда.

— Повторяю. Сейчас ты берешь два плаща, надеваешь его на себя и на какую-нибудь девочку. У тебя ж есть деньги заплатить в магазине и нашей помощнице? — в страхе спросила я. Ведь у меня совсем не было их.

— Мариника, дорогая, не беспокойся. Все под контролем. Я все помню и у меня есть деньги. Я сейчас беру два плаща, надеваю их на себя и, например, вон ту девочку, которой, кажется, не хватает денег на то красивое платье. Мы с ней выходим. Конечно, эти тупоголовые охранники подумают, это мы с тобой неудачно замаскировались и следуют за нами. А ты в это время каким-то магическим образом исчезаешь и делаешь свои дела. И я помню, что это совсем не мое дело.

— Правильно, Милош. Давай же! Приступай.

— Я спряталась за вешалку с одеждой и наблюдала, как у Милоша идеально получается реализовать наш план. Он подошел к девушке, что-то сказал. Та удивилась, но помахала головой. Милош взял два плаща и платье из рук девушки и оплатил. Они зашли в примерочную, а оттуда уже вышли полностью закутанными в черную ткань. Отлично!

Они вышли. Охранники появились позже. Они шли незаметно, слились с толпой. Но человек, который знал, что идет слежка, сразу мог отличить их из толпы.

Я подождала пока они пройдут. Затем активировала жемчужину и стала невидимой. Как я и думала, она работает от силы мысли.

Теперь осталось найти Джэйка.

Я думала, это будет самая тяжелая часть плана. Но оказалось, что Джэйк совсем не прятался. Его магазинчик расположился прямо напротив ратуши. Когда я подходила туда, я увидела императора, идущего в здание. Он остановился и, словно почувствовав мой взгляд, посмотрел в мою сторону. Этим движением он заставил меня задержать дыхание и не шевелиться, хоть я и была невидимой.

Император огляделся, но не заметив ничего странного, пошел дальше.

Я забежала в лавку, где сразу активировала свою видимость. Что было не очень предусмотрительно.

— О! узнаю фишки моего старого друга. Ты от Долла, русалочка? — спросил хриплый голос. За прилавком стоял человек, который был похож на призрака. Он был очень худым и страшным. Как и местечко было жутким.

Здесь было множество склянок и раритетных артефактов, которыми уже никто давно не пользовался. Словно это место застряло в прошлом.

— Да. — я постаралась ответить уверенно.

— И что ж тебе нужно в моей лавке зелий, русалочка?

— Не называйте меня так!

Старик рассмеялся.

— Прости, не знал, что ты это скрываешь. И все же?

Что это за человек, раз он так быстро определил мое происхождение?

— Мне нужна склянка с зельем, которое будет похоже на зелье жизни. — скороговоркой проговорила я.

— Намечается что-то интересное. Русалка просит подделать зелье, которое принадлежит только русалкам и которое может взять в руки только она. Зачем?

— Не ваше дело. Долл сказал, вы можете помочь. Это так?

— Так. Не удовлетворишь любопытство старика? — после отрицательного кивка он продолжи говорить. — ладно. Потом сам узнаю. Вот, смотри. Это подойдет.

Старик протянул мне бутыль в форме сердца с красной жидкостью.

— Оно точно так выглядит? — с неверием спросила я. Старик утвердительно помахал головой. Что ж. вариантов нет. Придется довериться. Я забрала подмену с протянутой руки и спрятала в потайной карман штанов, пришитый туда вчера. Хорошая это все-таки привычка.

Я уже собиралась уходить, и когда стояла в дверях, активируя жемчужину, услышала Джэйка.

— Мариника, будь осторожна. Тебя ждет великое будущее. И присмотрись к своему окружению. Сейчас. Там тебя ждет твоя судьба.

Я вежливо отмахнулась от несвязных слов старика и лишь на подходе к Милошу осознала, что Джэйк назвал меня по имени. Откуда он может его знать? Только если он действительно какой-нибудь провидец. Значит, его слова правда.

Но мне не хотелось, чтоб судьба ждала меня в моем окружении. Оно мне не нравилось.